บทที่ 60: งานเลี้ยงยามค่ำคืน

"เพล้ง!"

แจกันใบหนึ่งตกแตกกระจายเต็มพื้น

"ทำไมพ่อถึงเชิญไอ้บ้านั่นมาด้วย!?"

เฮเลนยืนอยู่ในห้องนั่งเล่น เธอมองเคลเลอร์ที่ทำหน้าบึ้งตึง

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมางอแง"

เคลเลอร์ถอนหายใจ เมื่อมองดูใบหน้าบวมช้ำของลูกสาว แต่สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ช่วยชีวิตเจ้าเอาไว้ อย่างน้อยเจ้าก็ต้องพูดอะไรบ้าง เจ้าลืมทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้าสอนไปแล้วหรือไง?"

เคลเลอร์ขึ้นเสียง ทำให้เฮเลนสะดุ้งเล็กน้อย แต่เมื่อเธอรู้ตัวว่าเธอกำลังขี้ขลาด เธอก็ยืดตัวขึ้นอีกครั้ง

"ข้าไม่สน ยังไงข้าก็เกลียดหมอนั่น! ต่อให้ฆ่าข้าตาย ข้าก็จะไม่ขอบคุณเขาหรอก!"

"เจ้า...! ยัยเด็กเอาแต่ใจ...!"

เคลเลอร์ชี้นิ้วไปที่ลูกสาวที่ดื้อรั้น เขาสั่นเทาด้วยความโกรธ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเด็กสาวที่มักจะเชื่อฟังถึงกลายเป็นคนดื้อรั้นทันที

"กลับไปที่ห้องเดี๋ยวนี้! คืนนี้เจ้าถูกกักบริเวณ!"

"ข้าจะไม่ไปไหนทั้งนั้น! ฮึ่ม!!"

เฮเลนกระทืบเท้าอย่างแรง แล้วหันหลังกลับ เดินออกจากห้องไป เคลเลอร์มองดูร่างของลูกสาวที่หายลับไปหลังประตู จากนั้นเขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ และถอนหายใจออกมา ในตอนนี้ ราวกับว่าใบหน้าของเขาแก่ลงสิบปี

เขารู้สึกเหนื่อยล้า

"นายท่าน..."

เบนเดินเข้ามาหาเคลเลอร์อย่างเงียบๆ เขาโค้งศีรษะอย่างสุภาพ เขามองดูสีหน้าเหนื่อยล้าของนายท่านของเขา เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามว่า "เรื่องคุณหนู..."

"จับตาดูเธอเอาไว้ คืนนี้ ห้ามปล่อยเธอออกจากห้อง"

เคลเลอร์โบกมือ และถอนหายใจอีกครั้ง เขานวดขมับด้วยมือข้างหนึ่ง และโบกมือไล่เบนด้วยมืออีกข้างหนึ่ง

"เจ้า... กลับไปได้แล้ว ข้าเหนื่อย อยากจะพักผ่อน แจ้งข้าเมื่อสุภาพบุรุษคนนั้นมาถึง ข้าจะไปต้อนรับเขาด้วยตัวเอง"

"ครับ"

หลังจากรับคำสั่ง เบนก็รีบจากไป เคลเลอร์หลับตาลงเป็นเวลานาน ไม่พูดอะไร ตอนนี้ ความกดดันที่เขากำลังเผชิญนั้นมากเกินไป ไม่เพียงแต่เรื่องครอบครัวเท่านั้นที่ทำให้เขากังวลใจ แต่สมาคมพ่อค้าก็เป็นปัญหาเช่นกัน เมื่อพวกมันพยายามลักพาตัวลูกสาวของเขาเพื่อข่มขู่เขา เขาก็ตัดสินใจที่จะตัดขาดกับสมาคมพ่อค้า เขาไม่เคยคิดเลยว่าคนพวกนั้นที่เห็นแก่เงินจะกล้าทำแบบนี้ แต่เมื่อเขาตัดสินใจแล้ว เขาก็จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับพวกมันอีกต่อไป เพื่อความปลอดภัย เขาจึงสั่งไม่ให้เฮเลนออกไปข้างนอก อย่างน้อยก็จนกว่าเรื่องนี้จะจบลง แน่นอนว่าเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าเฮเลนจะไม่พอใจ แต่ในฐานะหัวหน้าครอบครัว เขามีหน้าที่รับผิดชอบทุกคน

