บทที่ 52: ทางลัด

สุสานปาเวลตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของภูเขา นอกเมืองหินลึก ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นเขตเหมืองแร่ขนาดเล็กที่รุ่งเรือง แต่เทคนิคการทำเหมืองในเวลานั้นยังไม่พัฒนา และดินถล่มเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว ในที่สุด คนงานเหมืองหลายคนก็เสียชีวิตและบาดเจ็บ คนตายถูกฝังอยู่ใต้ดิน หาไม่พบอีกเลย เมื่อเวลาผ่านไป บริเวณนั้นก็กลายเป็นสุสาน หลังจากนั้น บิชอปปาเวลก็ระดมทุนเพื่อสร้างสุสาน และเพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับการกุศลของเขา สถานที่แห่งนี้จึงถูกตั้งชื่อว่าสุสานปาเวล

แต่ไม่มีอะไรแน่นอนในโลกใบนี้ อดีตบิชอปผู้สูงศักดิ์กลายเป็นเนโครแมนเซอร์ที่น่าอับอาย และสุสานก็กลายเป็นดินแดนของเขา หลายคนสงสัยว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่โร้ดไม่สนใจ ศัตรูของเขา — ฆ่าหรือจับพวกมัน แล้วปล้นของมีค่าให้เร็วที่สุด ส่วนแรงจูงใจของคนร้าย? ค่อยสืบสวนทีหลัง มันเปลืองเวลามากเกินไป

ไม่นานนัก ถนนที่พวกเขากำลังเดินทางก็หายไป ร่องรอยเดียวที่หลงเหลืออยู่ก็คือแผ่นหินที่แตก เส้นทางบนภูเขานั้นยากที่จะเดินทาง แต่สำหรับโร้ดแล้ว สิ่งที่น่ารำคาญที่สุดไม่ใช่แบบนั้น แต่มันคือชายชราที่บ่นอยู่ข้างหลังเขา

"ข้าว่านะ เจ้าหนู เจ้าจะพาพวกเราไปที่ไหนกันแน่?"

วอล์คเกอร์บ่นไม่หยุด ขณะที่มองดูพื้นผิวขรุขระของภูเขา

"สุสานปาเวลอยู่อีกฟากหนึ่งของภูเขา ถ้าเจ้าหลงทาง ข้าก็ยินดีที่จะชี้ทางให้"

"ขอบคุณสำหรับความหวังดี"

โร้ดไม่ได้หันกลับไปมอง เขาปฏิเสธ 'ข้อเสนอ' ของวอล์คเกอร์อย่างเยาะเย้ย

"ผมคิดว่าทางนี้ดีกว่า"

ดีกว่า?

เมื่อได้ยินคำตอบของโร้ด วอล์คเกอร์ก็เกือบจะเป็นลม เขามองดูเส้นทางข้างหน้า แล้วเปรียบเทียบกับเส้นทางที่เชิงเขา เส้นทางไหนดีกว่า? ต้องมาถามกันด้วยเหรอ?

แม้ว่าเขาจะรู้สึกไม่พอใจ แต่เขาก็ยังคงเก็บกดความโกรธ และเดินตามโร้ดไป โร้ดบอกวอล์คเกอร์เกี่ยวกับข้อกำหนดเดียวกันกับที่เขาบอกกับมาร์ลีน ถ้าเขาไม่เชื่อฟังคำสั่งของเขา เขาก็จะทิ้งเขาไว้ที่นี่ แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าโร้ดพูดจริงหรือเปล่า แต่สุดท้ายวอล์คเกอร์ก็ตัดสินใจที่จะไม่เสี่ยง

โร้ดสวมชุดเกราะหนังธรรมดาๆ เดินนำหน้า ส่วนไลซ์กับมาร์ลีนก็เดินตามหลังมา เส้นทางบนภูเขาที่สูงชันไม่ได้สร้างปัญหาให้กับโร้ดกับไลซ์ แม้แต่มาร์ลีนก็ยังดูไม่ลำบาก แม้ว่าเธอจะไม่คุ้นเคยกับการปีนเขา แต่ด้วยเวทมนตร์ มันก็ไม่ใช่เรื่องยาก

พวกเขาใกล้จะถึงแล้ว

เลี้ยวไปอีกมุมหนึ่ง เส้นทางบนเขาก็แคบลงและอันตรายมากขึ้น แต่โร้ดมีแผนของเขาเอง เขาเปรียบเทียบภูมิทัศน์ตรงหน้ากับความทรงจำของเขา จากนั้นเขาก็พยักหน้า

