บทที่ 24: สิ่งที่ยังค้างคา

เซารอนคว้าดาบที่หักไหม้แล้วเดินขึ้นไปที่ห้องใต้หลังคา อย่างน้อย เขาก็ต้องคืนของดูต่างหน้าอัลเฟรดให้กับลูกสาวของเขา

บริดเจ็ทอะเบดิส ยืนอย่างครุ่นคิดฟุ้งซ่านอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งในห้องเก็บของใต้หลังคา

ดูเหมือนเธอจะอดทนได้ แม้ว่าอารมณ์ของเธอจะเหมือนควบคุมไม่ได้ แต่เธอก็ยังค่อนข้างไม่เต็มใจที่จะแสดงออกมา

“บริดเจ็ท นี่…” เซารอนอยากจะยื่นดาบที่หักไหม้ในมือให้เธอ

"นี่คือเฟอร์นิเจอร์ที่แม่ของข้าใช้ เธอเป็นขุนนางของตระกูล อบิดิส ว่ากันว่าเป็นตระกูลเวทมนต์โบราณ พ่อของข้าเป็นเด็กยากจนที่แต่งงานกับภรรยาของเขา หลังจากนั้น เมื่อเขากลายเป็นอัศวิน เขาต้องเลือกว่าจะเข้าร่วมฝ่ายไหน ใช่ไหมล่ะ เธอตายก่อนที่ข้าจะจำได้และของๆเธอก็ถูกเก็บไว้ที่นี่ทั้งหมด”

เห็นได้ชัดว่าอัศวินสาวไม่ฟังและยังคงมองดูเฟอร์นิเจอร์เก่าๆ รอบตัวเธอ

"นั่น ไม่ใช่เพียงสิ่งเดียว ตอนอยู่กับข้า เขาไม่เคยเลยที่จะพูดถึงแม่ของข้า ข้าคงเกลียดเธอมาก ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอตายยังไง ก็ไม่น่าแปลกใจ เพราะเธอเป็นคนบังคับ ให้เขาผิดคำสาบาน”

เซารอนขมวดคิ้ว และหญิงสาว อัศวินยังคงพูดกับตัวเอง

“เจ้าไม่รู้หรอกว่า เขาสามารถเห็นอัศวินแห่งความตายที่ตายไปแล้วในระหว่าง คลื่นพลังแห่งความตาย เพราะพวกเขาสัญญาว่าจะปล่อยให้วิญญาณของพวกเขาติดตามความตายตลอดไป และสัญญาว่าจะวิ่งเคียงข้างเพื่อนนักรบในสนามรบ แต่พ่อของข้าจะไม่อยู่ในหมู่นั้นอีกต่อไป

พวกเขายอมรับคำขอของแม่และอุทิศจิตวิญญาณของเขาให้กับเทพเจ้าปีศาจแห่งตระกูล อบิดิส ข้าจะไม่มีวันได้พบเขาอีกเลย… "

"บริดเจ็ท ที่จริงแล้วคืออัลเฟรด ... "

"เซารอน ข้าอิจฉาเจ้าจังเลย รู้มั้ย ข้าคิดว่าพ่ออยากได้ลูกชายมาโดยตลอดเพราะเขาฝึกให้ข้าเป็นอัศวินโดยไม่รู้ตัว แต่เขาไม่เคยพาข้าไปที่โรงตีเหล็กเลยเพียงแค่คอยเล่าเรื่องราวของนายกองแนวหน้าซ้ำแล้วซ้ำอีก ข้าก็รู้แล้วตั้งแต่ที่ข้าพาเจ้ามา”

เธอส่ายหัวและยิ้มอย่างขมขื่น

“ฮ่าฮ่า รู้ไหมว่ามันน่าขยะแขยงแค่ไหนที่จะบังคับคนที่อยากเป็นนายกองแนวหน้าให้เสื่อมถอยและทำสัญญากับปีศาจ” บริดเจ็ท ปิดหน้าของเธอ , "พระเจ้า ตอนนี้ข้าเริ่มเกลียดนางแล้วจริงๆ..."

"...เขาบอกว่าเขาสมัครใจ ... " เซารอนพยายามโน้มน้าวเขาอย่างอ่อนแรง

“สมัครใจอะไรวะ! สมัครใจห่าเหวอะไร เรื่องไร้สาระทั้งนั้น! ตอนนี้เขาถูกทำลายเหมือนกับสิ่งที่เขาเกลียดมาตั้งแต่เด็กแล้ว! บอกข้าทีว่านี่เป็นความสมัครใจ!” บริดเจ็ททุบโต๊ะเครื่องแป้งเป็นชิ้นๆ ด้วยหมัดเดียว แล้วอ้าปากค้างพลางหันหลังไปหา เซารอน ก่อนจะแสดงความโกรธเกรี้ยวออกมา

“...ลืมซะ ไม่ช้าก็เร็ว สิ่งนี้จะต้องเกิดขึ้น...”

