บทที่ 44: การพัฒนาช่วงแรก
ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น หลังจากที่ไลซ์กลับมาจากสมาคมทหารรับจ้าง เธอก็ตะลึงเมื่อเห็นฐานที่มั่นหลังใหม่ เธอยืนอยู่หน้าประตูอย่างกังวลใจ มือถือเสบียงที่เธอเพิ่งซื้อมา เธอไม่กล้าเข้าไปข้างใน ถ้าโร้ดไม่พบว่าเธอยืนตะลึงอยู่ตรงนั้น ไลซ์คงยืนอยู่ตรงนั้นจนถึงกลางคืน
เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลง แน่นอนว่าเธอรู้สึกสงสัย แม้ว่าโร้ดจะบอกว่าเขาจะจัดการทุกอย่าง แต่ใครๆ ก็คงคิดว่าเขาแค่จะเก็บกวาดเฟอร์นิเจอร์ที่พัง ไม่ใช่การเปลี่ยนโฉมใหม่ เห็นได้ชัดว่าโร้ดไม่อยากอธิบายมากนัก ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ถามอะไรต่อ หลังจากที่เธอผ่านเรื่องต่างๆ มามากมาย เธอก็เริ่มเชื่อใจเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข แม้ว่าสิ่งที่เขาทำจะดูแปลก แต่เนื่องจากโร้ดเป็นคนที่ลึกลับมาก มันจึงไม่ใช่เรื่องแปลก
และไลซ์ก็เชื่อว่าสักวันหนึ่งเขาจะบอกทุกอย่างกับเธอ
ไลซ์เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในสมาคมทหารรับจ้างให้เขาฟัง ตาแก่นั้นถึงกับพูดไม่ออก เมื่อเธอเล่าเรื่องที่เกิดขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าพวกเขาทั้งสองคนจะสามารถพิชิตบ้านผีสิงได้ ส่วนเซเรค เขาก็เข้าข้างพวกเขา เขายังให้คำแนะนำกับโร้ด เตือนเขาว่าเขาควรระมัดระวังตัวเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น
โร้ดรู้สึกอบอุ่นหัวใจกับคำเตือนที่จริงใจของเซเรค แม้ว่าบ้านผีสิงจะมีชื่อเสียงที่ไม่ดี แต่เมืองหินลึกก็ไม่ได้ส่งนักรบระดับสูงไปพิชิตมัน สำหรับปรมาจารย์ด้านการใช้ดาบอย่างเซเรคแล้ว เขาสามารถปราบอันเดดได้อย่างง่ายดาย แต่เหตุผลที่เขาไม่ทำเช่นนั้น ไม่ใช่เพราะศัตรูแข็งแกร่งกว่าเขา แต่เป็นเพราะปัจจัยภายนอกบางอย่าง
ท้ายที่สุดแล้ว สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ในเขตสูงสุด และเป็นของขุนนาง ถ้าพวกเขาเข้าไปยุ่งเกี่ยวโดยไม่จำเป็น มันคงจะสร้างปัญหาให้กับพวกเขา เมื่อขุนนางที่โลภมากรู้ว่าบ้านผีสิงไม่ถูกสาปอีกต่อไป เรื่องก็คงจะยุ่งยากมาก ท้ายที่สุดแล้ว 500 เหรียญทองสำหรับคฤหาสน์หลังใหญ่นั้นถูกมาก แน่นอนว่าต้องมีบางคนที่คิดจะยึดบ้านหลังนี้คืน ดั่งคำกล่าวที่ว่า ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ
โร้ดรู้เรื่องนี้ แต่เขาสงสัยว่าทำไมเซเรคถึงเตือนเขา เพราะพวกเขาทั้งสองคนก็ไม่ได้สนิทกัน... หรือเป็นเพราะการต่อสู้เมื่อก่อนทำให้เซเรคชอบเขา?