อันที่จริง ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาก็ไม่ได้วางแผนที่จะโจมตีดินแดนของศัตรูโดยตรง สุสานปาเวลเป็นดันเจี้ยนที่ค่อนข้างพิเศษ เพราะพื้นที่ครึ่งหนึ่งอยู่บนพื้นดิน และอีกครึ่งหนึ่งอยู่ใต้ดิน พูดให้ชัดเจนก็คือ มันอยู่ในเหมือง ถ้าพวกเขาโจมตีจากด้านหน้าด้วยกันเพียงสี่คน พวกเขาก็คงเหนื่อยตายก่อนที่จะเจอกับบอส ส่วนการทำภารกิจให้สำเร็จ มันก็คงจะเป็นเรื่องตลก

นั่นเป็นเหตุผลที่เขาไม่โจมตีแบบตรงๆ เพราะเขามีแผนที่ดีกว่า

ผู้เล่นอาจเป็นคนที่ขยันขันแข็งที่สุดและเกียจคร้านที่สุดในโลก พวกเขาขยันขันแข็งเพราะความหลงใหลในการผจญภัยของพวกเขานั้นสูงกว่าคนในโลกนี้ ไม่ว่าจะเป็นหลุม แม่น้ำ หรือหุบเหว ผู้เล่นจะใช้เวลาสำรวจทุกซอกทุกมุมของดันเจี้ยน เพื่อที่จะหาสมบัติล้ำค่าหรือสิ่งประดิษฐ์เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของพวกเขา จากจุดนี้ อาจกล่าวได้ว่าแม้แต่โจรที่โลภมากที่สุดก็ยังเทียบไม่ได้กับพวกเขาเลย

ส่วนความเกียจคร้าน — พวกเขาจะหาวิธีลัดเมื่อเผชิญหน้ากับภารกิจที่ยุ่งยาก 'วิธีลัด' เหล่านั้นยังรวมถึงการใช้ประโยชน์จากบั๊กในเกม ผู้เล่นจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำทุกอย่างให้สำเร็จภายในเวลาอันรวดเร็ว พูดตามตรง ผู้เล่นไม่ชอบทำตามคำสั่ง และมักจะสร้างเส้นทางของตัวเอง

นั่นคือสิ่งที่โร้ดกำลังทำอยู่ในตอนนี้

เหตุผลที่เขาไม่เลือกเส้นทางที่เชิงเขาก็เพราะเขารู้จักทางเข้าลับบนหน้าผา มีรูเล็กๆ ลึกๆ ที่นำไปสู่สุสานปาเวล รูนี้เคยเป็นอุโมงค์เหมืองแร่สำหรับคนงานเหมือง ถ้าโร้ดใช้เส้นทางลับนี้ เขาสามารถเข้าไปในสุสานปาเวลได้อย่างง่ายดาย และลดระยะเวลาในการเดินทางลงเกือบครึ่งหนึ่ง

–

รอบๆ ขอบหน้าผา ลมเย็นๆ พัดแรงขึ้น

"ถึงแล้ว"

ไม่ไกลจากเขา มีรูขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางไม่เกินสองเมตร โร้ดพยักหน้าอย่างพอใจ เขายืนอยู่ริมขอบรู มองลงไปข้างล่าง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาเห็นก็คือความมืดมิด

"เดี๋ยวก่อน เจ้าหนู... เจ้ากำลังทำอะไร? เจ้าอยากให้พวกเราโดดลงไปในรูนี้เหรอ?"

"ใช่ รูนี้นำไปสู่ทางเดิน จากที่นี่ เราสามารถลดระยะเวลาในการเดินทางลงครึ่งหนึ่งได้"

"ตลกน่า"

วอล์คเกอร์พูดอย่างไม่พอใจ

"เจ้ารู้ได้ยังไงว่ารูนี้นำไปสู่ทางเดิน เจ้าหนู? ถ้าพวกเราตกลงไปกลางฝูงสัตว์ประหลาดล่ะ? แล้วพวกเราจะทำยังไง? ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเราจะฆ่าเนโครแมนเซอร์สารเลวนั่นได้ แล้วพวกเราจะหนีออกไปได้ยังไง?"