เธอคว้าหมวกกันน็อคมาสวม ชุดเกราะหนาปิดตาและหน้าของเธอจนมิด เธอหันกลับมามองเซารอน

“แต่ก็ขอบคุณนะ อืม เขาคงเห็นเงาของตัวเองในตัวเจ้าและอนาคตที่เขาพลาดไป ดังนั้นเขาจึงรู้สึกตื่นเต้นมากที่ได้ช่วยเหลือเจ้า อย่างน้อยก่อนที่เขาจะเสียชีวิต เจ้าก็ทำให้เขาได้หวนนึกถึงความฝันในวัยเยาว์อีกครั้ง ฮ่าๆๆ  ข้าได้ยินมาว่าเพราะเขาเสี่ยงชีวิตจึงช่วยเจ้าหญิงของ แฟรนนี่ จาก ราชันย์มังกร ได้ ในที่สุดเขาก็ทำตัวเป็นนายกองแนวหน้าได้สักครั้งในชีวิต...”

"มันก็ไม่แย่ ที่เรื่องจะจบลงแบบนั้น"

อะไรนะ?

ของแฟรนนี่ เจ้าหญิงคนนั้นเหรอ?

ทันใดนั้น เซารอนก็ตกตะลึง และอัศวินหญิงก็เดินผ่านเขาไปโดยไม่ได้หยิบดาบที่หักไหม้ในมือของเซารอน “ข้าจะไม่มาที่บ้านอบิดิสอีก และข้าจะทิ้งทุกสิ่งของเขาไว้ให้เจ้า”

"กองทัพทหารม้าเลือดเป็นหนึ่งในงานสุดท้ายของเขา ความปรารถนาเขา ข้าจะช่วยเขาดูแลต่อ"

"ส่วนความปรารถนาสุดท้ายของเขาอีกส่วนหนึ่งนั้นข้าไม่มีคุณสมบัติที่จะสืบทอดได้ ... "

เธอหยุดที่บันไดด้านบน " ที่นั่นกับกองทัพผู้บุกเบิก หากเจ้าเต็มใจ หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเจ้า”

เสียงเบลสซิ่งโรสดังขึ้นจากนอกสนามหญ้า และอัศวินสาวก็จากไป

หลังจากนั้นไม่นาน เซารอนก็เดินออกจากบ้านตระกูลอบิดิส ขี่จิ้งจกน้อย และขับมันเข้าไปในอุโมงค์อันมืดมิดของเมืองหลวงของจักรวรรดิ วิ่งอย่างไร้จุดหมายในความมืด ให้ลมชื้นพัดพาความคิดวุ่นวายออกไป

ชีวิตและความตายเป็นสิ่งไม่เที่ยง คนที่ขี่ม้าด้วยกันเมื่อวานใครจะไปคิดว่าตกตายในวันนี้ ไม่ ใครจะไปคิดว่าพวกเขาจะถูกจากไปอย่างสิ้นเชิง

ในโลกเช่นนี้ แม้แต่ผู้มีอำนาจเช่นเทพเจ้า ลิช มังกร และอัศวินแห่งความตายก็ไม่กล้าพูดออกมาว่าพวกเขาควบคุมชะตากรรมของตนเองได้ สิ่งมีชีวิตทั้งหมดหรือแม้แต่อันเดดต่างก็กำลังดิ้นรนเพื่อชีวิตในตาข่ายใยที่เรียกว่าเส้นทางแห่งโชคชะตา

ไม่มีอะไรจะพูดมากนักเกี่ยวกับความจริงที่ว่ามนุษย์ถูกกำหนดให้ตาย

แต่

สำหรับเจ้าหญิงของแฟรนนี่ล่ะ?

เพื่อบันทึกสิ่งนั้น?

มันไม่คุ้มเลย! !

ในขณะนี้ เซารอนและจิ้งจกน้อยต่างก็บรรลุข้อตกลงที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ราวกับว่าหนึ่งคนหนึ่งกิ้งก่าดินที่พุ่งไปอย่างดุเดือดในความมืด เพียงเพื่อที่จะรีบวิ่งไปอย่างน่าอัศจรรย์ต่อหน้าเจ้าหญิงที่จะถูกใช้เป็นกระสอบทรายและแทงกระหน่ำจนกว่าเธอจนตาย

แต่สุดท้ายเซารอนก็ไม่ได้ทำอะไรแบบนั้น

จิ้งจกน้อย วิ่งออกจากอุโมงค์จากปลายแม่น้ำใต้ดิน ภายใต้แสงจันทร์ มีเงาขนาดใหญ่ทอดยาวจากเตาหลอม

เซารอนกลับมาที่เมืองนี้อีกครั้ง เขาโกรธจริงๆ กับการที่อัลเฟรดเสียชีวิตอย่างกะทันหันและได้รับความไว้วางใจจากอัศวินหญิงให้ทำตามความปรารถนาสุดท้ายของเขาซึ่งส่งผลต่ออารมณ์สัมผัสของเซารอน

แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาตัดสินใจในเวลานี้ด้วยความประสงค์ของเขาเอง

เซารอนเคาะประตูร้านตีเหล็ก

ไทลัน กองทัพแนวหน้าโผล่หัวออกไปนอกหน้าต่างด้านข้างพร้อมชูหอกขึ้น “โอ้ เจ้าตัดสินใจแล้วหรือยัง”

"ก่อนหน้านั้น ช่วยบอกภูมิหลังของเจ้ามาหน่อย คำทำนายเกี่ยวกับราชวงศ์แฟรนนี่ ” เซารอนระงับความโกรธในอกของเขา

ถ้าไม่ถามอะไรให้กระจ่างก็เหมือนมีหนามในลำคอ

“ทำไมเจ้าถึงเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องตระกูลนี้!”

ไทลันขมวดคิ้วแต่ยังคงเปิดประตูให้เซารอนเข้าไปในบ้าน เขาไปที่ห้องใต้ดินเพื่อจุดตะเกียงน้ำมันและมอบชามโจ๊กข้าวสาลีและแพนเค้กสองชิ้นเพื่อสนองความหิวของเขา

เซารอนไม่พูดอะไรสักคำขณะรับประทานอาหารและจ้องมองไปที่หอกมังกรแนวหน้าในร้านขายอาวุธเพื่อรอคำอธิบายของอีกฝ่าย

ไทลันนั่งข้างตะเกียงน้ำมันและคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดออกมา

"เอาล่ะ ข้าจะเล่าเรื่องราวที่สืบทอดมาจากตระกูลของข้าให้ฟัง ข้ารับประกันความถูกต้องไม่ได้เพราะมันนานเกินไปแล้ว และมีการขาดช่วงไปบ้าง เพราะมีคนตายไปมากมายเรื่องราวเลยผสมปะปนกันไปหมด เรื่องนี้ย้อนกลับไปในอดีตอันยาวนานเมื่อพวกเอลฟ์ยังไร้อารยธรรมอยู่ในป่า..."

"ในอดีตกาลนานที่พวกเอลฟ์ยังคงไร้อารยธรรมอยู่ในป่า ครั้งหนึ่งเคยมีอาณาจักรมนุษย์โบราณที่ปกครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของทวีปนี้ จนกระทั่งมีหิมะตกหนัก"

"ทันใดนั้นอากาศก็เริ่มเย็นลง และฤดูหนาวที่ยาวนานหลายร้อยปีก็ได้เริ่มต้นขึ้น"

"พืชผลถูกแช่แข็งจนตาย ผิวน้ำแข็งตัว และแหล่งอาหารก็หายไปอย่างรวดเร็ว มนุษย์ต่างดาวจากทางเหนือของจักรวรรดิก็เริ่มเคลื่อนตัวไปทางทิศใต้และกวาดไปทางทิศใต้เหมือนก้อนหิมะ"

"ในตอนแรกจักรวรรดิสามารถระงับได้ แต่ในที่สุดการป้องกันก็พังทลาย เผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตต่างดาวที่มุ่งหน้าไปทางใต้ตกอยู่ในการต่อสู้อันวุ่นวายกับจักรวรรดิที่ล่มสลาย และเริ่มถูกทำลายล้างในวงกว้าง แน่นอนว่าในที่สุดจักรวรรดิก็ล่มสลาย และราชวงศ์เกือบทั้งหมดก็เสียชีวิตในการต่อสู้ในเมืองหลวง"

"ในยุคมืดเหล่านั้น มนุษย์ในจักรวรรดิซึ่งแกนกลางพังทลายลง ถูกบังคับให้ต้องอพยพไปทางใต้เหมือนกับมนุษย์ต่างดาว"

"หรือบางทีอาจจะเหมาะกว่าที่จะพูดออกมาว่าหลบหนี ประชากรทั้งเมืองเริ่มหลบหนีแม้จะมีความหนาวเย็น ความหิวโหย และผู้ล่าจากต่างเผ่าพันธุ์"

"ในท้ายที่สุด มีเพียงไม่กี่ทีมเท่านั้นที่รอดพ้นจากภัยพิบัติ สร้างอาณานิคมใหม่ และเริ่มต้นอารยธรรมของมนุษย์อีกครั้ง"

"มันเป็นเพียงว่าพวกเอลฟ์ที่รอดพ้นจากภัยพิบัตินี้และตั้งตัวได้เร็วกว่า ในขณะที่มนุษย์ถูกลดขนาดลงเป็นเผ่าพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกับพวกเขาเพียงแค่เชื้อสายเศษเสี้ยว นี่คือประวัติศาสตร์สมัยโบราณ บันทึกของเอลฟ์และลิชก็คล้ายกัน แต่นี่ไม่ใช่ประเด็น"