เคลเลอร์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติสองสามวันมานี้ แต่เขาหาคำตอบไม่ได้ แม้ว่าจะไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากเมืองทองคำ แต่เคลเลอร์ก็รู้ว่าเมื่อเด็กสาวคนนั้นลงมือ ตำแหน่งหัวหน้าครอบครัวของเขาก็คงจบสิ้น

เคลเลอร์ส่ายหัว ไล่ความคิดด้านลบออกไปจากหัว ในเมื่อเขาหาคำตอบไม่ได้ เขาก็จะไม่คิดมากอีกต่อไป ในงานเลี้ยงอาหารค่ำคืนนี้ จะมีประธานสมาคมทหารรับจ้างและท่านดยุคเข้าร่วม เขาต้องใช้โอกาสนี้พูดคุยกับพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะมันสำคัญมาก ยิ่งไปกว่านั้น เขารอจนถึงนาทีสุดท้ายไม่ได้

เดิมทีเคลเลอร์ไม่ได้ตั้งใจจะเปิดเผยเรื่องบางอย่าง เพราะมันเป็นปัญหาภายในของสมาคมพ่อค้า แต่หลังจากที่ลูกสาวของเขาเกือบจะถูกลักพาตัว เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ถ้ามันเป็นแค่ข้อพิพาททางการค้า พวกมันคงไม่ใช้วิธีที่รุนแรงขนาดนี้เพื่อบังคับให้เขาทำตาม

ไม่ว่าอย่างไร การเตรียมตัวเอาไว้ก่อนก็คงจะดีกว่า

เมื่อคิดเช่นนี้ เคลเลอร์ก็นึกถึงชายหนุ่มที่ช่วยชีวิตลูกสาวของเขาเอาไว้ แม้ว่าเมืองหินลึกจะเป็นเพียงแค่เมืองเล็กๆ แต่การหาคนๆ เดียวก็ไม่ใช่เรื่องง่าย อย่างไรก็ตาม โร้ดนั้นมีชื่อเสียง ดังนั้นการสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับเขาก็ไม่ใช่เรื่องยากอย่างที่เคลเลอร์คิด

เมื่อเขาก้าวเข้ามาในเมืองหินลึก เขาก็ถูกเซเรคประเมิน และเขาชนะ หลังจากนั้น เขาก็กลายเป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างที่มีสมาชิกแค่สองคน จากนั้น เขาใช้เงินซื้อบ้านผีสิงของไซริล ยิ่งไปกว่านั้น ตามข่าวลือ รูปร่างหน้าตาของชายหนุ่มคนนี้นั้นงดงามมาก อันที่จริง ถ้าไม่ใช่เพราะความสามารถของเขานั้นเหนือความคาดหมาย ก็คงยากที่จะเชื่อว่าเขาไม่ได้พยายามดึงดูดความสนใจ

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็คือ ชายหนุ่มคนนี้นำกลุ่มทหารรับจ้าง 'จิ๋ว' ของเขาไปปราบเนโครแมนเซอร์ในสุสานปาเวล ซึ่งเป็นภารกิจระดับสี่ดาว แม้ว่าหลายคนจะสงสัยในความถูกต้องของภารกิจ แต่พนักงานของสมาคมทหารรับจ้างก็ยืนยันว่าหัวและไม้เท้าของเนโครแมนเซอร์นั้นเป็นของจริง

โร้ดไม่รู้ตัวเลยว่าตอนนี้เขาเป็นจุดสนใจของใครหลายๆ คน การที่เขาสามารถนำคนไม่กี่คนไปทำภารกิจที่อันตรายเช่นนี้ให้สำเร็จ หมายความว่าเขาต้องเป็นคนที่ไม่ธรรมดา ทหารรับจ้างก็เป็นมนุษย์ แน่นอนว่าพวกเขาอยากจะทำงานให้กับคนที่แข็งแกร่ง เพราะพวกเขามักจะเอาชีวิตไปเสี่ยง

ชายหนุ่มคนนี้เป็นใครกันแน่?

