บทที่ 80: ขอกำลังเสริม

ประธานเฒ่ากับเซเรคไม่ได้โง่ แน่นอนว่าพวกเขาไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับปัญหาของอาณาจักรมุนน์กับประเทศแห่งแสงสว่าง พวกเขายังรู้สึกขอบคุณโร้ดที่มอบข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มทหารรับจ้างและอันเดด เมื่อพวกเขาตรวจสอบบันทึกภารกิจ พวกเขาก็ได้ข้อสรุปเช่นเดียวกับวอล์คเกอร์ ว่ามันแปลกประหลาดมาก

สมาคมทหารรับจ้างสามารถเมินเฉยต่อปัญหาของทั้งสองประเทศได้ แต่พวกเขาไม่สามารถเมินเฉยต่ออันตรายตรงหน้าได้ ในฐานะสมาชิกระดับสูงของสมาคมทหารรับจ้าง ประธานกับเซเรครู้เรื่องนี้มาก่อนที่โร้ดจะเตือน เห็นได้ชัดมากยิ่งขึ้น เมื่อกลุ่มทหารรับจ้างหลายกลุ่มกลับมาพร้อมกับความสูญเสีย

"ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งบางอย่างซ่อนตัวอยู่ในเงามืด"

เซเรควางม้วนหนังในมือลง สีหน้าของเขามืดครึ้มลง

"เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นจริงๆ... ข้าไม่คาดคิดเลย ถ้าข้ารู้ก่อนหน้านี้ ข้าคงไม่ไป"

"เสียใจตอนนี้ไปก็สายเกินไปแล้ว เพื่อนเก่า"

ประธานชราถอนหายใจ เขามองโร้ด

"เจ้าคิดยังไง?"

"บางทีอาจเป็นเพราะอันเดดพวกนั้นมีค่า?"

เห็นได้ชัดว่าโร้ดไม่ได้สนใจเขา ทำให้ประธานชราถอนหายใจ เขาถามตัวเองในใจว่าทำไมเขาถึงถามโร้ดด้วยนะ

"ผู้ว่าจ้างมาจากหลายภูมิภาค สิ่งเดียวที่พวกเขามีเหมือนกันก็คือ พวกเขาทั้งหมดไม่ใช่คนท้องถิ่น..."

เซเรคอ่านบันทึกในมือ สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น

"ข้าบอกไม่ได้ว่ามันเป็นแผนการหรือเปล่า จากข้อมูลที่พวกเรามี แต่ถึงจะเป็นเรื่องบังเอิญ มันก็น่าเหลือเชื่อเกินไป"

ก๊อกๆๆ!

ในเวลานี้ เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำลายบรรยากาศที่น่าเบื่อในห้อง คนทั้งสามคนหันไปมอง สีหน้าของประธานชรานั้นเคร่งเครียดขึ้น

"เข้ามาได้"

"ท่... ท่านประธาน!"

ประตูถูกผลักเปิดออก ทหารรับจ้างที่เปื้อนเลือดวิ่งเข้ามา ลุงแฮงค์วิ่งตามหลังมาอย่างใกล้ชิด จากเสื้อผ้าของเขา อาจกล่าวได้ว่าเขาดูเหมือนโจร

"เกิดอะไรขึ้น!?" ประธานลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วและถาม

ทหารรับจ้างที่เปื้อนเลือดดูเหมือนจะใช้พลังทั้งหมดที่เหลืออยู่เพื่อยืนหยัดอยู่ตรงหน้าประธาน และเห็นได้ชัดว่าเขาคงทนได้อีกไม่นาน

"คะ... ครับ ภารกิจของพวกเรา... ล้มเหลว ขะ... ข้าเป็นคนเดียวที่หนีรอดมาได้... โปรด... โปรดส่งกำลังเสริมไปช่วยเพื่อนร่วมงานของข้าด้วย..."

"เจ้าคือ..."

