บทที่ 106: ของปลอม?

น้ำแข็งไม่ได้ขัดขวางการเคลื่อนไหวของอัศวินเซนทอร์เลย มันเพียงแค่ยกโล่ขึ้นมาป้องกันเศษน้ำแข็ง

เผชิญหน้ากับการพุ่งเข้าใส่ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ของอัศวินเซนทอร์ นักดาบชุดเกราะหนักก็ถูกบีบให้ถอยร่น

แต่ในขณะที่เขาหันหลังกลับและถอยหลังไปสองสามก้าว ชะตากรรมของเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

นักดาบชุดเกราะหนักยกดาบขึ้น ตั้งใจที่จะโต้กลับ ทันใดนั้น เงามืดขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นเหนือเขา เมื่อเขามองข้ามไหล่ไป เขาก็เห็นร่างกายอันใหญ่โตของอัศวินเซนทอร์อยู่ห่างจากใบหน้าของเขาเพียงไม่กี่เซนติเมตร!

ชิบหายแล้ว!!

นั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาจำได้ก่อนที่สติของเขาจะดับวูบ อัศวินเซนทอร์กระแทกโล่เข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง ส่งร่างของเขากระเด็นไปไกล เขาล้มลงกับพื้นในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา ตอนนี้สิ่งที่เขาทำได้คือครางด้วยความเจ็บปวดขณะกุมท้องของเขาเอาไว้

เขาหมดสภาพการต่อสู้แล้ว

"แอนดอน!"

เรนเจอร์ที่กำลังจะโจมตีดูเหมือนจะไม่ได้คาดคิดว่าสหายของเขาจะล้มลงในครั้งเดียว เป็นผลให้เขาตื่นตระหนกและปล่อยลูกธนูไปที่อัศวินเซนทอร์ก่อนจะถอยห่างอย่างรวดเร็ว แผนเดิมของพวกเขาคือให้นักดาบดึงความสนใจของอัศวินเซนทอร์เอาไว้ ในขณะที่อีกสามคนจะหาโอกาสโจมตี แต่น่าเสียดายที่แผนการดำเนินไปไม่ถึงสิบวินาทีก็พังทลาย เรนเจอร์ยังไม่พร้อมสำหรับการเปลี่ยนแปลงแผนการอย่างกะทันหันในช่วงแรก เขาจึงทำได้เพียงถอยห่างและคิดหาทางเลือกอื่น

ในตอนนั้นเอง โจรที่ซ่อนตัวอยู่ก็เคลื่อนไหวเช่นกัน

ถ้าเขารู้ว่าแอนดอนจะล้มเหลวอย่างน่าอนาถ เขาคงจะลังเลและถอยห่างเหมือนกับเรนเจอร์ แต่มันสายเกินไปแล้ว เพราะเมื่อถึงเวลาที่เขาโจมตี แอนดอนก็ถูกอัดร่วงไปแล้ว ในพริบตา ชะตากรรมของเขาก็ถูกกำหนด

ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นไปทั่วร่างของโจร อัศวินเซนทอร์เตะถอยหลังด้วยขาหลังทั้งสองข้าง ประทับรอยกีบสีดำสองรอยบนหน้าอกของเขา หลังจากนั้น โจรก็ไม่ต่างจากนักดาบ นอนครวญครางอยู่บนพื้น

ถ้าอัศวินเซนทอร์ไม่ยั้งแรงเอาไว้ บางทีซี่โครงของเขาคงแหลกละเอียดไปแล้ว

เมื่อจัดการไปแล้วสองคน อัศวินเซนทอร์ก็หันความสนใจไปที่แรนดอล์ฟและพุ่งเข้าใส่เขา

"ลาพิส!"

แรนดอล์ฟรีบดึงธนูและตะโกนเรียกน้องสาว เขาปล่อยลูกธนูอีกดอกไปที่หน้าอกของอัศวินเซนทอร์ แต่ชุดเกราะของมันก็ปัดลูกธนูออกไปอย่างง่ายดาย หญิงสาวที่แรนดอล์ฟตะโกนเรียกได้สติกลับคืนมา เธอหยิบขวดแก้วอีกใบขึ้นมาก่อนจะขว้างมันลงไปที่พื้นด้านหน้าแรนดอล์ฟ

ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่เมื่ออัศวินเซนทอร์ควบม้าเข้ามาใกล้แรนดอล์ฟ ร่างกายอันใหญ่โตของมันก็หยุดชะงักและเอียงไปข้างหน้า เนื่องจากแรงเฉื่อย อัศวินเซนทอร์จึงอยู่ในท่าทางที่งุ่มง่าม กีบเท้าทั้งสองข้างติดอยู่ในพื้นดินราวกับว่ามันทำมาจากโคลน มันเริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่ยิ่งมันพยายามขยับ ยิ่งทำให้ขาของมันจมลงไปในดินลึกขึ้น

"นั่นคือการหลอมรวมธาตุจริงๆ ด้วย"

มาร์ลีนพูดขณะใช้มือเท้าคาง เธอมองหญิงสาวคนนั้นอย่างสงสัยด้วยแววตาชื่นชม

"แปลกจัง... ในเมื่อเธอเรียนรู้การหลอมรวมธาตุแล้ว ทำไมเธอถึงใช้เวทมนตร์ขั้นพื้นฐานแบบนั้นล่ะ?"

เมื่อโร้ดได้ยินมาร์ลีนพูดกับตัวเอง เขาก็เลือกที่จะเงียบ เขาเองก็กำลังให้ความสนใจกับหญิงสาวชื่อลาพิสเช่นกัน ส่วนเรื่องที่มาร์ลีนกำลังคิด โร้ดก็รู้ดีว่าเธอกำลังสงสัยอะไรอยู่

โดยทั่วไปแล้ว เมื่อมีใครก็ตามที่สามารถบรรลุระดับการหลอมรวมธาตุได้ นั่นหมายความว่าความสามารถของพวกเขานั้นเทียบเท่ากับนักเล่นแร่แปรธาตุเต็มตัว นักเล่นแร่แปรธาตุสามารถสร้างไอเทมเวทมนตร์และร่ายเวทมนตร์ระดับต่ำผ่านทางการปรุงยาได้ แต่ลาพิสไม่ได้แสดงอุปกรณ์เวทมนตร์หรือใช้เวทมนตร์ระดับต่ำใดๆ เลย สิ่งที่เธอทำคือเลียนแบบเวทมนตร์ระดับฝึกหัด แม้ว่าเวทมนตร์ของเธอจะพอใช้ได้ แต่การเก็บเวทมนตร์เหล่านี้ไว้ในขวดแก้วก็ไม่มีประโยชน์อะไร นอกจากใช้ในการฝึกฝน เพราะมันสามารถเรียนรู้ได้ง่าย

จุดประสงค์ของเวทมนตร์แปรธาตุคือการทำให้สิ่งที่ซับซ้อนกลายเป็นเรื่องง่าย แต่สิ่งที่ลาพิสกำลังทำคือการทำให้มันซับซ้อนยิ่งขึ้น

สำหรับระดับของเวทมนตร์แปรธาตุนี้ ไม่เพียงแต่มาร์ลีนจะสามารถเพิกเฉยต่อมันได้เท่านั้น แต่กำแพงของไลซ์ก็สามารถป้องกันมันได้ แทนที่จะเสียเวลาไปกับการปรุงเวทมนตร์ใส่ขวดแก้ว ไม่ใช้ทักษะเรนเจอร์ของเธอดีกว่าเหรอ?

ในขณะที่ทั้งคู่กำลังพยายามหาคำตอบ อีกฝั่งก็ตัดสินผลแพ้ชนะไปแล้ว

แม้ว่าพวกเขาจะโจมตีอัศวินเซนทอร์แบบไม่ทันตั้งตัว แต่แรนดอล์ฟก็ยังไม่สามารถเอาชนะได้ เมื่ออัศวินเซนทอร์รู้ว่ามันไม่สามารถหนีออกจากกับดักได้ มันก็ขว้างหอกใส่แรนดอล์ฟในจังหวะที่เขาคาดไม่ถึง เนื่องจากแรนดอล์ฟกำลังง้างธนูอยู่ เขาจึงไม่สามารถตอบสนองได้ทันเวลาและกลายเป็นคนที่สามที่ถูกส่งให้ลอยละลิ่ว

ลาพิสที่เหลืออยู่คนเดียว รู้ว่าพี่ชายของเธอตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก เธอพยายามโจมตีศัตรูอีกครั้งโดยใช้เวทมนตร์แปรธาตุ แต่การกระทำของเธอทำให้โร้ดและมาร์ลีนถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

