บทที่ 48: ราชินีแห่งทหารรับจ้าง

"คุณหนูคนนี้... อยากจะเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของคุณ"

หลังจากที่ลุงแฮงค์แนะนำตัว โร้ดก็มองไปที่หญิงสาวข้างๆ เขา เธอถอดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริง

เธอเป็นเด็กสาวอายุประมาณ 16 ถึง 17 ปี

เธอมีรูปร่างหน้าตาที่สวยงาม ผมสีขาวราวกับหิมะของเธอดูสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง ดวงตาสีแดงไวน์จ้องมองโร้ดด้วยความสนใจ โร้ดมองออกว่าเธอเป็นขุนนาง จากท่าทางของเธอ ด้วยความมั่นใจและความภาคภูมิใจ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ใช่คนธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังสวมสร้อยคอที่สวยงาม ซึ่งสลักลวดลายอันวิจิตรบรรจงเอาไว้

"คุณหนูคนนี้คือ..."

โร้ดขมวดคิ้ว เขาหวังว่าจะไม่มีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้น

"สวัสดีค่ะ คุณโร้ด อลันเดอร์"

หญิงสาวยื่นมือออกไป เธอยิ้มและพูดว่า

"ข้าชื่อมาร์ลีน เซเนีย อย่างที่ท่านได้ยิน ข้าอยากจะเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของท่าน ข้าหวังว่าท่านจะให้โอกาสข้า"

"มาร์ลีน เซเนีย?"

เมื่อได้ยินชื่อของเธอ โร้ดก็ตะลึง เขารู้สึกประหลาดใจ

มาร์ลีน เซเนีย เป็นชื่อที่โร้ดคุ้นเคย ตัวละครนี้มีชื่อเสียงมากในหมู่ผู้เล่น เธอยังมีฉายาอีกด้วย: 'ราชินีแห่งทหารรับจ้าง' มีข่าวลือว่าเด็กสาวคนนี้เป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ เมื่อเธออายุ 19 ปี เธอก็สามารถทะลวงผ่านวงใน ซึ่งเป็นขีดจำกัดของจอมเวท จากนั้น เธอก็ก่อตั้งกลุ่มทหารรับจ้าง 'วงแหวนอิสระ' และสรรหาหญิงสาวมากมายจากอาณาจักรมุนน์ ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นอัจฉริยะ แต่ในหมู่ผู้เล่นแล้ว เด็กสาวคนนี้ไม่ได้รับความนิยมมากนัก เพราะเธอมีนิสัยแปลกๆ อย่างหนึ่ง นั่นก็คือ — เธอเกลียดผู้ชาย

เกมไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้ กลุ่มทหารรับจ้างวงแหวนอิสระเป็นกลุ่มสำหรับผู้หญิงเท่านั้น และห้ามผู้ชายเข้าร่วม แม้ว่าพวกเขาจะจ่ายเงินมากมาย ผู้เล่นชายก็ไม่สามารถจ้างพวกเธอได้ นี่ทำให้ผู้เล่นหลายคนไม่พอใจ และเริ่มเกลียดผู้หญิงคนนี้ ดังนั้น สำหรับผู้เล่นส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาไม่ได้ชื่นชอบผู้หญิงคนนี้มากนัก

แม้ว่าเธอจะไม่ได้รับความนิยมในหมู่ผู้เล่นชาย แต่มาร์ลีนก็มีจุดจบแบบ 'วีรบุรุษ' เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีของประเทศแห่งความมืด เธอกับเพื่อนร่วมงานของเธอต้านทานการปิดล้อมของศัตรูเป็นเวลาสามวันสามคืนในเมืองทองคำ ในที่สุด เมื่อพวกเธอถูกกองกำลังศัตรูโจมตีจนจนมุม พวกเธอก็ร่ายเวทมนตร์ต้องห้าม ซึ่งทำให้พวกเขาทั้งหมดตายไปพร้อมกับศัตรู พวกเธอเสียสละตัวเองเพื่อปกป้องประเทศ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ความกล้าหาญของเธอก็เป็นที่เลื่องลือ

โร้ดเคยได้ยินชื่อของเธอมามาก่อน แต่ในฐานะผู้ชาย เขาไม่เคยเจอเธอมาก่อน ดังนั้น เมื่อเขาพบว่าเด็กสาวคนนี้อยู่ในเมืองหินลึกและต้องการเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของเขา โร้ดก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

เธอไม่ได้เกลียดผู้ชายเหรอ? ทำไมเธอถึงมาหาเขา? เธอคิดว่าเขาเป็นผู้หญิงหรือเปล่า? เรื่องแปลกๆ แบบนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้!

