บทที่ 114: เบื้องหลังการซุ่มโจมตี

สำหรับตาแก่วอล์กเกอร์ โร้ดเป็นบุคคลที่ขัดแย้งในตัวเองอย่างมาก

โดยปกติแล้ว เขามักจะเด็ดเดี่ยว ดื้อรั้น และบางครั้งก็ค่อนข้างแข็งกร้าว รุนแรง บ้าบิ่น และยังกล้าพอที่จะฆ่าคนต่อหน้าสมาคมทหารรับจ้าง ในการประชุมร่วมของกลุ่มทหารรับจ้าง เขาไม่ได้พยายามปกปิดเจตนาที่ต้องการทำลายกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งเลย สิ่งนี้ทำให้โร้ดดูป่าเถื่อน แต่ในทางกลับกัน เขาก็รอบคอบ ระมัดระวัง และแม้แต่ขี้ขลาดเล็กน้อย ครั้งนี้ พวกเขาเดินทางไปยังป่าสนธยา และโร้ดก็ขอให้ตาแก่วอล์กเกอร์สำรวจบริเวณโดยรอบเพื่อดูว่ามีความผิดปกติอะไรหรือเปล่า เห็นได้ชัดว่าครั้งนี้พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำภารกิจ

ตาแก่วอล์กเกอร์รู้ดีว่าเป็นเรื่องปกติที่โร้ดจะกังวล เพราะเขาเป็นศัตรูกับหยกน้ำตาอย่างเปิดเผยในการประชุมร่วม ในเมืองหินลึก โร้ดไม่จำเป็นต้องระมัดระวัง เพราะสมาคมทหารรับจ้างกำลังจับตาดูพวกเขาอยู่ แต่ก็ยากที่จะพูดแบบเดียวกันเมื่อพวกเขาอยู่ในป่าสนธยา หากหยกน้ำตาลอบโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว พวกเขาทั้งหมดอาจจะตายที่นี่ ถึงแม้ว่าสมาคมทหารรับจ้างจะต้องการสืบสวน พวกเขาก็คงไม่พบหลักฐานที่แน่ชัด

นั่นเป็นเหตุผลที่โร้ดขอให้พวกเขาระมัดระวังตัว ตาแก่วอล์กเกอร์อดชื่นชมโร้ดในส่วนนี้ไม่ได้ และเขาก็รู้สึกโล่งใจ เพราะการกระทำของโร้ดพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาไม่ใช่คนบ้าบิ่นที่สนใจแต่ตัวเอง หากเขามีเรื่องบาดหมางกับหยกน้ำตาเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ นั่นหมายความว่าโร้ดเป็นแค่คนเลวที่ทำอะไรตามสัญชาตญาณโดยไม่คิดถึงผลที่จะตามมา หากเขาเป็นแบบนั้นจริงๆ สถานการณ์ก็คงจะวุ่นวายมาก

แต่โร้ดไม่ได้แค่เตือนเขาด้วยวาจาเท่านั้น เขายังชี้ทิศทางให้กับเขาโดยเฉพาะ เพื่อที่เขาจะได้ระมัดระวังตัวมากขึ้น เรื่องนี้ทำให้ตาแก่วอล์กเกอร์ประหลาดใจ เขาไม่เข้าใจว่าคนที่อายุแค่ยี่สิบต้นๆ จะเชี่ยวชาญด้านกลยุทธ์สกปรกได้อย่างไร

และมีบางอย่างเกิดขึ้นจริงๆ ในทิศทางที่โร้ดบอกไว้ก่อนหน้านี้

"ตรงนั้น"

ขณะที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ ตาแก่วอล์กเกอร์ชี้นิ้วไปที่จุดดำจางๆ ที่อยู่ไกลๆ และพูดกับโร้ด โร้ดมองไปยังทิศทางนั้น หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พูดขึ้น

"มีกี่คน?"

"ประมาณหกถึงเจ็ดคน"

"พวกมันเจอเราหรือยัง?"

"ข้าคิดว่าพวกมันตามรอยเท้าที่พวกเราทิ้งเอาไว้"

ตาแก่วอล์กเกอร์พูดอย่างมั่นใจ

เนื่องจากการแกะรอยและการลบรอยเท้าเป็นความสามารถของเรนเจอร์ หากเขาทำไม่ได้ แสดงว่าเขาควรจะเกษียณแล้วกลับบ้านได้แล้ว

"แล้วทิศทางอื่นๆ ล่ะ?"

"ตอนนี้ยังไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นๆ"

ตาแก่วอล์กเกอร์มองโร้ดขณะที่เขาพูด

"เจ้าคิดจะทำยังไง?"

"ข้าคิดจะทำยังไงเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำถามของตาแก่วอล์กเกอร์ โร้ดก็แค่นเสียงหัวเราะในลำคอและตอบกลับด้วยน้ำเสียง 'ก็อย่างที่เห็น'

"แน่นอนว่าข้าจะฆ่าพวกมันให้หมด ในเมื่อพวกมันกล้ามาที่นี่ ข้าก็จะไม่ปล่อยให้พวกมันกลับไปหรอก"

พูดมาถึงตรงนี้ โร้ดก็หยุด

"ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า บอกชอนน่ากับแรนดอล์ฟให้เพิ่มความระมัดระวัง และบอกแรนดอล์ฟให้วางกับดักรอบๆ ค่ายพักแรมในรัศมีห้าเมตร"

ตาแก่วอล์กเกอร์ประหลาดใจ

"แค่เราสองคนเหรอ? แล้วคนอื่นๆ..."

