บทที่ 45: หัวใจของวอล์คเกอร์

"ใช่ ข้าเอง" วอล์คเกอร์หันกลับไปมองครู่หนึ่ง เขาก็เห็นชายหนุ่มหน้าตาดีคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงหน้า แม้ว่าเขาจะไม่เคยเจอชายคนนี้มาก่อน แต่เขาก็จำหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาได้ลางๆ "...แล้วเจ้าล่ะ?" เขาถามโร้ดด้วยน้ำเสียงไม่แยแส

"ผมโร้ด อลันเดอร์ หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างสตาร์ไลท์"

"สตาร์ไลท์?" วอล์คเกอร์หรี่ตาลง ขณะที่พยายามมองดูชายหนุ่มตรงหน้าในสภาพมึนเมา "อ๊ะ... ใช่..." ครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาก็เป็นประกายเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาจะนึกถึงบางอย่าง เขาก็พยักหน้า "ใช่... กลุ่มที่รับงานของซิลเวอร์ลิบร้า-"

ทันใดนั้น เขาก็หยุดพูด อ้าปากค้าง ชายชรามองไปที่หญิงสาวผมบลอนด์ที่ยืนอยู่ข้างๆ โร้ด

"เจ้าเป็นปรมาจารย์ด้านวิญญาณ... อ้อ อย่าคิดมากเลย นี่คือชีวิตของทหารรับจ้าง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเราก็ไม่รู้ว่าเราจะตายเมื่อไหร่..."

"คุณวอล์คเกอร์ พวกเรามาที่นี่เพื่อหาคุณ พวกเราต้องการความช่วยเหลือจากคุณ"

"...อ้อ?" ชายชรารู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยที่โร้ดขัดจังหวะ

ดวงตาของเขาจ้องมองไปที่โร้ด

"ว่ามาสิ"

"ผมอยากจะให้คุณเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของผม" โร้ดพูดตรงๆ โดยไม่เสียเวลา

ชายชราเบิกตากว้าง แต่ไม่นานนัก เขาก็หัวเราะออกมา

"...ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า"

มันราวกับว่าเขาได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก เขาอดไม่ได้ที่จะทุบโต๊ะหลายครั้ง ทำให้เหล้าในแก้วหก ไลซ์ประหลาดใจกับปฏิกิริยาของชายชรา ส่วนโร้ด เขายังคงสงบนิ่ง เขายังมีเวลาโบกมือ ส่งสัญญาณให้บาร์เทนเดอร์รินเหล้าเพิ่มอีกสองแก้ว

แม้ว่าบาร์เทนเดอร์จะจากไปแล้ว ชายชราก็ยังคงหัวเราะ เขาหอบหายใจ ก่อนจะเอนหลังพิงเก้าอี้

"ข้าได้ยินถูกใช่ไหม? เจ้าหนู เจ้าอยากให้ข้าเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของเจ้างั้นเหรอ?"

"มีปัญหาอะไรหรือครับ?" โร้ดขมวดคิ้ว

"แน่นอน"

ในที่สุดชายชราก็จริงจังขึ้น เขาเริ่มสร่างเมา ดวงตาของเขาคมกริบ มองไปที่ชายหนุ่ม

"เจ้าคิดว่าข้าแก่แล้ว และคิดว่าข้าเป็นคนแก่ขี้หลงขี้ลืมหรือไง? ข้าอยากจะถามเจ้าหน่อย ว่าตอนนี้กลุ่มทหารรับจ้างของเจ้ามีกี่คน?"

"สองคนครับ"

โร้ดตอบกลับอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล

"แค่นั้น"

ชายชรากอดอก

"สองคน? กลุ่มทหารรับจ้าง? พวกเจ้าจะรับภารกิจได้ยังไง? อีกไม่นานก็จะสิ้นสุดฤดูใบไม้ผลิแล้ว และตอนนี้คะแนนของกลุ่มทหารรับจ้างสตาร์ไลท์ก็เป็นศูนย์ ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเจ้าเคยล้มเหลวในการทำภารกิจมาก่อน ไม่มีใครมอบหมายภารกิจให้กับกลุ่มทหารรับจ้างที่มีแค่สองคนหรอก... และพูดตามตรง มันไม่ใช่สิ่งที่พวกเจ้าสองคนทำได้" ชายชราถอนหายใจ "แม้ว่าข้าจะแก่แล้ว แต่ข้าก็ไม่ได้เป็นคนแก่ขี้หลงขี้ลืม เจ้าหนู ข้าอยู่ในเมืองนี้มาหลายสิบปีแล้ว และข้าก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ทุกวัน ขอโทษด้วย แต่ข้าจะไม่ขึ้นเรือที่กำลังจะจมของพวกเจ้าหรอก" วอล์คเกอร์พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ไลซ์อ้าปากค้าง ส่วนโร้ด เขารอให้เขาพูดจบอย่างใจเย็น

"คุณวอล์คเกอร์ คุณกลัวอะไรหรือครับ?"

