บทที่ 116: การแข่งขัน

"ฉึก"

ดาบเปื้อนเลือดแทงทะลุหัวของชายคนนั้น แววตาของเขาฉายแววหวาดกลัวออกมา แต่แล้วสีหน้าของเขาก็ว่างเปล่า

โร้ดลุกขึ้นยืนและสะบัดดาบเปื้อนเลือด หลังจากนั้น เขาก็มองไปที่ป่าโดยรอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

สิ่งที่ชายคนนั้นพูดและสิ่งที่เขาคิดนั้นแทบจะเหมือนกันทุกประการ กลุ่มทหารรับจ้างหยกน้ำตาไม่ได้ส่งมาแค่หน่วยเดียว จากคำบอกเล่าของคนที่โชคร้ายคนนั้น ครั้งนี้กลุ่มทหารรับจ้างหยกน้ำตาส่งกำลังพลมาสองในสาม พวกเขาถูกแบ่งออกเป็นสามหน่วยเพื่อสะกดรอยตามและโจมตีสตาร์ไลท์เมื่อจำเป็น พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว ทีมที่โร้ดโจมตีนั้นไม่ได้ถือว่าเป็นหน่วยรบ พวกเขารับผิดชอบแค่การลาดตระเวน จากการจัดเตรียมของกลุ่มทหารรับจ้างหยกน้ำตา บางคนรับผิดชอบการสอดแนม ในขณะที่หน่วยรบจะล้อมรอบเป้าหมาย หน่วยสุดท้ายหายตัวไปหลังจากที่พวกเขาเข้าไปในป่าสนธยา พวกเขาเป็นกำลังเสริม แต่คนที่โร้ดถามก็ไม่รู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน

เดิมที หน่วยทั้งสองนี้ไม่ควรจะอยู่ห่างกันมาก เพราะหากเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็จะสามารถช่วยเหลือกันได้ง่าย แต่สถานการณ์กลับตรงกันข้าม จากรายงาน คนที่นำหน่วยหลักคือคนที่เพิ่งเข้าร่วมกับหยกน้ำตา และเบลล์ก็ไม่ต้องการทำตามคำสั่งของคนคนนั้น นั่นเป็นเหตุผลที่หลังจากพวกเขาเข้าไปในป่าสนธยา ทั้งสองฝ่ายก็กลายเป็นศัตรูกัน เบลล์จึงพาหน่วยของเขาออกไป เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้วางแผนที่จะเจอกันอีก ในความคิดของเบลล์ เขาแค่ต้องรอจนกว่าการโจมตีจะเริ่มขึ้น แล้วค่อยส่งคนไปแจ้งหน่วยหลัก ถ้าไม่มีเขา ไอ้พวกโง่เหล่านั้นคงไม่มีทางหาเป้าหมายเจอแน่!

แม้ว่าโร้ดจะรู้อยู่แล้วว่าหยกน้ำตาเป็นกลุ่มขยะ แต่ระดับความไร้ประโยชน์ของพวกเขาก็ทำให้เขาประหลาดใจมาก เขาเริ่มสงสัยว่าอีกฝ่ายแกล้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อล่อให้เขาติดกับดักหรือเปล่า ไม่อย่างนั้น การกระทำของพวกเขาก็เหมือนกับการฆ่าตัวตาย

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของโร้ดไม่ใช่ตำแหน่งของหน่วยหลักที่ยังไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน แต่เป็นกำลังเสริม

ไม่มีใครอาศัยอยู่ในป่าสนธยา สิ่งเดียวที่ผ่านไปมาคือเรือเหาะลอยฟ้า โจรและโจรสลัดไม่มีตัวตนอยู่ เพราะพวกเขาไม่มีปีกที่จะบินและขโมยสินค้า ดังนั้น เมื่อมองจากอีกมุมหนึ่ง อาจกล่าวได้ว่าป่าสนธยานั้นรกร้าง บางทีอาจจะมีนักผจญภัยบ้างเป็นครั้งคราว แต่ไม่มีคนปกติคนไหนที่จะเลือกอาศัยอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน แต่การหา refuerzos ในป่าเนี่ยนะ? พวกเขาวางแผนจะไปเจรจากับสัตว์ร้ายงั้นเหรอ?

