บทที่ 74: กลับไปยังเมืองหินลึก

โร้ดลืมตาขึ้น

เขาต้องยอมรับว่านี่น่าจะเป็นการนอนหลับที่ดีที่สุดของเขา นับตั้งแต่ที่เขาออกจากเมืองหินลึก ความรู้สึกที่ปล่อยวางทุกอย่างและผ่อนคลายนั้นชวนติดใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามี 'หมอน' ที่นุ่มนวลและหอมกรุ่นอยู่ใต้ศีรษะ

หลังจากตื่นนอน สิ่งแรกที่โร้ดเห็นก็คือใบหน้าหลับใหลของมาร์ลีน เห็นได้ชัดว่าเธอเหนื่อยมาก เธอพิงเสา หลับตา มือทั้งสองข้างวางอยู่บนเข่า เวทมนตร์แสงสว่างที่เธอเคยร่ายนั้นหายไปแล้ว เหลือเพียงแค่แสงสีส้มจากคบเพลิง

โร้ดค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง แต่เมื่อเขาวางมือซ้ายลงบนพื้น เขาก็รู้สึกแปลกๆ เขาหันไปมองมือของเขาโดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็น 'แครอท' ห้านิ้วซึ่งควรจะเป็นนิ้วมือของเขา เขาก็พูดไม่ออก

สมกับเป็นคุณหนูจริงๆ...

โร้ดถอนหายใจและส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้

เขาแกะผ้าพันแผลออก และพบว่าแผลที่ฝ่ามือของเขาเกือบจะหายสนิทแล้ว ไม่ว่าเผ่าพันธุ์ของเขาจะเป็นอะไร ความสามารถในการรักษาตัวเองนั้นน่าทึ่งมาก ถ้าเขาเป็นมนุษย์ธรรมดา แผลนี้คงไม่หายดี แม้ว่าเขาจะใช้เวลาสองสัปดาห์ก็ตาม

ในเวลานี้ เปลือกตาของมาร์ลีนก็ขยับ

"อืม..."

เธอครางเบาๆ และลืมตาขึ้น ดวงตาของเธอกับโร้ดสบกัน

โร้ดไม่ได้หลบสายตา เขาจ้องมองกลับไป หลังจากใช้เวลากับเธอสองสามวัน เขาก็พบกับบางสิ่งบางอย่างที่น่าสนใจเกี่ยวกับเธอ ตัวอย่างเช่น เธอความดันโลหิตต่ำ

สำหรับจอมเวทแล้ว อาการวิงเวียนศีรษะไม่ใช่เรื่องดี

พูดตามตรง ตอนที่โร้ดรู้เรื่องนี้ครั้งแรก เขาก็ตกใจมาก เขาอยากจะปลุกมาร์ลีน แต่เธอกลับกอดเขาเอาไว้แน่น แม้ว่าภายนอกแล้วเธอจะดูบอบบาง แต่โร้ดก็รู้ว่าเวทมนตร์ของเธอทรงพลังแค่ไหน ถ้าเธอไม่ได้ฝันอยู่ เธอคงระเบิดเขาเป็นจุลไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือ เธอจำเรื่องนี้ไม่ได้!

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา โร้ดจึงตัดสินใจที่จะอยู่ห่างจากเธอ — โดยเฉพาะอย่างยิ่งก่อนที่เธอจะตื่นนอน

แม้แต่ในตอนนี้ ดวงตาของเธอก็ยังคงว่างเปล่า ราวกับว่าเธออยู่ภายใต้การสะกดจิต เธอดูเหมือนตุ๊กตาที่เชื่อฟัง และยิ่งไปกว่านั้น ใบหน้าที่งดงามของเธออาจจะทำให้ผู้ชายบางคนทำเรื่องไม่ดี

แต่โร้ดรู้ว่าถ้าใครทำแบบนั้น พวกเขาก็คงต้องตาย

เพราะในวินาทีต่อมา ร่างกายของเธอก็เริ่มแกว่งไปมา

หนึ่ง

สอง

สาม

เสียงกรีดร้องดังขึ้น

"อ๊าา!" มาร์ลีนลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อเธอเห็นโร้ดจ้องมองเธออยู่ "มะ... คุณโร้ด ท่านตื่นแล้วเหรอคะ?"

ในที่สุดเธอก็ตื่น

"อรุณสวัสดิ์ คุณมาร์ลีน"

โร้ดยกมือขึ้นทักทายเธอ

"ดูเหมือนว่าเธอจะฝันดีนะ"

"เอ่อ... เมื่อคืนข้านอนไม่ค่อยหลับ" มาร์ลีนตอบอย่างจนปัญญา

เธอมองไปรอบๆ แต่เธอก็รู้ตัวว่าพวกเขาอยู่ในใต้ดิน ดังนั้นเธอจึงบอกเวลาไม่ได้

มาร์ลีนพยายามลุกขึ้นยืน แต่ขาของเธอกลับชา เธอจึงล้มลงกับพื้น "อ๊ะ เจ็บจัง..."

"เตรียมตัวได้แล้ว พวกเรากลับเมืองหินลึกกัน"

"ค่ะ..." มาร์ลีนก้มหน้าลง ตอบ เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงเขินอาย

เธอลุกขึ้นยืนอีกครั้ง และเดินไปหยิบอัญมณีคริสตัล เธอเก็บมันใส่กระเป๋า ทันใดนั้น มาร์ลีนก็นึกถึงบางอย่าง เธอเดินไปหาโร้ด และหยิบของบางอย่างออกมาจากกระเป๋า

"นี่ค่ะ ของพวกนี้..."

"อะไรเหรอ?"

"ตามที่ท่านบอก มันคือ 'ของมีค่า'"

ในที่สุดเธอก็กลับมาเป็นปกติ

"ข้าเจอพวกมันในตัวของนักฆ่าพวกนั้น ข้าคิดว่ามันอาจจะมีประโยชน์สำหรับท่าน..."

"เอ๊ะ?" โร้ดรู้สึกประหลาดใจ เขารู้ว่าเธอเกลียดการยุ่งเกี่ยวกับศพ และเขาก็จำได้ว่าเธอเคยบอกว่าเธอจะไม่ทำแบบนั้นอีก

แต่นี่มันอะไรกัน?

มาร์ลีนไม่ใช่คนที่ชอบคืนคำ หรือว่าเธอเปลี่ยนไปแล้ว?

ดูเหมือนว่ามาร์ลีนจะไม่ได้สนใจความสงสัยของโร้ด ไม่ว่าเธอจะรู้ตัวหรือจงใจเมินเฉยต่อมัน ก็ไม่มีใครรู้ นอกจากตัวเธอเอง เธอหยิบทุกอย่างที่เธอพบออกมา ยื่นให้โร้ดด้วยสีหน้า 'เอาไปเลย'

อ๊ะ ช่างเป็นคุณหนูที่เอาแต่ใจจริงๆ

โร้ดถอนหายใจในใจ และเลือกที่จะเงียบ เขารับของที่มาร์ลีนเก็บมา

แม้ว่ามาร์ลีนจะเกลียดการทำแบบนั้น แต่เธอก็ยังคงเป็นคนที่เด็ดเดี่ยว เมื่อเธอตัดสินใจแล้ว เธอจะทำมันอย่างละเอียด จากร่างของชายที่ตายไปแล้วสามคน มาร์ลีนพบอุปกรณ์เวทมนตร์สี่ชิ้น ส่วนใหญ่เป็นของธรรมดาๆ ซึ่งเพิ่มประสาทสัมผัสและสติปัญญา โร้ดรู้สึกว่ามีก็ยังดีกว่าไม่มี ในเมื่อกลุ่มทหารรับจ้างยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น อุปกรณ์เวทมนตร์เหล่านี้ยังคงมีประโยชน์ หรือไม่ก็สามารถขายได้

อย่างไรก็ตาม อุปกรณ์เวทมนตร์ชิ้นหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขา มันคือมีดสั้นที่นักฆ่าหญิงเคยใช้ มันมีคุณสมบัติพาสซีฟที่สามารถทะลุผ่านเวทมนตร์ป้องกันระดับกลางได้ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีคุณสมบัติติดพิษอัมพาตอีกด้วย การตีเหล็กนั้นวิจิตรบรรจงมาก ใบมีดของมันทำมาจากเหล็กผสมทองคำ มันเป็นอาวุธที่สมบูรณ์แบบสำหรับการสังหาร

แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้โร้ดไม่มีโจรอยู่ในกลุ่ม และวิชาดาบของเขาก็ไม่สามารถใช้กับมีดสั้นได้ มันน่าเสียดาย แต่ตามการประเมินของเขา ถ้าเขาขายมีดสั้นเล่มนี้ในตลาดมืด มันคงจะทำเงินได้มาก แต่เขากังวลว่าถ้าเขาเปิดเผยมีดสั้นเล่มนี้ มันอาจจะสร้างปัญหาให้กับเขา

หลังจากตรวจสอบของมีค่าที่ได้รับ โร้ดก็พยักหน้าอย่างพอใจ และเก็บมันลงในกระเป๋ามิติ

ในที่สุดภารกิจของพวกเขาก็สำเร็จ

ตอนที่พวกเขากำลังจะจากไป โร้ดก็พบศพของชายผู้โชคร้ายสองคนที่เฝ้าอยู่ตรงทางเข้า หลังจากที่โร้ดกับมาร์ลีนออกจากทางเดินลับ ทางเข้าหินก็ปิดลงโดยอัตโนมัติ และรูปปั้นก็กลับไปอยู่ที่เดิม

ถ้าทำได้ โร้ดไม่อยากกลับมาที่นี่อีกเลย

ทั้งสองคนลากร่างกายที่เหนื่อยล้ากลับไปยังเมืองหินลึก เมื่อพวกเขามาถึงประตูเมือง ก็เป็นเวลาเย็นของอีกสองวันต่อมา พวกเขารีบเดินทางไปที่สมาคมทหารรับจ้างเพื่อส่งมอบภารกิจให้กับลุงแฮงค์ หลังจากส่งมอบสมุนไพรแล้ว โร้ดยังมอบตราสัญลักษณ์ที่เขาพบในป่าสนธยาให้กับเขาด้วย ตอนนี้สตาร์ไลท์ทำภารกิจสำเร็จสามภารกิจแล้ว อันดับของพวกเขาเพิ่มขึ้นเป็นอันดับที่ 6 นับจากอันดับสุดท้าย

อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ได้อยู่อันดับสุดท้ายแล้ว

"เจ้าหนู เจ้าทำได้ดีมาก" ลุงแฮงค์ตบบ่าของโร้ดอย่างเป็นมิตร

"ในเวลาแค่ครึ่งเดือน เจ้าก็ทำภารกิจสำเร็จสามภารกิจแล้ว และได้รับห้าคะแนน ข้าต้องให้พวกทหารรับจ้างขี้เกียจพวกนั้นมาเรียนรู้จากเจ้าบ้าง ฮึ่ม ถ้าพวกมันไม่พยายาม พวกมันก็ได้แต่นั่งร้องไห้เมื่อถูกยุบกลุ่ม!"

"เรื่องเล็กน้อยครับ" โร้ดส่ายหัว

เขาไม่ได้สนใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในทางกลับกัน เขากลับกังวลเรื่องอื่นมากกว่า

"ไลซ์เป็นยังไงบ้าง? เธอไม่ได้เจอปัญหาอะไรใช่ไหมครับ?"

"ไลซ์เรียบร้อยดี... เธอไม่ได้เจอปัญหาอะไรหรอก แต่..." ลุงแฮงค์ขมวดคิ้ว

ครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อ "ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เธอมักจะขังตัวเองอยู่ในห้อง อ้างว่าเธอกำลังเรียนรู้เวทมนตร์บทใหม่ ทุกวันข้าต้องเอาอาหารไปให้เธอ ไม่งั้นข้าเกรงว่าเธอจะลืมกินข้าว ข้าไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงพยายามขนาดนี้... เธอยังเด็ก และยังมีเวลาอีกมากในการเรียนรู้ ถ้าเธอทำร้ายร่างกายตัวเองล่ะ? เจ้าหนู ช่วยไปพูดกับเธอหน่อย เธอคงเชื่อฟังแค่เจ้า"

"ได้ครับ ไม่มีปัญหา"

โร้ดพยักหน้ารับ เขาไม่อยากให้ไลซ์ป่วยเพราะฝึกฝนมากเกินไป ความสามารถของเธอทำให้เธอมองเห็นบาดแผลทางกายภาพได้ ถ้าเธอป่วย มันคงยุ่งยาก

โร้ดโบกมือลาลุงแฮงค์ และหันไปหามาร์ลีนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา

"ไปกันเถอะ"

"ค่ะ..."

มาร์ลีนแสดงสีหน้าที่ซับซ้อน แต่เธอก็รีบตบหน้าตัวเองเบาๆ สองสามครั้งเพื่อเรียกสติ

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะก้าวเท้าออกจากสมาคมทหารรับจ้าง จู่ ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

“เฮ้ เจ้าหนู ในที่สุดเจ้าก็กลับมาแล้ว!”

พวกเขาหันไปมองตามเสียง ก็พบกับใบหน้าแดงก่ำของวอล์คเกอร์ที่กำลังเดินฝ่าฝูงชนออกมา

“ข้าคิดว่าหมาป่าคงกินพวกเจ้าไปแล้ว แต่ดูจากสภาพของพวกเจ้าแล้ว คงจะทำงานหนักน่าดู!”

"คุณวอล์คเกอร์" โร้ดขมวดคิ้วและถาม "มาทำอะไรที่นี่ครับ?"

"ข้าเหรอ?"

วอล์คเกอร์หยิบเหยือกเหล้าออกมาจากเอว จิบมันไปอึกหนึ่ง จากนั้นเขาก็หรี่ตาลง ยิ้มให้ชายหนุ่มตรงหน้า

"ขอบคุณข้าเถอะ เจ้าหนู ข้าหาคนที่เจ้ากำลังตามหาเจอแล้ว!"