บทที่ 51: เพิ่มอีกหนึ่งคน

สายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านในยามราตรี

โร้ดยืนอยู่บนระเบียงชั้นสอง มองดูทิวทัศน์อันงดงามของเมืองหินลึกเบื้องหน้าอย่างเงียบๆ แสงไฟตามขอบเหมืองก่อตัวเป็นเส้นสว่างไสวระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน ราวกับหิ่งห้อย เสียงน้ำไหลจากลำธารใกล้ๆ รวมกับสายลมอ่อนๆ ที่พัดผ่านมาจากที่ไกลๆ ราวกับว่ากำลังก่อตัวเป็นโลกใบใหม่

โร้ดรู้สึกว่าการดำรงอยู่ของเขาในโลกนี้กำลังเป็นจริงมากขึ้นเรื่อยๆ

"ปึง ปึง"

เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้นจากด้านหลัง แต่โร้ดไม่จำเป็นต้องหันกลับไปมอง เขาก็รู้ว่าเป็นใคร คนๆ นั้นไม่ได้พูดอะไร และยืนอยู่ข้างๆ โร้ดอย่างเงียบๆ หลังจากนั้นไม่นาน เสียงของมาร์ลีนก็ดังขึ้นข้างๆ หูของโร้ด

"ข้าได้ยินเรื่องของท่านจากไลซ์แล้ว ขอบคุณนะคะ"

"ฉันไม่ได้ทำอะไรที่คู่ควรกับคำขอบคุณหรอก" โร้ดพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ท่านช่วยชีวิตไลซ์เอาไว้ การกระทำนี้สำคัญมากสำหรับข้า"

มาร์ลีนเอื้อมมือออกไป ปัดผมยาวของเธอ จากนั้น เธอก็เหลือบมองไปที่แผ่นหลังกว้างๆ ของโร้ด

"เธอเป็นเพื่อนคนเดียวของข้า มิตรภาพของพวกเราไม่เคยเปลี่ยนแปลง ถ้าเธอตาย..." มาร์ลีนหยุดพูด แต่โร้ดก็เข้าใจความหมายของเธอ

"คุณรู้อดีตของไลซ์หรือเปล่า?"

"ถ้าเธออยากจะบอก ฉันคิดว่าเธอคงบอกเอง"

โร้ดไม่ได้ตอบคำถามของเธอโดยตรง เขายักไหล่ และให้คำตอบที่คลุมเครือ เมื่อมาร์ลีนเห็นท่าทางของโร้ด เธอก็พูดไม่ออก เธอมองดูโร้ดอย่างเงียบๆ และกัดฟันแน่น แม้ว่าไลซ์จะบอกเธอว่าโร้ดเป็นคนใจดี แต่มาร์ลีนก็ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงเป็นมิตร...

"...ข้าตัดสินใจแล้วค่ะ คุณโร้ด ข้ายอมรับข้อกำหนดของท่าน ข้าจะอยู่ต่อ"

"เหรอ?"

เมื่อได้ยินคำตอบของมาร์ลีน โร้ดก็หันกลับไปมองเธอ

"เธอตัดสินใจแล้วจริงๆ เหรอ?"

มาร์ลีนเงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ และตอบว่า "ค่ะ"

แม้ว่าเธอจะพ่ายแพ้อย่างน่าอนาถ แต่เธอก็รู้ถึงจุดอ่อนของตัวเอง เธอเชื่อว่าบางทีโร้ดอาจจะไม่สามารถให้คำแนะนำที่ดีที่สุดกับเธอได้ แต่ อย่างน้อยก็มีคนชี้ให้เห็นข้อผิดพลาดของเธอ

ในเมื่อเธอตัดสินใจแล้ว เธอก็จะไม่คืนคำ นั่นคือความภาคภูมิใจของเธอ

"ก็ดี"

โร้ดไม่ได้พูดอะไรมากมาย เขาพยักหน้าเล็กน้อย

"เธอยังเจ็บอยู่ไหม?"

"...ไม่เป็นไรแล้วค่ะ"

เมื่อได้ยินเขาถามเรื่องนี้ สีหน้าที่สงบนิ่งของมาร์ลีนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอเอามือกุมข้อมือโดยไม่รู้ตัว บาดแผลนั้นไม่ได้รุนแรงอะไร และหลังจากที่ไลซ์รักษาให้แล้ว ก็ไม่เหลือแม้แต่รอยแผลเป็น แต่มันก็ยังคงฝังลึกอยู่ในใจของเธอ เพียงแค่คิดถึงมัน เธอก็รู้สึกเจ็บปวด

"แต่เธอมีโอกาสเอาชนะฉันนะ"

มาร์ลีนตกใจ คำพูดที่ไม่คาดคิดทำให้เธอประหลาดใจ เธอเงยหน้าขึ้นมองเขา

"แผลของเธอไม่ได้ร้ายแรง ถ้าเธอมีความมุ่งมั่นที่จะตอบโต้ แม้ว่าสุดท้ายแล้วเธอจะพ่ายแพ้ แต่มันก็คงไม่เร็วขนาดนี้ แค่บาดแผลเล็กน้อย เธอก็ยอมแพ้แล้ว ถ้าเป็นการต่อสู้ที่เอาเป็นเอาตาย การกระทำแบบนี้ก็เหมือนกับการฆ่าตัวตาย"