"...เจ้าหมายความว่ายังไง?"

"ผมแค่สงสัยว่าคุณกลัวอะไร"

น้ำเสียงของเขาไม่แยแส แต่กลับแฝงไปด้วยความเยาะเย้ย

"ใช่ ผมยอมรับว่าสถานการณ์ของพวกเราค่อนข้างแย่ กลุ่มทหารรับจ้างของพวกเราอาจจะถูกยุบในสิ้นปีนี้ แต่..."

โร้ดยื่นนิ้วออกมา

"แม้ว่ามันจะถูกยุบ มันก็เป็นเรื่องที่จะเกิดขึ้นในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ใช่ไหมครับ? ใครสนล่ะว่าพวกเราจะล้มเหลว? ไม่พวกเราก็ตาย ไม่กลุ่มก็ถูกยุบ นี่คือวิถีชีวิตของทหารรับจ้างทั่วไป แล้วคุณล่ะครับ? ลองมองดูตัวเองในตอนนี้สิ แม้ว่ากลุ่มของพวกเราจะถูกยุบ คุณก็แค่กลับมาที่นี่ และใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไป หรือว่าจริงๆ แล้วคุณกลัวความตาย?"

สีหน้าของชายชรามืดครึ้มลง "อย่าคิดว่าเจ้าจะยั่วยุข้าด้วยคำพูดพวกนี้ได้ เจ้าหนู"

"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าเคยเห็นคนมากมาย ข้าไม่กลัวความตาย แต่ข้าไม่ชอบถูกหลอกลวง พวกเจ้าสองคนต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน และข้าก็ไม่อยากมีส่วนร่วมกับมัน"

"ฟังดูเหมือนข้ออ้างที่ดี" โร้ดตบมือ เยาะเย้ยเขา

"ตอนที่คุณทิ้งกลุ่มลมแห่งเกียรติยศ คุณก็ใช้ข้ออ้างแบบนี้หรือเปล่า?"

"โครม!!!"

เมื่อได้ยินคำพูดของโร้ด สีหน้าของชายชราก็เปลี่ยนไป เขาทุบโต๊ะอย่างโกรธๆ ทำให้ไลซ์ตกใจ

"พวกมันทิ้งข้า! ไอ้เด็กเวร เจ้าไม่รู้อะไรเลย อย่ามาพูดพล่อยๆ!"

โร้ดยังคงสงบนิ่งเช่นเคย "ทำตัวเป็นเหยื่อ ใครๆ ก็ทำได้" จากนั้นเขาก็ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ และพูดต่อ "แต่คุณมีสิทธิ์อะไรมาบ่น? ความคับแค้นใจ? เมื่อพวกเขามอบโอกาสให้กับคุณ คุณทำอะไร? ลองมองดูตัวเองในตอนนี้สิ ใช้ชีวิตเหมือนหมาจิ้งจอกที่บาดเจ็บ กลัวที่จะออกจากรัง คุณกลัว ยอมรับเถอะ คุณสูญเสียความมั่นใจไปแล้ว ดังนั้นตอนนี้คุณจึงไม่กล้าเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้จัก ใช่ไหม?"

"ฟิ้วว!"

มีดสั้นที่เย็นเฉียบพุ่งผ่านอากาศอย่างรวดเร็ว และหยุดอยู่ตรงหน้าลำคอของโร้ด

"หุบปากซะ เจ้าหนู" สีหน้าของชายชรามืดครึ้มลง "เจ้าไม่มีสิทธิ์มาพูดกับข้าแบบนั้น"

"ผมต่างหากที่ควรพูดแบบนั้นกับคุณ ดูเหมือนว่าผมจะพูดถูกสินะ?"

โร้ดไม่สนใจคำขู่ของตาแก่ เขาจำภูมิหลังของตาแก่คนนี้ได้ ในเกม เขาเป็น NPC ที่มีค่าตัวแพงมากในเมืองหินลึก คุณสมบัติของเขาดี แต่มันไม่ได้หมายความว่า IQ ของเขาจะดีด้วย อันที่จริง ในภารกิจส่วนตัวของเขา 'ตามหาความรุ่งโรจน์ในอดีต' การกระทำของตาแก่คนนี้ถูกมองว่าโง่เขลาโดยผู้เล่นหลายคน ในภารกิจนั้น กลุ่มทหารรับจ้างของเขาถูกสัตว์อสูรซุ่มโจมตี หลังจากได้ยินข่าวร้าย ตาแก่คนนี้ตัดสินใจที่จะไปช่วยเหลือพวกเขา และแน่นอนว่าผู้เล่นต้องช่วยเขาด้วย

