บทที่ 85: ดินแดนแห่งความหวาดกลัว

"แนะนำตัวเองหน่อยสิ"

โร้ดเมินเฉยต่อสายตาของทุกคน เขาส่งสัญญาณให้เซเลียแนะนำตัวเอง เธอถือดาบไว้ในมือขวา แล้วโค้งคำนับแบบอัศวิน

"ข้าเซเลีย ลูกน้องของนายท่าน"

หลังจากนั้น เด็กสาวก็เงยหน้าขึ้น เงียบลง ราวกับว่าเธอทำหน้าที่เสร็จแล้ว

แต่ทุกคนต่างตกตะลึงกับการแนะนำตัวสั้นๆ ของเธอ

ลูกน้องของนายท่าน

แม้ว่าเด็กสาวจะไม่ได้บอกว่านายท่านคือใคร แต่ทุกคนก็มองออกจากท่าทางของเธอ สายตาของพวกเขาค่อยๆ หันไปมองโร้ด

ทูตสวรรค์เป็นสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งกว่าพวกเขามาก — ใครจะไปคิดล่ะว่าเธอจะเรียกมนุษย์ว่า 'นายท่าน'?

ชายหนุ่มคนนี้เป็นใครกันแน่?

"คุณโร้ด เอ่อ..."

ไลซ์ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ส่วนมาร์ลีน เธอขมวดคิ้วและจ้องมองเซเลีย เธอจำได้ว่าโร้ดอัญเชิญเธอออกมาที่ซากปรักหักพังใต้ดิน และตอนนี้ เธอก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

เมื่อเธอคิดเช่นนี้ เธอก็หันไปมองโร้ดด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ส่วนโร้ด เขาดูเหมือนจะรู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ เขาจึงพยักหน้าให้เธอ แม้ว่าเขาจะไม่ได้พูดอะไร แต่มาร์ลีนก็เข้าใจความหมายของเขา

"เราจะออกเดินทางตอนนี้เลย ความเร็วของเราก็คงจะเหมือนกับตอนที่เรามาที่นี่"

เมื่อโร้ดคิดถึงคำสั่งนี้ เขาไม่ได้ตั้งใจจะตอบคำถามใดๆ

ไม่นานนัก เขาก็เริ่มออกคำสั่งและมอบหมายงานให้กับทุกคน

"ในเมื่อเรามีเซเลียแล้ว พวกเธอก็วางใจได้ เพราะพลังของเธอเพียงพอที่จะปกป้องพวกเธอทั้งหมด แอน หน้าที่ของเธอคือร่วมมือกับเซเลีย รูปแบบการต่อสู้ของทูตสวรรค์นั้นแตกต่างจากมนุษย์ ดังนั้นฉันหวังว่าเธอจะปรับตัวให้เข้ากับรูปแบบการโจมตีของเซเลียได้ ถ้าเธอทำไม่ได้ ก็รีบบอกฉัน เข้าใจไหม?"

"ค่ะ แอนเข้าใจแล้วค่ะ!"

แอนยกมือขึ้น แสดงให้เห็นว่าเธอเข้าใจอย่างชัดเจน แต่เธอก็จ้องมองเซเลียด้วยความอยากรู้อยากเห็น เห็นได้ชัดว่าเธอสนใจผู้หญิงคนนี้ที่มีปีกคนนี้พอสมควร

"ในเมื่อทุกคนพร้อมแล้ว ไปกันเถอะ"

เมื่อโร้ดตบมือ ทุกคนก็รีบลุกขึ้นยืน และเข้าประจำตำแหน่ง ก่อนจะเดินทัพเข้าไปในป่าลึก

"เจ้าหนู เจ้ายิ่งลึกลับขึ้นทุกวันเลยนะ"

เซเรคกระซิบข้างๆ หูของโร้ด

"ถ้าทำได้ ผมก็ขอเลือกที่จะไม่โดดเด่นดีกว่า"

โร้ดตอบเซเรคอย่างใจเย็นเมื่อเซเรคพยายามทดสอบเขา แล้วหันไปมองข้างหน้า เมื่อเซเรคเห็นเช่นนั้น เขาก็ยิ้มแห้งๆ ในที่สุด เขาก็ชักดาบออกมา และเดินตามโร้ดไป

–

"———!"

