บทที่ 75: คุ้มค่าเหรอ?

วอล์คเกอร์เดินตรงไปหาโร้ด และส่งสัญญาณมือให้กับบาร์เทนเดอร์ บาร์เทนเดอร์รีบรินเบียร์เย็นๆ ให้เขา วอล์คเกอร์คว้าแก้วขึ้นมา ดื่มรวดเดียวหมด เขายิ้มให้โร้ด

"เรียบร้อย คนที่เจ้าให้ข้าจ้างรออยู่ที่ฐานที่มั่นของพวกเรา กลับไปดูกันไหม? ค่าตัว 300 เหรียญทอง... แพงเอาเรื่อง..."

"ผมหวังว่าคนที่คุณจ้างมาจะตรงกับความต้องการของผมนะ" โร้ดพูด ขณะที่รับเงินคืนจากวอล์คเกอร์ "ไม่อย่างนั้น ผมจะหักเงินเดือนคุณเพื่อชดเชยความสูญเสีย"

"อะ-อะไรนะ?! เดี๋ยวก่อน" วอล์คเกอร์หน้าถอดสี "ตอนนั้นข้าไม่ได้ยินเจ้าพูดแบบนี้!"

โร้ดยักไหล่ ราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องของเขา "คุณไม่ได้ถาม ผมก็เลยไม่ได้บอก"

จากนั้นเขาก็เก็บเงินใส่กระเป๋า เมินเฉยต่อสีหน้าบูดบึ้งของวอล์คเกอร์

"เจ้ากล้าหลอกข้า!"

"ผมไม่ได้หลอกอะไรคุณเลยนะ คุณวอล์คเกอร์" โร้ดพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"ถ้าคนที่คุณจ้างมาตรงกับความต้องการของผม คุณก็ไม่ต้องกังวล หรือว่า... คุณกำลังเล่นตลกกับผมอยู่?"

"ปะ-เปล่าสักหน่อย"

วอล์คเกอร์ลูบเคราด้วยความโกรธ เมื่อโร้ดกล่าวหาว่าเขาทำงานไม่ถูกต้อง และสุดท้ายเขาก็เลือกที่จะเงียบ ใช่ ถ้าเขามั่นใจ เขาก็ไม่ต้องกลัว! อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเขากลับทำให้เขาดูเหมือนกับคนที่ทำผิด!

เมื่อวอล์คเกอร์คิดเช่นนี้ เขาก็หันไปมองมาร์ลีนที่กำลังดูเหตุการณ์นี้อยู่เงียบๆ เนื่องจากเขารู้แล้วว่าเธอจะไม่ช่วยเขา การพูดอะไรออกไปก็คงไร้ประโยชน์

"ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็มั่นใจว่าข้าหาคนที่เจ้าต้องการเจอแล้ว อย่าตัดสินคนจากอายุ ข้าไม่ได้โง่ ถ้าเจ้าอยากรู้ ก็ไปดูด้วยตัวเองสิ"

"ก็ได้ งั้นไปหาไลซ์แล้วกลับบ้านกันเถอะ"

โร้ดไม่ได้สนใจเรื่องนี้ต่อ เขาก็พยักหน้ารับและหันหลังกลับ

สถานที่ที่ไลซ์อาศัยอยู่ชั่วคราวเป็นเพียงแค่เกสต์เฮาส์ธรรมดาๆ ในสมาคมทหารรับจ้าง ตามที่ลุงแฮงค์บอก เธอขังตัวเองอยู่ในห้องเพื่อฝึกฝนเวทมนตร์ อันที่จริง เธอขยันขันแข็งมาก แม้แต่ตอนที่โร้ดกับคนอื่นๆ มาถึงหน้าประตูห้องของเธอ พวกเขาก็ยังคงได้ยินเธอกำลังพึมพำบทสวดบางอย่าง

โร้ดยกมือขึ้น ห้ามวอล์คเกอร์รบกวนเธอ เมื่อเขาไม่ได้ยินเสียงใดๆ จากข้างในห้อง เขาก็เคาะประตูสองครั้ง

"ใครคะ?"

