บทที่ 107: การประชุมร่วมของกลุ่มทหารรับจ้าง
แน่นอน โร้ดแค่พูดเล่น ไม่มีทางที่ลาพิสจะลบตัวละครของเธอได้ เพราะโลกนี้ไม่ใช่เกม
โร้ดและมาร์ลีนรู้สึกสงสารเธอ เธอมีพรสวรรค์ แต่เธอไม่มีครูที่ดีคอยชี้แนะแนวทางในการศึกษาเวทมนตร์แปรธาตุ บางทีถ้าเธอมีครู เธออาจจะเป็นหนึ่งในอัจฉริยะด้านเวทมนตร์แปรธาตุคนต่อไปของทวีป
แต่โร้ดไม่ได้วางแผนที่จะล้มเลิกความตั้งใจที่จะช่วยเหลือเธอ ในเมื่อลาพิสเข้าร่วมกับสตาร์ไลท์แล้ว เขาก็ยังคงสามารถพยายามกอบกู้สิ่งที่เขาทำได้ แม้ว่าลาพิสจะทำในสิ่งที่ผู้เล่นคนไหนก็ทำไม่ได้ แต่มันก็ไม่น่าแปลกใจอะไร เพราะ NPC มีลักษณะเฉพาะที่แตกต่างจากผู้เล่น โร้ดหันไปมองมาร์ลีน เหมือนกับจอมเวทอัจฉริยะรุ่นเยาว์ข้างๆ เขาที่เชี่ยวชาญ 'เวทมนตร์ทุกรูปแบบ'
"เป็นไปไม่ได้หรอกค่ะ คุณโร้ด"
มาร์ลีนพูดราวกับอ่านใจโร้ดได้
"ถึงข้าจะเรียนรู้วิธีปรุงยา แต่ข้าก็ไม่ค่อยรู้เรื่องอีกสองด้านเท่าไหร่ ถึงท่านจะอยากให้ข้าสอนเธอ แต่ข้าก็สอนในสิ่งที่ตัวเองไม่รู้ไม่ได้หรอกค่ะ"
ท้ายที่สุดแล้ว การเป็นอัจฉริยะไม่ได้หมายความว่าเธอจะทำได้ทุกอย่าง
"ลองดูหน่อยก็แล้วกัน"
โร้ดเข้าใจถึงความยากลำบากของมาร์ลีน เพราะคลาสของเขาก็มีปัญหาคล้ายๆ กัน หนึ่งในข้อกำหนดสำหรับคลาสนักดาบอัญเชิญคือการสร้างสรรค์ลึกลับ
มาร์ลีนมีสีหน้าสับสน ความมั่นใจตามปกติของเธอหายไปไหนหมด โร้ดรู้ว่าเขาไม่ควรเร่งรัดสิ่งต่างๆ ให้คืบหน้าเร็วเกินไป เขาจึงไม่ได้บังคับให้เธอทำงานนี้ให้เสร็จหากเธอทำไม่ได้ เพียงแต่เขาไม่มีใครที่มีความรู้ด้านเวทมนตร์มากกว่าเธอ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงลองดู
หลังจากรับคนทั้งสี่เข้าทำงานแล้ว โร้ดก็บอกให้ตาแก่วอล์กเกอร์หยุดรับสมัครคน
ด้วยการมาของชอนน่า แรนดอล์ฟ ลาพิส และคนอื่นๆ สตาร์ไลท์ก็มีสมาชิกครบ 12 คนตามข้อกำหนดขั้นต่ำ ใช้เวลาสักพัก แต่โร้ดก็ทำสำเร็จ
แม้ว่าจะไม่มีอัจฉริยะอยู่ในกลุ่มสมาชิกใหม่ แต่โร้ดก็ไม่ได้กังวลใจอะไร ทหารรับจ้างเหล่านี้ยังเด็กและมีเวลาฝึกฝนอีกมาก โร้ดเคยเป็นผู้นำกิลด์ขนาดใหญ่ ดังนั้นเขาจึงมีประสบการณ์มากมายในการพัฒนามือใหม่ ตราบใดที่เขามีเวลาเพียงพอ เขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถยกระดับพวกเขาให้ได้มาตรฐานเดียวกับผู้เล่นทั่วไป แม้ว่าเขาจะไม่สามารถรับประกันได้ว่าเขาสามารถฝึกฝนพวกเขาให้มีระดับเทียบเท่ากับมาร์ลีน แต่อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถพึ่งพาตัวเองได้เมื่อต้องออกไปทำภารกิจ
ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว โร้ดยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องทำ
เข้าร่วมการประชุมร่วมของสมาคมทหารรับจ้าง
เมื่อโร้ดมาถึงสมาคมทหารรับจ้าง ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว
"สวัสดีครับ คุณโร้ด"
ทหารรับจ้างที่ทำหน้าที่ต้อนรับแขกโค้งคำนับโร้ดและเชิญเขาเข้าไปข้างในอย่างสุภาพ เมื่อเขาเข้าไปในห้องโถง เขาก็พบว่าสมาคมทหารรับจ้างดูแตกต่างไปจากปกติ