“ประเด็นก็คือ เมื่ออาณาจักรโบราณเผชิญกับการสิ้นสุดของภัยพิบัติ จักรพรรดิ์ได้จัดตั้งนักเวทย์ระดับสูงในเวลานั้นเพื่อทำนายอนาคตแก่มนุษยชาติ จักรพรรดิถามว่าจะจัดการกับภัยพิบัติอย่างไร และชะตากรรมสูงสุดของมนุษยชาติ”

"ไม่ว่าจักรวรรดิจะพินาศด้วยผลที่ตามมาว่ากันว่าเขาได้รับมาอาจกล่าวได้ว่าเป็นคำตอบที่ถูกต้องสำหรับ 'ชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้' ... "

ไทลัน เติมทัพพีโจ๊กให้เซารอน " 'ตราบเท่าที่สุดท้าย สายเลือดของจักรวรรดิไม่ได้ถูกตัดออก จากนั้นมนุษย์ก็จะครองโลกอีกครั้งในที่สุดภายใต้การนำของสายเลือดราชวงศ์ "

เซารอนกระพริบตา "เมื่อพิจารณาจากผลลัพธ์ ดูเหมือนว่าคนผู้นั้นกำลังพยายามทำให้หัวใจของผู้คนรู้สึกมั่นคง หรือไม่ก็ หลอกจักรพรรดิ์เพื่อเหตุผลอะไรบางอย่างใช่ไหม?”

"บางทีนะ“ไทลันพูด”แต่กองทัพผู้บุกเบิกรุ่นแรกเชื่อเช่นนั้น เพราะพวกเขาเป็นผู้รักษาวังของจักรพรรดิในขณะนั้น และกล่าวกันว่าเป็นกลุ่มมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดใน เวลานั้น"

"เจ้าบอกว่ากองกำลังแนวหน้ารุ่นแรกเป็นองครักษ์ประจำวังเหรอ? พวกเขาเป็นนักรบเวทมนต์ที่ถูกสร้างขึ้นโดยเอลฟ์ไม่ใช่หรือ?" เซารอนขมวดคิ้ว

“หึ เจ้าเอาเรื่องที่ไหนมาเชื่อกัน ศิลปะการต่อสู้โบราณเป็นทักษะการต่อสู้ที่สืบทอดมาจากจักรวรรดิ ในเวลานั้น พวกเอลฟ์ยังคงยิงธนูและล่าสัตว์ในป่าอยู่เลย” ไทลันม้วนริมฝีปากของเขา

“แน่นอนว่ามันอาจเป็นมรดกของเราที่เหลืออยู่ อย่างไรก็ตาม หลายปีผ่านไป ทุกคนเสียชีวิตโดยไม่มีข้อพิสูจน์ สรุปสั้นๆ เพราะพวกเขาเชื่อมั่นในคำทำนายเรื่อง”ชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" จักรพรรดิและทหารองครักษ์จึงปกป้องเมืองหลวงของจักรวรรดิ แต่พวกเขาไม่ได้สังเกตว่าคำทำนายนี้ ไม่มีเวลาจำกัดจึงพ่ายแพ้ไป"

"ส่วนที่เหลือถูกสังหาร . พวกเขา เหล่ากองทัพผู้บุกเบิกรุ่นแรก พวกเขายังคงเชื่อในคำทำนายและมุ่งหน้าไปทางใต้เพื่อค้นหาสายเลือดที่เหลืออยู่ของราชวงศ์ที่เหลืออยู่ ในกรณีหลบหนี พวกเขากระทั่งแซงหน้าผู้ลี้ภัยและกลายเป็นวีรบุรุษและเป็นแนวหน้าผู้บุกเบิกที่เปิดฐานทัพใหม่ให้กับมนุษย์ที่กำลังหลบหนี จึงถูกเรียกว่า กองทัพแนวหน้า แวนการ์ด "

"นี่ไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือ สุดท้ายแล้ว พวกมนุษย์ที่หลบหนีก็ค่อยๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และสายเลือดของราชวงศ์ของจักรวรรดิก็ถูกพบแต่อยู่ในมือของพวกเอลฟ์"

"ดังนั้นสิ่งสุดท้ายแล้ว ที่เหลืออยู่ในตอนนั้น มีกองทัพแนวหน้าหนึ่งร้อยคนเซ็นสัญญากับพวกเอลฟ์ พวกเขาได้ช่วยพวกเอลฟ์ฆ่าไตตันส์ และพวกเอลฟ์สัญญาว่าจะไม่ทำร้ายทายาทสายเลือดสุดท้ายของกษัตริย์มนุษย์และช่วยฟื้นฟูประเทศมนุษย์  เจ้าก็คงจะคิดได้แล้วว่า พวกเขาถูกหลอก”

เซารอนอยู่ในสภาพกลืนไม่เข้าคายไม่ออก พวกเขาถูกหลอกจริงๆ เอลฟ์ไม่ได้แข่งขันกับขุนนางที่เป็นมนุษย์เพื่อชิงมงกุฎหรือตำแหน่งท่าน ในตอนนี้พวกเขากลายเป็นเจ้าของอารยธรรมระดับสูงที่คอยช่วยเหลือ ปกป้อง อวยพร และชี้นำเผ่าพันธุ์มนุษย์ มีสิทธิเหนืออำนาจกษัตริย์ของมนุษย์"

แต่พวกเขาก็ไม่ได้ผิดสัญญาใช่ไหมล่ะ?

