บทที่ 65: หินแห่งคร่ำครวญ

"จนถึงตอนนี้ พวกมันก็ยังไม่ทำอะไรผิดปกติ" ชายชุดดำคนหนึ่งพูด ขณะที่สำรวจร่องรอยบนพื้นอย่างระมัดระวัง

"ทุกอย่างเป็นไปตามแผน" ชายชุดดำอีกคนหนึ่งตอบ เขารู้สึกกังวลเล็กน้อย "แต่ทำไมข้าถึงรู้สึกว่ามันราบรื่นเกินไป?"

ชายพวกนี้สวมชุดดำปกปิดร่างกายเอาไว้ มองไม่เห็นอะไรนอกจากดวงตาของพวกเขา แม้แต่เสียงของพวกเขาก็ยังถูกปิดบัง ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นผู้ชายหรือผู้หญิง ก็ไม่มีใครสามารถบอกได้

"ตามข้อมูลแล้ว ชายหนุ่มคนนี้เป็นคนที่ระมัดระวังตัวมาก ทำไมตอนนี้เขาถึงไม่ตื่นตัวล่ะ?"

"ไม่แปลกหรอก ฉันหมายถึง ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มีสาวสวยอยู่ข้างๆ..." ชายชุดดำคนหนึ่งพูดติดตลกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ชายอีกสามคนก็หัวเราะออกมา แต่ไม่นานนัก พวกเขาก็หยุดหัวเราะ และเริ่มกระซิบกระซาบกันอีกครั้ง

"พวกเราต้องทำตามคำสั่ง รอจนกว่าพวกมันจะเข้าไปในป่าลึก แล้วค่อยโจมตี จำไว้! พวกเราต้องทำอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด"

"แล้วผู้หญิงคนนั้นล่ะ?"

"จับเป็นๆ ถ้าทำได้ ไม่ว่าจะทำให้เธอหมดสติ วางยา หรืออะไรก็ตาม ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่ถ้าไม่ได้ผล พวกเราก็ต้องฆ่าเธอปิดปาก จอมเวทเป็นศัตรูที่จัดการได้ยาก พวกเจ้าต้องระวังตัว"

ชายพวกนั้นพยักหน้ารับ แน่นอนว่าพวกเขารู้ว่าจอมเวทนั้นอันตรายเพียงใด ถ้าพวกเธอตั้งใจจะหนี ก็ไม่มีใครสามารถหยุดพวกเธอได้

"เอ๊ะ?"

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขารีบส่งสัญญาณมือให้กับคนอื่นๆ แล้วชักมีดสั้นออกมาจากเอวอย่างช้าๆ เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ ตรงไปยังพุ่มไม้ ส่วนคนอื่นๆ ก็หมอบลงตามเขาไป พวกเขาถืออาวุธเอาไว้ จากนั้น ในพริบตา ชายชุดดำที่อยู่ใกล้พุ่มไม้ก็แทงมีดออกไป

ฟิ้วว! พุ่มไม้สั่นไหว กระรอกที่ตกใจกระโดดออกมา ชนเข้ากับต้นไม้ ก่อนจะปีนขึ้นไปบนลำต้นอย่างรวดเร็ว มันหันกลับมามองมนุษย์เหล่านี้ด้วยความกังวลใจ ก่อนจะหายไป

เมื่อเห็นว่าเป็นการเตือนที่ผิดพลาด ชายพวกนั้นก็มองหน้ากัน ไม่พูดอะไร จากนั้นพวกเขาก็กระโดดเข้าไปในพุ่มไม้ หายตัวไป

ในขณะเดียวกัน มาร์ลีนกำลังกระทืบเท้าอย่างโกรธๆ ในหุบเขา

"อ๊าา!" มาร์ลีนกัดฟันแน่น เธอกำหมัด "ไอ้พวกหยาบคาย! รอพวกมันก่อนเถอะ..."