เซเรครีบเดินเข้าไปหาทหารรับจ้างคนนั้น หลังจากมองดูเขาอย่างละเอียด เขาก็พูดว่า "เจ้าไม่ใช่แชด จากกลุ่มทหารรับจ้างไวน์แห่งชัยชนะเหรอ? เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?"

"พวกเรา... พวกเรารับภารกิจไปที่สันเขาอันเงียบงัน แต่... พวกเราไม่คิดเลยว่าที่นั่นจะมีอันเดดมากมาย... รองหัวหน้าตายไปแล้ว และหัวหน้าก็ช่วยชีวิตพวกเราเอาไว้ แต่... ตอนนี้พวกเขากำลังถูกล้อมโดยอันเดด... ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาจะทนได้อีกนานแค่ไหน..."

"อะไรนะ? สันเขาอันเงียบงัน?!"

เซเรคตกใจ

"นั่นมันภารกิจห้าดาว! กลุ่มทหารรับจ้างของเจ้าไม่มีสิทธิ์รับภารกิจนี้!"

"พวกเรา... พวกเรารู้... แต่ภารกิจของพวกเราก็คือการตามหาไอเท็มชิ้นหนึ่งที่บริเวณชายแดน... ดังนั้นพวกเราจึงคิดว่ามันไม่น่าจะอันตราย ใครจะไปรู้ล่ะว่า..."

"ช่างมันเถอะ ตอนนี้พูดไปก็ไม่มีประโยชน์"

เซเรคถอนหายใจ

"แฮงค์ พาเขาไปรักษาเดี๋ยวนี้ ข้าจะปรึกษากับประธานหาวิธีแก้ไข"

"ครับ คุณเซเรค"

ลุงแฮงค์รับคำ และพยุงทหารรับจ้างออกไป เมื่อทหารรับจ้างคนนั้นจากไป เซเรคก็ส่ายหัว

"โง่! พวกมันโง่จริงๆ! พวกมันกล้าบุกเข้าไปในที่ราบสูงอันเงียบสงบ? ที่นั่นคือชายแดนของประเทศแห่งความมืด พวกโง่เอ้ย... เพียงเพราะเงิน พวกมันถึงยอมเอาชีวิตไปทิ้ง"

"ตอนนี้พวกเราควรทำยังไงดี?"

"ในเมื่อพวกเขาขอกำลังเสริม พวกเราก็ต้องช่วยพวกเขา นี่คือความรับผิดชอบของสมาคมทหารรับจ้าง แม้ว่าจะเป็นแค่กลุ่มเล็กๆ แต่ตราบใดที่พวกเขายื่นขอจดทะเบียนกับพวกเราอย่างเป็นทางการ พวกเขาก็จะได้รับการคุ้มครองจากพวกเรา"

"แต่..."

ประธานชราทำหน้าลำบากใจ

"อันดับแรก ไม่ต้องพูดถึงว่าที่นั่นอันตรายแค่ไหน แม้ว่าพวกเราจะต้องการกำลังเสริม ตอนนี้ก็เหลือกลุ่มทหารรับจ้างเพียงไม่กี่กลุ่มในเมืองหินลึก พวกเรารู้ดีว่าพวกเขาเพิ่งกลับมาจากความพ่ายแพ้ การขอกำลังเสริมจากพวกเขาเป็นไปไม่ได้"

"ถ้างั้น... ให้ข้าไปคนเดียวดีไหม?"

"อย่าล้อเล่นน่า เพื่อนเก่า"

ประธานส่ายหัวทันที

"เจ้าไปคนเดียวแล้วจะทำอะไรได้? นี่มันภารกิจห้าดาวนะ! ใช่ เจ้าเป็นปรมาจารย์ด้านการใช้ดาบ และเจ้าก็สามารถรับประกันความปลอดภัยของตัวเองได้... แต่เจ้าสามารถพาคนอื่นๆ กลับมาอย่างปลอดภัยได้ด้วยเหรอ?"

"..."