เสียงกรีดร้องอย่างแหลมคมทำลายความเงียบสงัดของป่าลง เงาสีขาวนับไม่ถ้วนพุ่งผ่านต้นไม้ไป ดวงตาของพวกมันเป็นสีดำสนิท และลุกโชนไปด้วยความเกลียดชัง พวกมันยื่นแขนเรียวยาวออกมา พยายามคว้าสิ่งมีชีวิตที่อยู่ตรงหน้า พวกมันได้กลิ่นเหม็นเน่าของมนุษย์ และท่าทางที่พวกมันตะปบนั้นดูเหมือนกับว่าพวกมันกำลังสิ้นหวัง ราวกับว่าพวกมันสูญเสียบางสิ่งบางอย่างไป

จากนั้น แสงสว่างเจิดจ้าก็สาดส่องออกมา

ทูตสวรรค์ขวางทางวิญญาณชั่วร้าย และหลังจากสัมผัสกับพลังที่เป็นอันตราย พวกมันก็รีบถอยกลับด้วยความกลัว ใบหน้าที่สวยงามของเซเลียไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา เธอกำดาบที่สลักสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์เอาไว้แน่น เธอเหวี่ยงดาบอย่างโหดเหี้ยม ผ่าวิญญาณชั่วร้ายออกเป็นสองส่วน กำจัดพวกมันทิ้ง

โร้ดมองออกว่ามีหลายคนกำลังจ้องมองเซเลียอยู่ มันไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะเขาดูเหมือนจะพาทูตสวรรค์กลับมาด้วย การที่ไม่มีใครสนใจเธอคงจะเป็นเรื่องแปลกมากกว่า

แม้ว่าเซเลียจะเป็นจุดสนใจ แต่เธอก็ไม่ได้สนใจ เธอแค่ทำตามคำสั่งของโร้ด

เซเรคหยุดมองเธอ

ในฐานะปรมาจารย์ด้านการใช้ดาบ เขาเคยเห็นอะไรมามากมาย ผู้หญิงคนนี้เป็นทูตสวรรค์ตัวจริง ไม่ใช่ภาพลวงตาที่สร้างขึ้นโดยอันเดด แม้ว่าจะมีข่าวลือเกี่ยวกับอันเดดระดับสูงที่ปลอมตัวเป็นทูตสวรรค์ แต่มันก็ไม่สามารถลอกเลียนแบบออร่าศักดิ์สิทธิ์รอบๆ ตัวเซเลียได้

ออร่าที่สงบและผ่อนคลายนั้นเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเซเลียเป็นทูตสวรรค์ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เซเรคสนใจมากที่สุดก็คือวิชาดาบที่เธอใช้ ตัดสินจากการโจมตีของเธอ เขาสังเกตเห็นว่าวิชาดาบที่เธอใช้นั้นเหมือนกับของชายหนุ่มคนนั้น

ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งสองคนจะมีความเกี่ยวข้องกัน

ครู่หนึ่ง วอล์คเกอร์ก็หยุดเดินอย่างกะทันหัน และเรียกโร้ด "เจ้าหนู รอก่อน"

วอล์คเกอร์ก้มตัวลง วางมือลงบนพื้นดิน หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ลุกขึ้นยืน หันไปหาโร้ด

"มีร่องรอยของมนุษย์อยู่ที่นี่ ประมาณเจ็ดถึงแปดคน กำลังเดินทางไปทางเหนือ ตัดสินจากความสดใหม่ของร่องรอย... ไม่น่าจะเกินสามวัน"

เมื่อได้ยินคำวิเคราะห์ของวอล์คเกอร์ ทุกคนก็รู้สึกดีใจ การหาร่องรอยของมนุษย์ในป่าทึบนี้ก็เหมือนกับงมเข็มในมหาสมุทร ถ้าไม่ใช่เพราะประสบการณ์ของเขาในฐานะนักธนู พวกเขาก็คงเดินวนอยู่ในป่าเป็นเวลาหลายวัน

ต่างจากคนอื่นๆ โร้ดไม่ได้รู้สึกดีใจเลย เมื่อได้ยินรายงานของวอล์คเกอร์ สีหน้าของเขามืดครึ้มลงทันที

"คุณแน่ใจเหรอครับ ว่าเป็นทางเหนือ?"

"เอ่อ... ใช่ ข้าแน่ใจ ดูเหมือนว่าพวกมันจะถูกอะไรบางอย่างไล่ล่า... และกลุ่มของพวกมันก็ดูวุ่นวาย แต่ดูเหมือนว่า..."

วอล์คเกอร์เดินไปเดินมา แล้วตอบอย่างมั่นใจ

"ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครถูกทิ้งเอาไว้ข้างหลัง"

โร้ดไม่ได้ตอบ เขาจ้องมองไปทางทิศเหนือ ภายใต้เงามืด มองไม่เห็นอะไรเลย แม้แต่แสงศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่สามารถส่องไปถึงที่นั่น อย่างไรก็ตาม โร้ดสามารถเดาได้ว่ามีอะไรอยู่ที่นั่น ป่าที่แห้งแล้ง ถ้ำที่มืดมิด และ...

