บทที่ 49: คนรู้จักเก่า

สีหน้าของมาร์ลีนเย็นชาลง นับตั้งแต่ที่เธอเกิดมา เธอไม่เคยถูกปฏิบัติแบบนี้มาก่อน เธอเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ที่หายากในครอบครัว ไม่ว่าจะเป็นพ่อแม่ ครอบครัว หรือแม้แต่ครูในวิทยาลัยเวทมนตร์ พวกเขามักจะสุภาพกับเธอ ด้วยความสามารถและสถานะของเธอ เธอจึงมักจะเชิดหน้าชูตา ไม่จำเป็นต้องประนีประนอมกับใคร แต่เธอก็ยังคงทำตามระบบการฝึกฝนของครอบครัว และไม่เคยเกียจคร้าน

เมื่อได้ยินข้อกำหนดข้อแรกของโร้ด แม้ว่าเธอจะไม่เต็มใจ แต่เธอก็ยังคงยอมรับได้ แต่ข้อกำหนดข้อที่สองเป็นสิ่งที่เธอยอมรับไม่ได้อย่างแน่นอน!

มาร์ลีนมีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของเธอ เธอเริ่มฝึกฝนตั้งแต่อายุ 6 ขวบ และตอนนี้ 10 ปีผ่านไปแล้ว ตลอดชีวิตของเธอ เธอไม่เคยทำให้ใครผิดหวัง แม้แต่ในตอนนี้ เมื่อเธอพบกับปัญหาหลังจากเข้าสู่วงกลาง เธอก็ยังไม่กังวล อย่างที่อาจารย์ของเธออธิบาย ตอนนี้ สิ่งที่เธอขาดไม่ได้คือความรู้ แต่มันคือประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริง ส่วนพรสวรรค์ในการทำความเข้าใจแนวคิดของเวทมนตร์นั้น เธอก็ไม่ต่างอะไรจากอาจารย์ของเธอ

แล้วตอนนี้ โร้ดกลับปฏิเสธความพยายามสิบปีของเธอ!

ยอมรับไม่ได้อย่างแน่นอน!

"คุณโร้ด ข้ายอมรับข้อกำหนดข้อแรกได้ แต่ข้าไม่สามารถยอมรับข้อที่สองได้!"

มาร์ลีนเงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ จ้องมองไปที่โร้ดอย่างไม่สะทกสะท้าน เมื่อเห็นความดื้อรั้นของเธอ โร้ดก็ขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้พูดอะไร

ลุงแฮงค์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ภาวนาให้เธอยอมแพ้

ขอให้ล้มเหลว ล้มเหลว ล้มเหลว แล้วทุกอย่างก็จะจบลง...

"ทำไม?" โร้ดถาม

"เพราะท่านไม่รู้ว่าข้ามีความสามารถอะไร!"

มาร์ลีนประกาศอย่างมั่นใจ ในเมื่อนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาพบกัน เธอมั่นใจว่าเขาไม่รู้ว่าเธอมีความสามารถมากแค่ไหน จากข้อมูลที่เธอได้รับจากลุงแฮงค์ เธอรู้อยู่แล้วว่าเขาเป็นนักดาบ ไม่ใช่จอมเวท แล้วเขาจะเข้าใจธรรมชาติที่ซับซ้อนของจอมเวทและเวทมนตร์ได้อย่างไร? ถ้าพวกเขาเป็นคลาสเดียวกัน บางทีเธออาจจะเคารพเขามากกว่านี้ แต่ในฐานะนักดาบ เขาคงช่วยอะไรเธอไม่ได้

มาร์ลีนขบกรามแน่น เธออยากจะลุกขึ้นยืนและด่าทอโร้ด แต่ในที่สุด เธอก็ควบคุมสติเอาไว้ และเก็บกดความโกรธ ท้ายที่สุดแล้ว คู่ต่อสู้ของเธอก็ไม่ได้แสดงท่าทางกังวลใจ ถ้าเธอระเบิดอารมณ์ออกมา มันก็จะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของตระกูลเซเนีย

ทันใดนั้น โร้ดก็ลุกขึ้นยืน รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลุงแฮงค์ บางทีชายหนุ่มคนนี้อาจจะทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว ขอบคุณพระเจ้า ตอนนี้ ถ้าชายหนุ่มคนนี้ด่าทออย่างโหดเหี้ยมจนคุณหนูตัดสินใจออกจากเมืองหินลึกไป มันก็คงจะดีที่สุด... ดังนั้น ลุงแฮงค์จึงเตรียมตัวที่จะลุกขึ้นยืนพร้อมกับโร้ด เพื่อไกล่เกลี่ย อย่างไรก็ตาม ประโยคถัดไปของโร้ดทำให้ลุงแฮงค์เกือบจะเป็นลม

"งั้น ลองดูหน่อยไหม"

"ได้เลย!"

