บทที่ 76: จุดเริ่มต้นของกลุ่มทหารรับจ้าง

คนที่รู้จักกับโร้ดต่างรู้ดีถึงเรื่องนี้

เขานั้นเกลียดการถูกเข้าใจผิดว่าเป็นผู้หญิง

หลังจากใช้เวลากับโร้ดมาระยะหนึ่ง ไลซ์ก็รู้เรื่องนี้ ส่วนมาร์ลีน เธอก็รู้ตัวในเวลาต่อมา แม้แต่วอล์คเกอร์ก็ยังไม่กล้าล้อเล่นเรื่องนี้ เพราะเขารู้ว่ามันเป็นเส้นที่เขาไม่ควรล้ำเส้น

และตอนนี้ เด็กสาวที่ไม่รู้จักคนนี้กลับเรียกเขาว่า 'พี่สาว'

อากาศที่เย็นยะเยือกทำให้คนทั้งสามคนตัวสั่น

"...ขออภัยด้วย คุณหนู" โร้ดพูดเบาๆ "แต่ฉันเป็นผู้ชาย"

น่าแปลกที่โร้ดไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างที่พวกเขาคิด เขาแค่จับมือกับเธอ

เด็กสาวก็ประหลาดใจเช่นกัน "ผู้ชาย?"

เธอเริ่มสำรวจโร้ดอย่างละเอียด ขณะที่ยังคงยิ้มอย่างบริสุทธิ์

จากนั้นเธอก็ตบบ่าของโร้ดแล้วพูดว่า "พี่ชาย ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะเป็นผู้ชาย! ท่านสวยมาก"

คนทั้งสามคนหน้าซีดเผือดลง เด็กสาวคนนี้ก้าวลึกเข้าไปในดินแดนต้องห้าม เมื่อเธอเรียกเขาว่า 'สวย'

"คุณหนู..."

"แอน แอน จอร์เจีย ท่านเรียกข้าว่าแอนก็ได้ค่ะ พี่ชาย" เด็กสาวที่ชื่อแอนแนะนำตัวเอง

"ถ้างั้น แอน..." โร้ดเอามือแตะหน้าผาก หยุดคิดครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "แม้ว่าฉันจะบอกให้วอล์คเกอร์จ้างเธอมา แต่ฉันยังไม่ได้รับเธอเข้ากลุ่มอย่างเป็นทางการ ก่อนอื่น เธอต้องผ่านการทดสอบของฉันก่อน ถึงจะเข้าร่วมกลุ่มได้ ไม่อย่างนั้น..."

โร้ดหันไปมองวอล์คเกอร์ที่เริ่มหดตัวลง

"ผมจะหักเงินเดือนคุณเพื่อชดเชยความสูญเสีย"

"ไม่มีปัญหา!"

ไม่ว่าเด็กสาวคนนั้นจะได้ยินหรือไม่ได้ยิน หรือบางทีเธออาจจะไม่ได้ตั้งใจจะฟัง เธอก็ตอบตกลงทันที จากนั้นเธอก็กระแทกโล่ในมืออย่างดีใจ เผยรอยยิ้มที่มั่นใจ

"แอนยินดีรับการทดสอบค่ะ! ไม่ว่าจะเป็นแบบไหนก็ตาม!"

"ก็ดี"

โร้ดพยักหน้ารับ แล้วหันไปมองวอล์คเกอร์ด้วยสายตาเย็นชา สีหน้าของวอล์คเกอร์ซีดเผือดลง

"คุณวอล์คเกอร์ ช่วยฉันหน่อย นี่เป็นคำสั่ง"

"..."

ชายชรากลิ้งตาไปมา

ในเมื่อมันเป็นคำสั่ง แล้วจะมาถามข้าทำไม?

การทดสอบของโร้ดนั้นง่ายมาก เขาขอให้แอนปกป้องวอล์คเกอร์เป็นระยะเวลาหนึ่ง เธอจะผ่านการทดสอบตราบใดที่เธอสามารถต้านทานได้จนจบ แน่นอนว่าโร้ดมีเหตุผลของเขาในการทำเช่นนี้

หลังจากมาถึงโลกนี้ โร้ดสังเกตเห็นว่าทักษะหลายอย่างมีความแตกต่างเล็กน้อยเมื่อเทียบกับในเกม ตัวอย่างเช่น คลาสแทงค์ ในเกม ตราบใดที่ผู้เล่นใช้ทักษะยั่วยุ สัตว์ประหลาดก็จะเดินตามพวกเขาไปจนตาย แต่ในโลกนี้ มันไม่ง่ายแบบนั้น แม้แต่สัตว์ประหลาดระดับล่างก็ยังสนใจคนที่สร้างความเสียหายมากที่สุด ไม่ต้องพูดถึงสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา

ตัวอย่างเช่น การต่อสู้กับเนโครแมนเซอร์ โร้ดพยายามให้แทงค์ของเหยี่ยวแดงดึงดูดความสนใจของเนโครแมนเซอร์ แต่น่าเสียดายที่ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน เนโครแมนเซอร์ก็ไม่สนใจมัน ในทางกลับกัน เนโครแมนเซอร์กลับสนใจโร้ด โร้ดไม่ได้สร้างความเสียหายมากที่สุด และเขาก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามมากที่สุดในการต่อสู้ครั้งนั้น... นั่นหมายความว่าความเป็นจริงนั้นแตกต่างจากในเกม แม้ว่าจะมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง

ดังนั้นเขาจึงสรุปได้ว่าคลาสแทงค์ในโลกนี้คงไม่ได้มีประสิทธิภาพมากนัก ไม่ว่าจะเป็นในยุคปัจจุบันหรือในเกม งานของแทงค์ก็คือการป้องกัน ในเกม แทงค์สามารถยั่วยุสัตว์ประหลาด เพื่อที่เขาหรือเธอจะได้รับความเสียหายแทนเพื่อนร่วมทีม แต่ในปัจจุบัน แทงค์ทำได้เพียงแค่ป้องกัน นี่หมายความว่าพวกเขาต้องตอบสนองได้รวดเร็ว มีความสามารถในการป้องกันที่ดี และสามารถปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ ไม่เช่นนั้น แทงค์ก็คงตายในการต่อสู้สองสามครั้งแรก

และนี่คือสิ่งที่โร้ดต้องการทดสอบ

"เฮ้ เจ้าหนู! เจ้าสั่งข้าเพื่อที่จะแก้แค้น!"

วอล์คเกอร์หน้าซีดเผือด แต่โร้ดตัดสินใจแล้ว และไม่มีใครสามารถปฏิเสธได้

"นี่เป็นการจัดการที่ยุติธรรมมากครับ คุณวอล์คเกอร์ เด็กสาวคนนี้ถูกเลือกโดยคุณ ดังนั้นคุณต้องเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของเธอ ผ่อนคลายเถอะ และปล่อยให้เธอทำหน้าที่ของเธอ"

"อย่าคิดว่าเจ้าจะหลอกข้าได้ด้วยคำพูดหวานๆ นะ! ไอ้เด็กเวร!"

วอล์คเกอร์โบกกำปั้นใส่โร้ดด้วยความโกรธ แต่สุดท้าย เขาก็มองไปที่แอนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างกังวลใจ เธอถือโล่อยู่บนแขนขวา

"ยัยหนู ข้าฝากชีวิตไว้กับเจ้าแล้วนะ เจ้าต้องปกป้องข้า!"

"วางใจได้เลย ตาแก่ ไม่มีปัญหาหรอก อาจจะนะ"

"อะไรนะ?! อาจจะ?! รีบเอาคำพูดนั้นคืนไปเดี๋ยวนี้ ข้าเชื่อใจเจ้านะ!"

อย่างไรก็ตาม โร้ดไม่รอให้วอล์คเกอร์บ่นจบ เขาก็ลงมือ

เขายื่นมือออกไป ทำให้การ์ดสามใบปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา การ์ดลอยอยู่กลางอากาศอย่างลึกลับ และวงเวทย์อัญเชิญก็แผ่ขยายออกไปเบื้องล่างโร้ด ในชั่วพริบตา อัศวินเซนทอร์ เพลิงพิฆาต และวิหควิญญาณก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมๆ กัน

"เท่มากเลย! พวกมันคืออะไร?"

แอนจ้องมองไปที่โร้ดอย่างไม่อยากจะเชื่อ ดวงตาของเธอเบิกกว้าง ทำให้วอล์คเกอร์เกือบจะเป็นลม

"ยัยหนู! อย่าเสียสมาธิ! หมอนั่นรู้แต่เรื่องไร้สาระ จดจ่ออยู่กับงานของเจ้า! อย่าไปยุ่งกับสุนัขดำตัวนั้น มันระเบิดได้!"