"โง่"

โร้ดไม่ได้ตอบ แต่เห็นได้ชัดว่ามาร์ลีนไม่เห็นด้วยกับเขา

"เจ้าไม่รู้ความสัมพันธ์ระหว่างอันเดดกับเนโครแมนเซอร์รึไง? พวกมันพึ่งพาเวทมนตร์ของเนโครแมนเซอร์เพื่อที่จะดำรงอยู่ เมื่อพวกเราฆ่าเนโครแมนเซอร์ อันเดดก็จะกลายเป็นศพไร้ค่า นี่เป็นความรู้พื้นฐาน... เจ้าเป็นทหารรับจ้างจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?"

"ข้าเป็นทหารรับจ้าง ไม่ใช่จอมเวท"

หลังจากถูกมาร์ลีนเยาะเย้ย วอล์คเกอร์ก็เงียบลง แล้วบ่นพึมพำกับตัวเอง

"ใครจะไปรู้ล่ะ ว่าพวกจอมเวทแปลกๆ คิดอะไรอยู่"

"แปลกงั้นเหรอ?! เจ้าคนโง่—"

"ฉันไปก่อนนะ"

โร้ดรีบยุติข้อพิพาทเล็กๆ น้อยๆ ก่อนที่มันจะบานปลาย

"ไลซ์ไปต่อ จากนั้นก็มาร์ลีน และสุดท้ายก็คุณ วอล์คเกอร์ ในเมื่อคุณเป็นทหารผ่านศึก ผมคิดว่าคุณคงไม่ต้องการความช่วยเหลือจากผมหรอก" โร้ดพูดจบ เขาก็หายตัวไปในรู

สายลมเย็นๆ พัดผ่าน แม้ว่ามันจะลึกประมาณสี่ถึงห้าเมตร แต่ด้วยความช่วยเหลือของวิหควิญญาณ โร้ดก็ลงจอดบนพื้นอย่างปลอดภัย

"ฟิ้วว!"

ทันใดนั้น แสงสว่างเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของโร้ด ส่องสว่างทางเดินที่มืดมิด โร้ดก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง และหลังจากที่แน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตราย เขาก็ผ่อนคลายลง ในขณะเดียวกัน อีกสามคนก็กระโดดตามเขามา

ไลซ์กับมาร์ลีนใช้เวทมนตร์ของพวกเธอทำให้พวกเขาลอยลงมา ส่วนวอล์คเกอร์ แม้ว่าเขาจะใช้เวทมนตร์ไม่ได้ แต่ในเมื่อเขาเคยเป็นนักธนูมากประสบการณ์ ความสูงระดับนี้จึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา

"ไปกันเถอะ"

โร้ดพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ เขายืนอยู่แถวหน้า

ภายในอุโมงค์เก่าๆ ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าของพวกเขาดังก้องไปในความมืด ไลซ์ทำหน้าที่เป็น 'ประภาคาร' ให้กับโร้ดเช่นเคย เธออัญเชิญแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมา ส่องสว่างเส้นทาง ตามคำสั่งของโร้ด มาร์ลีนเดินอยู่ข้างๆ ไลซ์ เพื่อช่วยลดความเป็นไปได้ที่จะถูกซุ่มโจมตี ส่วนวอล์คเกอร์เดินตามหลังมา เพราะมันเป็นตำแหน่งที่ค่อนข้างอันตราย ถ้าศัตรูโจมตีจากด้านหลัง มันจะเป็นอันตรายมาก จำเป็นต้องมีทหารผ่านศึกมากประสบการณ์คอยคุ้มกันจากด้านหลัง ในเมื่อมาร์ลีนกับไลซ์ไม่สามารถรับผิดชอบเรื่องนี้ได้ ตำแหน่งนี้จึงตกเป็นของวอล์คเกอร์

ดินเลื่อนไหลใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา ขณะที่พวกเขาเดิน

ภายใต้แสงสว่างของแสงศักดิ์สิทธิ์ เครื่องมือที่ขึ้นสนิม รถเข็นเหมืองเก่าๆ รูบนเสาไม้ และใยแมงมุมก็ปรากฏขึ้น บางครั้ง ลมเย็นๆ ก็พัดผ่านอุโมงค์

ทันใดนั้น กลิ่นอันตรายก็ลอยมา

"ไลซ์"