โร้ดไม่ชอบให้ใครสะกดรอยตาม แต่ในเมื่อเขายอมให้พวกมันสะกดรอยตาม แน่นอนว่าเขาต้องหาวิธีติดตามพวกมันกลับ นี่คือสิ่งที่เรียกว่า 'วัฏจักร'

ดังนั้น หลังจากมาถึงหินแห่งคร่ำครวญ โร้ดไม่ได้ออกตามหาสมบัติ แต่เขาขอให้มาร์ลีนหาวิธีตอบโต้การลาดตระเวนของชายชุดดำ เป้าหมายหลักของเขาก็คือ การทำความเข้าใจเจตนาของพวกมันอย่างละเอียด อันดับที่สอง เขาอยากให้มาร์ลีนรู้ว่าทุกอย่างไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด

ในตอนแรก มาร์ลีนไม่ได้สนใจคนพวกนี้ เธอเป็นขุนนางจากตระกูลที่มีอิทธิพล ดังนั้นตลอดชีวิตของเธอ เธอจึงได้เห็นแต่ด้าน 'สว่าง' และเธอไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับด้านมืด ในความคิดของเธอ ชายชุดดำพวกนี้เป็นแค่โจร ดังนั้นเมื่อโร้ดขอให้เธอตรวจสอบพุ่มไม้ เธอก็บ่นไม่หยุด

แต่หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด เธอก็พบเงาหลายร่างซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ มาร์ลีนหน้าซีดเผือด แต่ความหยิ่งผยองของเธอทำให้เธอพูดไม่ออก แม้ว่าเธอจะหยิ่งผยอง แต่เธอก็ไม่ได้โง่

ในฐานะจอมเวท เธอรู้อยู่แก่ใจว่าการถูกโจมตีจากด้านหลังเป็นหนึ่งในจุดอ่อนของเธอ ในการต่อสู้แบบเต็มรูปแบบ เธอจะสร้างโล่ป้องกันให้กับตัวเองล่วงหน้า เพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับลูกศรหรือการแทงข้างหลัง จอมเวทไม่สามารถป้องกันตัวเองได้ตลอดเวลา

ถ้าเธอไม่ทันตั้งตัวตอนที่เดินผ่านพุ่มไม้ ผลลัพธ์ก็คงจะเลวร้าย ดังนั้นเมื่อเธอเห็นชายชุดดำพวกนี้ เธอก็เลิกดูถูกพวกมันและเริ่มจริงจัง

โร้ดมองดูเธออย่างระมัดระวัง และพยักหน้าอย่างพอใจ ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาก็ประเมินความแข็งแกร่งของศัตรูเอาไว้แล้ว จากเลเวลแล้ว พวกมันแข็งแกร่งกว่าเขามาก เพราะพวกมันอยู่ในระดับสูง โชคดีที่เส้นทางลาดตระเวนและเทคนิคลับๆ ของพวกมันเหมือนกับที่โร้ดจำได้ ทำให้เขามั่นใจมากขึ้นที่จะกำจัดพวกมัน

ภายนอกแล้ว ดูเหมือนว่ามาร์ลีนกับโร้ดจะไม่ทำอะไร แต่เบื้องหลังแล้ว พวกเขากำลังวางแผน ไม่ว่าชายพวกนั้นจะอ่อนแอหรือแข็งแกร่ง โร้ดต้องหาพวกมันให้เจอก่อนที่พวกมันจะโจมตี ดังนั้น ในฐานะคนที่เลือกสถานที่ซุ่มโจมตี โร้ดจึงได้เปรียบ

และระหว่างการตามหาชายพวกนั้น โร้ดก็พบกับบางสิ่งบางอย่างที่น่าสนใจ

"สัตว์เลี้ยงที่น่ารักจังนะ" โร้ดพูด รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ไม่รู้ว่าเขากำลังชมมาร์ลีนหรือประชดประชัน และในขณะเดียวกัน กระรอกตัวหนึ่งก็วิ่งขึ้นไปบนไหล่ของเธอ

