บทที่ 117: การเผชิญหน้าในป่า

"อ๊าก...!!"

หมาป่าดุร้ายพุ่งเข้าใส่ กับดักที่ซ่อนอยู่ในพุ่มไม้ทำงานและดักขาของมันเอาไว้ แต่หมาป่าตัวนั้นก็ไม่ได้ถอย ตรงกันข้าม มันคำรามและพุ่งเข้าใส่ กรงเล็บแหลมคมของมันผ่านแรนดอล์ฟและคนอื่นๆ ไป กรงเล็บของมันข่วนพื้นดินอย่างรุนแรง

แรนดอล์ฟกลิ้งตัวหลบการโจมตี จากนั้นก็ยิงธนูใส่

หมาป่าที่ติดกับดักไม่สามารถหลบหนีได้ ลูกธนูพุ่งเข้าใส่ มันพยายามดิ้นรนเพื่อหลบ แต่ลูกธนูก็ยังเฉี่ยวขาของมัน ทำให้หมาป่าตัวนั้นเจ็บปวดยิ่งขึ้น มันหยุดดิ้นรนและอ้าปากเพื่อระบายความโกรธ แต่ลูกธนูอีกดอกที่แทงทะลุหัวของมันก็ปิดปากมันลงอย่างสิ้นเชิง

"เฮ้อ..."

หลังจากดึงใบมีดเพลิงออกจากร่างของหมาป่าตัวสุดท้ายแล้ว ชอนน่าก็เช็ดเหงื่อบนหน้าผากและหันไปมอง

"ทุกคนเป็นอะไรไหม?"

"ไม่มีปัญหา"

"ข้าสบายดี"

ทุกคนยกมือขึ้นเพื่อแสดงให้เห็นว่าพวกเขาปลอดภัยดี ตอบคำถามของชอนน่า หลังจากที่แน่ใจแล้วว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ชอนน่าก็พยักหน้า เธอนำพวกเขาเข้าไปข้างใน ดังที่โร้ดคาดการณ์ไว้ การทดสอบครั้งนี้ไม่ได้ยากเกินไปสำหรับพวกเขา แม้ว่าจะไม่มีทักษะที่โร้ดเพิ่งสอนให้ พวกเขาก็ยังสามารถจัดการกับสัตว์ร้ายได้ด้วยความสามารถของพวกเขาเอง อย่างไรก็ตาม พวกเขารู้ดีว่าเหตุผลที่พวกเขามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อทำภารกิจ แต่เป็นการพัฒนาทักษะและมาตรฐานของพวกเขา หากพวกเขาทำไปแบบขอไปที พวกเขาก็คงไม่ประสบความสำเร็จ

แรนดอล์ฟเอื้อมมือไปดึงกรงเล็บของหมาป่าที่ตายแล้วออกมาเพื่อทำเป็นคลิปหนีบโลหะอันวิจิตรงดงาม เมื่อมองไปที่แอนดอนและโจอี้ เขาเห็นรอยยิ้มแห่งความยินดีและความประหลาดใจบนใบหน้าของพวกเขา

ในตอนแรก การโจมตีของพวกเขาดูไม่แข็งแกร่ง เพราะคู่ต่อสู้ในการฝึกซ้อมของพวกเขาเป็นแค่อากาศธาตุ แต่ในการต่อสู้ที่แท้จริง มันแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หลังจากที่พวกเขาเริ่มคุ้นเคยกับจังหวะการต่อสู้ พวกเขาก็เริ่มตระหนักถึงการพัฒนาของตนเอง ก่อนหน้านี้ พวกเขาคิดเหมือนกับตาแก่วอล์กเกอร์ พวกเขากังวลว่าการฝึกฝนแบบนี้จะใช้ได้จริงในการต่อสู้จริงหรือเปล่า ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ทหารรับจ้างมือใหม่ก็ยังรู้ถึงสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาในการต่อสู้จริง มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ทุกอย่างจะเป็นไปตามแผน พวกเขาจึงรู้สึกสงสัยเล็กน้อย แต่หลังจากที่พวกเขาได้ลองทำดู พวกเขาก็พบว่าทักษะที่โร้ดสอนนั้นได้ผล

จริงอยู่ การต่อสู้ที่แท้จริงนั้นเปลี่ยนแปลงตลอดเวลาและคาดเดาไม่ได้ แต่การใช้ทักษะที่โร้ดสอนให้ พวกเขาก็ไม่ต้องคิดเลยว่าจะจัดการกับคู่ต่อสู้ยังไง เพราะคู่ต่อสู้จะไม่มีเวลาตอบสนอง

แม้ว่าอาชีพและทักษะที่พวกเขาเรียนรู้จากโร้ดจะแตกต่างกัน แต่ทุกคนก็สังเกตเห็นความคล้ายคลึงกันหลังจากต่อสู้ไปสักพัก ทักษะที่โร้ดสอนให้สามารถเชื่อมโยงกันได้โดยไม่ถูกรบกวน และในขณะเดียวกัน มันก็อันตรายเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นโจรที่เคลื่อนไหวได้รวดเร็วราวกับสายฟ้า นักดาบ หรือแม้แต่นักดาบหนักก็ตาม เมื่อพวกเขาโจมตี การโจมตีครั้งต่อไปจะทำให้ศัตรูหมดหนทางสู้ ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ในตำแหน่งป้องกันหรือรักษาตัวก็ตาม วิธีนี้จะช่วยลดความเสี่ยงในการถูกโจมตีสวนกลับในการต่อสู้ ความรู้สึกนี้ทำให้พวกเขารู้สึกตื่นเต้นและเร้าใจ

พวกเขาคิดว่าการโจมตีที่รุนแรงและกดดันสามารถทำได้โดยผู้ที่มีทักษะสูงเท่านั้น แต่พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าพวกเขาจะสามารถทำแบบเดียวกันได้ หมาป่าและสุนัขป่าในพุ่มไม้และป่ากลายเป็นเป้าหมายในการฝึกซ้อมของพวกเขา แม้ว่าในตอนแรกสัตว์ร้ายเหล่านี้จะจัดการได้ยาก แต่ตอนนี้ ทหารรับจ้างเหล่านี้สามารถเอาชนะพวกมันได้อย่างราบคาบ ทำให้พวกเขารู้สึกพึงพอใจจากก้นบึ้งของหัวใจ ในเวลาต่อมา สัตว์ร้ายเหล่านี้ไม่กล้าเข้าใกล้พวกเขาอีก แต่ทหารรับจ้างเหล่านี้ก็ยังไม่หยุด พวกเขาดูเหมือนก็อบลินที่กำลังมองหาศัตรู

อย่างไรก็ตาม ชอนน่ารีบห้ามพวกเขา ก่อนออกเดินทาง โร้ดบอกกับพวกเขาว่าทักษะที่เขาสอนให้นั้นเป็นเพียงทักษะผสมผสานขั้นพื้นฐาน แม้ว่ามันจะได้ผล แต่มันก็ไม่ได้ไร้เทียมทาน ตอนนี้ เขาแค่หวังว่าพวกเขาจะสามารถเชี่ยวชาญทักษะเหล่านั้นเพื่อพัฒนาพลังโจมตีของตนเอง แทนที่จะพึ่งพามันเหมือนเครื่องราง หากพวกเขายังคงทำแบบนั้น มันจะเป็นอันตรายมาก

ชอนน่าเข้าใจในสิ่งที่โร้ดหมายถึง แม้ว่าการผสมผสานนี้จะสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของพวกเขาได้ แต่มันก็ยังไม่น่าเชื่อถือ เหตุผลที่การกระทำของพวกเขาดูทรงพลังก็เพราะศัตรูไม่ได้แข็งแกร่ง หากพวกเขาเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่านี้ ไม่ว่าทักษะผสมผสานของพวกเขาจะสมบูรณ์แบบแค่ไหน อีกฝ่ายก็ยังสามารถส่งพวกเขาลอยละลิ่วไปบนฟ้าได้ ท้ายที่สุดแล้ว ช่องว่างระดับนั้นชัดเจนมาก และความแข็งแกร่งไม่สามารถทดแทนได้ด้วยทักษะเหล่านี้

ในฐานะอดีตหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง ชอนน่าค่อนข้างไวต่อการเปลี่ยนแปลงในทีม เมื่อเธอเห็นว่าทุกคนกำลังเหลิง เธอก็รีบสาดน้ำเย็นใส่พวกเขาเพื่อปลุกพวกเขาให้ตื่น

"เอาจริงเอาจังหน่อย พวกเรายังไม่ผ่านการทดสอบ อย่าเพิ่งดีใจไป ระวังตัวด้วย จุดหมายปลายทางอยู่ข้างหน้าแล้ว!"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของชอนน่า คนอื่นๆ ก็ได้สติกลับคืนมา พวกเขารวมกลุ่มกันและเดินไปข้างหน้าภายใต้การนำของชอนน่า

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงน้ำพุที่โร้ดพูดถึงโดยที่ไม่รู้สึกกดดันใดๆ น้ำพุตั้งอยู่ใต้หน้าผา น้ำดูใสสะอาดมาก ภายในมีอัญมณีโปร่งใสสะท้อนแสงอาทิตย์ พวกมันคือหินน้ำแข็ง หินระดับล่างที่เกิดขึ้นในน้ำ นี่เป็นเหตุผลที่โร้ดเลือกสถานที่แห่งนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถให้ลูกน้องของเขาฝึกฝนได้เท่านั้น แต่เขายังสามารถรวบรวมหินเหล่านี้เป็นวัสดุเล่นแร่แปรธาตุให้กับลาพิสได้อีกด้วย หากเขาสามารถยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว เขาก็คงไม่ปฏิเสธ

ในฐานะทหารรับจ้าง ชอนน่าเคยเก็บของพวกนี้มาก่อน เธอหยิบเหยือกออกมาจากเอวและเทน้ำข้างในออก หลังจากนั้น เธอก็บอกให้คนอื่นๆ นำเหยือกไปตักน้ำและหินใส่ลงไปด้วยกัน หลังจากเติมเหยือกใบใหญ่สองใบและแน่ใจแล้วว่าไม่มีปัญหาอะไร ชอนน่าก็ส่งสัญญาณให้ทุกคนออกไป

"เดี๋ยวก่อน!" ทันใดนั้น แรนดอล์ฟก็ตะโกนขึ้น เขาขมวดคิ้วและสูดจมูก

"มีกลิ่นเลือดอยู่แถวนี้"

"กลิ่นเลือดงั้นเหรอ?"

