บทที่ 54: ปฏิบัติการร่วม

"ฮา!"

อีกครั้งที่เธอขับไล่อันเดดด้วยดาบของเธอ ชอนน่าถอยหลังไปสองสามก้าว และสูดหายใจเข้าลึกๆ แผลที่ไหล่ของเธอเริ่มชา แม้แต่แขนของเธอก็ยังค่อยๆ ไร้ความรู้สึก แต่จำนวนอันเดดรอบๆ ตัวพวกเขาก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เธอกลัว

ข้าจะตายที่นี่เหรอ?

เธอกัดริมฝีปากแน่น มันทำให้เธอรู้สึกเจ็บปวด แต่มันก็ยังคงไม่สามารถสลายความกลัวและความสิ้นหวังในใจของเธอได้ เธอคิดว่าเธอเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจนี้แล้ว แต่เมื่อเธอพากลุ่มของเธอเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ เธอก็พบว่าเธอประมาทเกินไป

ในฐานะภารกิจสี่ดาว สุสานปาเวลไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเขาก็เหมือนกับหยดน้ำในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ของอันเดดที่ไม่มีวันสิ้นสุด มันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะตาย แม้ว่าเธอจะพาลูกน้องของเธอขับไล่อันเดดได้ แต่พวกเขาก็สูญเสียมากมาย จนถึงตอนนี้ กลุ่มของเธอสูญเสียสมาชิกไปห้าถึงหกคนแล้ว ส่วนที่เหลือก็บาดเจ็บ ในสถานการณ์แบบนี้ พวกเขาจะทนได้อีกนานแค่ไหน?

ไม่ใช่ว่าเธอไม่เคยคิดที่จะล่าถอย แต่สุดท้าย เธอก็เลือกที่จะยอมรับความสูญเสียและเดินหน้าต่อไป ตอนนี้ เธอเข้ามาลึกเกินไปแล้ว และไม่สามารถถอยกลับได้ ทางเลือกเดียวที่พวกเขามีคือเดินหน้าต่อไป และสังหารเนโครแมนเซอร์

อย่างไรก็ตาม ชอนน่ารู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ ถ้าพวกเขาลำบากในการต่อสู้กับอันเดดธรรมดาๆ แล้ว พวกเขาจะเอาชนะเนโครแมนเซอร์ได้อย่างไร?

ไม่ใช่แค่ชอนน่าที่คิดแบบนั้น แม้แต่ลูกน้องของเธอก็ยังสิ้นหวัง สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขาไม่ยอมแพ้ก็คือความต้องการที่จะเอาชีวิตรอด

แต่นั่นคือขีดจำกัดของพวกเขา

"แย่แล้ว!"

ทันใดนั้น กลิ่นเหม็นเน่าก็โชยเข้าจมูกของเธอ จากนั้นเธอก็รู้สึกได้ถึงแรงกระแทกที่แขนของเธอ ทำให้เธอทำดาบหลุด เปลวไฟบนพื้นดินก็ดับลง อันเดดตัวหนึ่งฉวยโอกาสที่เธออ่อนแอ มันอ้าแขนออก แล้วพุ่งเข้าใส่เธอ

เธอคิดอะไรไม่ออก

ในตอนนี้ ชอนน่ารู้สึกใจหาย ในฐานะทหารผ่านศึก เธอรู้อยู่แก่ใจว่าผลลัพธ์ของการเสียสมาธิกลางคันในการต่อสู้คืออะไร ตอนนี้เธอทำได้เพียงเผชิญหน้ากับความประมาทของเธอ — ความตาย

โชคดีที่ยมทูตไม่สนใจเธอ

ในตอนที่ชอนน่าหลับตาลง แสงสว่างเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือหัวของเธอ มันโจมตีอันเดด อันเดดล้มลงกับพื้น ราวกับว่ามีค้อนขนาดใหญ่ทุบเข้าใส่ตัวมัน

จากนั้น พร้อมกับแสงสว่างเจิดจ้าอีกครั้ง แรงระเบิดอันรุนแรงก็สั่นสะเทือนแผ่นดิน

"ตูม"!