แต่ตอนนี้เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญ ปัญหาในตอนนี้คือจะพัฒนากลุ่มทหารรับจ้างของเขาต่อไปอย่างไร
โร้ดเน้นย้ำถึงปัญหาแรก: กำลังคน
กลุ่มทหารรับจ้างที่มีเพียงแค่สองคนนั้นเป็นไปไม่ได้ แน่นอนว่าด้วยความคุ้นเคยกับพื้นที่นี้ เขาสามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้อย่างง่ายดาย แต่ถ้าไม่มีสมาชิกมากพอ เขาก็ไม่สามารถสร้างทีมที่แข็งแกร่งได้ จากความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา เขาสามารถสังหารสิ่งมีชีวิตอันเดดได้อย่างมีประสิทธิภาพ ถ้าเขาต่อสู้กับสิ่งมีชีวิต มันก็คงจะยากกว่ามาก ส่วนภารกิจทั่วไปของทหารรับจ้าง เช่น การคุ้มกัน การขนส่ง และอื่นๆ ด้วยจำนวนสมาชิกในปัจจุบัน คงไม่มีใครกล้ามอบหมายงานเหล่านี้ให้กับเขา
อย่างไรก็ตาม เขาควรจะจ้างคนแบบไหนดี? อย่างน้อยราคาก็ต้องสมเหตุสมผล... ด้วยเงินจำนวนนี้ในตอนนี้ เขาน่าจะจ้างทหารรับจ้างได้ประมาณหนึ่งหรือสองคน ดั่งคำกล่าวที่ว่า ใช้เหล็กกล้าที่ดีที่สุดในการสร้างคมมีด ถ้าเขาเลือกคนผิด เขาก็คงได้แต่นั่งร้องไห้
เขาขมวดคิ้ว ขณะที่นั่งอยู่ในห้องทำงานอย่างเงียบๆ ห้องนี้มีพื้นที่มากมาย นอกจากโต๊ะทำงาน เก้าอี้สองสามตัว และชั้นหนังสือแล้ว ก็ไม่มีอะไรอีก แม้ว่ามันจะดูโทรมๆ แต่ตอนนี้ เขาก็ทำได้เพียงยอมรับมัน
หลังจากปิดหนังสือในมือ โร้ดก็ครุ่นคิดอย่างหนัก
เดือน 8 ปีแห่งความรุ่งโรจน์ — อีกครึ่งปีต่อมา ประเทศแห่งแสงสว่าง หลังจากสืบสวนบางเรื่อง พวกเขาก็ประกาศว่าประเทศแห่งความมืดอยู่เบื้องหลังการโจมตีเรือเหาะที่ชายแดน จากนั้นพวกเขาก็รีบส่งกองกำลังไปยึดครองภูเขาโซลาเซน พวกเขาควบคุมผู้อยู่อาศัย อ้างว่าคนพวกนั้นคือผู้ร้ายที่อยู่เบื้องหลังการซุ่มโจมตี หลังจากนั้น พวกเขาก็ถูกจับกุมและประหารชีวิต
สองเดือนต่อมา กองทัพของประเทศแห่งความมืดก็ตอบโต้และยึดคืนภูเขาโซลาเซน กองทัพของประเทศแห่งแสงสว่างถูกทำลายล้าง
สงครามเต็มรูปแบบปะทุขึ้น
อาณาจักรมุนน์เป็นแนวป้องกันด่านแรกของประเทศแห่งความมืด และยังเป็นสถานที่ที่โร้อาศัยอยู่ ความจริงแล้ว ภัยพิบัติสามารถหลีกเลี่ยงได้ แต่ประเทศแห่งแสงสว่างกลับออกคำสั่ง ห้ามพวกเขายอมแพ้
การต่อสู้ครั้งนั้นเป็นครั้งแรกที่ผู้เล่นต้องตายเป็นจำนวนมาก ขณะปิดล้อมอาณาจักรมุนน์ ประเทศแห่งความมืดส่งกองกำลังที่แข็งแกร่งออกมา แวมไพร์ โครงกระดูกจอมเวท และสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวอื่นๆ ที่มีเลเวล 80 เลเวลเฉลี่ยของผู้เล่นอยู่ที่แค่ 40 ถึง 50 เท่านั้น ดังนั้น ผลลัพธ์จึงเป็นหายนะ แม้ว่าผู้เล่นบางคนจะรวมกลุ่มกันเพื่อปกป้องดินแดนของพวกเขา แต่มันก็ไร้ประโยชน์ เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพแห่งความมืด ในตอนนั้น สภาประเทศแห่งแสงสว่างก็ตัดสินใจที่น่าตกใจ — พวกเขาประกาศว่าอาณาจักรมุนน์สมรู้ร่วมคิดกับศัตรู และส่งกองกำลังไปรุกรานอาณาจักรมุนน์