"เฮ้อ... มีทางไปสวรรค์ แต่พวกมันกลับเลือกทางลงนรก"

โร้ดคิดที่จะยอมแพ้ เขากลับอยากจะหันหลังกลับ และบอกให้ทุกคนเก็บของแล้วกลับบ้านไปนอน แต่เขารู้ว่ามันเป็นเพียงแค่ความเพ้อฝัน โลกนี้ไม่ใช่เกมอีกต่อไปแล้ว และเขาไม่สามารถหนีจากความเป็นจริงได้ ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงกัดฟันแน่น และเดินหน้าต่อไป

"ทุกคน ตามฉันมา การเดินทางครั้งต่อไปของพวกเราจะยากลำบากมาก อย่าล้าหลัง!"

หลังจากบอกทุกคน โร้ดก็หันไปมองเซเลีย

"ไปดูสถานการณ์ข้างหน้า แต่ก็อย่าไปไกลเกินไป"

"รับทราบ นายท่าน"

มีบางอย่างเปลี่ยนไปในป่า

แม้แต่คนที่โง่ที่สุดก็ยังคงสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงนี้ ถ้าป่าที่เขียวชอุ่มเมื่อก่อนนั้นเงียบสงัด ตอนนี้ป่าทั้งป่าก็ดูมืดมนและน่าขนลุก ต้นไม้ที่รกทึบถูกแทนที่ด้วยต้นไม้ที่แห้งเหี่ยว กิ่งก้านสาขาที่บิดเบี้ยวเติบโตขึ้นอย่างน่าเกลียด เมื่อจ้องมองดูใกล้ๆ มันเหมือนกับแขนของคนที่กำลังขอความช่วยเหลือ

เซเลียเดินนำหน้า ความมืดไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเธอ เธอไม่ได้สนใจอะไร นอกจากการทำตามคำสั่งของนายท่าน

ทันใดนั้น เธอก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

เมื่อเธอหันหลังกลับ เงาดำขนาดใหญ่ก็ตกลงมาจากท้องฟ้า แม้ว่าเธอจะตอบสนองได้ทันเวลา และยกดาบขึ้นป้องกัน เห็นได้ชัดว่าความแข็งแกร่งของเธอกับเงานั้นแตกต่างกัน เธอต้านทานได้ไม่ถึงหนึ่งวินาที ร่างกายของเธอก็กระเด็นออกไป

"คุณเซเลีย!!"

ไลซ์กรีดร้อง ในเวลานั้น ราวกับว่ามันได้ยินเสียงของเธอ เงาดำขนาดใหญ่ก็หันกลับมามองเธอด้วยสายตาเย็นชา หลังจากสบตากับเงาดำที่น่ากลัวนั้น ไลซ์ก็พูดไม่ออก ราวกับว่ามีพลังที่มองไม่เห็นกำลังบีบคอเธอ

"นักบวช! ร่ายออร่าศักดิ์สิทธิ์เดี๋ยวนี้! เซเรค ปกป้องด้านหลัง สิ่งนี้มันอันตรายมาก!"

โร้ดไม่ได้ประหลาดใจกับการซุ่มโจมตีนี้ เขายกดาบขึ้น สั่งลูกน้องของเขา ขณะที่พุ่งตัวไปข้างหน้า เมื่อโร้ดออกคำสั่งเสร็จ เขาก็มาถึงข้างๆ เงาดำขนาดใหญ่นั้นแล้ว

"———!!"

ราวกับว่ามันสัมผัสได้ถึงอันตราย เงาดำขนาดใหญ่ก็ยกแขนขึ้น ฟาดฟันลงมา อย่างไรก็ตาม โร้ดเร็วกว่า ในตอนที่แขนของมันกำลังฟาดลงมา โร้ดก็ถอยกลับไปด้านหลัง

มือของเงาดำขนาดใหญ่กระแทกพื้นดิน แผ่นดินสั่นสะเทือน

ในเวลานี้ แสงศักดิ์สิทธิ์ก็เผยให้เห็นรูปร่างที่แท้จริงของสัตว์ประหลาด เมื่อทุกคนรวมถึงเซเรคเห็นว่ามันคืออะไร พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ

"พระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์โปรดช่วยข้าด้วย! นั่นมันอะไรกันเนี่ย!?"