เซเรคไม่ได้ตอบ

เขารู้ถึงความแข็งแกร่งของตัวเอง พรสวรรค์ของเขานั้นอยู่ที่วิชาดาบ ดังนั้นเขาจึงไม่เก่งในการบัญชาการกลุ่มทหารรับจ้าง การไปที่นั่นเพื่อสังหารอันเดดไม่ใช่ปัญหา แต่การสังหารอันเดดขณะที่ต้องพาคนบาดเจ็บกลับมา... ฮ่าๆ ล้อเล่นน่า...

ในเวลานี้ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

"ผมคิดว่าพวกท่านลืมไปแล้วนะครับ ว่ายังมีกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งที่ไม่ได้บาดเจ็บ"

"หืม?"

ประธานกับเซเรคหันไปมองโร้ดที่เงียบมาตลอด ในตอนนี้ เขากำลังกอดอก เอนหลังพิงเก้าอี้ มองดูพวกเขาอย่างเงียบๆ

"เจ้าหมายถึงสตาร์ไลท์?"

ประธานชราส่ายหัวและหัวเราะออกมา

"เจ้าหนู... ตอนนี้กลุ่มทหารรับจ้างของเจ้ามีสมาชิกแค่ห้าหรือหกคน... ต่อให้มีมากกว่านั้นสองหรือสามเท่า ที่ราบสูงอันเงียบสงบก็ไม่ใช่สถานที่สำหรับคนระดับอย่างพวกเจ้า อย่าสร้างปัญหาเลย"

"นั่นเป็นความคิดของท่าน ไม่ใช่ของผม ตาแก่"

โร้ดไม่ยอมแพ้ ในทางกลับกัน เขายังนั่งไขว่ห้างอย่างสบายใจ

"ผมเชื่อมั่นในตัวลูกน้องของผม และเชื่อผมเถอะ — ความคุ้นเคยที่ผมมีต่อที่ราบสูงอันเงียบสงบนั้นมากกว่าที่ท่านคิดเอาไว้เยอะ..."

"เหรอ?"

ทั้งสองคนตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นประธานชราก็หัวเราะออกมา และอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง อย่างไรก็ตาม เซเรคขัดจังหวะเขา เขาเดินไปหาโร้ด และมองดูชายหนุ่มอย่างระมัดระวัง

"เจ้าแน่ใจนะ ว่าเจ้าจัดการได้?"

"ผมไม่เคยรับภารกิจที่ผมไม่แน่ใจ และยิ่งไปกว่านั้น คุณก็จะไปกับผมด้วยใช่ไหม? ผมไม่สงสัยในความแข็งแกร่งของคุณหรอกครับ"

โร้ดลุกขึ้นยืน

"แต่ผมมีสองเงื่อนไข"

"เงื่อนไขอะไร?" ประธานชราถามอย่างสงสัย

โร้ดยกนิ้วขึ้น

"ข้อแรก คุณต้องหานักบวชสี่คนให้กับผม ในสมาคมต้องมีแน่ๆ ใช่ไหมครับ?"

"มี แต่..."

ประธานชราขมวดคิ้ว เขามองดูโร้ดอย่างสงสัย เขาไม่เข้าใจว่าโร้ดจะเอานักบวชสี่คนไปทำไม

"เจ้าจะเอาพวกเขาไปทำไม? เจ้าน่าจะรู้ว่าเด็กพวกนั้นไม่มีประสบการณ์ในการผจญภัยมากนัก เพราะพวกเขามีหน้าที่รักษาคนบาดเจ็บในสมาคม บอกให้รู้เอาไว้ — พวกเขาไม่รู้จักเวทมนตร์โจมตี อย่าหวังว่าพวกเขาจะช่วยเจ้าฆ่าอันเดดหรอก"

"นั่นเป็นปัญหาของผม ท่านแค่ต้องรอให้ผมพาพวกเขากลับมาอย่างปลอดภัย ผมรับรองได้ ตอนนี้ ผมอยากรู้ว่าท่านตกลงตามเงื่อนไขนี้ไหม"

"ตกลง"

ประธานชราไม่ได้ลังเลนาน ก่อนจะตอบตกลง ไม่ว่าอย่างไร มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ และเขาก็อยากรู้อยากเห็นว่าทำไมโร้ดถึงต้องการนักบวชสี่คน

"ข้าจะบอกให้พวกเขาเตรียมตัว หลังจากนั้น พวกเขาก็จะไปกับเซเรค แล้วเงื่อนไขข้อที่สองล่ะ?"