ที่ปลายอุโมงค์ โร้ดสำรวจหลุมเหมืองที่ดูเหมือนว่างเปล่าตรงหน้า จากนั้นเขาก็ทำท่าทางอย่างรวดเร็ว เมื่อไลซ์เห็นเช่นนั้น เธอก็รีบหยุดเดิน และสร้างบาเรียปกป้องพวกเขาทั้งสี่คน วอล์คเกอร์ที่เคยประมาทก็เริ่มชักมีดสั้นออกมา รูม่านตาของเขาขยายกว้าง เขาก้มตัวลง พยายามฟังเสียงต่างๆ รอบตัว แม้ว่าทหารรับจ้างแก่ๆ คนนี้จะบ่นและก่อกวนพวกเขามาตลอดทาง แต่ตอนนี้เขากลับแสดงความเป็นมืออาชีพออกมา

มาร์ลีนไม่ทันตั้งตัว จนกระทั่งเธอเห็นว่าคนอื่นๆ กำลังระวังตัว เธอรีบกำไม้กายสิทธิ์ในมือ รอคำสั่ง อย่างไรก็ตาม แทนที่จะสำรวจพื้นที่ ดวงตาของเธอกลับจ้องมองไปที่แผ่นหลังของโร้ด แม้ว่าศัตรูจะอยู่ตรงหน้าเธอ แต่เธอก็ไม่สามารถต่อสู้ได้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากเขา แม้ว่าเงื่อนไขนี้จะโหดร้าย แต่หลังจากความล้มเหลวครั้งแรก มาร์ลีนก็ไม่ได้ต่อต้านมันอีกต่อไป พวกเขาทั้งสี่คนค่อยๆ เดินไปยังหลุมเหมือง

หนึ่งก้าว... สองก้าว... สามก้าว...

"แคร็ก!"

ทันใดนั้น แขนที่เหี่ยวแห้งก็ยื่นออกมาจากพื้นดิน พุ่งเข้าหาพวกเขาทั้งสี่คน เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีอย่างกะทันหันนี้ โร้ดที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็รีบเหวี่ยงดาบ แสงดาบผ่าความมืด พร้อมกับเสียงหวีดหวิว แขนที่เหี่ยวแห้งถูกตัดขาด จากนั้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แขนที่เหี่ยวแห้งนับไม่ถ้วนลอยขึ้นไปในอากาศ ในขณะเดียวกัน ร่างกายที่แห้งเหี่ยวก็คลานออกมาจากพื้นดิน

"มาร์ลีน น้ำแข็ง!"

"คะ? ค่ะ!"

เมื่อได้ยินคำสั่งของโร้ด มาร์ลีนก็ตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นเธอก็รีบยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น ชี้ไปที่พื้น

"เคซี่!" (น้ำแข็ง)

หมอกสีขาวขุ่นหมุนวนอยู่ที่ปลายไม้กายสิทธิ์ มันค่อยๆ แผ่กระจายไปทั่ว อุณหภูมิเริ่มลดลงอย่างมาก อนุภาคน้ำแข็งเริ่มปรากฏขึ้นในอากาศ เห็นได้ชัดว่าอันเดดได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิ การเคลื่อนไหวของพวกมันช้าลง ในเวลานี้ เปลวเพลิงสีแดงสดก็พุ่งออกมาจากดาบของโร้ด

"วู้...!!"

สุนัขดำปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชน มันคำรามใส่ศัตรูที่ถูกแช่แข็งอยู่ตรงหน้า และภายใต้คำสั่งของโร้ด มันก็พุ่งตัวไปข้างหน้า อ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวที่แหลมคม

"มาร์ลีน! ธันเดอร์สตอร์ม!"

มาร์ลีนพยักหน้ารับ เธอยกมือขวาขึ้น ไม่นานนัก ประกายไฟก็ปรากฏขึ้นรอบๆ นิ้วของเธอ และในพริบตา สายฟ้าก็พุ่งเข้าใส่อันเดด พายุฝนฟ้าคะนองเผาผลาญสิ่งมีชีวิตอันเดด แรงกระแทกทำให้แขนขาของพวกมันปลิวขึ้นไปบนท้องฟ้า ไม่นานนัก พื้นที่ตรงหน้าพวกเขาก็ว่างเปล่าอีกครั้ง

"นี่มัน..."