"ฉันเอง ไลซ์"

"เอ๊ะ?!! คุณโร้ด! รอ... รอสักครู่ ข้ามาเดี๋ยวนี้!"

เมื่อเธอรู้ตัวว่าเป็นเสียงของโร้ด น้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนไป หลังจากนั้น เสียงของวัตถุต่างๆ ที่เคลื่อนไหวก็ดังขึ้นจากข้างในห้อง พื้นไม้สั่นสะเทือนเล็กน้อย ราวกับว่ากำลังเกิดแผ่นดินไหว

ความวุ่นวายนั้นคงอยู่เพียงห้านาที ไม่นานนัก ประตูก็เปิดออก เผยให้เห็นใบหน้ายิ้มแย้มของไลซ์ แม้ว่าจะเห็นเหงื่อบนหน้าผากของเธอ

"ยิ... ยินดีต้อนรับกลับค่ะ คุณโร้ด คุณมาร์ลีน"

ไลซ์วิ่งไปหามาร์ลีน และจับมือเธอ

"ดีใจจังเลยที่พวกท่านกลับมาอย่างปลอดภัย ข้าเป็นห่วงมากเลย! ทุกอย่างเรียบร้อยดีใช่ไหมคะ? มีอะไรไม่ดีเกิดขึ้นหรือเปล่า?"

ไลซ์ถามโร้ดกับมาร์ลีนมากมาย สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเป็นห่วง ส่วนมาร์ลีน เธอทำหน้าแปลกๆ แต่ไลซ์ไม่ได้สังเกตเห็น ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความยินดี

หลังจากที่โร้ดออกเดินทางไปทำภารกิจกับมาร์ลีน ไลซ์ก็พบว่าเธอนอนไม่หลับ ความกังวลในใจของเธอทำให้เธอผ่อนคลายไม่ได้ ดังนั้น เมื่อเธอเห็นโร้ดกับมาร์ลีนกลับมาอย่างปลอดภัย เธอก็รู้สึกโล่งอก แม้ว่าโร้ดจะบอกให้เธอไม่ต้องเป็นห่วง แต่เธอก็รู้ว่าศัตรูมาจากประเทศแห่งแสงสว่าง ดังนั้นเธอจะสงบใจได้อย่างไร ในเมื่อเธอรู้ว่าพวกมันมีพลังแบบไหน?

"ทุกอย่างเป็นไปตามแผน" โร้ดพยักหน้ารับ เขายิ้ม "...แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาคุยกันเรื่องนี้ ฉันจะอธิบายให้ฟังอย่างละเอียดเมื่อเรากลับไปถึงฐานที่มั่นแล้ว ตอนนี้ไปเก็บของได้แล้ว"

"ค่ะ!"

ไลซ์พยักหน้ารับ เธอเดินไปที่ห้องนอนเพื่อเก็บของ

มันรู้สึกแปลกๆ เธออยู่ในเกสต์เฮาส์แห่งนี้มานานแล้ว แต่ตอนนี้ เธอมีบ้านเป็นของตัวเองแล้ว การอยู่ที่นี่ก็ไม่ได้น่ารื่นรมย์เหมือนเมื่อก่อน แม้ว่าจะมีบริการห้องพักและอาหารสามมื้อ แต่เธอก็ไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงอยากกลับบ้าน ดังนั้น ตอนนี้ที่เธอสามารถกลับบ้านได้แล้ว ใบหน้าที่เปี่ยมสุขของเธอก็ยิ่งสดใสมากขึ้นไปอีก เธอรวบรวมของอย่างรวดเร็ว แล้วออกจากสมาคมทหารรับจ้างไปกับโร้ด

ตอนนี้เป็นเวลาดึกแล้ว และถนนก็ไม่พลุกพล่าน มีเพียงแค่ทหารที่ขี่ม้าลาดตระเวนอยู่บนถนนเท่านั้น

ขณะที่เดินไปตามถนน โร้ดก็ถามไลซ์เกี่ยวกับความคืบหน้า เพราะเขาก็อยากรู้ว่าเธอเรียนรู้ไปมากแค่ไหน

"ข้ายังคงพยายามอยู่ค่ะ! คุณโร้ด ขอแค่ท่านให้เวลาข้า ข้าจะต้องเรียนรู้ลูกศรแห่งแสงสว่างได้อย่างแน่นอน!"

ไลซ์พูดอย่างมั่นใจ ขณะที่อธิบายความคืบหน้าของเธอ การศึกษาเวทมนตร์ไม่ใช่เรื่องง่าย การทะลวงขีดจำกัดนั้นยิ่งยากเข้าไปใหญ่ พูดตามตรง ไลซ์ไม่ได้อ่อนแอ แต่การขาดแคลนเวทมนตร์และทักษะนั้นกดข่มศักยภาพที่แท้จริงของเธอ ด้วยการเรียนรู้เวทมนตร์มากขึ้น โร้ดมั่นใจว่าความแข็งแกร่งโดยรวมของเธอจะเพิ่มขึ้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นสีหน้าตื่นเต้นของเธอ เขาก็รู้สึกว่าไม่ควรบอกเธอ

"ความพยายามเป็นเรื่องที่ดี แต่เจ้าก็ยังต้องใส่ใจร่างกายของเจ้าด้วย มันจะเป็นอันตรายถ้าเจ้าประมาทเกินไป ในการที่จะเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่ดี เจ้าต้องเรียนรู้วิธีสงบนิ่ง ทำใจให้สบาย ค่อยๆ เรียนรู้ไปทีละก้าว" โร้ดพูด จากนั้นเขาก็เลิกคิ้วขึ้น มองเข้าไปในดวงตาของไลซ์ "ฉันได้ยินจากลุงแฮงค์ว่าเธอไม่ได้ออกจากห้องมาหลายวันแล้ว เพราะมัวแต่เรียนหนังสือ แม้ว่าความพยายามของเธอจะเป็นเรื่องน่าชื่นชม แต่มันไม่ได้หมายความว่ามันเป็นเรื่องดี เจ้าต้องเข้าใจว่าตำแหน่งของเจ้าในกลุ่มทหารรับจ้างนั้นสำคัญมาก ในฐานะผู้สนับสนุน"

"...ค่ะ" ความตื่นเต้นของไลซ์จางหายไป เธอรีบก้มหน้าลง มาร์ลีนรีบวิ่งไปหาเธอเพื่อปลอบใจเธอ

"คุณโร้ดพูดถูกนะ ไลซ์ เจ้าห้ามใจร้อนในการเรียนรู้เวทมนตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวทมนตร์วิญญาณ ข้ารู้สึกได้ถึงความมุ่งมั่นของเจ้า แต่ข้าเชื่อว่าถ้าเจ้าสงบนิ่ง ไม่นานเจ้าก็จะควบคุมมันได้ ทำใจให้สบายเถอะ คุณโร้ดเป็นห่วงสุขภาพของเจ้า"

"ค่ะ ข้าเข้าใจ ข้าตื่นเต้นเกินไป ขอบคุณนะ มาร์ลีน" ไลซ์ยิ้มแห้งๆ

"ไม่เป็นไร แต่..." มาร์ลีนยิ้มตอบ แล้วหันไปมองโร้ด

"คุณโร้ด ท่านเคยเรียนรู้เวทมนตร์มาก่อนเหรอคะ?" เธอถามอย่างอยากรู้อยากเห็น

"แน่นอนว่าไม่ แต่แม้แต่ในฐานะนักดาบ การเรียนรู้วิชาดาบด้วยความใจร้อนก็ไม่ใช่เรื่องดี ฉันคิดว่าจอมเวทก็คงเหมือนกัน ไม่ว่ายังไง ก็ระวังตัวไว้ด้วย อย่าหลงระเริง ไม่เช่นนั้นผลลัพธ์อาจจะเลวร้าย" โร้ดตอบอย่างไม่ใส่ใจ