"พูดตามตรง ฉันคิดว่าสัตว์เลี้ยงของจอมเวทคงจะพิเศษกว่านี้"

"พิเศษ?" มาร์ลีนเลิกคิ้วขึ้น เธอจ้องมองไปที่โร้ด

"ท่านคิดว่าสัตว์เลี้ยงของข้าจะดูแปลกประหลาดเหมือนกับวิญญาณอัญเชิญของท่านงั้นเหรอ? เจ้าตัวน้อยนี่คือลูกของข้า! ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเราต้องเดินทางไกล ข้าคงไม่พามันมาด้วยหรอก"

วิญญาณอัญเชิญที่น่าสงสารถูกพาดพิงถึงโดยไม่รู้ตัว...

โร้ดถอนหายใจและส่ายหัว เขามองดูกระรอกที่นั่งอยู่บนบ่าของมาร์ลีน มันกำลังแทะถั่วด้วยฟันเล็กๆ ของมัน

ในมุมมองของผู้หญิงแล้ว ความน่ารักคือทุกสิ่ง โร้ดเข้าใจ 'ความจริง' ข้อนี้ เพราะเขาเคยเป็นหัวหน้ากิลด์มาก่อน ผู้เล่นหญิงหลายคนในกิลด์ของเขาไม่ได้เลือกสัตว์เลี้ยงตามทักษะ พรสวรรค์ รายได้ หรือพลังต่อสู้ แต่พวกเธอเลือกสัตว์เลี้ยงที่สวยงาม น่ารัก และมีเสน่ห์ ดูเหมือนว่าไม่ว่าเขาจะอยู่ในโลกไหน ผู้หญิงก็มักจะมีมุมนี้เสมอ...

"ไปกันเถอะ"

ในหุบเขา พุ่มไม้หนาทึบแผ่กระจายไปทั่วผนังหิน ทุกครั้งที่ลมพัดผ่าน ดินและใบไม้แห้งก็จะปลิวว่อน

"พวกเราจะหาสมบัติเจอจริงๆ เหรอคะ คุณโร้ด?" มาร์ลีนบ่น เธอยกมือขึ้น ป้องกันใบไม้ที่ปลิวมาใส่ใบหน้าของเธอ

"สถานที่รกร้างแบบนี้จะมีสมบัติได้ยังไง?"

"'รกร้าง' นั่นแหละ คือเหตุผลว่าทำไมถึงมีสมบัติอยู่ที่นี่ คุณมาร์ลีน"

โร้ดเดินเข้าไปในเงามืด และสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียด

"เธอรู้ไหมว่าทำไมสถานที่แห่งนี้ถึงถูกเรียกว่าหินแห่งคร่ำครวญ?"

มาร์ลีนส่ายหัว เธอไม่ได้เป็นคนเมืองหินลึก แล้วเธอจะรู้ได้อย่างไร?

"นานมาแล้ว มีค่ายโจรอยู่ที่นี่ ในเวลานั้น เมืองหินลึกยังไม่มีอยู่จริง และเหมืองทั้งหมดก็ถูกผูกขาดโดยพ่อค้ากลุ่มใหญ่ พ่อค้าพวกนี้ไม่เพียงแต่เอาเปรียบคนงานเหมืองเท่านั้น แต่พวกเขายังไม่จ่ายค่าแรงหรือให้เสบียงกับพวกเขาอีกด้วย ในที่สุด เหล่าโจรก็สังหารพ่อค้าและนำเงินไปแจกจ่ายให้กับคนยากจน"

มาร์ลีนเบะปากเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะเกลียดขุนนางที่โหดร้าย แต่เธอก็รู้ว่าขุนนางมีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องเหล่านี้ ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอย่างไร การที่ประชาชนธรรมดาๆ หยิบอาวุธขึ้นมาต่อสู้เพื่อความยุติธรรมไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เธอมีความสุข

ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคม โร้ดจึงสังเกตเห็นปฏิกิริยาของมาร์ลีน แต่เขาเลือกที่จะไม่พูดอะไร เมื่อเขามายังโลกนี้และพบปะกับผู้คน เขาพบว่าวัฒนธรรมและความเชื่อของพวกเขานั้นแตกต่างจากเขา ตัวอย่างเช่น เช่นเดียวกับตอนนี้ ถ้าเขาเล่าเรื่องนี้ให้กับคนในโลกของเขาฟัง พวกเขาคงปรบมือและสรรเสริญความกล้าหาญของผู้คนที่ต่อสู้กับคนรวย แต่มันแตกต่างออกไปในโลกนี้

แม้ว่ามาร์ลีนจะไม่ได้ต่อต้านเรื่องนี้ แต่เธอก็ไม่ได้คิดว่ามันเป็นสิ่งที่น่าสรรเสริญ ในฐานะขุนนาง ความคิดเห็นของเธอจึงแตกต่างจากคนทั่วไป เธอถูกเลี้ยงดูมาให้มีความรับผิดชอบต่อสังคมและรักษาศักดิ์ศรี ดังนั้น เมื่อได้ยินเรื่องแบบนี้ มาร์ลีนจึงยอมรับไม่ได้

สำหรับคนชนชั้นล่าง พวกเขาไม่สนใจหรอกว่าตัวเอกของเรื่องจะเป็นโจรหรือคนเลว ตราบใดที่พวกเขาสามารถแก้ไขปัญหาของพวกเขาได้ พวกเขาก็คือฮีโร่ในสายตาของพวกเขา

โร้ดไม่ได้ตั้งใจจะแก้ไขอุดมการณ์ของมาร์ลีน และเขาก็ไม่ได้สนใจที่จะเปลี่ยนความคิดของเธอ

เขาเริ่มนึกถึงคำอธิบายของภารกิจ แล้วพูดต่อ "เมื่อเวลาผ่านไป เหล่าโจรก็มีชื่อเสียงในหมู่ประชาชน ทำให้พ่อค้าที่ร่ำรวยอิจฉา ในที่สุด พวกเขาก็ตอบโต้ พวกเขารวบรวมทหารมาล้อมค่ายโจร แม้ว่าเหล่าโจรจะเสียเปรียบในเรื่องจำนวน แต่จิตวิญญาณของพวกเขาก็ยังคงแข็งแกร่ง พวกเขาต่อสู้กับทหารอย่างกล้าหาญ และตายอย่างมีศักดิ์ศรี ในคืนนั้น หลังจากที่ทหารจากไป ผู้คนก็โศกเศร้ากับการตายของวีรบุรุษของพวกเขา และสร้างหลุมฝังศพ ดังนั้น สถานที่แห่งนี้จึงถูกเรียกว่าหินแห่งคร่ำครวญ"

"เป็นเรื่องราวที่วิเศษมาก... แล้วคนพวกนั้นเป็นอย่างไรบ้างหลังจากนั้น?"

"ฉันไม่รู้"

โร้ดส่ายหัว คำอธิบายภารกิจแค่แนะนำสถานการณ์ และไม่ได้บอกอะไรแบบ "ถ้าเจ้าอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น ให้อ่านบทต่อไป"

"ช่างเป็นเรื่องราวที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

มาร์ลีนพยักหน้ารับ แต่น้ำเสียงของเธอดูซับซ้อน

"แต่คุณโร้ด ตามที่ท่านพูด คนพวกนั้นเป็นแค่โจร พวกเขาเป็นอาชญากร พวกเขาจะมีสมบัติได้ยังไง?"

"เอาล่ะ มาร์ลีน ฉันขอถามเธอหน่อย ทำไมตระกูลเซเนียถึงแข็งแกร่งนัก? เป็นเพราะชื่อเสียงอย่างเดียวเหรอ?"