พวกเขาช่วยเหลือกษัตริย์ที่เป็นมนุษย์จริงๆ แต่มันไม่ใช่อาณาจักรที่เป็นเอกภาพอีกต่อไป แต่เป็นพันธมิตรที่ประกอบด้วยประเทศเล็กๆ นับไม่ถ้วน แม้ว่าพวกเขาจะมียอดเขาที่เหนือกว่า แต่ก็ยังสามารถเรียกตัวเองได้ว่าเป็นราชา และในเมืองหลวงของราชาก็ต้องมี... มีโบสถ์ที่อุทิศให้กับเทพเจ้าเอลฟ์จำนวนหนึ่งเพื่อสวดภาวนาเพื่อขอความช่วยเหลือและการคุ้มครอง

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้ 'การคุ้มครอง' ของพวกเขา เหลือเพียงสายเลือดสุดท้ายเท่านั้น

“ดังนั้น กองทัพแนวหน้า แวนการ์ด  ก็ได้ตามหาสายเลือดราชวงศ์นี้ และราชวงศ์ของ แฟรนนี่ ก็เป็นทายาทคนสุดท้ายของอาณาจักรโบราณที่ถูกทำนายว่าจะนำมวลมนุษยชาติมาฟื้นฟูจักรวรรดิอีกครั้งและ...เพื่อครองโลกอีกครั้งล่ะมั้ง?

"และเจ้าซึ่งเป็นกองทัพแนวหน้า แวนการ์ด  ก็มีหน้าที่ปกป้อง กษัตริย์องค์สุดท้ายนี้ซึ่งมีความเป็นไปได้เพียงเล็กน้อยที่จะฟื้นคืนชีพมนุษยชาติ ยินดีที่จะทิ้งทุกสิ่งไว้เบื้องหลังและตายอย่างมีความสุขรึเปล่า?”

เซารอนยิ้มเยาะ ละทิ้งชีวิตของเขาเพื่อคำพยากรณ์บ้าๆ บอๆ แบบนี้ที่ละเลยความสัมพันธ์ในการผลิตและผลผลิต มันแค่ทำให้ผู้คน รู้สึกตลก

แต่เขาก็อดหัวเราะไม่ได้ เพราะคำทำนายมักจะเป็นจริงในโลกเวทมนต์

“ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก” ไทลันนิ่งเงียบ “อันที่จริงสิ่งที่ค้นพบนั้นเป็นสายเลือดอีกสายหนึ่ง และพวกเขาได้เริ่มฟื้นคืนอาณาจักรมนุษย์ตามที่ทำนายไว้”

"แต่ผู้นำกองทัพผู้บุกเบิกที่ถูกเลือกโดยอาญาประกาศิตทั้งห้ากลับปฏิเสธสายเลือดนั้น และตระหนักถึงความสำเร็จของคำทำนาย ดังนั้น กองทัพแนวหน้าจึงถูกแบ่งแยกในเวลาต่อมา และแม้แต่ก่อให้เกิดเรื่องการต่อสู้ภายในก็ทำลายอาญาประกาศิต"

"ดังนั้นผู้ที่แยกไปทางเหนือจะเลือกราชวงศ์แฟรนนี่ซึ่งเคยมีความสัมพันธ์มาช้านานจึงเปรียบได้ดั่งเส้นทางหลัก ส่วนอีกสายเลือดนี้ เป็นเพียงตัวเลือกสำรองเท่านั้น”

อะไรนะ?

ไทลัน เหลือบมองที่ เซารอน "เจ้าน่าจะเดาได้นะ นี่คืออาณาจักรที่ถูกทำนายไว้ อาณาจักรพลังจิตที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมา"

"กลุ่มอันเดดจะได้รับการยอมรับและช่วยเหลือจากผู้บัญชาการกองทัพแนวหน้าทั้งสอง เพราะตอนนี้พวกเขาอยู่ในหมู่ขุนนางตระกูล นักบุญเอสแตร์ พวกเขาคือ ผู้สืบทอดสายเลือดสุดท้ายของอาณาจักรโบราณ"

"แน่นอนว่า เป็นที่เข้าใจได้ว่าอีกห้าคนไม่เต็มใจที่จะยอมรับสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาจากความตาย”

“เอสเทร่าเหรอ?” เซารอน เขากลืนน้ำลายอย่างแรง

“นักบุญแอสแตร์ต่างหาก” ไทแรนแก้ไขคำเรียกของเซารอน “ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสายเลือดของพวกเขามีพลังเวทย์มนต์มหาศาล ตระกูลนี้ไม่เพียงแต่เป็นขุนนางชั้นยอดของจักรวรรดิเท่านั้น แต่ยังเป็นราชวงศ์ที่ได้รับคำสาบานสวามิภักดิ์โดยขุนนางท้องถิ่นในอดีตด้วย”