มาร์ลีนลุกขึ้นยืนและตอบตกลงทันที เมื่อได้ยินคำท้าของเขา พวกเขาทั้งคู่ไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่าสีหน้าของลุงแฮงค์เปลี่ยนจากสีดำเป็นสีม่วง และจากสีม่วงเป็นสีดำ สีบนใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเขาไม่รู้ว่าสีไหนเหมาะกับสถานการณ์ในตอนนี้

ในเวลานี้ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากบันได

"คุณโร้ด ข้าเตรียมอาหารเช้าเสร็จแล้ว ท่านกำลัง..."

ไลซ์เดินลงมาจากบันได และเห็นคนแปลกหน้าสองคนในห้องโถง ตอนแรก เธอประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นลุงแฮงค์ แต่เมื่อสายตาของเธอเห็นมาร์ลีน เธอก็ตกตะลึง

"เธอ... มาร์ลีน?" ไลซ์ถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ไลซ์!?"

มาร์ลีนหันกลับไปมองไลซ์ หลังจากที่รู้ตัวว่าเป็นไลซ์จริงๆ สีหน้าของเธอก็ผ่อนคลายลง และเธอก็ยิ้มออกมาอย่างอบอุ่น

"ไลซ์! เป็นเธอจริงๆ เหรอ? ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้เจอเธอที่นี่! เธอหายไปไหนมา? ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่เมืองหินลึก? เธอไม่เป็นไรใช่ไหม?"

หญิงสาวที่เคยสงบนิ่งในที่สุดก็แสดงความร่าเริงออกมา มาร์ลีนวิ่งไปหาไลซ์ จับมือเธอด้วยความตื่นเต้น เธอถามไลซ์หลายคำถาม เมื่อเผชิญหน้ากับท่าทางที่เป็นมิตรของมาร์ลีน ไลซ์ก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย เธอแอบมองโร้ด ราวกับว่าเธอกำลังกังวลอะไรบางอย่าง

พวกเขารู้จักกันเหรอ?

โร้ดรู้สึกประหลาดใจ เขาคิดว่าเขาเป็นคนที่ลึกลับ แต่ดูเหมือนว่าไลซ์ก็มีความลับมากมายเช่นกัน การที่เธอเป็นทูตสวรรค์ครึ่งหนึ่ง? ข้อมูลที่ขุนนางเท่านั้นที่ควรรู้? แล้วตอนนี้เธอยังรู้จักกับมาร์ลีน เซเนียอีกด้วย?

ตัดสินจากวิธีที่มาร์ลีนทักทายไลซ์แล้ว สถานะของเธอคงไม่ธรรมดา ไม่เช่นนั้น มาร์ลีนคงไม่เป็นมิตรกับเธอขนาดนี้

เธอเป็นใครกันแน่?

"ข้าไม่เป็นไร มาร์ลีน"

ไลซ์รู้สึกได้ถึงสายตาของโร้ด เธอรีบปล่อยมือของมาร์ลีนด้วยความตื่นตระหนก จากนั้น เธอก็รีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่? ไม่ใช่ว่าเจ้าน่าจะอยู่ที่เมืองทองคำหรอกเหรอ?"

"ข้าเข้าสู่วงกลางแล้ว อาจารย์บอกว่าถ้าข้าอยากจะพัฒนาต่อไป ข้าก็ต้องออกเดินทางและรับประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริง" มาร์ลีนอธิบายอย่างภาคภูมิใจ "เมื่อวานข้าได้ยินมาว่ากลุ่มทหารรับจ้างนี้ขาดแคลนสมาชิก ดังนั้นข้าจึงมาดูว่าข้าจะเข้าร่วมได้ไหม... แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่ ไลซ์?"