ในพริบตา อันเดดที่น่ากลัวซึ่งรุมล้อมเหล่าทหารรับจ้างก็กลายเป็นเถ้าถ่าน เหล่าทหารรับจ้างตกตะลึง พวกเขาจ้องมองไปที่คนไม่กี่คนที่ยืนอยู่ตรงอุโมงค์ฝั่งตรงข้าม

"พี่สาวชอนน่า ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?!"

เมื่อเห็นว่าอันตรายผ่านพ้นไปแล้ว ไลซ์ก็รีบวิ่งไปหาหญิงสาวผมสีแดงที่บาดเจ็บ มาร์ลีนที่ร่ายเวทมนตร์เสร็จก็สะบัดผมยาวของเธอไปด้านหลังอย่างภาคภูมิใจ จากนั้นเธอก็ยิ้มให้โร้ดอย่างมั่นใจ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังขอให้เขาชมเธอ

เป็นยังไงบ้าง? เห็นไหม? ข้าทำได้ดีมากใช่ไหมล่ะ?

โร้ดรู้สึกเหนื่อยใจกับท่าทางของมาร์ลีน สมกับเป็นนักเรียนดีเด่นที่ทำตาม 5 สิ่งที่ต้องเน้น 4 ความงาม 3 ความรัก จริงๆ แล้วเขาตั้งใจจะกำจัดพวกมันทั้งหมด... ช่างมันเถอะ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่เขาออกคำสั่ง เขาก็ไม่ได้คิดว่าไลซ์จะรู้จักคนพวกนี้ ตอนนี้เขารู้สึกโชคดีที่มาร์ลีนมี 'ความคิดแบบนักเรียนดีเด่น' ไม่ใช่แบบผู้เล่น ไม่เช่นนั้นคงมีปัญหา...

"เหยี่ยวแดง..."

เมื่อมองดูนักดาบหญิงผมสีแดง วอล์คเกอร์ก็พึมพำกับตัวเอง เขากับโร้ดมองหน้ากัน พวกเขาทั้งคู่ต่างคิดเหมือนกัน

"ไลซ์?"

ชอนน่าเพิ่งรอดพ้นจากความตาย เธอไม่ทันตั้งตัว เธอตกใจเมื่อเห็นคนที่อยู่ตรงหน้าเธอ

"ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?"

"ข้ามาทำภารกิจค่ะ"

ไลซ์ตอบ ขณะที่ก้มตัวลงตรงหน้าชอนน่า จากนั้นเธอก็ยื่นมือออกไป อัญเชิญแสงสลัวๆ ออกมา บาดแผลบนร่างกายของนักดาบหญิงผมสีแดงหายอย่างรวดเร็ว แม้แต่พิษจากอันเดดก็ยังหายไป

นั่นคือความสำคัญของปรมาจารย์ด้านวิญญาณในปาร์ตี้ แม้ว่าทหารรับจ้างบางคนจะเรียนรู้เวทมนตร์รักษาเล็กๆ น้อยๆ แต่มันก็เทียบไม่ได้กับปรมาจารย์ด้านวิญญาณตัวจริง กลุ่มทหารรับจ้างจะไม่มองข้ามความสำคัญของการปกป้องปรมาจารย์ด้านวิญญาณในปาร์ตี้ ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนปรมาจารย์ด้านวิญญาณนั้นน้อยมาก เพราะพวกเขาส่วนใหญ่ไม่สนใจที่จะเป็นนักผจญภัย นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม นอกจากปรมาจารย์ด้านวิญญาณที่เดินทางไปกับคริสตจักรแล้ว ก็มีเพียงแค่ปรมาจารย์ด้านวิญญาณอย่างไลซ์เท่านั้นที่เลือกที่จะเป็นนักผจญภัยโดยไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน

หลังจากรักษาบาดแผลของชอนน่าเสร็จ ไลซ์ก็ลุกขึ้นยืน เดินไปหาคนอื่นๆ ในการต่อสู้ครั้งนี้ ชอนน่าและลูกน้องของเธอบาดเจ็บทั้งหมด บางคนถึงกับหมดสติ ถ้าบาดแผลของพวกเขาไม่ได้รับการรักษา พวกเขาก็อาจจะกลายเป็นพี่น้องกับสิ่งที่พวกเขาเพิ่งต่อสู้ด้วย

ชอนน่าหยุดมองไลซ์ เธอมองไปที่โร้ดและคนอื่นๆ เธอลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว และยิ้มให้ ขณะที่ยื่นมือออกไป

"ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือนะ"

"ไม่เป็นไร"

โร้ดจับมือของชอนน่า และตอบกลับไปอย่างเย็นชา

"ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งที่สองที่ข้าต้องขอบคุณท่าน"

ชอนน่าวางมือลง เธอมองดูโร้ดด้วยความประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็น แม้ว่าเธอจะเจอเขาแค่สองครั้ง และไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก แต่เธอก็รู้ว่าเขาเคยช่วยชีวิตไลซ์เอาไว้ และเขายังประลองกับเซเรคเพื่อผ่านการประเมินทหารรับจ้าง เขาแข็งแกร่งจริงๆ แต่ดูเหมือนว่า... ชายคนนี้จะไม่ธรรมดา?

จากนั้นชอนน่าก็มองไปที่คนสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา ก่อนอื่น เธอเห็นมาร์ลีนที่สวมชุดคลุมเวทมนตร์ที่หรูหรา ทำให้ชอนน่าตกใจชั่วขณะ จอมเวทนั้นหายากกว่าปรมาจารย์ด้านวิญญาณ แล้วทำไมถึงมีคนแบบนี้มาอยู่ที่นี่ได้? และ... คนที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอไม่ใช่วอล์คเกอร์ที่ชอบดื่มเหล้าในสมาคมทหารรับจ้างทุกวันเหรอ?

คนพวกนี้มารวมกลุ่มกันได้ยังไง?

ชอนน่าอดไม่ได้ที่จะหันไปมองไลซ์ จากนั้นเธอก็หันกลับมามองโร้ดพร้อมหรี่ตาลง

"ขออภัย พวกท่านคือ..."

"พวกเรามาทำภารกิจ"

โร้ดตอบอย่างตรงไปตรงมา

"ข้าก็เช่นกัน"

"มีแค่สี่คน?"

"ใช่"

ถ้าเป็นวันอื่น ชอนน่าคงคิดว่าโร้ดกำลังล้อเล่น สุสานปาเวลเป็นสถานที่ที่อันตราย ทหารรับจ้างมากมายต้องสูญเสียที่นี่ ถ้ามีแค่พวกเขาสี่คนที่รอดชีวิตมาได้ มันก็คงฟังดูสมเหตุสมผล แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่แบบนั้น ท้ายที่สุดแล้ว โร้ดกับคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ดูย่ำแย่ และตัดสินจากเสื้อผ้าของพวกเขา พวกเขาก็ไม่ได้ดูเหมือนถูกโจมตี

แล้วชายคนนี้พูดจริงเหรอ?

ชอนน่ากระพริบตาด้วยความประหลาดใจ เธอยังไม่อยากจะเชื่อเลย พวกเขามีกันแค่สี่คน แต่พวกเขากลับสามารถเข้ามาถึงส่วนลึกได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ? แถมยังดูสบายๆ อีกด้วย? เป็นไปได้อย่างไร? ชายหนุ่มคนนี้แข็งแกร่งขนาดนั้นเลยเหรอ?

ในขณะที่นักดาบหญิงผมสีแดงกำลังสำรวจโร้ดอย่างละเอียด ไลซ์ที่รักษาคนบาดเจ็บเสร็จก็เดินกลับมาข้างๆ โร้ด และพูดอะไรบางอย่างกับมาร์ลีนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งสองคนกำลังกระซิบกระซาบกัน แต่ชอนน่าไม่ได้สนใจพวกเขา เพราะในเวลานี้ โร้ดก็ทำลายความเงียบลง

"ต่อไปพวกเจ้าจะทำอย่างไร?"