เมื่อได้ยินโร้ดชี้ให้เห็นข้อผิดพลาดของเธอ มาร์ลีนก็หน้าแดง หลังจากนั้นเธอก็นึกถึงการต่อสู้กับโร้ดและพบว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง แม้ว่าการเอาชนะเขาจะเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ แต่ เธอก็คงไม่แพ้อย่างน่าอนาถแบบนี้ มันเป็นอย่างที่เขาพูด ถ้ามันเป็นการต่อสู้ที่เอาเป็นเอาตาย เธอคงตายไปแล้ว

"ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณนะคะ คุณโร้ด"

"ไม่เป็นไร ฉันแค่พูดเล่นๆ"

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ถามเขาอีกครั้ง

"คุณโร้ด ข้าได้ยินมาว่า... ท่านมาจากเนินเขาด้านตะวันออก"

"ใช่ มีปัญหาอะไรเหรอ?"

"ไม่มี... ข้าแค่..."

เด็กสาวอ้าปาก แต่ก็พูดไม่จบ

"ช่างมันเถอะ ข้าขอตัวก่อน ราตรีสวัสดิ์ค่ะ คุณโร้ด"

มันเป็นไปไม่ได้ ตามข้อมูลแล้ว ตระกูลนั้นล่มสลายไปนานแล้ว

มาร์ลีนส่ายหัว ไล่ความคิดนั้นออกไป จากนั้น เธอก็กล่าวคำอำลา เธอยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย แล้วโค้งศีรษะ

ทันใดนั้น เสียงดังก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบสงัด เธอตกใจชั่วขณะ

"นี่ ไอ้เด็กเวร! เจ้าอยู่ที่ไหน?! ข้าเข้าไปแล้วนะ!!"

โร้ดเดินไปที่ทางเข้า เขาก็เห็นวอล์คเกอร์ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางใจร้อน ในครั้งนี้ ท่าทางที่เกียจคร้านและสิ้นหวังของชายชราหายไป เสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของเขาถูกแทนที่ด้วยชุดเกราะหนังเก่าๆ ที่สะอาด ธนูไม้หนาๆ และลูกศรเต็มไปหมด ถูกวางไว้อย่างเป็นระเบียบที่หลังของเขา มันเหมือนกับว่าเขาเปลี่ยนโฉมใหม่ ร่างกายของเขาดูมีชีวิตชีวา มีเพียงแค่สีหน้าของเขายังคงบึ้งตึง ราวกับว่ามีคนติดหนี้เขาอยู่

"ฉันคิดว่าคุณคงไม่มาแล้วซะอีก คุณวอล์คเกอร์"

แม้ว่าสีหน้าของวอล์คเกอร์จะบ่งบอกถึงความไม่พอใจอย่างชัดเจน แต่โร้ดก็เมินเฉยต่อมัน เขาเดินไปข้างๆ วอล์คเกอร์ มองดูเขา แล้วพยักหน้า

"คุณยังมีเวลาอีก 20 นาที... ไม่เป็นไร ยินดีต้อนรับสู่บ้านอันต่ำต้อยของผม ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณคือสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างแล้ว"

"อย่าเพิ่งหยิ่งไปหน่อยเลย เจ้าหนู" เมื่อเห็นว่าโร้ดกำลังทำตัวโอหัง วอล์คเกอร์ก็พูดอย่างเย็นชา "ข้าอยากจะเห็นว่าไอ้หนุ่มหยิ่งยโสอย่างเจ้าจะล้มเหลวยังไง ฮึ่ม ถึงเวลานั้นข้าจะหัวเราะเยาะเจ้าให้สาสม เพื่อที่ไอ้เด็กเนรคุณอย่างเจ้าจะได้สัมผัสกับความโหดร้ายของโลก!"

โร้ดสงบนิ่งและเงียบ ทำให้ชายชราโกรธมาก จากนั้นราวกับว่าพบเรื่องที่จะเยาะเย้ยโร้ด เขาก็มองไปที่มาร์ลีนที่ยืนทำหน้าไม่พอใจอยู่ข้างๆ ปากของเขากระตุก

"ลูกไก่ตัวนี้เป็นใคร? เป็นผู้หญิงของเจ้างั้นเหรอ? ไม่เลว หน้าตาน่าเกลียดไปหน่อย..."

"เจ้า...!!"

มาร์ลีนโกรธจัด ตั้งแต่แรกเริ่ม เมื่อเธอได้ยินเสียงดังของวอล์คเกอร์ เธอก็จัดประเภทเขาเป็น 'ผู้ชายหยาบคาย' แล้ว และตอนนี้ ชายหยาบคายคนนั้นกำลังดูถูกเธอ? นี่ไม่ใช่สิ่งที่คุณหนูอย่างเธอยอมรับได้

"ช่างหยาบคาย! ข้าคือ..."

