บทที่ 59: คำเชิญจากตระกูลเคลเลอร์

สถานการณ์แปลกๆ ที่เกิดขึ้นกับกลุ่มทหารรับจ้างเหยี่ยวแดงทำให้โร้ดรู้สึกสงสัยและเริ่มระวังตัวมากขึ้น แม้ว่าภายนอกแล้วมันจะดูเหมือนเป็นอุบัติเหตุ แต่เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ อย่างที่ชอนน่าพูด คนๆ นั้นมอบเงินมัดจำให้กับเธอถึง 150 เหรียญทอง เงินจำนวนนั้นมากเกินไปสำหรับการเล่นสนุก

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นเบื้องหลัง

โร้ดพิจารณาถึงผลลัพธ์ ในที่สุด เขาก็ไม่อนุญาตให้ไลซ์รวบรวมข้อมูลจากเหยี่ยวแดง เนื่องจากบาร์นีย์สร้างความบาดหมางระหว่างสองกลุ่มทหารรับจ้าง โร้ดจึงไม่อยากล้ำเส้น เขาขอให้วอล์คเกอร์กลับไปที่สมาคมทหารรับจ้าง

"เมื่อนายกลับไปที่สมาคมแล้ว ช่วยจับตาดูความผิดปกติด้วย" โร้ดพูดกับวอล์คเกอร์ ขณะที่นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้เก่าๆ ในห้องทำงาน เขากำลังเขียนอะไรบางอย่างลงบนกระดาษ

"รีบบอกฉันทันที ถ้ามีอะไรแปลกๆ และถ้าเป็นไปได้ ก็หาแทงค์ให้ฉันด้วย"

"แทงค์? ไม่เห็นเคยได้ยินมาก่อน"

โร้ดเอามือตบหน้าผาก จากนั้นเขาก็รีบแก้ไขประโยคของเขา

"เอ่อ... หาคนที่สามารถยืนอยู่แถวหน้าได้ในยามวิกฤต"

"จำไว้นะ ไม่เกินสองคน แม้ว่าตอนนี้พวกเราจะขาดแคลนสมาชิก แต่สิ่งที่พวกเราต้องปรับปรุงก็คือการทำงานร่วมกันเป็นทีม"

"คนที่สามารถยืนอยู่แถวหน้าได้...?"

เมื่อได้ยินคำขอของโร้ด วอล์คเกอร์ก็ลูบคางที่ไม่มีเครา ครุ่นคิดอย่างหนัก

"อืม... ข้ามีคนอยู่ในใจแล้ว แต่เจ้าหนู ข้าคิดว่าเจ้าต้องเตรียมเงินเอาไว้เยอะๆ"

"เท่าไหร่ครับ?"

โร้ดเงยหน้าขึ้น มองดูชายชราที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขา

"300 เหรียญทอง"

วอล์คเกอร์ยิ้มกริ่ม

"แพงขนาดนั้นเลยเหรอ?"

โร้ดขมวดคิ้ว รางวัลสำหรับการทำภารกิจสุสานปาเวลให้สำเร็จคือ 500 เหรียญทอง ตอนนี้ วอล์คเกอร์บอกว่าเขาต้องการมากกว่าครึ่งหนึ่ง ทำให้โร้ดรู้สึกสับสนเล็กน้อย โดยปกติแล้ว การสรรหาทหารรับจ้างไม่จำเป็นต้องใช้เงินมากขนาดนั้น ทหารรับจ้างที่ดีมีค่าตัวแค่ 100 เหรียญทองเท่านั้น มีแม้กระทั่งทหารรับจ้างที่ไม่ต้องการเงิน เพื่อที่จะเข้าร่วมกลุ่ม ตัวอย่างเช่น มาร์ลีนกับวอล์คเกอร์ วอล์คเกอร์ต้องการแค่ 50 เหรียญทอง ส่วนมาร์ลีนสนใจแค่การได้รับประสบการณ์ แต่ตอนนี้ วอล์คเกอร์กลับต้องการ 300 เหรียญทองเพื่อที่จะสรรหาคน?

วอล์คเกอร์ยิ้มแห้งๆ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของโร้ด นับตั้งแต่ที่เขาเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้าง โร้ดมักจะประชดประชันเขา ดังนั้นเขาจึงอยากจะเอาคืน แน่นอนว่าเขาจะไม่แสดงความตั้งใจออกมา เพราะเขาเป็นสมาชิกกลุ่มแล้ว แต่ฮี่ ฮี่... เมื่อผลประโยชน์เข้ามาเกี่ยวข้อง การใช้เงินก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ได้สิ"

แต่เขาก็ต้องผิดหวัง แม้ว่าโร้ดจะตกใจในตอนแรก แต่เขาก็ไม่ได้โกรธหรือไม่พอใจ ในทางตรงกันข้าม เขาเปิดลิ้นชัก หยิบถุงเหรียญทองออกมา แล้วโยนมันลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ

"นี่ 500 เหรียญทอง เอาไป"

"เอ๊ะ?"