"พวกเขาไม่จำเป็นต้องรู้"

โร้ดส่ายหัว เขาไม่ได้วางแผนที่จะให้มือใหม่เข้าร่วมการต่อสู้ ประการแรก พวกเขายังไม่แข็งแกร่งพอ และประการที่สอง โร้ดยังไม่ไว้ใจพวกเขา

ต้องตระหนักว่าการต่อสู้ระหว่างกลุ่มทหารรับจ้างสองกลุ่มนั้นแตกต่างจากการฆ่าสัตว์ประหลาด คนส่วนใหญ่จะรู้สึกผิดหลังจากฆ่าคนด้วยกัน บางทีหลังจากเผชิญกับการทดลองและอันตรายต่างๆ มากมาย พวกเขาอาจจะค่อยๆ ยอมรับมัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะชอบมัน ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขายังอยู่ใน 'ช่วงเวลาต้องห้าม' ที่กำหนดโดยสมาคมทหารรับจ้าง เขาจึงไม่อยากเห็นระเบิดเวลาอยู่ในกลุ่มของเขา

"ดังนั้น เรื่องนี้จึงมีแค่เราสองคนที่รู้"

"ข้าจะอยู่ที่นี่และสังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของพวกมัน เจ้าไปหามาร์ลีนกับชอนน่าเถอะ นอกจากจะแจ้งเรื่องนี้ให้พวกเขาทราบแล้ว ข้ายังต้องการให้เจ้าสำรวจพื้นที่อื่นๆ ด้วย ข้ามั่นใจว่าหยกน้ำตาคงไม่โง่พอที่จะคิดว่าคนพวกนี้มากพอที่จะจัดการกับพวกเราได้ ข้าสงสัยว่าพวกมันกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง ข้าจะให้เจ้าเป็นคนสอดแนม"

"ไม่มีปัญหา"

เมื่อได้ยินว่าโร้ดมอบหมายงานให้เขา ตาแก่วอล์กเกอร์ก็พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

"ข้าไปเดี๋ยวนี้"

เมื่อราตรีมาเยือน

เปลวไฟสว่างไสวส่องสว่างค่ายพักแรม จากระยะไกล สามารถได้กลิ่นหอมเย้ายวนใจที่ลอยมาจากหม้อใบใหญ่

ทหารรับจ้างที่เหนื่อยล้ามาทั้งวันอดน้ำลายไหลไม่ได้เมื่อเห็นอาหารแสนอร่อย แต่พวกเขาก็ต้องอดกลั้นความอยากเอาไว้เมื่อเห็นคนที่นั่งอยู่บนก้อนหินริมค่ายพักแรม

ไลซ์กำลังรู้สึกไม่สบายใจ

สีหน้าที่หม่นหมองของเธอไม่ได้เกิดจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ แต่มันเป็นเพราะโร้ดยังไม่กลับมา ตอนบ่าย ตาแก่วอล์กเกอร์ได้แจ้งข้อความของโร้ดให้เธอทราบว่าเขาจะไม่กลับมาคืนนี้เพราะเขามีธุระ เขายังขอให้มาร์ลีนกับชอนน่าเพิ่มความระมัดระวัง และยังส่งคนแปลกหน้ามาที่ค่าย...

ไลซ์เงยหน้าขึ้นมองร่างที่โดดเดี่ยว

หญิงสาวทูตสวรรค์นั่งเงียบๆ อยู่บนก้อนหิน ปีกสีขาวของเธอสะบัดเบาๆ ในสายลมยามค่ำคืนราวกับว่าเธอกำลังเพลิดเพลินกับแสงจันทร์ ดวงตาทั้งสองข้างของเธอปิดสนิท ใบหน้าของเธอเรียบเฉย เธอดูเหมือนดาบคมกริบ ทำให้รู้สึกหนาวเหน็บ

เธอคุ้นเคยกับคนที่เข้าร่วมการต่อสู้ที่ราบสูงอันเงียบสงบ และรู้ว่าหญิงสาวทูตสวรรค์เป็นหนึ่งในลูกน้องของโร้ด แต่สำหรับชอนน่าและแรนดอล์ฟที่ยังไม่เคยเจอหญิงสาวทูตสวรรค์มาก่อน พวกเขารู้สึกตกใจมากเมื่อเห็นเซเลียครั้งแรก

ทูตสวรรค์เป็นสิ่งมีชีวิตชั้นสูงที่ไม่ค่อยออกไปไหน แต่สิ่งมีชีวิตชั้นสูงอย่างเซเลียกลับเป็นลูกน้องของโร้ดและได้รับคำสั่งให้มาปกป้องพวกเขา พวกเขาอดรู้สึกตกใจไม่ได้