"นี่คือคุณมาร์ลีน คนรู้จักเก่าของไลซ์ เธอจะเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของเราชั่วคราว"

เห็นได้ชัดว่าโร้ดไม่ได้ตั้งใจจะให้มาร์ลีนระบายความโกรธ ก่อนที่มาร์ลีนจะพูดจบ เขาก็โบกมือ ขัดจังหวะพวกเขา จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไป ต้อนรับ

"เอาล่ะ คุณวอล์คเกอร์ วันนี้มันสายมากแล้ว ผมจะเตรียมห้องให้คุณแล้ว พักผ่อนให้สบาย พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางแต่เช้าไปที่สุสานปาเวล"

"แน่นอน ไม่มีปัญหา เจ้าหนู เจ้าคิดว่าข้า..." วอล์คเกอร์พูดไปครึ่งทาง เขาก็รู้ตัวว่าโร้ดพูดอะไร "...เดี๋ยวก่อน!!"

เขามองไปที่โร้ดด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเขาก็กระโดดโลดเต้นราวกับแมวที่โดนเหยียบหาง

"สุสานปาเวล? พวกเราจะไปทำอะไรที่นั่น? เจ้ารับภารกิจบ้าๆ นั่นแล้วเหรอ?"

"แน่นอน"

เมื่อได้ยินคำถามของวอล์คเกอร์ โร้ดก็เลิกคิ้วขึ้น

"ไอ้เด็กบ้า! เจ้ารับภารกิจนี้จริงๆ เหรอ! ทำไมเจ้าไม่บอกข้าล่วงหน้า!"

"ง่ายๆ ครับ อันดับแรก ตอนที่พวกเราไปหาคุณ ผมยังไม่ได้รับภารกิจนี้ อันดับที่สอง แม้ว่าพวกเราจะรับมันไปแล้ว แต่ตอนนั้นคุณก็ยังไม่ใช่สมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างของพวกเรา ผมจึงไม่คิดว่าจำเป็นต้องบอกคุณ"

"เจ้า เจ้า เจ้า..."

วอล์คเกอร์ชี้นิ้วไปที่โร้ดอย่างโกรธๆ มือของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธ

"เจ้าหลอกข้า! ข้าขอลาออก!"

"ตามใจ"

โร้ดไม่สนใจอารมณ์ของวอล์คเกอร์ เขารู้ว่าตาแก่นั้นชอบความเจ็บปวด ถ้าเขาไม่สั่งสอนเขา เขาก็คงไม่เชื่อฟังคำสั่งของเขาในอนาคต นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่สุภาพกับเขาตั้งแต่แรก ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าตาแก่คนนี้จะออกจากกลุ่มไป มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อแผนของเขามากนัก ในเมื่อเขาได้ร่างแผนการที่จะท้าทายสุสานเอาไว้แล้ว แถมตอนนี้เขายังมีมาร์ลีนอยู่ในกลุ่ม ดังนั้น แม้ว่าวอล์คเกอร์จะไม่ปรากฏตัว มันก็ไม่สำคัญ

"ไม่แปลกใจเลยที่คนขี้ขลาดจะคืนคำ"

"เจ้า... เจ้า..."

วอล์คเกอร์รู้สึกเลือดขึ้นหน้า เกือบจะเป็นลม ในเวลานี้ มาร์ลีนที่ยืนอยู่ตรงประตูก็หัวเราะออกมา เธอมองโร้ดด้วยความสนใจ

เนื่องจากโร้ดมักจะทำหน้าไม่แยแส มาร์ลีนจึงคิดว่าเขาเป็นคนเงียบขรึม แต่เมื่อเธอได้พูดคุยกับเขา เธอก็พบว่าเขานั้นพูดมาก และบางครั้งคำพูดของเขาก็ทำร้ายจิตใจ อายุของเขาอาจจะไม่ได้มากกว่าเธอมากนัก แต่ทุกครั้งที่เธอยืนอยู่ข้างๆ เขา เธอก็มักจะรู้สึกว่าเขายิ่งใหญ่ เธอไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อนกับคนที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกัน

หรือว่าเขาเป็นข้อยกเว้น?

หลังจากจ้องมองโร้ดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดวอล์คเกอร์ก็ยอมแพ้ เขาวางมือลงแล้วหันหน้าหนี

"เอาล่ะ เจ้าหนู เจ้าชนะ ข้าอยากจะเห็นว่าเจ้าจะตายยังไง ข้าจะไปกับเจ้า แต่ถ้าข้ารู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ ข้าจะรีบหนีทันที! ข้าอาจจะแก่แล้ว แต่ข้าก็ยังไม่อยากเอาชีวิตของข้าไปทิ้งกับเด็กประมาทอย่างเจ้าหรอก!"

"ไม่มีปัญหาหรอกครับ"

โร้ดยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

"ถ้าคุณทำได้ ฉันก็ไม่มีความเห็น"

เขาหมายความว่ายังไง?

เขาสับสนและประหลาดใจ เขาหมายความว่ายังไง?