เงาดำขนาดใหญ่นั้นคือทารกยักษ์

รูปร่างของมันเหมือนกับทารกทั่วไป หัวโล้น ดวงตากลมโต และไขมันบนร่างกายที่เปลือยเปล่าทำให้มันดูอ้วนท้วน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่ากลัวก็คือ ผิวหนังของมันเป็นสีเขียวทะเล และมีแผลเป็นอยู่ทั่วร่างกาย ถ้ามันเป็นทารกธรรมดา มันคงตายไปแล้ว

แต่มันยังมีชีวิตอยู่

ดูเหมือนว่ามันจะดูดซับออร่าชั่วร้ายรอบๆ ตัว ทำให้ทารกตัวน้อยๆ กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวสูงสามเมตร มันหันกลับมา ดวงตาที่ไร้แววของมันสะท้อนเงาของทุกคน เมื่อทารกอันเดดยักษ์อ้าปากกว้าง มันไม่มีฟัน แต่กลับส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา

"แม่... แม่..."

เมื่อได้ยินเสียงที่น่าขนลุกนั้น เหล่าผู้หญิงก็รู้สึกขนลุก พวกเธอตัวสั่นด้วยความกลัว แม้แต่อันเดดหรือวิญญาณชั่วร้ายก็ยังไม่ทำให้พวกเธอหวาดกลัวขนาดนี้ แต่เสียงคำรามของทารกอันเดดยักษ์ทำให้พวกเขากอดกันแน่น แอนที่มักจะร่าเริงและยิ้มแย้มก็ยังทำหน้าบึ้งตึง

บัดซบ ฉันว่าแล้วเชียว

โร้ดสำรวจสีหน้าของทุกคน และขมวดคิ้ว อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้หยุดเคลื่อนไหว ในตอนที่กำปั้นของทารกอันเดดยักษ์กระแทกพื้นดิน เขาก็เปิดใช้งานเงาฉายาแล้ว ดาบในมือของเขาสะท้อนแสงสีแดง และพุ่งเข้าหาคอของทารกอันเดดยักษ์

ผิวหนังที่ดูน่าขยะแขยงนั้นแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า แม้ว่าโร้ดจะใช้พลังทั้งหมดในการโจมตี แต่มันก็แค่สร้างแผลเล็กๆ ให้กับมัน ทารกอันเดดยักษ์ที่บาดเจ็บกรีดร้องเหมือนกับเด็กที่ถูกรังแก มันใช้มือพยายามคว้าตัวโร้ด

"ตาแก่วอล์คเกอร์ ใช้ลูกศรเพลิงโจมตีดวงตาของมัน ส่วนคนอื่นๆ รีบร่ายออร่าศักดิ์สิทธิ์ พวกเจ้ารออะไรอยู่!"

โร้ดตะโกนเสียงดัง ปลุกทุกคนให้ตื่นจากภวังค์ นักธนูชรารีบหยิบธนูและลูกศรออกมาจากด้านหลัง และจุดไฟที่ปลายลูกศร เขาดึงสายธนู แล้วปล่อยลูกศรออกไป ลูกศรพุ่งเข้าใส่ดวงตาของทารกอันเดดยักษ์อย่างแม่นยำ

"โอ๊ย!"

ความเจ็บปวดอย่างกะทันหันทำให้สัตว์ประหลาดล้มลงกับพื้น ในตอนนั้น เสาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ตกลงมาจากท้องฟ้า และโจมตีเข้าที่ร่างกายของมัน ทำให้มันดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด มันพยายามยกมือทั้งสองข้างขึ้นเพื่อตอบโต้ แต่มันก็สายเกินไป ดาบแห่งการทำลายล้างของโร้ดแทงทะลุหัวของมัน ของเหลวสีดำน่าขยะแขยงพุ่งออกมาจากบาดแผล ตกลงบนพื้นดิน ก่อให้เกิดควันทุกครั้งที่มันสัมผัสกับบางสิ่งบางอย่าง ในที่สุด ทูตสวรรค์ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งเพื่อมอบการโจมตีครั้งสุดท้าย เธอแทงดาบเข้าใส่หัวใจของทารกอันเดดยักษ์ด้วยพลังทั้งหมดของเธอ

เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์พุ่งออกมาจากดาบ ห่อหุ้มร่างกายของสัตว์ประหลาดเอาไว้ ในพริบตา มันก็กลายเป็นเถ้าถ่าน

ในเวลานั้น เสียงคำรามต่ำๆ หลายเสียงก็ดังขึ้นจากรอบตัวพวกเขา

ไม่นานนัก เงาดำขนาดใหญ่หลายร่างก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากความมืด