บทที่ 112: การ์ดหลัก

หญิงสาวทั้งสามคนสังเกตเห็นว่าโร้ดกำลังเดินมาทางพวกเธอ จึงเงยหน้าขึ้นมอง

พูดตามตรง พวกเธอเป็นการ์ดตายของสตาร์ไลท์ เพราะสตาร์ไลท์ขาดแคลนทหารรับจ้างที่มีประสบการณ์ และพวกเธอก็เป็นผู้หญิงที่สวยงาม

กลุ่มทหารรับจ้างบางกลุ่มอิจฉาเมื่อเห็นหญิงสาวทั้งสามคนที่ทั้งเก่งและสวย พวกเขายังแอบเรียกพวกเธอว่าโสเภณีเมื่อพวกเธออยู่ด้วยกัน

แน่นอน สิ่งเหล่านี้พูดได้แค่ลับหลังเท่านั้น ไม่มีใครกล้าประณามสตาร์ไลท์อย่างเปิดเผยหลังจากที่ได้ยินข่าวว่าโร้ดจัดการกับหยกน้ำตาอย่างหนักหน่วง

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาเลิกอิจฉาสตาร์ไลท์

ในบรรดาหญิงสาวทั้งสามคน ไลซ์เป็นสาวน้อยน่ารัก ชุดนักบวชสีขาวของเธอเข้ากับผมสีทองอร่าม ทำให้เธอดูเหมือนดอกลิลลี่ที่บอบบาง แม้ว่าตอนนี้เธอกำลังยิ้มอยู่ แต่ก็ยังมีความเศร้าสร้อยแฝงอยู่ภายใน

มาร์ลีนยังคงหยิ่งผยองเช่นเคย เธอวางมือไว้บนเข่า ผมสีขาวยาวสยายไปมาขณะที่เธอขยับตัว ดวงตาสีแดงเลือดหมูของเธอเปล่งประกายสวยงาม เหมือนกับดอกไม้ที่เติบโตบนภูเขา เข้าถึงยาก แต่ก็งดงามอย่างเหลือเชื่อ

ส่วนแอน เธอกล้าแสดงออกมากกว่าพวกเธอทั้งหมด แม้ว่าจะมีคนเขียนคำว่า 'กล้าแสดงออก' ไว้บนหัว พวกเขาก็ยังเทียบชั้นกับแอนในด้านการแสดงความไร้เดียงสาให้โลกเห็นไม่ได้

แอนหาวขณะที่เธอนอนราบลงบนพื้นหญ้า เพลิดเพลินกับแสงแดดอันอบอุ่น ผมสีทองของเธอถูกรวบเป็นหางม้า เผยให้เห็นเสน่ห์ที่เยาว์วัยและดุดัน ตรงกันข้ามกับไลซ์และมาร์ลีนที่ค่อนข้างอนุรักษ์นิยม แอนดูเหมือนจะชอบอวดรูปร่างของเธอ ชุดเกราะที่เธอสวมอยู่ในตอนนี้รัดรูปและเน้นให้เห็นเอวที่บางเฉียบ ด้วยบุคลิกที่ร่าเริงของเธอ ใครจะรู้ว่าเธอตั้งใจเลือกชุดที่เปิดเผยแบบนี้หรือเปล่า

แรนดอล์ฟและคนอื่นๆ แทบจะไม่สนใจชุดของแอน เพราะพวกเขาคุ้นเคยกับมันแล้ว แต่ลูกน้องของชอนน่ากลับจ้องมองแอนตาเป็นมัน ทำให้ชอนน่าโกรธ เธอต่อว่าพวกเขาที่เป็นผู้ชายไร้ประโยชน์ที่ควบคุมความต้องการของตัวเองไม่ได้

พูดตามตรง ชอนน่าก็ถือว่าเป็นสาวงามคนหนึ่ง แม้ว่าเธอจะไม่ได้โดดเด่นเมื่อเทียบกับอีกสามคน แต่หญิงสาวที่แข็งแกร่งและเป็นผู้ใหญ่อย่างเธอสามารถดึงดูดใจผู้ชายได้มากมาย

ถ้าโร้ดเป็นชายร่างอ้วนน่าเกลียดและหื่นกาม บางทีทุกคนคงจะเรียกเขาว่าไอ้สารเลวหื่นกาม แต่ถึงแม้ว่าพวกเขารู้ว่าเขารับสมัครผู้หญิงสวยๆ เข้ามาในสตาร์ไลท์มากมาย ก็ไม่มีใครเรียกโร้ดว่าหื่นกาม แล้วทำไมถึงเป็นแบบนั้น?