เขาเป็นคนแบบไหน?

เคลเลอร์หลับตาลง ครุ่นคิดอย่างหนัก

–

เมื่อค่ำคืนมาถึง บรรยากาศที่เคยเงียบสงบก็เริ่มคึกคักขึ้น

โคมระย้าเปล่งประกายแสงสว่างเจิดจ้า รถม้าหรูหรามากมายเคลื่อนที่ไปมา ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับขุนนางในการพบปะสังสรรค์กัน ไม่ว่าจะเป็นงานเลี้ยงอย่างเป็นทางการหรือไม่เป็นทางการ พวกเขาก็มาที่นี่เพื่อความสนุกสนาน

ดังนั้น งานเลี้ยงในคืนนี้จึงมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง

"ที่นี่จุคนได้มากขนาดนี้เลยเหรอ?"

ประธานชราก้าวลงมาจากรถม้า เขามองดูขุนนางในชุดหรูหราด้วยความไม่พอใจ

"ทุกครั้งที่ข้ามาที่นี่ ข้ารู้สึกเหมือนกำลังเดินเข้าไปในตลาดเลย เสียงเจี๊ยวจ๊าวของคนพวกนี้มันน่ารำคาญจริงๆ!"

"ใจเย็นๆ ก่อนเพื่อนเก่า คุณเคลเลอร์ไม่ค่อยเชิญพวกเรามาหรอกนะ อย่าทำตัวเป็นตาแก่ขี้บ่นไปสิ"

ต่างจากประธานสมาคมทหารรับจ้างที่แต่งตัวธรรมดาๆ เซเรคกลับแต่งตัวอย่างสง่างาม คนดังของเมืองหินลึกดูเหมือนขุนนางในชุดที่สวยงาม ดาบเวทมนตร์อันเป็นเอกลักษณ์ของเขาห้อยอยู่ที่เอว

"หมอนั่นกำลังหาเรื่องใส่ตัว"

ประธานชราเมินเฉยต่อสายตาไม่พอใจของคนรับใช้ เขาเดินเข้าไปในห้องโถง จากนั้นเขาก็หยิบไปป์ออกมา เคาะมัน

"ถ้าไม่ใช่ ทำไมเขาถึงทำตัวลึกลับล่ะ? ดูสิ แม้แต่เคล้าท์ จิ้งจอกแก่ตัวนั้นก็ยังมา ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องใหญ่จริงๆ"

"อาจจะ ข้าได้ยินมาว่าเกิดเรื่องขึ้นกับสมาคมพ่อค้า แต่... ถ้ามันเป็นแค่ปัญหานั้น เขาก็คงไม่มาหาพวกเรา สมาคมทหารรับจ้าง หรือเคล้าท์ เพื่อขอความช่วยเหลือหรอก เจ้าคิดว่าปัญหาคืออะไร?"

"ข้าไม่สนใจหรอก ถ้ามีใครกล้าหาเรื่อง ข้าก็แค่ฆ่ามันทิ้งซะไม่ใช่เหรอไง?"

"มันอาจจะไม่ เพราะว่า..."

เซเรคยังพูดไม่จบ ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง

เสียงดังโวยวายในห้องโถงเงียบสงบลง

สำหรับขุนนางเหล่านี้ มีเพียงไม่กี่อย่างเท่านั้นที่สามารถดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้ แต่ตอนนี้ พวกเขากลับหันไปสนใจคนแปลกหน้าสามคนที่กำลังเดินเข้ามา

แน่นอนว่าโร้ดเดินนำหน้า เขาสวมชุดสีดำเข้ม ขับเน้นผิวขาวและรูปร่างผอมบางของเขา ทำให้เขาดูเหมือนเด็กอ่อนแอ ผมยาวสีดำของเขาร่วงหล่นลงมาบนบ่า ใบหน้าที่สะดุดตาของเขารวมกับสีหน้าเย็นชา สร้างเสน่ห์ที่แปลกประหลาด

หญิงสาวสองคนที่เดินตามหลังเขามาก็ดูโดดเด่นเช่นกัน

ชุดของมาร์ลีนไม่ได้แตกต่างจากเดิมมากนัก เธอยังคงสวมชุดคลุมที่หรูหรา ซึ่งเข้ากับการเคลื่อนไหวของเธอ ไม้กายสิทธิ์ทับทิมที่อยู่ข้างๆ ตัวเธอเปล่งประกายออร่าอันงดงาม

ส่วนไลซ์ ชุดของเธอเรียบง่ายกว่า เธอสวมชุดเดรสสีขาวสะอาดตา ราวกับดอกลิลลี่สีขาวที่ปลุกเร้าความรักและความเสน่หาจากผู้คน

ทุกคนในห้องโถงนี้ล้วนเป็นบุคคลที่โดดเด่น แต่คนแปลกหน้าทั้งสามคนนี้ก็ยังคงโดดเด่นด้วยออร่าที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งดึงดูดความสนใจของใครหลายๆ คน ไม่นานนัก บางกลุ่มก็เริ่มซุบซิบนินทา

"ฮึ่ม... ดูเหมือนว่างานเลี้ยงนี้จะดีกว่าที่ข้าคิดเอาไว้"

มาร์ลีนเมินเฉยต่อผู้คนรอบๆ ตัว เธอมองไปรอบๆ

"มะ... มาร์ลีน นี่มันเสียมารยาทมากนะ"

ไลซ์เอื้อมมือออกไป ดึงแขนเสื้อของมาร์ลีนเบาๆ

"ไม่ต้องสนใจหรอก ไลซ์ ผ่อนคลายเถอะ"

อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่ามาร์ลีนไม่ได้สนใจคำแนะนำของไลซ์เลย

"พวกเรามาที่นี่เพื่อสนุก ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายอมมางานเลี้ยงชั้นต่ำแบบนี้ ก็ถือว่าให้เกียรติเขามากแล้ว"

ทันทีที่มาร์ลีนพูดจบ ชายวัยกลางคนในชุดที่ดูดีก็เดินเข้ามาในห้องโถง หลังจากเห็นโร้ดกับคนอื่นๆ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เขารีบเดินมาหาพวกเขา

"สวัสดีครับ คุณโร้ด... ข้าเคลย์เลอร์ เคลเลอร์ ข้าได้ยินเรื่องของท่านจากลูกสาวของข้า และอยากจะพบท่านตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ตอนนี้ความปรารถนาของข้าก็เป็นจริงแล้ว ในนามของตระกูลเคลเลอร์ ข้ายินดีต้อนรับท่านเข้าร่วมงานเลี้ยงนี้”

"ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ คุณเคลย์เลอร์ ผมยินดีที่ได้รับคำเชิญจากคุณ"

โร้ดตอบกลับด้วยท่าทางที่ไม่ต่ำต้อยและไม่โอหัง แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ขุนนาง แต่เขาก็เคยเข้าร่วมกิจกรรมแบบนี้ในเกม แม้ว่าเขาจะไม่เคยสัมผัสมันด้วยตัวเอง แต่เขาก็เคยเห็นมันมาหลายครั้ง ในเกม เขาจำบทสนทนาของขุนนางได้สองสามบท

เมื่อได้ยินโร้ดตอบแบบนี้ เคลย์เลอร์ก็ยิ้มอย่างพอใจ จากนั้น เขาก็หันไปสนใจคนที่อยู่ข้างหลังโร้ด

"ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ คุณโร้ด คนทั้งสองนี้คือ...?"

"สวัสดีค่ะ" มาร์ลีนก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว เธอยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย "ข้าชื่อมาร์ลีน เซเนีย ยินดีที่ได้พบค่ะ คุณเคลย์เลอร์ เคลเลอร์"

"เซเนีย?"

เมื่อได้ยินคำตอบของมาร์ลีน เคลย์เตอร์ก็ตะลึงไปชั่วขณะ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เขามองดูโร้ด

หรือว่าชายคนนี้จะมีความเกี่ยวข้องกับคนจากตระกูลเซเนียกัน?

เขาเป็นใครกันแน่?