"ข้า... หลังจากเกิดเหตุการณ์นั้น ข้าก็อยู่ที่นี่มาตลอด"

ไลซ์พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ราวกับว่าเธอกลัวว่าโร้ดจะได้ยิน แต่นิสัยของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เธอถามมาร์ลีน

"เจ้าจะเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างจริงๆ เหรอ? มาร์ลีน นี่ไม่ใช่เกมนะ ครั้งนี้ภารกิจของพวกเราอันตรายมาก..."

"ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าจะเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างนี้"

ครั้งนี้ มาร์ลีนไม่สนใจความรู้สึกที่ไม่ดีระหว่างเธอกับโร้ด ในตอนนี้ เธอคิดถึงเพื่อนสนิทที่หายสาบสูญไปนาน เธอจะทิ้งเธอไว้ข้างหลังได้อย่างไร? แต่โร้ดก็ทำลายความกระตือรือร้นของเธอ

"อย่าเพิ่งตัดสินใจเร็วเกินไปครับ คุณมาร์ลีน คุณยังไม่ผ่านการทดสอบของผม"

เมื่อได้ยินโร้ดพูด สีหน้าของมาร์ลีนก็จริงจังขึ้นอีกครั้ง

"แน่นอน ข้าจะไม่หนี ยิ่งไปกว่านั้น ข้าก็อยากจะเห็นว่าท่านแข็งแกร่งแค่ไหน"

"ได้เลย"

โร้ดชอบวิธีการที่ตรงไปตรงมา และไม่ชอบยืดเยื้อ เขาบอกได้ว่ามาร์ลีนก็เป็นคนที่เด็ดเดี่ยวเช่นกัน หลังจากตกลงที่จะประลอง พวกเขาก็ไม่พูดอะไรอีก โร้ดพาทุกคนไปที่สวนด้านนอก และตลอดเวลานี้ ไลซ์ก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"ข้าจะไม่ยั้งมือ"

มาร์ลีนพูดเบาๆ หลังจากนั้น ท่าทางของเธอก็เปลี่ยนไป เธอกลายเป็นมาร์ลีนจากตระกูลเซเนีย ไม่ใช่มาร์ลีนที่ร่าเริงต่อหน้าไลซ์

ชุดคลุมสีม่วงหรูหราขับเน้นรูปร่างที่โค้งเว้าของเธอ ขอบเสื้อและแขนเสื้อที่ประดับประดาด้วยดอกไม้เผยให้เห็นถึงตัวตนของตระกูลเธอ เธอถือไม้กายสิทธิ์ทับทิมอยู่ในมือ เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ส่วนโร้ด เขากำลังมองดูพื้นดินอย่างเซื่องซึม

จอมเวทธาตุ เลเวลวงกลาง ชั้นที่ 7 ตามเลเวลของผู้เล่นแล้ว เธอน่าจะอยู่ที่เลเวล 15...

โร้ดสามารถประเมินเธอได้เพียงแค่แวบเดียว ไม้กายสิทธิ์ทับทิมในมือของเธอมีธาตุไฟ และชุดคลุมของเธอก็มีวงเวทย์ป้องกันหลายวง ซึ่งหมายความว่ามันสามารถเปิดใช้งานกลไกป้องกันโดยอัตโนมัติโดยที่เธอไม่ต้องร่ายเวทมนตร์ป้องกัน จากจุดนี้ และจากความประทับใจแรกที่มีต่อเธอ โร้ดก็เดาได้แล้วว่ารูปแบบการต่อสู้ของเธอจะเป็นแบบไหน

นั่นเป็นสิ่งที่คาดหวังได้ ในฐานะอดีตหัวหน้ากิลด์อันดับ 1 โร้ดเคยต่อสู้ PvP มานับครั้งไม่ถ้วน และครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เล่นนั้นยากที่จะรับมือมากกว่า เพราะพวกเขาสามารถเคลื่อนไหวได้ตามที่ต้องการ แต่ในทางกลับกัน NPC สามารถตอบสนองได้ตามอุปกรณ์ที่พวกเขามี ดังนั้น โร้ดจึงคาดการณ์ได้ว่าเธอจะโจมตีแบบไหน

ในขณะเดียวกัน ขณะที่โร้ดกำลังวางแผนสำหรับการประลองครั้งนี้ มาร์ลีนกลับหาช่องโหว่ไม่เจอ