เหตุผลนั้นง่ายมาก มันเป็นเพราะรูปร่างหน้าตาของเขา! หน้าตาของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกเธอเลย พูดว่าเขาหื่นกาม? ไม่ลองซื้อกระจกมาส่องดูตัวเองหน่อยเหรอ ถ้ารู้สึกอยากแบบนั้น?

ในขณะที่หลายคนกำลังยุ่งอยู่กับการฝึกฝน หญิงสาวทั้งสามคนก็พูดคุยกันในหัวข้อต่างๆ ... เอ่อ จริงๆ แล้วมีแค่มาร์ลีนกับไลซ์เท่านั้นที่กำลังคุยกัน ส่วนแอน สีหน้ามีความสุขของเธอเผยให้เห็นว่าเธอกำลังฝันดี

"อ๊ะ คุณโร้ด"

ไลซ์รีบลุกขึ้นยืน มาร์ลีนยิ้มและพยักหน้า

"รู้สึกยังไงบ้าง?"

โร้ดถามไลซ์

"แปลกๆ นิดหน่อยค่ะ... ครั้งสุดท้ายที่เรามาที่ป่าสนธยา พวกเรามาทำภารกิจและไม่มีเวลาชื่นชมทิวทัศน์ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้ามาที่นี่โดยไม่ต้องทำภารกิจ"

ไลซ์พูดพร้อมกับรอยยิ้ม สายตาของเธอจับจ้องไปที่ทะเลต้นไม้ที่อยู่ไม่ไกลจากเธอ

"มันสวยจริงๆ ค่ะ ข้านึกถึงตอนที่ข้าประหม่ามากจนหัวหมุน ตอนที่ข้ามาทำภารกิจที่นี่ครั้งแรก ตอนนั้น หัวหน้ากับคนอื่นๆ หัวเราะข้าใหญ่เลย..."

ไลซ์หยุดพูดและมองไปที่ป่าอย่างเงียบๆ เธอรู้อยู่แล้วว่าเธอไม่ควรพูดถึงเรื่องพวกนี้ แต่เธอก็อดคิดถึงมันไม่ได้

เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยของเธอ โร้ดก็ขมวดคิ้ว ไม่ใช่ว่าเขาไม่สังเกตเห็นอารมณ์ของเธอ แต่ความทรงจำอันเจ็บปวดของเธอไม่ใช่สิ่งที่ลบเลือนได้ง่ายๆ

หากเป็นปัญหาในการต่อสู้ โร้ดอาจจะคิดหาวิธีแก้ไขได้ แต่นี่เป็นปัญหาทางจิตใจ และความสามารถในการเดาใจคนของโร้ดก็ไม่ได้ดีไปกว่าคนทั่วไป

ไลซ์ดูเหมือนจะสบายดีภายนอก แต่ภายในใจของเธอมีบาดแผลที่นักบวชคนไหนก็รักษาไม่ได้ หากเกิดเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกันอีกครั้ง บางทีบาดแผลนี้อาจจะเปิดออกอีกครั้งและสร้างความบาดเจ็บให้กับจิตใจของเธอมากขึ้น

"ข้าจะไปดูคนอื่นๆ นะคะ"

ดูเหมือนไลซ์จะรู้สึกตัว เธอฝืนยิ้มและเดินไปหาคนอื่นๆ โร้ดมองตามร่างของเธอที่กำลังเดินจากไปและครุ่นคิด

"ดูเหมือนว่าอุบัติเหตุครั้งนั้นจะฝากแผลลึกเอาไว้ในใจของเธอ"

มาร์ลีนที่เงียบมาสักพัก ในที่สุดก็เอ่ยปาก

"จริงด้วย..."

โร้ดพยักหน้า

"คุณมีแผนอะไรหรือเปล่าคะ คุณโร้ด?"