เท่าที่โร้ดรู้จักแฟรงค์ เขาเชื่อว่าแฟรงค์ไม่ใช่คนโง่ เป็นไปได้มากว่า กำลังเสริมที่ว่านั่นคือกองกำลังหลักที่แท้จริงของการโจมตีครั้งนี้ และทหารรับจ้างเหล่านี้เป็นแค่ตัวล่อ ไม่เช่นนั้น พวกเขาก็คงไม่ต้องรอให้กำลังเสริมมาถึงก่อนที่จะโจมตี

แม้ว่าโร้ดจะยังอยากถามเรื่องนี้ แต่ชายคนนั้นก็เป็นแค่ลูกน้องและไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับสถานการณ์ที่แท้จริง บางทีหัวหน้าหน่วยอาจจะรู้ แต่โชคร้ายที่เขาตายไปแล้วในอ้อมแขนของหญิงสาวคนนั้น จนถึงตอนนั้น โร้ดก็ยังไม่รู้เลยว่าคนที่เขาฆ่าไปอย่างง่ายดายนั้นคือหัวหน้าหน่วย ขอวิญญาณศักดิ์สิทธิ์คุ้มครอง เขาคิดว่าชายคนนั้นเป็นแค่ทหารรับจ้างธรรมดาๆ ที่กำลังหาความสุข

"ตอนนี้เราควรทำยังไงดี เจ้าหนู? จะไปจัดการพวกนั้นเลยไหม?"

"แค่เราสองคนเหรอ?"

โร้ดส่ายหัว หน่วยหลักมีคนมากกว่า 20 คน แม้ว่าพวกเขาทั้งสองคนจะสามารถล่าถอยได้อย่างปลอดภัยหลังจากไปจัดการพวกนั้นแล้ว พวกเขาก็ยังไม่สามารถรับประกันได้ว่าศัตรูจะไม่ตกใจ โร้ดไม่อยากปลุกหมาป่านอนหลับ นโยบายของเขาคือ ทำให้เรียบร้อยหรือไม่ทำเลย และเขาไม่ชอบทำอะไรแบบครึ่งๆ กลางๆ

สุดท้าย โร้ดก็ตัดสินใจถอยทัพชั่วคราว

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หากไม่มีหน่วยสอดแนม มันก็คงยากที่พวกเขาจะหาเขาเจอ จากคำบอกเล่าของคนที่โชคร้ายคนนั้น กลุ่มทั้งสองไม่ได้แลกเปลี่ยนข้อมูลกัน เป็นไปได้ว่าอีกฝ่ายจะไม่รู้ตัว ตราบใดที่พวกเขายังสามารถจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยก่อนที่อีกฝ่ายจะรู้ตัว สถานการณ์ก็ยังคงเป็นใจ

แน่นอนว่าโร้ดทิ้งตาแก่วอล์กเกอร์เอาไว้และให้เขาสืบหาทิศทางที่เชลยบอกเอาไว้ เพื่อความไม่ประมาท เรนเจอร์เฒ่าผู้น่าสงสารวิ่งตามโร้ดมาตลอดทั้งคืน เขาแค่อยากกลับไปนอน แต่กลับถูกสั่งให้อยู่ในป่าต่อไป ทำให้เรนเจอร์เฒ่าอยากจะพลิกโต๊ะ แต่โร้ดก็ไม่ได้พูดอะไรและจากไป เรนเจอร์เฒ่าตะลึงงันอยู่ครู่หนึ่ง และสุดท้ายเขาก็ได้แต่ส่ายหัวและถอนหายใจ หลังจากนั้น เขาก็ทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายต่อไป

เมื่อโร้ดกลับมาถึงค่ายพักแรม ก็เกือบรุ่งสางแล้ว

หลังจากได้ยินจากเซเลียว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น โร้ดก็พาเธอกลับ แม้ว่าตอนนี้เขาจะเลเวล 15 แล้ว แต่พลังวิญญาณของเขาก็ยังพอๆ กับจอมเวทระดับล่าง การรักษาเซเลียให้คงอยู่ เขาต้องใช้พลังวิญญาณ 30 หน่วยต่อชั่วโมง ซึ่งเป็นราคาที่แพงมาก นี่เป็นเหตุผลที่เขาเลือกที่จะถอยทัพชั่วคราว หลังจากที่รักษาเซเลียเอาไว้หนึ่งคืน เขาก็ใช้พลังวิญญาณไปเกือบหนึ่งในสามแล้ว ในสภาพเช่นนี้ เขาไม่สามารถเสี่ยงได้