"แม้จะเป็นการถูกเพิ่มในภายหลังก็ตาม แต่พวกเขาก็ได้รับการยอมรับจากเจ้าชายแวมไพร์ทุกตน และกลายเป็นเป้าหมายแห่งความจงรักภักดีต่อแวมไพร์ทุกตนในจักรวรรดิ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ราชสีห์ทองคำ มังกรขอบเหล็ก กระทิงเพลิงทมิฬ คิเมร่า และขุนพลทั้งสี่ของอัศวินแห่งความตายต่างก็สนับสนุนหัวหน้าตระกูลคนปัจจุบันที่ภักดีต่อนักบุญเอสแตร์ ลิชยาชูกัส นักบุญเอสแตร์ในชุดขาวอย่างชัดเจน"

"เขาเป็นเจ้าชายแห่งอาณาจักรท้องถิ่นในช่วงชีวิตของเขา"

"เขาเป็นคนที่แอบชักชวนกิลด์เนโครแมนเซอร์และก่อกบฏต่อต้านกลุ่มพันธมิตรเอลฟ์"

"เขาเป็นผู้ติดต่อกับกองทัพผู้บุกเบิกและในที่สุดก็ออกคำสั่งหล่อเหล็กเพื่อรับการสนับสนุนจากผู้บัญชาการกองทัพผู้บุกเบิกทั้งสอง และในที่สุดก็ก่อตั้งอาณาจักรพลังจิต “

"เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน ข้าสับสนนิดหน่อย“เซารอนยกมือขึ้น”หัวหน้าของจักรวรรดิไม่ใช่คนที่กลายเป็นเครื่องมือที่ชื่อคิลเลี่ยนเหรอ? และผู้สืบทอดคือลิชฟลาวเวอร์ ทำไมคนอย่างลิชคิงถึงทำแบบนั้น จู่ๆ ก็โผล่มา คนเดียวกันล่ะ"?

"แล้ว ยาชูกัส คนนี้คือทายาทราชวงศ์คนสุดท้ายและเป็นเป้าหมายของความจงรักภักดี จักรวรรดิส่วนใหญ่ต้องเป็นคนสนิท ด้วยคำกล่าวอ้างอันแข็งแกร่งนี้ เจ้าเป็นกองทัพแนวหน้าและมนุษย์ในเตาหลอมแบบไหนกัน? ถ้าเรารวมตัวกันภายใต้ธงนี้ เราก็สามารถโค่นล้มเอลฟ์และสร้างอาณาจักรขึ้นมาใหม่ได้จริงไหม? “

"ก็... ไม่มีปัญหากับสายเลือดและความชอบธรรมของตระกูลกษัตร์ย์นี่นา และอคติต่อคนตายก็ไม่ใช่เหตุผลหลัก อคติหลักคือเรื่องของตัวบุคคลก็เท่านั้น” ไทลันกล่าวด้วยใบหน้าที่มุ่ยพันกัน

“เขาไม่ได้ถูกเลือกด้วยซ้ำ แต่กลับได้เป็นเสื้อคลุมสีขาวนั่นเพราะยาชูกัสคนนี้มันไอ้สารเลว”

"มันอาจจะบ้าไปแล้ว และบางทีมันอาจจะมีความทะเยอทะยานที่จะฟื้นฟูจักรวรรดิในอดีต แต่ตอนนี้ งานอดิเรกที่ใหญ่ที่สุดของพวกขยะนี้คือการฆ่ามนุษย์ผู้หญิงที่มีความสามารถด้านเวทมนต์ที่โดดเด่น "

"......ฮะ? “ทันใดนั้น ฉากของสาวน้อยเวทมนต์อัจฉริยะก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง และเซารอนก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลยแม้แต่น้อย

“เด็กผู้หญิงคนใดก็ตามที่มีความสามารถด้านเวทมนต์เล็กๆ น้อยๆ ในเตาหลอมแห่งนี้อาจถูกเครือญาติของมันลักพาตัวและสังหารได้ อันที่จริง ทุกคนรู้ดี มันเป็นคำสั่งของมัน แต่พวกเสื้อคลุมสีขาวนั้นแข็งแกร่งมากจนไม่มีใครสามารถทำอะไรได้”

"แม้แต่การส่งลูกสาวของข้าไปเป็นคนรับใช้ในตระกูลขุนนางก็อาจไม่ได้ผล เพราะมันไม่เพียงฆ่าพลเรือนเท่านั้น แม้แต่ขุนนางและลิชฝึกหัดที่กล้าเป็นศัตรูกับมันก็ยังถูกฆ่าด้วย"