"ตอนนี้เหรอ? ยังไม่มี"

"ในเมื่อมันเป็นเรื่องที่พูดถึงยาก เราก็ทำได้แค่ดูสถานการณ์ไปก่อน มาร์ลีน ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ บอกข้าด้วยนะ"

"ไม่มีปัญหาค่ะ ฝากไว้กับข้าได้เลย คุณโร้ด"

มาร์ลีนไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เพราะไลซ์เป็นเพื่อนสนิทของเธอ แม้ว่าเธอจะเป็นจอมเวทอัจฉริยะ แต่เธอก็ไม่ใช่นักจิตวิทยา นอกจากอยู่เคียงข้างเธอแล้ว เธอก็ทำอะไรไม่ได้

โร้ดพยักหน้า จากนั้นเขาก็เดินไปที่ลำธารข้างเนินเขา

มาร์ลีนขมวดคิ้วเมื่อเห็นร่างของโร้ด เธอรู้สึกว่ามันคุ้นเคย

อ้อ ใช่แล้ว... เหมือนกับตอนที่อยู่ที่ราบสูงอันเงียบสงบ เขาเข้าไปในป่าและอัญเชิญทูตสวรรค์ออกมาใช่ไหมหน่ะ?

แต่ตอนนี้เขากำลังทำอะไร? เขากำลังจะอัญเชิญใครออกมาอีกเหรอ?

มาร์ลีนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว โร้ดมีความลับมากมาย การสอดรู้สอดเห็นความลับของเขาคงไม่มีประโยชน์ เธอเชื่อว่าเขาจะบอกความจริงกับพวกเธอเมื่อถึงเวลา

แต่เมื่อเธอมองไปยังทิศทางที่โร้ดกำลังมุ่งหน้าไป เธอก็อดคิดถึงพระราชวังใต้ดินไม่ได้ สิ่งก่อสร้างยุคฟาสคาร์ล... รูปปั้นแปลกๆ และการทดสอบ...

เขา... จริงๆ เหรอ?

ทันใดนั้น ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ เธอไม่รู้ตัวเลยว่าหัวใจของเธอกำลังเต้นแรง ความคิดที่ไม่น่าเชื่อผุดขึ้นมาในหัวของเธอ ถ้าเป็นอย่างที่เธอคิด โร้ดก็คือ...

เธอส่ายหัวและสลัดความคิดที่น่ากลัวนั้นออกไป

ในตอนนั้น แอนที่น่าจะกำลังหลับอยู่ ลืมตาขึ้นอย่างเงียบๆ และแอบมองมาร์ลีน ใบหน้าที่งดงามและอ่อนโยนของเธอกำลังแดงก่ำ

โร้ดรู้สึกว่าป่าแห่งนี้ช่างมีวาสนาต่อเขายิ่งนัก

เขาเดินไปที่พุ่มไม้หนาทึบ และหลังจากที่แน่ใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เขาก็หยิบแกนวิญญาณขนาดเล็กออกมา มันคือหินผูกมัดวิญญาณก้อนที่สอง ภายในหินก้อนนี้คือวิญญาณของอัศวินมรณะที่เขาเอาชนะได้ก่อนหน้านี้ พูดตามตรง โร้ดไม่ได้คาดหวังว่าจะผูกมัดวิญญาณของมัน เพราะจริงๆ แล้วเขาพยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้ แต่ความดื้อรั้นของแอนทำให้แผนการเปลี่ยนไป โร้ดจึงเปลี่ยนใจและหยิบหินผูกมัดวิญญาณออกมาเพื่อผนึกวิญญาณของอัศวินมรณะ

ต่างจากเนโครแมนเซอร์ วิญญาณของอัศวินมรณะไม่ได้เป็นสีดำสนิท แต่มันเป็นสีเทา โร้ดรู้สึกประหม่าเล็กน้อยเมื่อเห็นหมอกที่หมุนวนอยู่

อัศวินมรณะเป็นสัตว์ประหลาดที่อยู่เหนือเลเวล 30 และตอนนี้เขาอยู่แค่เลเวล 15 เขาไม่ได้อยู่แม้แต่ครึ่งหนึ่งของเลเวลของมัน แกนวิญญาณจากสัตว์ประหลาดระดับสูงจะทำให้เขาสามารถอัญเชิญวิญญาณระดับสูงได้ ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำคือลดความไม่เสถียรของมันให้เหลือน้อยที่สุด

การ์ดระดับสูงนั้นหายากมาก ในเกม ผู้เล่นนักดาบอัญเชิญส่วนใหญ่ต้องหลอมรวมการ์ดระดับสูงสามใบเพื่อให้ได้มา แน่นอนว่าหากใครได้รับแกนวิญญาณระดับสูง พวกเขาก็อาจจะได้รับการ์ดระดับสูงเช่นกัน แต่โอกาสที่จะได้รับนั้นต่ำกว่าการหลอมรวมการ์ดสามใบมาก

โร้ดหวังว่าแกนวิญญาณเลเวล 30 จะไม่กลายเป็นขยะ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดโร้ดก็ตัดสินใจลองดู

"... เฮ้อ"

โร้ดสูดหายใจเข้าลึกๆ ขณะจ้องมองแกนวิญญาณที่มีหมอกปกคลุมอยู่ในมือ เขามองไปรอบๆ อีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครมารบกวนเขา จากนั้นเขาก็หลับตาลงและเริ่มลงมือ

ไม่นานนัก แสงลึกลับก็ปรากฏขึ้นจากมือของเขา มันไหลออกมาจากร่างกายของเขาราวกับสายน้ำ ไหลลงสู่พื้นดิน หลังจากนั้น มันก็ก่อตัวเป็นวงเวทขนาดใหญ่และยิ่งใหญ่อลังการ โดยมีโร้ดเป็นศูนย์กลาง!

จากนั้น การ์ดหนึ่งสำรับก็ลอยขึ้นไปในอากาศ มันลอยอยู่ภายในวงกลม ทุกใบเปล่งประกายด้วยแสงที่แตกต่างกัน

ในตอนนั้น โร้ดก็ยกมือขวาขึ้น แล้วยื่นแกนวิญญาณไปที่การ์ดสำรับนั้น

นี่เป็นวิธีที่เขาคิดขึ้นมา แทนที่จะปล่อยให้แกนวิญญาณก่อตัวขึ้นเอง มันจะดีกว่าถ้าใส่ลงไปในการ์ดที่เขามีอยู่ การทำเช่นนี้จะทำให้เขาได้รับวิญญาณระดับสูงได้ง่ายขึ้น นั่นคือข้อสรุปของเขาหลังจากที่ลองผิดลองถูกและค้นคว้าจากฟอรัมมานับไม่ถ้วน

และตอนนี้ ในที่สุดเขาก็ได้โอกาสสัมผัสมันแล้ว

ราวกับว่าการ์ดสำรับนั้นรับรู้ถึงแกนวิญญาณ มันก็เริ่มเปล่งประกายด้วยแสงลึกลับ แกนวิญญาณเริ่มเปลี่ยนสีราวกับว่ามันกำลังสื่อสารกับการ์ดสำรับนั้น แกนวิญญาณส่องแสงระยิบระยับและเปลี่ยนสีอย่างรวดเร็วจากสีขาวเป็นสีดำ เป็นสีแดง และเป็นสีเขียว สีต่างๆ เริ่มเปลี่ยนเร็วขึ้นจนโร้ดมองตามไม่ทัน

แต่ทันใดนั้น สีหน้าของโร้ดก็เปลี่ยนไป

เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

แกนวิญญาณบนฝ่ามือของเขาเริ่มสั่น และวงเวทก็เริ่มบิดเบี้ยว

เกิดอะไรขึ้น? เขาไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อน

โร้ดสงบสติอารมณ์ลงและเก็บความสงสัยไว้ในใจ เขาพยายามควบคุมวงเวท แต่เขาไม่ได้คาดคิดว่าปฏิกิริยาตอบกลับจะรุนแรงยิ่งขึ้น วงเวทที่เคยเสถียรระเบิดออกด้วยพลังอันมหาศาล

เปรี้ยง!

เมื่อแกนวิญญาณบนฝ่ามือของเขาแตกออก ร่างกายของเขาก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรง

มีเพียงความมืดมิดอยู่ตรงหน้าเขา เขาหมดสติไป