นี่ทำลายความหวังทั้งหมดของอาณาจักรมุนน์ เมื่อรู้ตัวว่ากำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอย่างไร้ประโยชน์ อาณาจักรจึงเริ่มล่าถอย และในเวลานั้น ลิเดีย ปาฟิลด์ มิลา เฟรเดริก้า ราชาแห่งอาณาจักร ก็ตัดสินใจที่น่าตกใจ เธอส่งกองกำลังส่วนตัวของเธอ 'ลิลลี่ม่วง' ไปคุ้มกันผู้เล่นและพลเมืองให้ล่าถอยไปยังท่าเรือทริสเฟีย
โร้ดยังจำภาพนั้นได้อย่างชัดเจน พวกเขายืนอยู่ข้างๆ ผู้ลี้ภัย และผู้เล่นเกือบทุกคนต่างขบกรามแน่นด้วยความอับอาย ขณะที่จ้องมองไปที่ดินแดนที่ลุกเป็นไฟตรงหน้า การที่พวกเขาถูก NPC โค่นล้มก็ทำให้พวกเขาโกรธมากแล้ว การทรยศหักหลังจากประเทศแห่งแสงสว่างยิ่งทำให้พวกเขาโกรธมากขึ้นไปอีก
ผู้เล่นเริ่มด่าทอเพื่อระบายความแค้น คำหยาบคายมากมายหลุดออกมาจากปากของพวกเขา: 'ไอ้ GM! กล้าดียังไงมาเล่นตลกกับพวกเรา?!' 'ตายซะ บริษัทเกมโง่ๆ!' และ 'ข้าอยากจะฆ่าไอ้พวกสารเลวในสภา!' เป็นประโยคที่ผู้เล่นพูดออกมาบ่อยๆ ขณะที่ผู้เล่นกำลังด่าทออย่างเมามันส์ ผู้อยู่อาศัยของอาณาจักรมุนน์ก็รีบออกเดินทาง
แต่มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่อยู่ต่อ
ในฐานะทูตสวรรค์ เธอต้านทานการโจมตีอย่างไม่ลดละของประเทศแห่งความมืดเพียงลำพัง จนกระทั่งเรือลำสุดท้ายจากท่าเรือทริสเฟียออกเดินทาง เธอก็หลับตาลงอย่างสงบ จนกระทั่งวินาทีสุดท้าย เธอก็ยังคงรักษาคำสาบาน — 'ข้าจะยืนอยู่ข้างหลังประชาชนของข้า และปกป้องพวกเขาจากพายุ ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม'
ไม่นานนัก ความโกรธของผู้เล่นก็ระเบิดออกมา ราวกับเขื่อนที่แตก
โร้ดจำได้อย่างชัดเจนว่าผู้เล่นหลายแสนคนออกจากฟอรัมเกมอย่างเป็นทางการเพื่อตอบโต้ หลายคนอ้างว่านี่เป็นการกระทำที่ขัดต่อความต้องการของผู้เล่น และใช้วิธีต่างๆ เพื่อแสดงความไม่พอใจ กิลด์ผู้เล่นบางกิลด์ยังเริ่มก่อกบฏโดยการแก้แค้นผ่านการก่อวินาศกรรมกองทัพของประเทศแห่งแสงสว่างและสังหาร NPC ของพวกเขา หลังจากเหตุการณ์ต่างๆ เหล่านี้ โร้ดก็เริ่มจริงจังกับเกมนี้ เขารวบรวมผู้เล่นที่มีความเกลียดชังต่อประเทศแห่งแสงสว่าง และสามารถก่อตั้งกิลด์ สตาร์ไลท์ ได้สำเร็จ ผู้เล่นครึ่งหนึ่งต้องการเรียกคืนศักดิ์ศรีของพวกเขา ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งต้องการแสดงให้ผู้พัฒนาเห็นโดยการคว่ำบาตรเกม สรุปก็คือ พวกเขาต้องการระบายความโกรธ และแก้แค้น
และพวกเขาก็ทำสำเร็จ
ภายใต้คำสั่งของโร้ด สตาร์ไลท์แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน พวกเขาสามารถกวาดล้างประเทศแห่งแสงสว่างและทำลายสภาประเทศแห่งแสงสว่างได้ หลังจากนั้น พวกเขาก็ลับคมดาบและมุ่งหน้าไปยังประเทศที่เริ่มต้นเรื่องวุ่นวายทั้งหมด — ประเทศแห่งความมืด ในที่สุด พวกเขาก็ทำสำเร็จ และยังสามารถเอาชนะหนึ่งในมังกรผู้สร้าง มังกรแห่งความมืด ได้ กิลด์ สตาร์ไลท์ กลายเป็นกิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุดในเกม
ในขณะที่ทุกคนกำลังเฉลิมฉลอง โร้ดกลับรู้สึกเศร้าหมอง เสียงเล็กๆ ดังก้องอยู่ในหัวใจของเขา
ในเวลานั้น ถ้าข้ามีพลังนี้ ข้าจะสามารถเปลี่ยนแปลงทุกอย่างได้ไหม?