อย่างไรก็ตาม ผู้เล่นไม่พอใจกับท่าทางที่ลังเลของเขามาก เพราะเขานั้นขี้บ่นเหมือนผู้หญิง! เรื่องที่สามารถจัดการได้ภายในไม่กี่นาที กลับกลายเป็นหลายชั่วโมง และเรื่องง่ายๆ ที่สามารถสรุปได้อย่างง่ายดาย กลับกลายเป็นเรื่องซับซ้อน หลายครั้ง เขาจะหยุดคิดเรื่องต่างๆ เช่น: 'ฉันควรไปดีไหม...? พวกเขาจะดีใจที่ได้เจอฉันไหม...?' สิ่งต่างๆ เหล่านี้ทำให้ชายวัย 56 ปีคนนี้ดูเหมือนหญิงชราจอมจู้จี้ มันทำให้ผู้เล่นบางคนรู้สึกอยากจะบีบคอเขาให้ตาย

และเพราะความลังเลของเขา เพื่อนร่วมงานของเขาก็กลายเป็นอาหารของสัตว์ร้าย จนกระทั่งเกิดเหตุการณ์นั้น ในที่สุดชายชราก็สำนึกผิด และกลายเป็นคนบ้า หลังจากนั้นเขาก็ตายไปพร้อมกับสัตว์ร้ายในภารกิจ 'การกลับมาของลูกชายที่หายสาบสูญ'

เนื้อเรื่องของภารกิจนี้ถูกมองว่าไร้สาระโดยผู้เล่น ในภารกิจคุ้มกันที่น่าเบื่อ ตาแก่นี้เสียเวลาไปสามถึงสี่ชั่วโมงเพราะความลังเลของเขา ในที่สุด ผู้เล่นก็ถูกล้อมโดยสัตว์ร้าย ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา พวกเขาก็ไม่เคารพตาแก่คนนี้อีกต่อไป

โร้ดก็เป็นหนึ่งในนั้น

แต่มันก็เป็นเพราะภารกิจนี้ที่ทำให้เขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับวอล์คเกอร์ เพื่อนร่วมงานของเขามอบความอดทนและเวลาให้กับเขาอย่างมากมาย แต่ชายชราก็ยังคงจมอยู่กับอดีต เช่นเดียวกับเต่าที่ซ่อนตัวอยู่ในกระดอง เขาไม่สนใจความหวังดีของเพื่อนร่วมงาน และปฏิเสธที่จะเรียนรู้จากความผิดพลาดของตัวเอง แม้ว่าสุดท้ายแล้วเขาจะสำนึกผิด แต่เรื่องแบบนี้ก็มักจะเกิดขึ้นแค่ในหนังสือหรือละคร ในความเป็นจริงแล้ว ไม่มีใครอยากให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น

สำนึกผิดบ้าอะไร สุดท้ายแล้ว แกก็ตายไม่ใช่เหรอ? คนที่แกอยากจะช่วยก็ตาย และแกก็ตาย ตายแบบไร้ค่า!

โร้ดพูดจาทำร้ายจิตใจเขา เพราะเขาต้องการกระตุ้นเขา การจัดการกับ 'คนขี้ขลาด' อย่างตาแก่นี้ ต้องบังคับให้เขาจนมุม ไม่เช่นนั้น เขาก็จะอยู่ในโลกเล็กๆ ของเขาตลอดไป

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ เขาอยากจะแก้แค้นตาแก่นี้ เมื่อเขาทำภารกิจนี้ในเกม มันทำให้เขาลำบากใจมาก และการระบายความโกรธในเกมก็ไร้ประโยชน์ ดังนั้น ในเมื่อตาแก่มายืนอยู่ตรงหน้าเขา ทำไมเขาถึงไม่ลองดูล่ะ?

"อย่างน้อยผมก็ยังกล้าเผชิญหน้ากับความท้าทาย ต่างจากคนขี้ขลาดบางคนที่เอาแต่ซ่อนหัวอยู่ในรู"

หลังจากพูดจบ โร้ดก็ลุกขึ้นยืน หยิบเหรียญเงินสองสามเหรียญออกมา วางไว้บนโต๊ะ

"ผมให้เวลาคุณหนึ่งวันในการคิด ถ้าคุณตกลง คุณก็มาหาผมที่บ้านผีสิงของไซริล พรุ่งนี้ ถ้าผมไม่เจอคุณ พวกเราก็คงไม่ได้เจอกันอีก"

โร้ดหันหลังกลับ ไลซ์ที่กำลังประหลาดใจก็รีบลุกขึ้นยืนและเดินตามโร้ดออกไป

หลังจากที่ทั้งสองคนจากไป วอล์คเกอร์ก็นั่งลง เขากัดฟันแน่น มือของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธ จากนั้นเขาก็ถอนหายใจ ก้มหน้าลงแล้วไม่พูดอะไร