"แน่นอนว่าไม่" มาร์ลีนตอบอย่างรวดเร็ว

เธอไม่ชอบที่โร้ดพูดตรงๆ

"พวกเรา ตระกูลเซเนีย ไม่ได้มีแค่อดีตที่รุ่งเรือง ฮึ่ม ถ้าเจ้ารู้ ไลซ์ต่างหากที่เป็น—"

มาร์ลีนรีบปิดปาก เธอรู้สึกผิดเล็กน้อย ขณะที่มองดูโร้ด หลังจากที่เห็นว่าสีหน้าของโร้ดไม่ได้เปลี่ยนไป เธอก็รู้สึกโล่งอก ในขณะเดียวกัน เธอก็แอบส่ายหัวในใจ

ไลซ์... บอกเรื่องของเจ้ากับคุณโร้ดรู้เถอะ ไม่งั้นไม่เพียงแต่เจ้าจะต้องระวังตัวเท่านั้น แม้แต่ข้าก็ยังต้องระวังตัวตลอดเวลาด้วย นี้มันน่ารำคาญสุดๆ

"โจรพวกนั้นก็เหมือนกัน" โร้ดพูดอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินสิ่งที่เธอพูด

เธอไม่รู้ว่าเขาได้ยินจริงๆ หรือแค่แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน

เขาพูดต่อ "เจ้าไม่รู้สึกแปลกเหรอ ที่พวกมันสามารถต่อกรกับพ่อค้าได้? ท้ายที่สุดแล้ว คนส่วนใหญ่คงไม่อยากเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อเป็นโจร ในเมื่อพวกมันมีความแข็งแกร่งขนาดนั้น แสดงว่าต้องมีใครบางคนคอยสนับสนุนพวกมัน ถ้าพวกเราสืบสวนเรื่องนี้ บางทีพวกเราอาจจะพบกับบางสิ่งบางอย่างที่ไม่คาดคิด"

โร้ดเริ่มใส่เรื่องโกหกเข้าไปในคำอธิบายของเขา ในเกม ภารกิจซ่อนตัวหลายภารกิจนั้นมาจากข่าวลือ ตำนาน หรือแม้แต่เรื่องเล่า ผู้เล่นนั้นไวต่อเรื่องนี้ เพราะมันเป็นเกมเสมือนจริง ดังนั้น เหตุผลจึงไม่น่าจะแตกต่างจากโลกแห่งความเป็นจริง ประโยคใดๆ ในเกมอาจเป็นตัวกระตุ้นภารกิจซ่อนตัวได้

ในเกม เนื้อเรื่องของภารกิจหินแห่งคร่ำครวญจะเปิดใช้งานเมื่อผู้เล่นได้ยินนักดนตรีร้องเพลงในโรงเตี๊ยม เป้าหมายของผู้เล่นในการไปที่โรงเตี๊ยมก็คือการตามหาการผจญภัย พวกเขารอให้นักดนตรีร้องเพลงเพื่อเปิดใช้งานภารกิจ

แน่นอนว่ามาร์ลีนไม่เข้าใจ — นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงจ้องมองไปที่โร้ดด้วยความประหลาดใจ เธอตกใจกับความสามารถของโร้ดในการรับรู้ข้อมูลจากเรื่องเล่า มาร์ลีนรู้สึกว่ายิ่งเธอใช้เวลากับชายคนนี้มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งคิดว่าเขานั้นลึกลับมากขึ้นเท่านั้น หรือว่าไม่มีอะไรในโลกนี้ที่ยากสำหรับเขา?

เขาเป็นใครกันแน่?

มาร์ลีนรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น

"ถึงแล้ว"

ในเวลานี้ โร้ดก็หยุดเดินอยู่หน้าถ้ำ เขาสังเกตปากถ้ำที่มืดมิดอย่างระมัดระวัง แล้วเดินเข้าไปข้างใน มาร์ลีนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เธอก็ยังคงยกชายกระโปรงขึ้นและเดินตามเขาไป

ทั้งคู่จุดคบเพลิง ส่องสว่างอุโมงค์ที่มืดมิด เสียงเดียวที่พวกเขาได้ยินก็คือเสียงฝีเท้าของพวกเขา บางครั้ง หยดน้ำก็ตกลงบนพื้น ส่งเสียงดัง มองดูเผินๆ แล้ว ถ้ำใต้ดินแห่งนี้ก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ

ไม่นานหลังจากเข้าไป มาร์ลีนที่เดินตามหลังมาก็ร้องเสียงหลง เธอกระโดดไปข้างหน้า

"อ๊าา!"

"เกิดอะไรขึ้น?"

โร้ดหันกลับไปมองเธออย่างรวดเร็ว

"ข้า... ข้ารู้สึกเหมือนมีคนสัมผัสข้าจากด้านหลัง" มาร์ลีนพูด เธอตัวสั่นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเธอเขินอายกับการร้องออกมาอย่างกะทันหัน

"สัมผัสเธอ?"

ก่อนที่เขาจะหันกลับไป โร้ดก็คิดถึงสาเหตุที่เป็นไปได้หลายอย่าง แต่เขาไม่คิดเลยว่ามันจะเป็นสาเหตุที่ไม่น่าเชื่อที่สุด เขายกคบเพลิงขึ้น โบกมันไปมาข้างหลังมาร์ลีน

"ไม่มีใครอยู่"

"ระ-หรือว่าข้าคิดไปเอง?"

มาร์ลีนหันกลับไปมองเช่นกัน ใบหน้าของเธอแดงก่ำ เธอไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

โร้ดไม่ได้สนใจเธอ ไม่นานนัก พวกเขาทั้งคู่ก็เดินต่อไป แต่หลังจากเดินไปได้สามก้าว เสียงของมาร์ลีนก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"อ๊าาา!"

"เอ๊ะ?"

โร้ดหันกลับไปมองอีกครั้ง แต่เขาก็ยังไม่พบใครอยู่ข้างหลังเธอ แต่ครั้งนี้ เขาเห็นว่าใบหน้าของมาร์ลีนนั้นซีดเผือด ร่างกายของเธอสั่นเทา ราวกับว่าเธอเห็นผี

"มะ... ไม่ นี่มันผิดปกติ... มีบางอย่าง...! ข้าไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ข้ารู้ว่ามันสัมผัสหลังของข้า... โร้ด ช่ว... ช่วยข้าด้วย! มั... มันคืออะไร-"

ก่อนที่มาร์ลีนจะพูดจบ โร้ดก็เห็นเขี้ยวที่เหมือนกับขนยาวกำลังยื่นเข้ามาหาคอของเธอ

"อย่าขยับ!"

ฟิ้วว! เขารีบเหวี่ยงดาบไปที่คอเสื้อของเธอ ตรึงคนร้ายไว้กับผนังอย่างรวดเร็ว ในตอนนั้น พวกเขาทั้งคู่ก็เห็นรูปร่างที่แท้จริงของมัน

มันคือแมงมุมขนาดเท่าฝ่ามือ!

แม้ว่าหน้าอกของแมงมุมจะถูกแทงทะลุ แต่มันก็ยังคงพยายามดิ้นรนเพื่อหนีรอด เลือดสีน้ำตาลพุ่งออกมาจากบาดแผล มันพ่นใยสีขาวออกมาจากปาก ราวกับว่ามันกำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

แค่เห็นมันก็น่าขยะแขยงแล้วจริงๆ

แม้ว่าโร้ดจะเคยเจอสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจกว่านี้มาก แต่สีหน้าที่ไม่แยแสของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาขยับดาบเบาๆ แมงมุมก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ทันที

"เฮ้อ..."

หลังจากกำจัดแมงมุม เขาก็รู้สึกโล่งอกในที่สุด

"คุณมาร์ลีน เธอเจ็บหรือเปล่า? รู้สึกยังไงบ้าง-"

โร้ดถูกขัดจังหวะ เมื่อร่างกายที่นุ่มนวลและหอมกรุ่นพุ่งเข้ามาในอ้อมแขนของเขา

"..." โร้ดพูดไม่ออก

"ฮือๆ..."