ทุกคนต่างประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากนั้น พวกเขาก็รีบชักอาวุธออกมาและยืนหันหลังชนกัน มองดูบริเวณโดยรอบ หลังจากการสังหารหมู่ที่บ้าคลั่งเมื่อครู่ สัตว์ร้ายก็หวาดกลัวจนไม่กล้าหาเรื่องอีก นั่นเป็นเหตุผลที่ไม่มีใครถูกโจมตีเมื่อพวกเขามาถึงน้ำพุ หรือว่าบอสจะปรากฏตัวแล้ว?

พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ พยายามสงบสติอารมณ์และตั้งใจฟังเสียงรอบๆ ไม่นานนัก พวกเขาก็ได้ยินเสียงเบาๆ ลอยมาตามลม

"อึก... อ๊า..."

"มีคนอยู่ตรงนั้น!"

ชอนน่ารีบกระโดดขึ้นและวิ่งไปยังทิศทางของเสียงพร้อมกับดาบในมือ คนอื่นๆ ก็วิ่งตามไปติดๆ ไม่นานนัก พวกเขาก็พบกับทหารรับจ้างที่ได้รับบาดเจ็บอยู่ในพุ่มไม้ไม่ไกลจากพวกเขา

เขาดูเหมือนนักดาบ แต่ไม่มีอาวุธอยู่ในฝักดาบ ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล จากบาดแผลสาหัสที่หลังของเขา ดูเหมือนว่าทหารรับจ้างคนนี้จะตกลงมาจากหน้าผา หากไม่มีพุ่มไม้หนาทึบ บางทีเขาคงกลายเป็นอาหารของสัตว์ร้ายไปแล้ว

"เราควรทำยังไงดี พี่สาว?"

ทหารรับจ้างที่ล้อมรอบชายคนนั้นอยู่ต่างก็กังวล พวกเขามองไปที่ชอนน่า ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นหัวหน้าของทีมในตอนนี้

ชอนน่าไม่ได้ตอบทันที เธอมองดูทหารรับจ้างคนนั้นอย่างพิจารณา หลังจากมองดูตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของเขา ดวงตาของชอนน่าก็เป็นประกาย

"พาเขากลับไป บางทีไลซ์อาจจะช่วยเขาได้"

ชอนน่าไม่ลังเลอีกต่อไป เธอบอกอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้น ก็มีคนเดินเข้ามาและอุ้มชายที่ได้รับบาดเจ็บอย่างระมัดระวังเพื่อพาเขากลับไป

ชอนน่ามองดูแผ่นหลังของทุกคนอย่างเงียบๆ จากนั้นก็ก้มหน้าลงมองตราสัญลักษณ์ในมือของเธอ

มันคือตราสัญลักษณ์ที่เธอหยิบมาจากทหารรับจ้างคนนั้น

พวกเขาคงจินตนาการไม่ออกว่าโร้ดจะประหลาดใจแค่ไหน เมื่อพวกเขานำคนเจ็บกลับมาจากป่า เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมพวกเขาถึงพาคนกลับมา แทนที่จะนำสิ่งที่เขาขอมา? อย่างไรก็ตาม โร้ดก็ยังบอกให้ไลซ์รักษาชายคนนั้น หลังจากนั้น เขาก็เดินไปหาชอนน่าและถามขึ้น

"เกิดอะไรขึ้น? เขาเป็นใคร?"

"ข้าก็ไม่แน่ใจเหมือนกันค่ะ"

ชอนน่าส่ายหัวตอบคำถามของโร้ด

"พวกเราทำตามคำสั่งของท่านและไปถึงน้ำพุ พวกเราเจอเขาอยู่แถวนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะผ่านการต่อสู้ที่รุนแรงมา ถ้าไม่ใช่เพราะโชคดี เขาคงไม่รอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้ และ... ข้าเจอสิ่งนี้บนตัวเขาค่ะ"

ชอนน่ายื่นมือออกมาและมอบตราสัญลักษณ์ให้กับโร้ด

หลังจากที่โร้ดรับตราสัญลักษณ์มาแล้ว ดวงตาของเขาก็หรี่ลง

มันเป็นตราสัญลักษณ์สีแดง ด้านบนมีสัญลักษณ์เปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน และตรงกลางมีใบมีดที่ดูเหมือนเกิดจากเปลวเพลิง

โร้ดคุ้นเคยกับตราสัญลักษณ์นี้ สองสามวันก่อน เขาเคยเห็นอะไรที่คล้ายๆ กันนี้ในการประชุมร่วมของกลุ่มทหารรับจ้าง

มันคือสัญลักษณ์ของกลุ่มทหารรับจ้าง 'เบิร์นนิ่งเบลด'