"เธอมีเวลาสามนาที ตราบใดที่เธอสามารถต้านทานได้สามนาที และป้องกันไม่ให้วอล์คเกอร์บาดเจ็บ เธอก็จะผ่านการทดสอบ"

หลังจากอธิบายจบ โร้ดก็มองไปที่มาร์ลีน และพูดว่า "ช่วยฉันจับเวลาหน่อย"

"ค่ะ คุณโร้ด"

มาร์ลีนพยักหน้ารับ เธอหยิบนาฬิกาพกออกมา จากนั้น โร้ดก็ดีดนิ้ว เป็นสัญญาณเริ่มต้นการทดสอบ

"โจมตี"

"————!!"

เมื่อได้รับคำสั่งจากโร้ด วิญญาณทั้งสามตนก็พุ่งตัวไปข้างหน้าทันที

เช่นเคย เพลิงพิฆาตผู้กล้าหาญยืนอยู่แถวหน้า หลังจากระเบิดตัวเองหลายครั้ง ดูเหมือนว่ามันจะชอบความเจ็บปวด สุนัขที่น่าสงสารตัวนี้มีสีหน้าตื่นเต้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตาย ถ้าเพลิงพิฆาตเป็นมนุษย์ คงต้องพามันไปพบจิตแพทย์

ในขณะเดียวกัน เด็กสาวที่ยิ้มแย้มก็เปลี่ยนสีหน้า เธอกลายเป็นคนจริงจัง เธอย่อตัวลง วางโล่ไว้ตรงหน้า ตั้งท่าป้องกัน จากนั้น พร้อมกับเสียง 'แคร้ง' ตะขอแหลมคมหลายอันก็ยื่นออกมาจากทั้งสองด้านของโล่ สะท้อนแสงที่เย็นชา สุนัขดำทำราวกับว่ามันมองไม่เห็น และพุ่งเข้าหาเธออย่างดุเดือด

แอนร้องตะโกน เธอพุ่งตัวไปข้างหน้า พุ่งชนสุนัขดำราวกับรถไฟ

เธอเหวี่ยงโล่ขนาดใหญ่ที่หนักกว่า 10 กก. ด้วยมือข้างเดียว ราวกับว่ามันเบาหวิว อย่างไรก็ตาม แรงกระแทกพิสูจน์ให้เห็นว่าโล่นั้นหนักจริงๆ เพลิงพิฆาตไม่คิดเลยว่าศัตรูจะว่องไวขนาดนี้ มันกระเด็นออกไป มันครวญครางด้วยความเจ็บปวด ขณะที่ลอยอยู่กลางอากาศ และเมื่อมันตกลงบนพื้น มันก็ส่งเสียงร้องอย่างน่าสงสาร

ในขณะเดียวกัน อัศวินเซนทอร์ก็มาถึงตัวเธอแล้ว

มันแทงหอกออกไปอย่างรวดเร็ว แต่ก่อนที่อาวุธของมันจะชนเข้ากับโล่ของแอน เธอก็เอียงตัวหลบเลี่ยงการโจมตีของอัศวินเซนทอร์ แอนหมุนตัว และโจมตีเข้าที่สีข้างของอัศวินเซนทอร์ ขณะที่มันกำลังแทงหอกใส่ วอล์คเกอร์ ทำให้มันเซถลา แรงกระแทกทำให้หอกของอัศวินเซนทอร์พลาดเป้าหมาย

แม้ว่าอันตรายจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่แอนก็ไม่ได้ประมาท ในทางกลับกัน หลังจากที่ปลดอาวุธของอัศวินเซนทอร์ เธอก็รีบดึงโล่ลง และปักมันลงบนพื้น

แคร็ก! โล่ทั้งโล่แปลงร่าง มันขยายใหญ่ขึ้น และห่อหุ้มร่างกายของเธอเอาไว้ ในขณะเดียวกัน อัศวินเซนทอร์ซึ่งมีโล่อีกอันหนึ่งก็ใช้มันโจมตีเข้าใส่โล่ของแอน

โครม!! เสียงดังสนั่นทำให้พวกเขาตกใจ แรงกระแทกทำให้อัศวินเซนทอร์ต้องถอยหลังไปสองสามก้าว ส่วนเด็กสาวก็ถอยกลับเช่นกัน แต่ต่างจากอัศวินเซนทอร์ เธอมีแผนอื่น

วิหควิญญาณที่บินวนอยู่บนท้องฟ้าพุ่งลงมา

ในฐานะวิญญาณอัญเชิญธาตุลม ความว่องไวของมันเหนือกว่าวิญญาณอีกสองตน เห็นเพียงแค่แสงวาบพุ่งเข้าหาวอล์คเกอร์

จบกัน

เมื่อเห็นวิหควิญญาณพุ่งเข้ามาหาเขา วอล์คเกอร์ก็รู้ตัวว่าเขาแย่แน่ แต่เขาหยุดมันไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว วิหควิญญาณนั้นรวดเร็วมาก แม้ว่าเขาจะอยากตอบโต้ แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ ในตอนนี้ วอล์คเกอร์ได้แต่นั่งร้องไห้อยู่ในใจ

เงินเดือนของข้าจะถูกหักหรือเปล่า?