"ไปต่อ?"

เมื่อได้ยินคำถามของโร้ด ชอนน่าก็ตื่นจากภวังค์ ในที่สุดเธอก็รู้ตัวถึงสถานการณ์ในตอนนี้

พวกเขากำลังทำภารกิจอยู่

และชายหนุ่มคนนี้ก็กำลังทำภารกิจเช่นกัน

นั่นหมายความว่า...

ชอนน่ารู้สึกทันทีว่าสถานการณ์เริ่มยุ่งยาก

โดยทั่วไปแล้ว อุบัติเหตุแบบนี้มักจะเกิดขึ้นระหว่างทำภารกิจ เนื่องจากมีภารกิจมากมาย และก่อนที่มันจะสำเร็จ ใครๆ ก็สามารถรับมันได้ ดังนั้น เหตุการณ์แบบนี้จึงเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ถ้าเจอกับสถานการณ์แบบนี้ กลุ่มทหารรับจ้างที่มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันจะเลือกที่จะถอนตัว หรือไม่ก็เสนอให้ร่วมมือกัน ถ้าความสัมพันธ์ไม่ดี พวกเขาก็จะต่อสู้กันเพื่อตัดสินผลแพ้ชนะ

แล้วตอนนี้ พวกเราต้องเลือกแบบไหน?

ชอนน่าล้มเลิกความคิดที่จะต่อสู้ เพราะอีกฝ่ายช่วยพวกเขาเอาไว้ นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่ได้มีเจตนาร้าย อย่างไรก็ตาม ถ้าเธอถอนตัว เธอจะตอบคำถามกับเพื่อนร่วมงานที่ตายไปแล้วได้อย่างไร? เธอพยายามอย่างหนักเพื่อมาถึงจุดนี้ แล้วเธอจะถอยกลับได้อย่างไร? แต่... ชอนน่ารู้ดีว่าด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของพวกเขา การเอาชนะเนโครแมนเซอร์นั้นเป็นเพียงแค่ความฝัน

"ถ้าพวกท่านไม่รังเกียจ ข้าหวังว่าพวกเราจะสามารถร่วมมือกันได้"

ในที่สุดชอนน่าก็กัดฟันแน่น เสนอ

"พวกเราไม่ต้องการคะแนนหรือรางวัล อันที่จริง พวกเรามาที่นี่เพื่อดาบเล่มหนึ่ง ตามรายงาน มันอยู่ในมือของเนโครแมนเซอร์ พวกเราหวังว่าจะร่วมมือกับพวกท่าน ตราบใดที่พวกเราได้ดาบเล่มนั้นมา พวกเราก็ยินดีสละรางวัลที่เหลือ"

ดาบ?

โร้ดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เขาจำไม่ได้ว่ามีดาบอยู่ในสุสาน

ฉันลืมอะไรไปหรือเปล่า?

หรือว่ามันมีเหตุผลอื่น?

โร้ดขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็ยังหาคำตอบไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจถามเธอโดยตรง

"คุณชอนน่า ฉันจำไม่ได้ว่าสมาคมมอบหมายภารกิจนี้"

"พวกเรารับภารกิจส่วนตัวมา"

ชอนน่าส่ายหัวและตอบ

ถ้างั้น... ก็เป็นแบบนี้นี่เอง...

เมื่อได้ยินคำตอบของเธอ ความสงสัยของโร้ดก็หายไป เขาก็พยักหน้ารับ

"ผมสัญญากับคุณได้ แต่ผมมีเงื่อนไข"

นักดาบหญิงผมสีแดงยิ้มออกมา แต่เธอก็ยังคงถามด้วยความกังวลใจ

"เงื่อนไขอะไรเหรอคะ?"

"ง่ายมาก"

โร้ดทำท่าทาง

"ในการต่อสู้ครั้งต่อไป พวกคุณต้องเชื่อฟังคำสั่งของผม"