โต๊ะและเก้าอี้ที่ทหารรับจ้างเคยนั่งหายไป เหลือเพียงเก้าอี้ 32 ตัวที่วางเรียงกันเป็นวงกลมตรงกลางห้องโถง มีคนมาถึงแล้วหลายคน ทำให้ห้องโถงขนาดใหญ่ดูคับแคบ
บางคนกำลังพูดคุยกันอย่างเงียบๆ ในขณะที่บางคนก็ทะเลาะกันอย่างเปิดเผย และในหมู่พวกเขานั้น บางคนก็ดูไม่พอใจ ในขณะที่บางคนก็มองดูอย่างเย็นชา
คนเหล่านี้คือหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง 32 กลุ่มของเขตปาฟิลด์ ในตอนนี้ พวกเขาทั้งหมดมารวมตัวกัน
การมาของโร้ดทำให้หลายคนหยุดพูดคุย พวกเขาต่างหันไปสนใจดาราหน้าใหม่ ตั้งแต่ก่อตั้งกลุ่มขึ้นมา สตาร์ไลท์เป็นกลุ่มที่ไม่เคยหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง ตั้งแต่วิธีการสร้างกลุ่ม สถานที่ตั้งของฐานที่มั่น ไปจนถึงรางวัลอันน่าดึงดูดใจจากภารกิจที่พวกเขาได้รับ ยิ่งไปกว่านั้น ความขัดแย้งล่าสุดระหว่างสตาร์ไลท์และหยกน้ำตาก็จุดประกายความขัดแย้งระลอกใหม่ในหมู่กลุ่มทหารรับจ้าง เหตุการณ์เหล่านี้ทำให้สตาร์ไลท์กลายเป็นจุดสนใจ และหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็อยากรู้ว่าชายหนุ่มลึกลับคนนี้เป็นใคร
ภายใต้การนำทางของพนักงานต้อนรับ ในที่สุดโร้ดก็มาถึงที่นั่งของเขาและนั่งลง เก้าอี้ถูกจัดเรียงตามอันดับของกลุ่มทหารรับจ้าง และที่นั่งของสตาร์ไลท์อยู่ทางซ้ายมือเป็นอันดับสอง ซึ่งเป็นที่นั่งอันดับสาม
บางคนไม่พอใจที่โร้ดนั่งอยู่ที่อันดับสาม แต่ก่อนที่พวกเขาจะแสดงความไม่พอใจออกมา ตาแก่ประธานก็ทุบค้อนลงบนโต๊ะ ทำให้ทุกคนเงียบลง
"พอได้แล้ว! ในเมื่อทุกคนมาครบแล้ว ข้าขอประกาศเปิดการประชุมร่วมของสมาคมทหารรับจ้าง"
หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างทุกคนหยุดพูดทันทีและจ้องมองไปที่ชายชราด้วยความคาดหวัง
ชายชรานี่มีบารมีมากขนาดนี้เชียวเหรอ? นั่นค่อนข้างน่าแปลกใจ
โร้ดนั่งไขว้หูบนเก้าอี้ มองดูตาแก่ประธานอย่างสนุกสนาน เขามองไม่นานก่อนจะเหลือบมองไปรอบๆ เพื่อดูหัวหน้ากลุ่มคนอื่นๆ เพราะบางคนอาจจะเป็นพันธมิตรหรือศัตรูของเขาในอนาคต
โร้ดรู้จักพวกเขาอยู่สามคน คนที่นั่งอยู่ที่นั่งแรกเป็นนักดาบที่ถือดาบสองมือ 'เพลิง' ฮิลเลอร์ เขาใช้เวลาถึงยี่สิบปีในการนำกลุ่มทหารรับจ้างของเขาขึ้นสู่อันดับหนึ่ง เขายังได้รับ 'พรแห่งวิญญาณเพลิง' ซึ่งเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ผู้เล่นหลายคนอิจฉา
มีคนเล่าลือว่าดาบสองมือขนาดใหญ่ที่อยู่บนหลังของเขานั้นทำมาจากการควบแน่นของธาตุไฟล้วนๆ เมื่อดาบสัมผัสกับสิ่งใด อุณหภูมิของมันจะพุ่งสูงจนสามารถหลอมละลายทุกสิ่งทุกอย่างรอบๆ ได้
ตรงกันข้ามกับดาบเพลิงที่ดูน่าเกรงขาม เจ้าของ 'เพลิง' ฮิลเลอร์ กลับเป็นชายที่สงบนิ่งและกล้าหาญ ฮิลเลอร์เป็นคนที่ดวงไม่ค่อยดี ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา เขาได้เลื่อนขั้นกลุ่มทหารรับจ้างของเขาเป็นกิลด์หลายครั้ง แต่มันก็มักจะถูกลดระดับกลับมาเป็นกลุ่มทหารรับจ้างภายในปีเดียวกัน ถึงแม้ว่าเบิร์นนิ่งเบลดจะเทียบไม่ได้กับกิลด์ทหารรับจ้าง แต่ในบรรดากลุ่มทหารรับจ้างทั้งหมด มันก็ยังคงเป็นอันดับหนึ่ง
คนที่นั่งถัดจากฮิลเลอร์คือ 'เงา' ชอว์น หัวหน้าของ 'เขี้ยวรัตติกาล' ที่อยู่ในอันดับสอง เขาสวมหน้ากากสีขาวและเสื้อคลุมสีดำคลุมทั้งตัว มีข่าวลือว่าเขาเคยเป็นจอมโจรในประเทศทางตอนเหนือ แต่เพราะทำพลาด เขาจึงหนีไปที่เมืองหินลึกและลี้ภัยอยู่ที่นั่น เมื่อเทียบกับกลุ่มทหารรับจ้างแบบดั้งเดิมอย่างเบิร์นนิ่งเบลด เขี้ยวรัตติกาลเป็นเหมือนกับสังคมของโจรและนักฆ่ามากกว่า วิธีการฝึกฝนของพวกเขานั้นเน้นไปที่การหลบซ่อนและอาวุธลับ เรื่องนี้ทำให้กลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้ได้รับความนิยมในหมู่นักรบที่เน้นความคล่องตัวอย่างเรนเจอร์และโจร
อย่างไรก็ตาม ชอว์นดูเหมือนจะไม่สนใจที่จะเลื่อนขั้นกลุ่มทหารรับจ้างของเขาเป็นกิลด์ เขานำเขี้ยวรัตติกาลมานานหลายปี และในแต่ละปี เขาก็อยู่ในอันดับสองเสมอ ไม่เคยได้เป็นอันดับหนึ่ง ด้วยเหตุนี้ เขี้ยวรัตติกาลจึงถูกเรียกว่า 'อันดับสองตลอดกาล' เป็นความลับที่ใครๆ ก็รู้ แต่หลังจากนั้นไม่นาน ฉายานี้ของพวกเขาก็เลือนหายไป
คนที่นั่งถัดจากโร้ดคือหัวหน้าของมาร์คไวท์ อดีตกลุ่มทหารรับจ้างของแอน เขาจ้องมองโร้ดด้วยความเป็นปรปักษ์อย่างเปิดเผย เพราะสตาร์ไลท์แย่งชิงตำแหน่งอันดับสามของพวกเขาไป ยิ่งไปกว่านั้น โร้ดยัง 'ซื้อตัว' อดีตสมาชิกของมาร์คไวท์ไปบางคน แม้ว่ามันจะเป็นการค้าที่ยุติธรรม แต่การปรากฏตัวของอดีตสมาชิกของพวกเขาก็ยังคงทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย
ในขณะที่โร้ดหยุดสำรวจหัวหน้ากลุ่มคนอื่นๆ ตาแก่ประธานก็กล่าวเปิดงานอันแสนน่าเบื่อเสร็จสิ้น จากนั้นเขาก็กระแอมและเคาะค้อนในมือ
"อย่างที่พวกท่านทราบกันดี เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ได้สร้างความเสียหายอย่างมากให้กับกลุ่มทหารรับจ้างทุกกลุ่มในปาฟิลด์ การประชุมครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป ตอนนี้ ข้าจะประกาศการตัดสินใจขั้นสุดท้ายที่สมาคมทหารรับจ้างได้หารือกันไว้แล้ว"
หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างหลายคนต่างประหลาดใจ แม้แต่หัวหน้าของเบิร์นนิ่งเบลดก็ยังขมวดคิ้ว หากสมาคมทหารรับจ้างเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย กลุ่มทหารรับจ้างก็จะไม่สามารถขัดขืนได้ เว้นแต่พวกเขาจะอยากกลายเป็นกลุ่มนอกกฎหมาย
"สมาคมทหารรับจ้างได้ตัดสินใจว่า เนื่องจากเหตุการณ์ครั้งนี้มีความซับซ้อน เราจะเลื่อนการประเมินออกไปเพื่อให้แน่ใจว่ากลุ่มทหารรับจ้างทุกกลุ่มมีเวลาเพียงพอในการฟื้นตัว ในช่วงเวลานี้ สมาคมจะไม่ปล่อยภารกิจใดๆ ออกมา และห้ามกลุ่มทหารรับจ้างรับภารกิจเป็นการส่วนตัว หากท่านฝ่าฝืนกฎนี้และรับภารกิจ สมาคมทหารรับจ้างจะไม่รับผิดชอบต่อความสูญเสียของท่าน และจะไม่ชดเชยให้ท่านไม่ว่ากรณีใดๆ ทั้งสิ้น"
เมื่อตาแก่ประธานพูดจบ ห้องโถงที่เงียบสงบก็กลายเป็นเสียงจอแจ จากนั้น ชายคนหนึ่งก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้และตะโกนขึ้น
"ข้าคัดค้าน!!"