มาร์ลีนกอดโร้ดแน่น เธอซบหน้าลงบนแขนของเขา แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นใบหน้าของเธอ แต่เขาก็ได้ยินเสียงสะอื้นของเธอ

ยัยสาวน้อยคนนี้ร้องไห้อยู่จริงๆ งั้นเหรอ?

โร้ดขมวดคิ้วด้วยความสับสน เขายื่นมือซ้ายออกไป ตบบ่าของเธอเบาๆ

น่าแปลกที่เด็กสาวไม่ได้ตอบสนอง แขนของเธอยังคงโอบรอบตัวเขาเอาไว้ เขาต้องยอมรับว่าหน้าอกนุ่มๆ ทั้งสองข้างนั้นชวนมองจริงๆ

"คุณมาร์ลีน? ไม่เป็นไรแล้ว"

"ฮือๆ... ฮือๆ... มั... มันตายแล้วจริงๆ เหรอคะ? บะ... บนหลังของข้า ไม่มีสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวแล้วใช่ไหมคะ? คุณโร้ด ช่วยดูหน่อยสิคะ ว่ามันทิ้งอะไรไว้บนหลังของข้าหรือเปล่า?"

โร้ดใช้คบเพลิงส่องดูหลังของมาร์ลีน สิ่งที่เขาเห็นก็คือชุดคลุมที่สะอาดและเรียบร้อย ไร้ร่องรอยใดๆ

"ไม่มีอะไรแล้ว คุณมาร์ลีน"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา มาร์ลีนก็รู้สึกโล่งอก จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้น รีบเช็ดน้ำตา เธอนึกถึงบางอย่าง เธอยิ้มให้เขาอย่างเขินอาย แล้วพูดว่า "ข้า... ข้าขอตัวก่อนนะคะ เดี๋ยวข้ากลับมา"

"...ได้สิครับ ระวังตัวด้วยนะครับ"

ความอ่อนโยนของเธอนั้นแตกต่างจากปกติ โร้ดไม่รู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ เขาได้แต่มองดูเธอกระโดดโลดเต้นไปยังมุมหนึ่ง ท่าทางลับๆ ล่อๆ ไม่นานนัก คบเพลิงที่มุมนั้นก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง และเมื่อเธอกลับมา เธอก็ดูสดชื่น

อย่างไรก็ตาม ไม่เพียงแต่สีหน้าของเธอจะกลับมาเป็นปกติ ชุดคลุมที่หรูหราที่เธอมักจะสวมใส่... ก็เปลี่ยนไป?

"คุณมาร์ลีน?"

"เอ๊ะ? ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ขอโทษที่ทำตัวไม่เหมาะสมนะคะ คุณโร้ด ข้าตื่นตระหนกไปหน่อย... ตอนนี้ข้าไม่เป็นไรแล้ว ไปกันเถอะค่ะ"

"ก็ได้ แต่ฉันมีคำถาม"

"อะไรเหรอคะ?"

"จริงๆ แล้ว... เธอกลัวแมงมุมสินะ?"

"โอ้... ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." มาร์ลีนฝืนหัวเราะแห้งๆ เมื่อได้ยินคำถามของโร้ด

"ท่านพูดอะไรน่ะคะ คุณโร้ด ท่านตลกจังเลย รู้ไหมคะ? ทำไมข้าถึงต้องกลัวแมลงแปดขาตัวดำๆ ที่น่าเกลียด น่าขยะแขยง พวกนั้นด้วยล่ะคะ? เป็นไปไม่ได้ ข้าแค่ตกใจไปหน่อย แค่นั้นเอง แมลงไร้ประโยชน์พวกนั้นทำได้เพียงแค่ทำให้คนกลัวด้วยขากรรไกรเล็กๆ ของพวกมันเท่านั้น ข้าไม่กลัวมันเลยสักนิด!"

ฟังดูเหมือนว่าเธอจะกลัวมันจริงๆด้วยแฮะ...