เมื่อเห็นเช่นนี้ สีหน้าของวอล์คเกอร์ก็แข็งทื่อ

"นี่ เจ้าหนู นี่มันเงินของพวกเราไม่ใช่เหรอ? เจ้าจะให้ข้าแบบนี้เลยเหรอ?"

โร้ดยักไหล่ "ไม่สำคัญหรอก ตอนนี้พวกเรายังไม่ต้องใช้เงิน ในเมื่อคุณต้องการมัน ก็เอาไปเถอะ"

เขาโยนถุงเหรียญไปให้โดยไม่ลังเล สำหรับวอล์คเกอร์แล้ว 500 เหรียญทองเป็นเงินจำนวนมาก แต่สำหรับโร้ดแล้ว 500 เหรียญทองเป็นเพียงแค่เศษเงิน ในเกม ตอนที่เขาเป็นหัวหน้ากิลด์ การจัดการเงินหลายล้านเหรียญทองเป็นเรื่องปกติ ดังนั้นเงิน 500 เหรียญทองจึงไม่ทำให้เขารู้สึกเสียดาย อันที่จริง เขากลับกังวลว่าวอล์คเกอร์จะลังเลที่จะใช้เงิน ถ้าเป็นแบบนั้น เขาคงต้องหักเงินจากส่วนแบ่งของเขา

ถ้าวอล์คเกอร์รู้ว่าตอนนี้โร้ดกำลังคิดอะไรอยู่... เขาคงต้องทบทวนข้อเสนอของเขาใหม่อย่างแน่นอน แต่น่าเสียดายที่การอ่านใจคนอื่นไม่ใช่สิ่งที่เขาถนัด

ดังนั้น ความประทับใจที่วอล์คเกอร์มีต่อโร้ดจึงดีขึ้น เพราะเขามองว่านี่เป็นความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่

"วางใจได้เลย เจ้าหนู"

วอล์คเกอร์หยิบถุงเงินขึ้นมาด้วยสีหน้าจริงจัง

"ข้าสัญญาว่าข้าจะพาคนที่เหมาะสมกลับมาให้และทำให้เจ้าพอใจ"

วอล์คเกอร์โค้งศีรษะและยิ้มออกมาอย่างมีเลศนัย

"ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเงินของเจ้าจะไม่สูญเปล่า"

"ผมหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น"

โร้ดกำลังสนใจกระดาษที่อยู่ตรงหน้า เขาจึงไม่ได้สังเกตเห็นรอยยิ้มแปลกๆ ของวอล์คเกอร์ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โร้ดก็วางปากกาลง แล้วมองไปที่วอล์คเกอร์

"มีอะไรอีกไหมครับ?"

"ใช่ ข้าอยากจะถามว่าเมื่อไหร่พวกเราจะรับภารกิจอีก"

"ฉันรับมันมาแล้ว เราจะออกเดินทางในอีกสองวัน"

"สองวัน?"

วอล์คเกอร์ขมวดคิ้ว

"แล้วข้าจะมีเวลาไปรวบรวมข้อมูลไหม?"

"มีแค่มาร์ลีนกับฉันเท่านั้นที่ไปทำภารกิจนี้"

โร้ดส่ายหัวและตอบ

"ไลซ์ต้องใช้เวลาในการศึกษาเวทมนตร์บทใหม่ ส่วนคุณก็มีธุระต้องทำ ดังนั้นจะมีแค่พวกเราสองคนเท่านั้น" โร้ดมองไปที่หญิงสาวที่นั่งอ่านหนังสืออยู่ที่มุมห้อง "ไม่ต้องห่วง พวกเราแค่จะไปที่ป่าสนธยาเพื่อเก็บสมุนไพร ภารกิจระดับสองดาวง่ายๆ"

มาร์ลีนที่รู้ตัวว่าโร้ดกำลังมองเธอก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ท่าทางที่หยิ่งผยองนี้ทำให้โร้ดส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้และถอนหายใจในใจ

อันที่จริง โร้ดไม่ได้วางแผนที่จะพามาร์ลีนไปด้วย เขาอยากจะไปคนเดียว และขุดหาอุปกรณ์ดีๆ ที่ซ่อนอยู่ในป่าสนธยา อย่างไรก็ตาม มาร์ลีนรู้เรื่องนี้ และยืนยันที่จะไปด้วย ในเมื่อเป้าหมายของเธอคือการรับประสบการณ์ เธอจึงอยากจะออกจากเมืองหินลึก เมื่อเผชิญหน้ากับคำขอของมาร์ลีน ในที่สุดโร้ดก็ตกลงพาเธอไปด้วย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้ ตอนนี้เธอก็เป็นสมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างของเขาแล้ว แถมความแข็งแกร่งของเธอในฐานะจอมเวทวงกลางก็ยังมีประโยชน์ ถ้าเกิดอะไรขึ้นระหว่างทาง

"ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว"

วอล์คเกอร์พยักหน้ารับ แล้วลุกขึ้นยืน

"งั้นข้าจะไปทำธุระของข้า และสังเกตการณ์สถานการณ์ในสมาคม ถ้าเจ้าอยากจะหาข้า ข้าจะอยู่ที่นั่น"

เมื่อพูดจบ วอล์คเกอร์ก็หันหลังกลับ และเดินจากไป แต่ในตอนที่เขากำลังจะออกไป เสียงเคาะประตูดังขึ้น

ไลซ์เปิดประตู เดินมาหาโร้ด เธอยื่นซองจดหมายให้เขา

"คุณโร้ด นี่เป็นจดหมายจากตระกูลเคลเลอร์ค่ะ"

สีหน้าของเธอฉายแววสับสนเล็กน้อย ขณะที่ยื่นจดหมายให้กับโร้ด ลายสลักบนจดหมายนั้นสวยงาม สัญลักษณ์สีทองของตราประจำตระกูลเผยให้เห็นถึงตัวตนและสถานะของผู้ส่ง

"ตระกูลเคลเลอร์?"

โร้ดขมวดคิ้วด้วยความสับสน จากนั้นเขาก็เอื้อมมือออกไป รับจดหมายมาจากเธอ

"พวกเรารู้จักพวกเขาด้วยเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำถามของโร้ด ไลซ์ก็จ้องมองไปที่เขาอย่างงุนงง

"เอ่อ... คุณโร้ด ท่านลืมไปแล้วเหรอคะ?"

"ลืมอะไร?"

"ตอนที่พวกเรากลับมาที่เมืองหินลึกจากป่าสนธยา ท่านช่วยผู้หญิงคนหนึ่งเอาไว้..."

"ฉันจำไม่ได้"

โร้ดตอบอย่างเด็ดขาด ตัดสินจากสีหน้าของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาลืมเรื่องนี้ไปแล้ว ไลซ์ตะลึง แต่เธอก็กลืนน้ำลายลงคอ และตัดสินใจที่จะไม่พูดอะไร ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาทั้งคู่ก็ไม่ได้สนิทกันมากนัก และเธอคิดว่าหลังจากเหตุการณ์นั้น คงไม่มีการติดต่อกันอีก ไม่คาดคิดเลยว่าตระกูลเคลเลอร์จะติดต่อโร้ด เธอไม่รู้ว่าพวกเขาต้องการอะไร

"หัวหน้าตระกูลเคลเลอร์เชิญฉันไปงานเลี้ยงอาหารค่ำ เพื่อขอบคุณที่ฉันช่วยลูกสาวของเขาเอาไว้"

โร้ดอ่านเนื้อหาออกมาดังๆ แล้ววางจดหมายลงบนโต๊ะ

"แล้ว... ใครจะไปกับฉันบ้าง?"

วอล์คเกอร์เป็นคนแรกที่ปฏิเสธ เขาเดินออกจากห้องไป โบกมือให้โร้ด

"ดื่มชากับขุนนางน่าเบื่อๆ เหรอ? ไม่เอาด้วยหรอก ข้าไปก่อนนะ เจ้าหนู วางใจได้ ข้าจะทำภารกิจที่เจ้ามอบหมายให้สำเร็จ"

"ข้า... ข้าก็..."

ไลซ์พูดอย่างลังเล เธอเผยรอยยิ้มที่กระอักกระอ่วนใจ จากนั้นเธอก็ถอยหลังไปสองสามก้าว

"ช่วงนี้ข้ากำลังเรียนรู้เวทมนตร์บทใหม่ และข้าคิดว่า... ข้าคงไปไม่ได้"

"มาร์ลีน?"

เมื่อเห็นว่าวอล์คเกอร์กับไลซ์ไม่สนใจที่จะไป โร้ดก็หันไปมองคนที่เหลืออยู่ในห้อง มาร์ลีนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ

"แม้ว่าข้าจะไม่ได้สนใจ... แต่พักผ่อนบ้างก็ดี มาสิ ไลซ์! ไปด้วยกัน"

"เอ๊ะ? แต่ข้า..."

"เวทมนตร์ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะเรียนรู้ได้ภายในวันเดียว ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าก็ไม่ได้ไปงานเลี้ยงมานานแล้ว"

"คือ... ข้า..."

มาร์ลีนคะยั้นคะยอ ใบหน้าของไลซ์แดงก่ำ เธอมองไปที่โร้ดอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้พูดอะไร เธอก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย และพยักหน้ารับ