"เงื่อนไขข้อที่สองนั้นง่ายมาก"

โร้ดยกนิ้วขึ้นอีกนิ้วหนึ่ง

"ผมอยากรู้ว่าผมจะได้คะแนนเท่าไหร่ หลังจากทำภารกิจนี้สำเร็จ"

ในที่สุดสีหน้าของประธานชราก็เปลี่ยนไป

"ไอ้เด็กโลภมาก! เจ้านี่ยังกล้าพูดถึงเงื่อนไขแบบนี้อีกเหรอ ในเวลาแบบนี้?!"

"นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมผมถึงต้องพูดคุยเรื่องเงื่อนไขกับคุณไงครับ ตาแก่"

โร้ดวางมือขวาลง และยักไหล่

"ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นภารกิจ และพวกเราก็กำลังเอาชีวิตไปเสี่ยง... ผลตอบแทนมันก็สมเหตุสมผลไม่ใช่เหรอ?"

ในที่สุด ประธานก็ยอมตกลงตามเงื่อนไขของโร้ด ประธานชราสามารถต่อรองได้ แต่เขารู้ว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเร่งด่วน เขาจึงยอมตามข้อเสนอของโร้ด

ถ้าสตาร์ไลท์สามารถทำภารกิจสำเร็จและกลับมาอย่างปลอดภัย สมาคมทหารรับจ้างจะมอบรางวัลภารกิจระดับห้าดาวให้กับพวกเขา พร้อมกับเหรียญทองและอุปกรณ์เวทมนตร์

รางวัลนั้นไม่มากมาย แต่ก็ไม่น้อยสำหรับภารกิจระดับห้าดาว

หลังจากตกลงกันได้แล้ว พวกเขาก็เตรียมตัวที่จะออกเดินทางในวันรุ่งขึ้นเมื่อฟ้าสาง โร้ดรีบออกจากสมาคมทหารรับจ้างหลังจากการสนทนา

"ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่!"

ประธานชราโกรธจัด เขานั่งลงบนเก้าอี้ มองดูเซเรคที่ยิ้มให้เขา

"เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าเด็กนั่นพูดจริง? ข้าคิดว่าเขากำลังพูดเหลวไหล ที่ราบสูงอันเงียบสงบเป็นรีสอร์ทที่เขาอยากจะไปก็ไป อยากจะกลับก็กลับหรือไง? เขายังบอกอีกว่าเขาคุ้นเคยกับที่นั่น? ไร้สาระ!"

"ข้าไม่คิดว่าจะเป็นแบบนั้น"

เซเรคยิ้มแห้งๆ แล้วส่ายหัว

"เจ้าก็เห็นความสำเร็จของเขา ตอนที่เจ้าหนูนั่นเพิ่งก่อตั้งกลุ่มทหารรับจ้าง เขาก็รับภารกิจสุสานปาเวลทันที และกลับมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ แถมเขายังช่วยกลุ่มทหารรับจ้างเหยี่ยวแดงเอาไว้อีกด้วย เด็กหนุ่มคนนั้นบอกว่าเขาคุ้นเคยกับอันเดด... มันจะเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ เหรอ? เขายังเอาชนะเนโครแมนเซอร์ที่อาศัยอยู่มานานหลายปีได้อีกด้วย"

"เจ้าพยายามจะพูดอะไร เซเรค?"

"ข้าไม่ได้พยายามจะพูดอะไรหรอก..."

เซเรคหันไปมองนอกหน้าต่าง

"ข้าแค่คิดว่าชายหนุ่มคนนั้นน่าสนใจ..."