"มันทำเกินไปเสียจนแม้แต่ขุนนางยังต้องส่งลูกสาวไปที่อื่นหรือได้รับการศึกษาในอัศวินแห่งความตายเท่านั้น ตอนนี้พวกเขาเชื่อฟังคำสั่งของ ยาชูกัส และยังคงหวาดกลัวมันมากขึ้น หากพวกเขาต้องการช่วยชีวิตลูกสาว พวกเขาต้องลงนามในคำสาบานว่าจะเชื่อฟังตระกูลนักบุญแอสแตร์"

"สำหรับลิชเหล่านั้น พวกเขาอาจจะไม่สนใจ หรืออาจถูกเวทมนต์แปลกๆ บางอย่างยับยั้งไว้และไม่สามารถทำอะไรได้เลย ข้าได้ยินมาว่าเสื้อคลุมสีขาวส่วนใหญ่เป็น สภาจอมเวทย์ ที่ราชวงศ์คัดเลือกมาในสมัยนั้น ข้าเกรงว่าพวกเขาจะเซ็นสัญญากับ สภาจอมเวทย์ ที่ห้ามไม่ให้พวกเขาโจมตี ยาชูกัส ซึ่งเป็นเจ้าชาย"

"ปัจจุบันมีเพียงคนเดียวที่ชื่อ อุลดริส ที่กำลังต่อสู้กับมัน"

"ความแค้นระหว่างคนสองคนนี้ค่อนข้างโด่งดังว่ากันว่าในช่วงไม่กี่ร้อยปีที่ผ่านมา ยาชูกัส ได้สังหารลูกศิษย์ของเขาไปถึงสิบแปดคน"

"พวกอุลริดเองก็ขัดแย้งกับมันเช่นกัน และตอนนี้ รับเฉพาะผู้หญิงฝึกหัดเท่านั้น"

"ว่ากันว่ามันจะก่อให้เกิดอันตรายต่อยาชูกัสได้ก็ต่อเมื่อลูกศิษย์หญิงถูกโจมตีเท่านั้น"

"แต่ไม่ว่าลูกศิษย์จะเตรียมตัวดีแค่ไหนก็ยังรับมือยาชูกัสไม่ได้ หากเจ้าต้องการกำจัดมัน สิ่งที่เจ้าทำได้มากที่สุดคือปล่อยให้มันมุ่งความสนใจไปที่เจ้าเอง"

ไทลันมีสีหน้าสิ้นหวังเมื่อพูดถึงเรื่องเหล่านี้

“ข้าพยายามโน้มน้าวพวกเขาแล้ว แต่มนุษย์ในเตาหลอมมีความอดทนถึงขีดจำกัดแล้ว ข้าไม่รู้ว่าลูกสาวของข้าถูกเครือญาติของยาชูกัสลักพาตัวไปเมื่อใด”

"ช่างมันเถอะ พวกเขาไม่สนใจเอลฟ์ อาณาจักร หรือลิช ตราบใดที่พวกเขากำจัดยาชูกัสนี้ได้ มันก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาขอบคุณพระเจ้าแล้ว"

“เราจะกำจัดพวกมันได้เหรอ? ด้วยปืนคาบศิลาเนี่ยนะ? กับอะไรอีกล่ะ ระเบิดไล่ผีดิบรึไง?”เซารอนใช้เวลานานกว่าจะฟื้นคืนสติ เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าการที่เขาไม่ได้รับเลือกให้เป็นนักเวทฝึกหัดเพราะเรื่องไร้สาระเช่นนี้

เพราะฆาตกรลิชผู้บ้าคลั่งตัวหนึ่ง

“ฮ่าๆ จะเป็นไปได้ยังไง หลังจากหลายปีที่ผ่านมานี้ เจ้าคิดว่าไม่มีใครได้ลองพวกมันงั้นเหรอ? ข้าเกรงว่าจะเป็นเพียงลิช อุลดริส เท่านั้นที่ยังไม่ยอมแพ้ แต่ถ้าเจ้าต้องการกำจัดเสื้อคลุมสีขาวจริงๆ…” ทันใดนั้นไทลันก็เงียบลง

เซารอนเดินตามสายตาของเขาและมองไปที่หอกมังกรแนวหน้าที่เขาถืออยู่ “ทำได้เหรอ?”

"ข้าไม่รู้ ไม่มีใครลองมันได้แล้วนี่" ไทลันเงียบไปสักพัก

"อย่างที่ข้าบอกไป จักรวรรดิเลือกที่จะสนับสนุนหอกทั้งสองเล่มนี้" ถ้าตระกูลนักบุญแอสแตร์ตกเป็นเป้าหมายของคำทำนายจริงๆ และเมื่อสูญสิ้นไปแล้ว ก็จะเกี่ยวข้องกับสาเหตุใหญ่ของการฟื้นฟูมนุษย์ พวกเขาจะลงมือทำอย่างไร? ตระกูลของข้าอยู่ในเตาหลอมมานานแล้ว และพวกเขาไม่เคยปรากฏตัวเลยสักครั้ง"

"บ้าเอ๊ย! " เซารอนกัดฟันกระทืบเท้า

มันคือทางเลือกของกองทัพแนวหน้า แวนการ์ด บ้าๆนี่อีกแล้ว!