แน่นอนว่าเขาไม่เคยเรียนรู้วิชาดาบมาก่อน ในฐานะผู้เล่น พวกเขาสามารถเรียนรู้ทักษะใดๆ ก็ได้โดยการเพิ่มแต้มทักษะ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการหลงระเริง เหตุผลที่โร้ดเตือนไลซ์ให้ระวังตัวก็เพราะเขาเป็นห่วงเธอ และเขาก็เคยได้รับภารกิจเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกัน

ในเวลานั้น NPC จอมเวทหญิงคนหนึ่งต้องการทะลวงขีดจำกัดมาก เธอจึงเสี่ยงที่จะฝึกฝนทักษะอัญเชิญระดับสูง แต่มันกลับย้อนกลับมาทำร้ายเธอ ทำให้เธออัญเชิญสัตว์ประหลาดหนวดออกมา สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น... คงไม่ต้องอธิบาย

ถ้ามันเกิดขึ้นกับคนแปลกหน้า โร้ดก็คงไม่สนใจ แต่ถ้ามันเกิดขึ้นกับคนที่เขารู้จัก มันก็คงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

พวกเขาพูดคุยกันจนกระทั่งมาถึงทางเข้าฐานที่มั่น ภายใต้แสงจันทร์ พวกเขาเห็นคนๆ หนึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตู ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับสายลมยามค่ำคืน เมื่อเห็นกลุ่มของพวกเขากำลังเดินเข้ามา คนๆ นั้นก็โบกมือให้

"อ๊ะ ตาแก่ ในที่สุดพวกเจ้าก็กลับมาแล้ว!"

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า"

มาร์ลีนกับไลซ์พยายามกลั้นหัวเราะ แต่ก็ทำไม่สำเร็จ

วอล์คเกอร์หน้าซีดเผือด เขาจ้องมองคนที่ไม่รู้จักคนนั้น แล้วตะโกน "ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้ว! ห้ามเรียกข้าว่าตาแก่!"

"เจ้าเรียกแอนว่า 'ยัยหนู' ได้ แล้วทำไมแอนถึงเรียกเจ้าว่า 'ตาแก่' ไม่ได้ล่ะ?"

ทุกคนเห็นรูปร่างหน้าตาของคนที่ไม่รู้จักคนนั้น เธอกำลังเท้าเอวอยู่

ที่หน้าประตู มีเด็กสาวที่มีชีวิตชีวา ใบหน้าของเธอน่ารัก เธอมีผมสีทองหยิก ดวงตาของเธอเป็นสีเขียวสดใส และขาเรียวของเธอก็เอียงเล็กน้อย ในโลกของโร้ด เด็กสาวคนนี้อาจจะเป็นไอดอลหรือคนดังได้

สิ่งเดียวที่ไม่เข้ากับรูปร่างหน้าตาของเธอก็คือโล่สีทองที่มีความสูงอย่างน้อยหนึ่งเมตร โร้ดมองออกว่ามันคืออุปกรณ์มาตรฐานของนักรบโล่ โล่ชาร์จ มันเป็นอุปกรณ์ที่ค่อนข้างพิเศษ เพราะมันถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน

ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ นักรบโล่จะต่อสู้โดยที่โล่ทั้งสองส่วนเชื่อมต่อกัน พวกเขาจะสอดแขนเข้าไปในสายรัดเพื่อถือโล่ เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์อันตราย พวกเขาสามารถเปิดใช้งานกลไกใกล้ๆ สายรัด และแยกโล่ออกเป็นสองส่วน ทำให้ฐานของมันยาวขึ้น นอกจากนั้น เสาสีทองก็จะยื่นออกมาที่ฐานด้านล่าง ซึ่งช่วยให้นักรบโล่สามารถปักโล่ลงบนพื้นดินได้ ทำให้พวกเขาสามารถรักษาตำแหน่งของตัวเองเอาไว้ได้