ขณะที่เขามองดูมาร์ลีนที่ยื่นมือขวาออกมาเพื่อจับมือ โร้ดก็ยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องนี้

บางทีเธออาจจะเป็นคนชื่อเดียวกัน? ไม่ใช่เธอหรอกมั้ง? เธอบอกว่านามสกุลของเธอคือเซเนีย และดูจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว เธอก็ดูเหมือนขุนนาง... แต่ — ตระกูลเซเนียอยู่ที่เมืองทองคำ! ทำไมคุณหนูคนนี้ ซึ่งน่าจะเรียนอยู่ที่ราชวิทยาลัยเวทมนตร์ ถึงมาอยู่ที่เมืองหินลึก? เธอถูกเรียกตัวมาต่างแดนงั้นเหรอ?

"ผมเคยได้ยินชื่อของคุณมานานแล้วครับ คุณเซเนีย"

โร้ดตอบอย่างสุภาพ เขาจับมือกับเธอ เขาไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับตำนานที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา เช่นเดียวกับผู้เล่นคนอื่นๆ แต่เขาก็ยังคงเข้าใจสถานการณ์ทั่วๆ ไป

"ขอโทษนะครับที่ถามแบบนี้ แต่... ตอนนี้คุณไม่น่าจะอยู่ที่วิทยาลัย ใช่ไหมครับ...?"

มาร์ลีนกับแฮงค์มองหน้ากัน

อย่างไรก็ตาม มาร์ลีนรู้สึกว่าโร้ดนั้นน่าสนใจ เพราะเขารู้จักตัวตนของเธอ นั่นหมายความว่าข่าวลือที่ว่าโร้ดเป็นขุนนางนั้นเป็นเรื่องจริง ส่วนแฮงค์ก็ประหลาดใจเช่นกัน เขาไม่เคยคิดเลยว่าโร้ดจะมีความเกี่ยวข้องกับขุนนาง และตอนนี้ ในที่สุดโร้ดก็ 'เปิดเผย' ตัวตนของเขา

"คือ..."

หลังจากที่ยืนยันแล้วว่าโร้ดเป็นขุนนางเหมือนกัน เธอก็เริ่มแสดงความอ่อนน้อมถ่อมตน และควบคุมความหยิ่งผยองของเธอ

"อาจารย์ของข้าบอกว่าเมื่อพลังของข้าผ่านระดับหนึ่งแล้ว ถ้าข้าอยากจะพัฒนาต่อไป ข้าก็ต้องสัมผัสกับการต่อสู้ที่แท้จริง นั่นเป็นเหตุผลที่ข้ามาที่นี่เพื่อขอให้ลุงเซเรคมอบโอกาสให้ข้าได้ฝึกฝนที่นี่"

ถ้างั้น มันก็เกี่ยวข้องกับเซเรคนี่เอง

ในที่สุดโร้ดก็เข้าใจเหตุผล ตระกูลเซเนียส่งเธอมาที่นี่เพราะปรมาจารย์ด้านการใช้ดาบคนนั้น แต่ก่อนหน้านั้น ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องยืนยัน

"คุณมาร์ลีน"

โร้ดดึงมือกลับ สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น

"ในเมื่อลุงแฮงค์เป็นคนแนะนำคุณให้กับผม ผมคิดว่าคุณคงรู้อยู่แล้วเกี่ยวกับสถานการณ์ของพวกเรา พูดตามตรง ตอนนี้พวกเราขาดแคลนสมาชิก และยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเรายังรับภารกิจระดับสี่ดาวอีกด้วย ถ้าเกิดอะไรขึ้น พวกเราอาจจะถูกยุบกลุ่ม เมื่อรู้แบบนี้แล้ว คุณยังคงยินดีที่จะเสี่ยงชีวิตและเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของผมหรือเปล่า?"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของโร้ด มาร์ลีนก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่มั่นใจและเจ้าเล่ห์

"แน่นอนว่าข้าเข้าใจสิ่งที่ท่านหมายถึงค่ะ คุณโร้ด แต่ข้าคิดว่ามันเป็นเรื่องดีสำหรับข้า ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะจอมเวทวงกลาง ข้ามีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของข้ามาก"

นี่เป็นเรื่องดีสำหรับเธองั้นเหรอ?

เมื่อได้ยินคำตอบของเธอ โร้ดก็อดไม่ได้ที่จะมองไปที่ลุงแฮงค์ แม้ว่าเธอจะเป็น 'ราชินีแห่งทหารรับจ้าง' ที่มีชื่อเสียงในเกม แต่เขาก็ไม่เคยติดต่อกับเธอมาก่อน จากความประทับใจแรก เด็กสาวคนนี้เป็นคนที่พึ่งพาตัวเองได้ และมีความภาคภูมิใจในตัวเองสูง อย่างไรก็ตาม คำพูดที่เธอพูดเมื่อกี้ทำให้เขาสับสนเล็กน้อย เขาไม่เข้าใจว่าทำไมคนอย่างเธอถึงพูดว่าการเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างที่กำลังจะล่มสลายเป็นเรื่องดี?