ด้วยเหตุนี้ คนที่เคยทำตัวไม่เหมาะสมจึงสงบสติอารมณ์ลง แม้ว่าเซเลียจะไม่ได้สนใจมนุษย์รอบๆ ตัวเธอ แต่พวกเขาก็รู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าพวกเขาเป็นแค่โจรกระจอก

ตำนานเล่าว่าทูตสวรรค์คือผู้ส่งสารของมังกรทั้งห้า แม้ว่ายุคนั้นจะผ่านพ้นไปนานแล้ว แต่ตำนานก็ยังคงฝังแน่นอยู่ในใจของผู้คน

แต่ทหารรับจ้างส่วนใหญ่ก็ยังคงงุนงงว่าทำไมทูตสวรรค์ชั้นสูงอย่างเธอถึงอยู่ใต้อาณัติของโร้ด

แรนดอล์ฟและมือใหม่อีกสามคนอดรู้สึกกลัวเล็กน้อยไม่ได้ แม้แต่ชอนน่าที่เคยคุยกับโร้ดมาก่อนก็ยังรู้สึกตกใจ เธอรู้อยู่แล้วว่าโร้ดเป็นขุนนาง แต่เธอไม่ได้คาดคิดว่าเขาจะสามารถรับสมัครทูตสวรรค์มาเป็นลูกน้องได้

ชายคนนี้เป็นใครกันแน่...?

ในตอนนั้น ไม่เพียงแต่พวกเขาจะตกตะลึงเท่านั้น พวกเขายังรู้สึกโล่งใจที่เลือกเข้าร่วมกับสตาร์ไลท์ แม้ว่าในทางทฤษฎี การเข้าร่วมกับหยกน้ำตาจะได้รับผลตอบแทนมากกว่า แต่การติดตามชายหนุ่มที่คาดเดาไม่ได้คนนี้กลับดูมีอนาคตมากกว่า

เพียงแต่ ต่างจากคนอื่นๆ ที่มีต่อเซเลีย ไลซ์กลับรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

ไลซ์รู้สึกว่าหญิงสาวชื่อเซเลียปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันเกินไป เธอไม่เคยได้ยินโร้ดพูดถึงเรื่องที่เขามีทูตสวรรค์เป็นลูกน้องเลย ไลซ์จึงอยากรู้เกี่ยวกับที่มาของเธอมาก

เธอมาจากไหน?

เธอเป็นใคร?

ในกลุ่มทหารรับจ้าง มีเพียงมาร์ลีนเท่านั้นที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเซเลีย แต่เธอก็ไม่ใช่คนปากโป้ง เธอรู้อยู่แล้วว่าโร้ดไม่อยากให้เรื่องนี้แพร่กระจายออกไป เธอจึงไม่ได้บอกเรื่องนี้กับคนอื่น เรื่องนี้อาจถือเป็นความลับเล็กๆ ระหว่างพวกเขา...

ส่วนแอน เธอก็ยังคงร่าเริงเหมือนเคย เมื่อเธอเห็นเซเลียอีกครั้ง เธอก็วิ่งเข้าไปหาเธอและจับมือทูตสวรรค์เอาไว้ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังกล้าแตะปีกของเซเลีย หลายคนตกใจและกลัวว่าทูตสวรรค์ชั้นสูงจะโกรธ แต่โชคดีที่ทูตสวรรค์ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ

ไลซ์หั่นเนื้อกระต่ายย่างนุ่มๆ เป็นชิ้นๆ แล้วยื่นให้เซเลีย

"คุณเซเลีย"

เมื่อได้ยินเสียงเรียกชื่อ เธอก็ลืมตาขึ้นและหันไปมอง เธอเห็นไลซ์ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทางอึดอัดขณะยื่นจานอาหารมาให้เธอ

"เอ่อ... คุณหิวไหมคะ? อยากทานอะไรไหม?"

"ข้าไม่หิว"

เซเลียส่ายหัวและตอบกลับอย่างรวดเร็ว ทำให้ไลซ์รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เธอยืนอยู่ข้างๆ เซเลียโดยไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี ก่อนหน้านี้ ไลซ์ทำไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบ เธออยากจะคุยและทำความรู้จักกับเซเลียให้มากขึ้น แต่เธอไม่ได้คิดว่ามันจะออกมาอึดอัดแบบนี้...

ในขณะที่ไลซ์กำลังลำบากใจ เซเลียก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งและจ้องมองไลซ์

"ข้ารู้สึกถึงสายเลือดของข้าไหลเวียนอยู่ในตัวเจ้า..."

"เอ๋?"

ไลซ์อ้าปากค้างและเผลอถอยหลังไปหนึ่งก้าว เธอเงยหน้าขึ้นมองเซเลีย รอฟังที่เธอจะพูดต่อ

แต่หลังจากพูดจบ เซเลียก็หลับตาลงอีกครั้งเพื่อเพลิดเพลินกับการ 'อาบแสงจันทร์' ราวกับว่าบทสนทนาของพวกเขาจบลงแค่นั้น

"..."

นี้ทำให้ไลซ์อยากจะร้องไห้ออกมา