นั่นเป็นเพราะโร้ดที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอไม่ได้เคลื่อนไหวเลย เขาไม่ได้ใช้อาวุธ และไม่ได้ตั้งท่าต่อสู้ เขายืนอยู่เฉยๆ

การกระทำนี้ทำให้มาร์ลีนลังเลเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะเธอไม่เคยประลองมาก่อน แต่เป็นเพราะท่าทางที่ไม่ใส่ใจในการประลองแบบนี้... อย่างไรก็ตาม คุณหนูคนนี้ก็ยังคงเป็นอัจฉริยะ แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าโร้ดกำลังคิดอะไรอยู่ แต่เธอก็ตัดสินใจที่จะไม่ลังเลอีกต่อไป ไม่ว่าศัตรูจะทำอะไร ตราบใดที่เธอมุ่งมั่น เธอก็จะต้องชนะ!

"มิกเซิล!" (เปลวเพลิง)

พร้อมกับเสียงร่ายมนตร์ เธอก็ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว และยกไม้กายสิทธิ์ในมือขึ้น เปลวเพลิงปรากฏขึ้นที่ปลายอัญมณี และพุ่งเข้าหาโร้ด ทุกที่ที่เปลวเพลิงพุ่งผ่าน อุณหภูมิก็จะสูงขึ้น แม้แต่พื้นดินก็ยังไหม้เกรียม วัชพืชกลายเป็นเถ้าถ่านทันที อุณหภูมิที่สูงมากทำให้พืชผักไหม้เกรียม

เปลวเพลิงกลืนกินร่างของโร้ด คนสองคนที่กำลังดูอยู่กรีดร้องด้วยความประหลาดใจ ส่วนมาร์ลีน เธอกำลังโมโห เพราะเธอรู้สึกได้ว่าเธอพลาดเป้าหมาย! เธอล้มเหลว!

แต่อัจฉริยะก็คืออัจฉริยะ

หลังจากที่รู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอก็รีบกำไม้กายสิทธิ์แน่น แล้วฟาดมันลงบนพื้น

"จีร์!" (พายุ)

ลมหมุนอันรุนแรงพัดกระหน่ำจากใต้เท้าของเธอ อากาศควบแน่นเป็นใบมีดลมที่แหลมคม นอกจากนั้น อุณหภูมิภายในใจกลางพายุก็ลดลงอย่างมาก ก่อตัวเป็นน้ำแข็งที่หมุนวนอยู่ในลมหมุน

ขณะที่มองดูการแสดงของมาร์ลีน โร้ดก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและถอนหายใจ ในเกม จอมเวทเป็นหนึ่งในคลาสที่ทำดาเมจได้สูงที่สุด เขาไม่เคยคิดเลยว่าในความเป็นจริง มันจะแข็งแกร่งขนาดนี้ เลเวลของมาร์ลีนสูงกว่าโร้ดเพียงแค่ห้าเลเวล แต่ความเสียหายจากการโจมตีของเธอเกือบจะเป็นสองเท่าของโร้ด

ในหมู่ผู้เล่น มีคำกล่าวหนึ่งว่า เมื่อจอมเวทต่อสู้ PvP แม้ว่าเขาจะไม่รู้ตำแหน่งของศัตรู แต่ตราบใดที่เขาร่ายเวทมนตร์ทั้งหมดที่มี เขาก็สามารถสังหารบางสิ่งบางอย่างได้

นั่นแหละ คือความแข็งแกร่งของจอมเวท

แต่สำหรับโร้ด แม้ว่าเขาจะพบว่าความเสียหายของมาร์ลีนนั้นยอดเยี่ยม แต่การร่ายเวทมนตร์ของเธอกลับเต็มไปด้วยช่องโหว่ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่รู้ว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่ อันที่จริง ในตอนที่เธอกำลังโจมตี โร้ดก็ใช้เงาฉายาแอบไปอยู่ข้างหลังเธอแล้ว แต่เธอก็ยังยืนอยู่เฉยๆ แม้ว่าเธอจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ และตอบสนองอย่างรวดเร็วด้วยการร่ายพายุเพื่อหลีกเลี่ยงการซุ่มโจมตีของเขา แต่ถ้าเธอหาต้นตอของภัยคุกคามไม่เจอ การร่ายทักษะอย่างไร้สติก็จะส่งผลเสีย

โร้ดพลิกข้อมือขวา แล้วพุ่งตัวไปข้างหน้า