เขาไม่รู้คำตอบ แต่ลึกๆ แล้ว เขาเข้าใจ —
เขาเข้าใจว่าเวลาไม่อาจย้อนกลับได้ เป็นเรื่องเพ้อฝันที่เขาจะเชื่อว่าเขาสามารถเริ่มต้นใหม่ได้
...นั่นคือสิ่งที่เขาเชื่อ จนกระทั่งเขามายังโลกนี้
ตอนนี้โร้ดมีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงโชคชะตานี้แล้ว เขาจะไม่เสียเวลากับการ 'เล่นแบบสบายๆ' เขาไม่อยากสัมผัสกับความรู้สึกสิ้นหวังแบบนั้นอีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นผู้ลี้ภัยหรือผู้เล่น เขาจะไม่ยอมให้ตัวเองต้องเผชิญหน้ากับความอับอายแบบนั้นอีก
โร้ดเคยคิดที่จะไปเยี่ยมชมเมืองทองคำหลังจากออกจากป่าสนธยา แต่หลังจากได้ยินเรื่องราวของไลซ์ เขาก็เปลี่ยนใจ ในเมื่อเขาสามารถสร้างกิลด์ที่แข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับปีศาจจากนรกและทำลายทั้งประเทศแห่งแสงสว่างและประเทศแห่งความมืดได้ เขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถทำมันได้อีกครั้ง แม้แต่การสังหารมังกรสุญญากาศก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในอนาคต
เขายังมีเวลาอีกหนึ่งปีครึ่ง แม้ว่ามันจะไม่นานนัก แต่มันก็ไม่สั้นเช่นกัน
และตอนนี้ เขาก็ได้รับการยอมรับจากสมาคมทหารรับจ้างและฐานที่มั่นแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถเริ่มต้นสร้างความรุ่งโรจน์ขึ้นมาใหม่ได้ ครั้งนี้ เขาจะไม่ยอมรู้สึกอับอายแบบนั้นอีก นี่เป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้
ในเมื่อทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ถึงเวลาที่เขาจะต้องเริ่มเตรียมตัวแล้ว
ขณะที่ชื่นชมทิวทัศน์ของเมืองหินลึกจากหน้าต่าง โร้ดก็เริ่มนึกถึงคุณสมบัติและทักษะของ NPC เหล่านั้น แล้วเขาก็นึกแผนออก
"ไลซ์"
เขาลุกขึ้นยืน เคาะโต๊ะทำงาน ไม่นานนัก เด็กสาวที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ก็ได้ยินเสียงเรียกของเขา เธอลุกขึ้นยืนทันที
"ไปสมาคมทหารรับจ้างกันเถอะ"
สมาคมทหารรับจ้างยังคงคึกคักเช่นเคย เหล่าทหารรับจ้างนั่งดื่มและพูดคุยกันอยู่ตามโต๊ะต่างๆ มีคนมากมายต่อแถวอยู่หน้าห้องโถงเพื่อรับและส่งมอบภารกิจ
โร้ดพบชื่อกลุ่มทหารรับจ้างของเขาบนแผ่นหินของกลุ่มทหารรับจ้างทั้งหมดในเขตปาฟิลด์ จำนวนกลุ่มทหารรับจ้างทั้งหมดบนแผ่นหินคือ 32 กลุ่ม และสตาร์ไลท์อยู่ในอันดับสุดท้าย โดยมีตัวเลขที่สะดุดตาอยู่ข้างๆ มัน นั่นคือ 0
ไลซ์รู้สึกจนปัญญา เมื่อเห็นอันดับ แม้ว่าเธอจะเคยเห็นมันมาก่อนเมื่อวานนี้ แต่การที่กลุ่มทหารรับจ้างของเธอ ซึ่งเคยอยู่ในอันดับกลางๆ ร่วงลงไปอยู่อันดับสุดท้ายภายในชั่วข้ามคืน ก็ไม่ใช่เรื่องน่ายินดี
เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง แล้วพูดว่า "ท่าน ตอนนี้พวกเราอยู่อันดับสุดท้าย 0 คะแนน... แม้แต่กลุ่มทหารรับจ้างอื่นๆ ก็ยังมีอย่างน้อย 5 คะแนน พวกเราต้องหาวิธี"
"ฉันรู้"