โดยรวมแล้ว มันมีโครงสร้างที่ละเอียดอ่อน ดังนั้นนักรบโล่ต้องใช้โล่อื่นๆ เพื่อเพิ่มพลังป้องกัน ไม่เช่นนั้น เมื่อกลไกภายในได้รับความเสียหาย มันก็จะไม่สามารถทำงานได้จนกว่าจะได้รับการซ่อมแซม

อย่างไรก็ตาม โร้ดรู้ดีว่าโล่ชาร์จเป็นหนึ่งในห้าอุปกรณ์ที่หนักที่สุดใน Dragon Soul Continent คนส่วนใหญ่ไม่สามารถถือมันได้ เพราะน้ำหนักของมันเทียบเท่ากับดาบสองมือ แม้แต่สำหรับผู้เล่น ถ้าพวกเขาไม่ได้เลือกเผ่าพันธุ์คนเถื่อนหรือคนแคระ มันคงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะยกมันขึ้น

เมื่อโร้ดเห็นเด็กสาวยกโล่ขึ้นด้วยมือข้างเดียว เขาก็สงสัยว่าโล่นั้นเป็นของปลอมหรือเปล่า

"วอล์คเกอร์ นี่คือคนที่นายพูดถึงงั้นเหรอ?"

โร้ดทำหน้าไม่แยแส แต่คำถามของเขาก็บ่งบอกถึงท่าทีของเขาต่อเรื่องนี้

"แล้วมันจะเป็นใครได้อีก เจ้าหนู?"

วอล์คเกอร์หยุดเถียงกับเด็กสาวทันที เขายืนอยู่ข้างๆ เธอ หันไปหาโร้ด

"อย่าตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก บอกให้รู้เอาไว้ เด็กคนนี้แข็งแกร่งมาก ถ้าไม่ใช่เพราะเงิน เอ่อ... เจ้าคงจ้างเธอไม่ได้หรอก"

"...เหรอ? งั้นผมก็อยากจะรู้ว่าเธอแข็งแกร่งแค่ไหน... และทำไมคุณไม่หาผู้ชายล่ะ?"

"ฮี่ ฮี่ ฮี่" วอล์คเกอร์ยิ้มกริ่ม เขาเดินเข้าไปใกล้โร้ด แล้วกระซิบข้างๆ หูของเขา

"ง่ายๆ เลย เจ้าคิดว่ามันง่ายนักเหรอที่จะหานักรบโล่? ถ้าเจ้าหาเจอง่ายๆ เจ้าคงไม่ขอให้ข้าทำใช่ไหมล่ะ? ส่วนเรื่องเพศ... ฮี่ ฮี่... ในเมื่อเจ้าเป็นชายหนุ่ม... เจ้าคิดว่าไงล่ะ?" วอล์คเกอร์ยิ้มกว้างขึ้น เขาแอบส่ายหัว แล้วพูดว่า "ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ในเมื่อพวกเราเป็นผู้ชายด้วยกัน ข้าก็เข้าใจ เพียงแค่มองดูรูปร่างหน้าตาของเธอ เงินก็ไม่สูญเปล่าแล้วใช่ไหมล่ะ?"

"..."

โร้ดเดินไปข้างหน้าทันที และเมินเฉยต่อวอล์คเกอร์ ก่อนที่โร้ดจะพูดอะไร เด็กสาวก็กระโดดเข้าหาเขา

เมื่อเธอยืนอยู่ตรงหน้าเขา ความสูงที่แท้จริงของเธอก็ถูกเปิดเผยออกมา โร้ดสูง 180 ซม. และไม่ได้เตี้ย ส่วนมาร์ลีนกับไลซ์นั้นสูงแค่ครึ่งหัวของเขา แต่เด็กสาวคนนี้ — เด็กสาวคนนี้สูงเกือบเท่าเขา!

เด็กสาวยื่นมือออกไปจับมือ แล้วพูดว่า "ท่านคือหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างเหรอคะ? ท่านดูเด็กมากเลย! ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ พี่สาว!"

บรรยากาศเย็นยะเยือกขึ้นมาทันที