หลังจากทักทายชอนน่าที่รับผิดชอบการเฝ้ายามกลางคืนแล้ว เขาก็แจ้งให้ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ทราบว่าพวกเขาจะเริ่มการฝึกฝนแบบใหม่ หลังจากนั้น เขาก็เดินกลับไปที่เต็นท์ของเขาอย่างเหนื่อยล้าและหลับไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อโร้ดตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น ก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว

ข้างนอกเต็นท์ ทหารรับจ้างที่ได้รับคำสั่งก็เตรียมตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว พวกเขาดับไฟ เก็บกับดัก และทำทุกอย่างให้กลับคืนสู่สภาพเดิม มาร์ลีนและคนอื่นๆ ดูเบื่อๆ เล็กน้อย เมื่อมองดูหญิงสาวสวยที่กำลังเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ คนอื่นๆ ก็ไม่ได้คัดค้านที่จะให้เธอสนุกกับวันหยุดอันแสนหายากนี้

"นายท่าน ทุกอย่างเรียบร้อยแล้วค่ะ"

เมื่อเห็นว่าโร้ดออกมา ชอนน่าก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับเขา ในตอนนี้ ท่าทีของเธอเคารพเขามากกว่าแต่ก่อน ก่อนหน้านี้ เธอเรียกเขาว่า 'หัวหน้า' เพียงเพราะหน้าที่ หลังจากเห็นเซเลีย เธอก็ไม่มีความคิดแบบนั้นอีกต่อไป การเรียกเขาว่า 'นายท่าน' นั้นเป็นเรื่องปกติ เพราะเขาสามารถทำให้ทูตสวรรค์มาเป็นลูกน้องได้

โร้ดสังเกตเห็นว่ามือใหม่คนอื่นๆ ก็มีท่าทีเปลี่ยนไปเช่นกัน น้ำเสียงและท่าทางของพวกเขาแสดงความเคารพมากขึ้น และมีแววตาเกรงขามเมื่อมองมาที่เขา แม้แต่ลาพิสที่มักจะระมัดระวังตัวกับเขาและเอาแต่หลบหลังพี่ชาย ก็เริ่มทำตัวเหมือนแฟนคลับตัวยง มองเขาด้วยแววตาบูชา

แน่นอน สำหรับโร้ด นั่นเป็นเรื่องดี เขาเคยต้องแสร้งทำเป็นขุนนางโดยอาศัยความรู้ วิธีการพูด และท่าทางของเขา แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะยืนยันสถานะขุนนางของเขาได้แล้ว คงไม่มีใครสงสัยในตัวเขาอีกต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว คนธรรมดาคนไหนจะมีทูตสวรรค์เป็นลูกน้อง? มันเป็นไปไม่ได้!

ในทางกลับกัน ท่าทีของไลซ์กลับค่อนข้างแปลกๆ หลายครั้งที่เธอพยายามจะคุยกับเขา เธอก็ดูเหมือนจะมีอะไรจะพูด แม้ว่าโร้ดจะถามว่าเธอมีปัญหาอะไรหรือเปล่า แต่เธอก็แค่ส่ายหัว เมื่อเผชิญหน้ากับไลซ์แบบนี้ โร้ดก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร เขาจึงทำได้เพียงปล่อยเธอไป

เห็นได้ชัดว่าโร้ดคุ้นเคยกับป่าสนธยาเป็นอย่างดี ไม่นานหลังจากที่พวกเขาออกจากค่ายพักแรม โร้ดก็พาพวกเขามาที่หุบเขาแห่งหนึ่ง

"ข้าคิดว่าพวกเจ้าคงคุ้นเคยกับการฝึกฝนก่อนหน้านี้แล้ว"

ทหารรับจ้างพยักหน้าตอบคำถามของโร้ด เนื่องจากโปรแกรมการฝึกฝนของโร้ดไม่ได้ซับซ้อนอะไร พวกเขาจึงสามารถใช้ทักษะเหล่านั้นได้ตั้งแต่แรก เพียงแต่พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าทักษะเหล่านั้นจะสามารถใช้ได้แบบนี้ ตอนนี้ พวกเขาจำการผสมผสานเหล่านั้นได้แล้ว ต่อไป พวกเขาแค่ต้องดูว่าพวกเขาเชี่ยวชาญมันมากแค่ไหน