โร้ดพยักหน้ารับ และเงยหน้าขึ้นมอง จากนั้น เขาก็เห็นอีกชื่อหนึ่ง — เหยี่ยวแดง ถ้าเขาจำไม่ผิด หัวหน้ากลุ่มเหยี่ยวแดงเป็นเพื่อนของไลซ์ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะทำได้ดี อยู่อันดับที่ 21 พวกเขาอยู่ในระดับมาตรฐาน ไม่มีอะไรโดดเด่น ไม่สูงเกินไป และไม่ต่ำเกินไป
เหตุผลที่โร้ดมาที่นี่ในวันนี้ ไม่ใช่เพราะพวกเขา เขามองไปยังอีกฝั่งหนึ่งของห้องโถง
การจัดวางของสมาคมทหารรับจ้างนั้นชัดเจน ด้านซ้ายของห้องโถงเป็นพื้นที่ของกลุ่มทหารรับจ้าง ส่วนด้านขวาเป็นพื้นที่สำหรับทหารรับจ้างที่ไม่มีสังกัด คนพวกนี้ไม่มีกลุ่มทหารรับจ้าง และทำได้เพียงรออยู่ที่นี่ รับภารกิจทั่วไป หรือรอให้กลุ่มทหารรับจ้างรับพวกเขาเข้าร่วมกลุ่ม ด้วยเหตุนี้ สถานที่แห่งนี้จึงเงียบสงัดกว่าด้านซ้าย
การปรากฏตัวของโร้ดกับไลซ์ทำให้หลายคนหันมามอง ทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งผิวปากเสียงดัง และทักทายพวกเขาทั้งสองคนอย่างหยาบคาย โร้ดเมินเฉยต่อคนโง่เง่าที่แม้แต่เพศของเขายังแยกแยะไม่ออก ส่วนไลซ์ นี่เป็นเรื่องปกติสำหรับเธอ เธอยิ้มให้เป็นมารยาท และไม่ได้ตอบสนอง เธารู้ว่าทหารรับจ้างเหล่านี้นั้นเบื่อหน่าย และอยากจะหาเรื่องสนุก ไม่ว่าเธอจะตอบรับคำทักทายของพวกเขาด้วยความโกรธหรือความสุข พวกเขาก็บรรลุเป้าหมายแล้ว ดังนั้น การเมินเฉยต่อพวกมันอาจจะดีกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น
โร้ดหันไปมองมุมหนึ่ง แล้วเดินไป...
รสชาติของเหล้ายังคงหวานเหมือนเดิม...
ชายชราวางแก้วในมือลง เขากำมือขวาที่สั่นเทาเอาไว้แน่น เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ มองดูพื้นดิน ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างลมแห่งเกียรติยศ ในเวลานั้น เขามั่นใจ กล้าหาญ และมีพลัง เขามักจะฝันว่าสักวันหนึ่งเขาจะเป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง การนำลูกน้องของเขาออกไปผจญภัยคือความหวังและความฝันของเขา
แต่หลังจากที่เขาได้รับบาดเจ็บ ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
เขาสูญเสียความแข็งแกร่ง คนที่เคยเคารพเขาก็ทิ้งเขาไป แล้วตอนนี้เขาเป็นอะไร? ชายหนุ่มที่มีอนาคตอันสดใส ตอนนี้กลายเป็นชายชราที่น่าสงสาร ทำอะไรไม่ได้นอกจากดื่มเหล้า เมื่อคิดเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอีกครั้ง เขามองขึ้นไป มองดูกลุ่มชายหนุ่มรอบๆ ตัว พวกเขายังเด็กมาก และยังคงฝันเฟื่อง การผจญภัย ความงาม เงินทอง ชื่อเสียง... อะไรคือสิ่งเหล่านั้น? ทุกอย่างไม่มีความหมาย เมื่อพวกเขาสูญเสียทุกสิ่งไป แล้วพวกเขาจะเป็นอย่างไร?
ชายชราเอื้อมมือออกไป แตะผ้าปิดตาที่ปิดตาขวาของเขาเอาไว้ จากนั้นเขาก็ยกแก้วขึ้น ส่งสัญญาณให้บาร์เทนเดอร์รินเหล้าให้เขาอีกแก้ว
ในเวลานี้ เขาสังเกตเห็นคนสองคนนั่งลงข้างๆ เขา
"คุณวอล์คเกอร์? คุณดิดาร์ วอล์คเกอร์?"