ลุงแฮงค์รู้ความหมายของสายตาของโร้ด แต่เขาไม่สามารถอธิบายความทุกข์ของเขาได้ เขารู้จักตัวตนและอิทธิพลของมาร์ลีนเป็นอย่างดี ในฐานะขุนนางหนุ่ม เธอไม่ได้ขาดแคลนความแข็งแกร่ง แต่การเป็นทหารรับจ้างไม่ได้ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งเท่านั้น ประสบการณ์และความมุ่งมั่นก็มีบทบาทสำคัญในชีวิตทหารรับจ้างเช่นกัน แม้ว่าเธอจะเป็นจอมเวทที่ทรงพลัง และไม่ลังเลที่จะสังหารศัตรูในสนามรบ แต่ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็ยังคงเป็นผู้หญิง ถ้าเธอถูกวางยาและถูกโยนขึ้นเตียงโดยผู้ชายชั่วร้าย การเป็นจอมเวทที่แข็งแกร่งก็คงไร้ประโยชน์ ใช่ไหม? นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมลุงแฮงค์ถึงต้องระวังตัวอยู่เสมอ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับคุณหนู เขาก็คงแย่แน่

ความหยิ่งผยองของเธอยังทำให้ทหารรับจ้างหลายคนรู้สึกไม่พอใจ ลุงแฮงค์พยายามอย่างเต็มที่ที่จะแนะนำเธอให้กับกลุ่มทหารรับจ้างหลายกลุ่ม แต่สุดท้ายแล้ว อีกฝ่ายก็ปฏิเสธเสมอ โดยอ้างว่า 'มีสมาชิกมากพอแล้ว' ท้ายที่สุดแล้ว สถานะระหว่างขุนนางกับคนธรรมดานั้นแตกต่างกัน และทหารรับจ้างก็ไม่ได้เชื่อใจขุนนาง

มาร์ลีนไม่ได้โง่ แน่นอนว่าเธอรู้อยู่แก่ใจว่าทำไมคนพวกนั้นถึงไม่ยอมรับเธอ แต่ความภาคภูมิใจในตัวเองทำให้เธอไม่ยอมก้มหัวให้กับคนพวกนั้น

ดังนั้น การปรากฏตัวของโร้ดจึงเป็นเหมือนแสงสว่างสำหรับเธอ

มีข่าวลือว่าโร้ดก็เป็นขุนนางเช่นกัน ถ้าเป็นแบบนั้น เขาก็น่าจะดีกว่าทหารรับจ้างที่ไร้การศึกษา ยิ่งไปกว่านั้น กลุ่มทหารรับจ้างนี้มีสมาชิกเพียงแค่สองคน พวกเขาคงขาดแคลนสมาชิกแน่ๆ ถ้าพวกเขาอ้างว่ามีสมาชิกมากพอแล้ว มันก็คงจะเป็นการโกหก

โร้ดไม่เข้าใจความหมายของมาร์ลีน แต่ลุงแฮงค์รู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่ นี่ทำให้เขาจนปัญญา ก่อนมาที่นี่ เขาพยายามโน้มน้าวคุณหนูที่หยิ่งผยองคนนี้อยู่หลายครั้ง บอกเธอว่ากลุ่มทหารรับจ้างสตาร์ไลท์ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเธอ พวกเขาขาดแคลนสมาชิก และภารกิจก็อันตรายเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขายังอาศัยอยู่ในบ้านผีสิงของไซริลอีกด้วย แต่น่าเสียดายที่ไม่ว่าเขาจะพยายามพูดอย่างไร คุณหนูคนนี้ก็ยังไม่ยอมฟังเขา นี่เป็นการยืนยันความเชื่อของลุงแฮงค์เกี่ยวกับความหยิ่งผยองและความดื้อรั้นของขุนนาง โร้ดเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน และคุณหนูคนนี้ก็เช่นกัน นกที่มีขนแบบเดียวกันมักจะอยู่ด้วยกัน เป็นกลุ่มคนที่น่ารำคาญจริงๆ!