มีทางเลือกอื่นอีกไหมเนี่ย

เลือกเจ้าหญิงผู้หยิ่งผยองไร้สามัญสำนึก หรือเลือกลิชฆาตกรที่บ้าคลั่งมานานหลายร้อยปี

ก่อนจะรู้เรื่องเหล่านี้ เซารอนไม่เคยคิดว่าเขาจะคิดอย่างนั้น แต่ทันใดนั้น เซารอนก็รู้สึกว่า บางทีการเสียสละของนักรบผู้ยิ่งใหญ่ อัลเฟรด นั้นถูกต้องแล้ว

หากคำทำนายของกองทัพแนวหน้า แวนการ์ด เป็นจริง เลือดของราชามนุษย์ย่อมเกี่ยวข้องกับ ความอยู่รอดของมนุษยชาติ

แล้วเซารอนก็จะเป็นเหมือนเขาอย่างแน่นอน โดยเลือกที่จะฝากความหวังไว้กับแฟรนนี่ เจ้าหญิงแจกันไร้สมอง และจะไม่มีวันยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าฆาตกรโรคจิตได้

ภายใต้การนำของคนบ้าคนนี้ เพื่อชุบชีวิตมนุษยชาติ? นั่นมันช่างเป็นเรื่องน่าหัวเราะจนหยุดหัวเราะไม่ได้ นั่นจะเป็นไปได้จริงๆอย่างนั้นน่ะเหรอ ไม่น่าแปลกใจเลยที่แม้แต่ สหพันธ์เอลฟ์มังกรก็หมดความสนใจในอาณาจักรพลังจิตไปโดยสิ้นเชิงหลังสงครามครั้งที่สาม

'สายเลือดสุดท้าย'

เช่นนี้ก็ไม่มีโอกาสที่จะช่วยมนุษยชาติได้อย่างแน่นอน มันจะดีกว่าถ้าบอกว่า เมื่อมันฆ่าตัวตายแล้ว นั่นถึงจะเป็นการช่วยเหลือมนุษยชาติได้มากกว่า

“สิ่งที่ยังค้างคาเหรอ?” เซารอนมองหอกของเขา

แสงสลัวๆ ของตะเกียงน้ำมันก๊าด หอกมังกรนายกองแนวหน้าที่ไหวไหวสะท้อนอยู่บนผนัง เงาหอก

มีเด็กชายคนหนึ่งเติบโตขึ้นมา ในเตาหลอม เขาอยากเป็นนายกองแนวหน้าแต่ล้มเหลวจึงกลายเป็นลูกเขยของขุนนางแทน

ภรรยาของเขาที่มาจากตระกูลเวทมนต์โบราณถึงแก่กรรม เขาไม่เคยเอ่ยถึงว่าเธอเสียชีวิตอย่างไร

ทิ้ง A ไว้เบื้องหลัง ลูกสาว A ถูกฝึกให้เป็นอัศวิน ถูกปิดล้อม และตกเป็นเป้าหมายอย่างเปิดเผยและลับๆ

เพราะพ่อของเธอ ผู้นำกองทัพม้าสีเลือดไม่ได้ประกาศสวามิภักดิ์ต่อ 'ราชามนุษย์' เหมือนแม่ทัพอีกสี่คน ?

ฮ่าๆๆ แม้กระทั่ง ดาบที่หักที่เหลืออยู่ของเขาที่ถูกส่งกลับมาโดยศัตรูคู่อาฆาตของอีกฝ่าย นั่นก็คือ อุลดริส

สำหรับใครบางคนหรือบางสิ่งบางอย่าง เขายินดีที่จะละทิ้งอุดมคติและคำสาบานของเขา ละทิ้ง เทพแห่งความตาย และกลายเป็นอัศวินผู้ตกสู่บาป

แล้วเขาก็โยนชีวิตของเขาทิ้งไปโดยไม่ลังเล

หรือบางทีเขาไม่เคยผิดคำสาบานเลย

เซารอนเข้าใจคร่าวๆ แล้วว่าทำไมนักรบผู้ยิ่งใหญ่ อัลเฟรด อบิดิส จึงช่วยเหลือเขาอย่างมากเมื่อเขาจำหอกนี้ได้ และสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ ก็คือทำอะไร

บางครั้งคนก็ต้องตัดสินใจเลือกบางสิ่งเพื่อคนอื่น

ถึงเวลานั้น ก็แค่ทำสิ่งที่คิดว่าถูกต้องก็พอ

"โอเค ถ้าไม่มีใครสนใจข้าก็จะทำ บอกให้สหภาพมนุษย์หยุดซะ ลิชยาชูกัส นั่น ให้ข้า เซารอน ผู้นี้เป็นคนลงมือฆ่ามันเอง"