ทันใดนั้น แอนก็ปรากฏตัวขึ้น เธอคว้าคอเสื้อของวอล์คเกอร์ แล้วดึงเขาลงไปกองกับพื้น จากนั้นเธอก็ใช้โล่ของเธอป้องกันเขา

วอล์คเกอร์ไม่ทันตั้งตัว ในวินาทีต่อมา เขาก็รู้ตัวว่าเขากำลังนอนอยู่บนพื้น อย่างไรก็ตาม การกระทำนี้ทำให้วิหควิญญาณเสียเป้าหมาย แต่มันไม่ได้ยอมแพ้ มันส่งเสียงร้อง และอัญเชิญลมหมุนออกมา โจมตีเข้าใส่โล่

"ตูม!!"

ว๊าย!!

วอล์คเกอร์รู้สึกได้ถึงแรงกระแทกอย่างรุนแรงจากอีกฝั่งหนึ่งของโล่ แรงสั่นสะเทือนจากแรงกระแทกพุ่งผ่านโล่ ไปยังแอน และสุดท้ายก็มาถึงเขา ชายชราที่น่าสงสารรู้สึกเหมือนกับเนื้อบดแบนๆ เมื่อเขาอยากจะร้องขอความช่วยเหลือ เขาก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาเบาลง ในตอนนั้น เขาก็รู้ตัวว่าเด็กสาวคนนี้กระโดดขึ้นไปแล้ว

เวลาดูเหมือนจะช้าลง เด็กสาวยืนอยู่กลางอากาศ สีหน้าจริงจัง เธอเผชิญหน้ากับวิญญาณอัญเชิญทั้งสามตน และยื่นมือซ้ายออกมา เผยให้เห็นโล่อีกอันหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในโล่ชาร์จ

วู้ว!! ใบมีดแหลมคมบนโล่เริ่มหมุนด้วยความเร็วสูง จากนั้นมันก็กลายเป็นบาเรียลมหมุน ปกป้องวิญญาณอัญเชิญทั้งสามตนเอาไว้

เมื่อเห็นภาพนี้ โร้ดก็ขมวดคิ้ว เขาชักดาบออกมา แล้วพุ่งตัวไปข้างหน้า

แสงสว่างวาบผ่าน ดาบสีเงินพุ่งผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน ตรงไปยังลมหมุน

ตูม!!

พร้อมกับเสียงระเบิดดังลั่น ดาบก็หยุดเคลื่อนไหว

วอล์คเกอร์ถอยหลังไปสองสามก้าว แล้วล้มลงกับพื้น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ข้างๆ เขามีรอยแยกปรากฏอยู่

ตรงหน้าเขา เด็กสาวยังคงถือโล่เอาไว้ แต่เขาก็ตกใจเมื่อเห็นรอยแผลบนร่างกายของเธอ

ในขณะเดียวกัน มาร์ลีนก็ยกนาฬิกาพกขึ้น

สามนาทีผ่านไปแล้ว

"ไม่เลวเลย แอน"

โร้ดเก็บดาบ

"ฉันพอจะรู้ถึงความแข็งแกร่งของเธอแล้ว พูดตามตรง เธอตรงกับความต้องการของฉัน แต่การต่อสู้ครั้งนี้เป็นเพียงแค่การทดสอบ ฉันอยากจะเห็นความสามารถของเธอในการต่อสู้ที่แท้จริง"

"ไม่ต้องห่วงค่ะ พี่ชาย"

เด็กสาวเก็บโล่ รอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธออีกครั้ง

"ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!"

"ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น"

เขาพยักหน้ารับ แล้วหันไปมองไลซ์

"ไลซ์ พาเธอไปเลือกห้อง มาร์ลีน เธอไปพักผ่อนได้แล้ว ส่วนคุณ..."

โร้ดหยุดพูด เขามองดูวอล์คเกอร์ที่กำลังลุกขึ้นจากพื้น

"คุณวอล์คเกอร์ มาที่ห้องทำงานทีหลังนะครับ ผมอยากฟังกระบวนการรับสมัครของคุณ"