มาร์ลีนจ้องมองไปที่ภาพตรงหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ แม้ว่าเธอจะรู้ว่าพลังเวทย์มนตร์ของเธอแข็งแกร่ง แต่เธอก็ไม่เคยคิดเลยว่าเธอจะสามารถเอาชนะอันเดดได้มากมายขนาดนี้! สิ่งที่ทำให้เธอตื่นเต้นยิ่งกว่าก็คือ เธอแค่ร่ายเวทมนตร์สองบท — แถมยังเป็นเวทมนตร์ระดับต่ำอีกด้วย! ในเมื่อมันไม่ต้องใช้เวลาร่ายนาน ความเสียหายก็น่าจะไม่มาก แถมเธอยังไม่อยากจะเชื่ออีกว่า... เธอสามารถโจมตีได้อย่างคล่องแคล่ว?

การร่ายเวทมนตร์ที่รวดเร็วและคล่องแคล่วเป็นทักษะที่สำคัญสำหรับจอมเวท ยิ่งร่ายได้เร็วเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งควบคุมสนามรบได้มากขึ้นเท่านั้น แต่มันง่ายกว่าพูด จอมเวทต้องจำเวทมนตร์หลายร้อยบท การร่ายเวทมนตร์หลายบทอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่วไม่ใช่เรื่องง่าย จอมเวทจะสามารถร่ายได้เร็วขึ้นและราบรื่นขึ้น ก็ต่อเมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่วงวิญญาณ และควบคุมความสามารถของพวกเขาได้ดียิ่งขึ้น

แต่ความสามารถในการสั่งการของโร้ดนั้นยอดเยี่ยมและเหนือความคาดหมายของเธอ

เขาเป็นใครกันแน่?

มาร์ลีนอดไม่ได้ที่จะจ้องมองไปที่โร้ด แม้ว่าเขาจะมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับเวทมนตร์ แต่เธอก็เช่นกัน แต่ในช่วงเวลาที่ร้อนระอุของการต่อสู้ เธอไม่สามารถเลือกเวทมนตร์ที่เร็วที่สุดหรือทรงพลังที่สุดจากเวทมนตร์มากมายของเธอได้โดยไม่ลังเล มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ทำแบบนั้นได้

เขาเป็นจอมเวทด้วยเหรอ?

ถ้าโร้ดได้ยินความคิดของมาร์ลีน เขาคงส่ายหัว เขาไม่เคยคิดเลยว่าการศึกษาเวทมนตร์ในโลกนี้จะยากขนาดนี้ เหตุผลที่เขาสามารถสั่งให้มาร์ลีนใช้เวทมนตร์เหล่านั้นได้ก็เพราะว่าในเกม ผู้เล่นมักจะเลือกใช้เวทมนตร์ AOE ขนาดใหญ่หลายบทเมื่อต่อสู้กับมอนสเตอร์กลุ่มใหญ่ และเขาแค่เลือกเวทมนตร์บทหนึ่ง ส่วนหลักการของการผสานเวทมนตร์? เขาไม่ได้สนใจที่จะเข้าใจเรื่องน่าเบื่อแบบนั้น

การต่อสู้จบลงในห้านาที

ภายใต้พลังของน้ำแข็ง สิ่งมีชีวิตอันเดดถูกแช่แข็ง และไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ พวกมันพ่ายแพ้ให้กับเวทมนตร์ของมาร์ลีน หลังจากนั้นไม่นาน โร้ดก็สำรวจพื้นที่โดยรอบอีกครั้ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตราย เขาก็วางดาบลง แล้วทำท่าทาง

"เก็บกวาดสนามรบ"

ไลซ์กับวอล์คเกอร์พยักหน้ารับ แล้วแยกย้ายกันไป ส่วนมาร์ลีน เธอทำหน้างง เห็นได้ชัดว่าเธอไม่เข้าใจความหมายของโร้ด

"เก็บกวาดสนามรบ?"

"ใช่"

โร้ดพูดอย่างเรียบเฉย เขาเดินไปข้างๆ ศพที่ถูกฉีกกระชากจนเหลือแต่กระดูก เขายื่นมือออกไป ค้นหาบางสิ่งบางอย่าง

"ตรวจดูว่ามีอะไรดีๆ ในร่างกายของพวกมันบ้าง แล้วเอามันมาให้ฉัน"

"สะ... สัมผัสศพ?!!"

มาร์ลีนหน้าซีดเผือดทันที