ถ้าทำได้ ลุงแฮงค์อยากจะรายงานเรื่องนี้ให้กับเซเรค และปล่อยให้เขาจัดการ คาดว่าเซเรคคงไม่ยอมให้มาร์ลีนตกอยู่ในอันตราย แต่น่าเสียดายที่เขาไม่อยู่ในสมาคมทหารรับจ้างสองสามวันนี้ ดังนั้นเขาจึงหาเขาไม่เจอ มาร์ลีนนั้นฉลาด เธอฉวยโอกาสในช่วงที่เซเรคไม่อยู่ บังคับให้ลุงแฮงค์ทำตามคำสั่งของเธอ

โอ้ พระเจ้า! ทำไมท่านถึงทำแบบนี้...

ลุงแฮงค์จินตนาการถึงสีหน้าของเซเรค เมื่อเขากลับมาและได้ยินเรื่องการตัดสินใจของมาร์ลีน เขาจะมีสีหน้าแบบไหน?

นี่คือความเศร้าของคนน่าสงสารอย่างเขา

โร้ดไม่เข้าใจความทุกข์ของแฮงค์ และเขาก็ไม่อยากรู้ มันเป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่จอมเวทจะมาหาเขาเอง แม้ว่าลุงแฮงค์จะไม่เห็นด้วย แต่เขาก็จะเมินเฉยต่อเขา และรับ 'ราชินีแห่งทหารรับจ้าง' เข้าร่วมกลุ่ม

แต่ก่อนหน้านั้น เขายังคงต้องพูดคุยเรื่องบางอย่างให้ชัดเจน

"ผมสามารถรับคุณเข้าร่วมกลุ่มได้ คุณมาร์ลีน"

สีหน้าของโร้ดจริงจังขึ้น

"แต่ผมมีเงื่อนไขบางอย่าง"

"เชิญพูดเลยค่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของโร้ด แววตาของมาร์ลีนก็ฉายแววประหลาดใจ เธอมาที่นี่เพื่อรับประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริง แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากที่เธอมาถึงเมืองหินลึก เธอกลับกลายเป็นนกน้อยในกรง นี่ทำให้มาร์ลีนไม่พอใจ ดังนั้น หลังจากได้ยินเรื่องโร้ดและกลุ่มทหารรับจ้างของเขา มาร์ลีนก็พบว่านี่เป็นโอกาสดีที่จะหนีออกจากกรง

ดูเหมือนว่าเธอจะทำสำเร็จแล้ว

"อันดับแรก ในเมื่อคุณเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างแล้ว คุณก็คือหนึ่งในลูกน้องของผม"

โร้ดยกนิ้วขึ้น

"ในฐานะลูกน้อง คุณต้องเชื่อฟังคำสั่งของผมโดยไม่มีเงื่อนไข ระหว่างทำภารกิจ คุณห้ามทำอะไรโดยไม่ได้รับอนุญาตจากผม แม้แต่การไปเข้าห้องน้ำ คุณก็ต้องรายงานผมล่วงหน้า"

"เจ้า!—"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของมาร์ลีนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก่อนที่เธอจะพูดอะไร โร้ดก็ยกนิ้วขึ้นอีกนิ้วหนึ่ง

"อันดับที่สอง แม้ว่าคุณจะเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของเราแล้ว แต่พวกเราก็ยังไม่คุ้นเคยกัน ดังนั้นผมไม่คิดว่าคุณจะสามารถร่วมมือกับพวกเราได้อย่างเต็มที่ ดังนั้นในการต่อสู้ คุณต้องเชื่อฟังคำสั่งของผม คุณต้องทำในสิ่งที่ผมสั่ง ถ้าผมบอกให้คุณยืนอยู่กับที่ แม้ว่าศัตรูจะอยู่ตรงหน้า คุณก็ห้ามขยับ!"

โร้ดวางมือลง

"นี่คือเงื่อนไขของผม ถ้าคุณยอมรับได้ ผมก็ยินดีต้อนรับคุณเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของผม"

"แล้วถ้าข้าไม่ยอมรับล่ะ?"

ในตอนนี้ สีหน้าของมาร์ลีนมืดครึ้มลง เธอกัดฟันแน่น ถามด้วยน้ำเสียงต่ำ

"ผมจะให้คุณออกไปเดี๋ยวนี้"

โร้ดตอบโดยไม่ลังเล

"ผมคงไม่ต้องเน้นย้ำถึงความยากลำบากของภารกิจนี้ ถ้าคุณทำตามที่ผมพูดไม่ได้ พวกเราก็คงต้องตายที่นั่น ดังนั้น ผมต้องลดความเป็นไปได้ที่จะเกิดอุบัติเหตุ ถ้าคุณทำให้พวกเราลำบากใจ การทิ้งคุณเอาไว้ก็เป็นทางเลือกที่จำเป็น"

เมื่อโร้ดอธิบายจบ บรรยากาศในห้องโถงก็ตึงเครียดขึ้น