"ดีมาก"

พวกเขาพยักหน้า โร้ดก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขากวักมือและชี้นิ้วไปที่หุบเขาข้างหน้า

"นี่คือการฝึกฝนส่วนที่สอง เนื้อหานั้นง่ายมาก ข้าต้องการให้พวกเจ้าทุกคนเข้าไปในหุบเขานี้ ที่สุดปลายหุบเขา มีน้ำพุใสสะอาดและหินน้ำแข็งที่หาได้เฉพาะที่นั่น ข้าต้องการให้พวกเจ้านำหินเหล่านั้นกลับมาให้ข้าหลังจากเข้าไปในหุบเขา แน่นอน ข้าจะบอกพวกเจ้าให้รู้ว่ามีสัตว์ร้ายอาศัยอยู่ภายในหุบเขา พวกมันจะโจมตีศัตรูทุกคนที่บุกรุกเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาต ระวังตัวด้วยนะ เวลาจำกัดคือ 3 ชั่วโมง ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะกลับมาที่นี่ทันมื้อเย็น เอาล่ะ ไปได้!"

แม้ว่าทหารรับจ้างจะรู้สึกตื่นตระหนกและหวาดกลัวเล็กน้อยหลังจากที่โร้ดออกคำสั่ง แต่พวกเขาก็รวบรวมความกล้าและเดินเข้าไปในหุบเขา ไม่นานนัก เงาของพวกเขาก็หายไปในป่า เหลือเพียงโร้ด แอน ไลซ์ มาร์ลีน และลาพิสยืนอยู่ข้างนอก เมื่อเห็นว่าร่างของพี่ชายหายไป ลาพิสก็รู้สึกกังวลเล็กน้อย แต่เธอก็รู้ดีว่าด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเธอ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะเข้าไปกับพวกเขา เธอจึงทำได้เพียงรออยู่ข้างนอกอย่างอดทน

ไลซ์มองไปที่หุบเขาอย่างกังวล เธอเดินเข้าไปหาโร้ดและถามว่า "ไม่มีปัญหาอะไรจริงๆ เหรอคะ คุณโร้ด?"

แอนนั่งอยู่บนต้นไม้ใหญ่ข้างๆ โร้ด เธอกัดแอปเปิ้ลในมือและถามขึ้น "แอนต้องไปช่วยพวกเขาไหมคะ?"

"ไม่ต้อง"

โร้ดส่ายหัวตอบคำถามของพวกเธอ ในเมื่อเขากล้าพามือใหม่มาที่นี่ แสดงว่าเขาต้องคิดมาดีแล้ว นี่เป็นหนึ่งในภารกิจกลุ่มสำหรับมือใหม่ แม้ว่ามันจะเป็นภารกิจกลุ่ม แต่จำนวนของสัตว์ประหลาดก็ไม่ได้มากเกินไป มีเพียงหมาป่า สุนัขป่า และอื่นๆ มันไม่ได้อันตรายมากนัก อย่างน้อยเมื่อเทียบกับดันเจี้ยนจริงๆ ระดับความอันตรายของภารกิจกลุ่มนี้ก็ต่ำกว่ามาก หากมือใหม่พวกนี้ไม่สามารถเอาตัวรอดจากอันตรายระดับนี้ได้ โร้ดคงต้องพิจารณาแล้วว่าพวกเขาเหมาะที่จะเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของเขาหรือไม่

"ข้างในไม่ได้อันตรายมาก น่าจะไม่มีปัญหาอะไรหรอก ว่ากันว่าแม้แต่สิงโตก็ยังผลักลูกของมันลงเหวและให้พวกมันปีนขึ้นมาเอง ถ้าพวกเขายังผ่านการทดสอบแบบนี้ไม่ได้ มันก็ไม่มีประโยชน์ที่จะเก็บพวกเขาไว้"

"หัวหน้า... นั่นมันสิงโตกับลูกของมัน..."

โร้ดยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย แม้ว่าแอนจะยิ้ม "ในบ้านเกิดของข้า มีคำกล่าวที่ว่า ครูก็คือครู ข้าถือว่าเป็นครูของพวกเขาครึ่งหนึ่งแล้ว" โร้ดตอบกลับอย่างใจเย็น