อัศวินเซนทอร์มองเห็นการเคลื่อนไหวของเธอและขว้างโล่ใส่เธอ ด้วยเสียงเสียดสีดังแสบแก้วหู โล่พุ่งผ่านศีรษะของเธอไป ลาพิสเสียขวัญทันที เธอนั่งยองๆ ลงกับพื้น มือทั้งสองข้างกุมศีรษะ ดูเหมือนว่าเธอจะลืมไปแล้วว่าควรทำอย่างไร

กลุ่มมือใหม่จริงๆ

ตั้งแต่ต้นจนจบ ใช้เวลาไม่ถึงสามสิบวินาทีที่อัศวินเซนทอร์จะจัดการพวกเขาเรียบ โร้ดส่ายหัวด้วยความผิดหวัง พูดตามตรง มาตรฐานนี้ยังแย่กว่าผู้เล่นมือใหม่เสียอีก

ให้พวกเขาร่วมทีมไปทำภารกิจด้วยมาตรฐานแบบนี้เนี่ยนะ?

เป็นไปไม่ได้

โร้ดเรียกวิญญาณอัญเชิญกลับ

จากสีหน้าบูดบึ้งของโร้ด คนทั้งสี่ก็รู้ว่าผลงานของพวกเขานั้นน่าผิดหวัง

"พูดตามตรง... ผลงานของพวกเจ้าต่ำกว่ามาตรฐานของข้ามาก"

โร้ดไม่ได้พูดอ้อมค้อม ทำให้สีหน้าที่หดหู่ของพวกเขายิ่งแย่ลงไปอีก อย่างไรก็ตาม พวกเขารู้ดีว่าสิ่งที่โร้ดพูดนั้นเป็นความจริง

"แต่ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าอีกครั้ง ในช่วงเวลาต่อจากนี้ ข้าจะสอนวิธีพัฒนาความแข็งแกร่งให้กับพวกเจ้า หากพวกเจ้าพัฒนาขึ้นมาได้ พวกเจ้าอาจจะมีโอกาสได้เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของกลุ่มทหารรับจ้างของข้า แต่ถ้าพวกเจ้าล้มเหลว ข้าก็คงต้องขอโทษด้วย..."

โร้ดกางฝ่ามือออก

"พวกเจ้าคงได้เป็นแค่คนรับใช้ที่นี่"

คนทั้งสี่ตกใจ พวกเขาเงยหน้าขึ้นมองโร้ด แรนดอล์ฟอ้าปากค้าง แต่ไม่มีคำพูดใดๆ หลุดออกมา พวกเขาไม่น่าจะถูกปฏิบัติเช่นนี้ แต่ถึงอย่างนั้น แรนดอล์ฟก็รู้ดีว่าผลงานของพวกเขานั้นต่ำกว่ามาตรฐานจริงๆ

ในอดีต พวกเขายังคงเอาตัวรอดได้ด้วยทักษะระดับนี้ เพราะมีแอนเป็นแกนหลักของทีม แต่ตอนนี้ เธอจากไปแล้ว และพวกเขาก็พบว่าตัวเองไม่สามารถทำงานเป็นทีมได้อย่างมีประสิทธิภาพเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง

พวกเขายังถือว่าเป็นทหารรับจ้างอยู่รึเปล่า?

ขณะที่แรนดอล์ฟกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก เสียงของโร้ดก็ดึงสติเขากลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง

"คำตอบของพวกเจ้าล่ะ?"

"ครับ/ค่ะ หัวหน้า!"

แรนดอล์ฟรีบลุกขึ้นยืนและเงยหน้าขึ้น

"พวกเราขอยืนยันว่าจะทำตามคำขอของท่าน"

"ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น"

คำตอบของแรนดอล์ฟไม่ได้ทำให้โร้ดรู้สึกมั่นใจเลย

โชคดีที่ชอนน่าเตือนพวกเขาแล้วเกี่ยวกับเรื่องที่โร้ดไม่มีอารมณ์ ไม่อย่างนั้นแรนดอล์ฟคงคิดว่าเขาไม่สนใจพวกเขาเลย แต่ท่าทีของโร้ดก็ยังคงทำให้เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย บางทีพวกเขาคงจะไม่รู้สึกอึดอัดแบบนี้ ถ้าโร้ดยิ้มให้บ้าง

"แต่ข้ามีคำถามเกี่ยวกับลาพิส"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แรนดอล์ฟก็รู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที ลาพิสยังคงเกาะแขนเสื้อของพี่ชายเอาไว้ จ้องมองชายหนุ่มที่อายุมากกว่าเธอเพียงไม่กี่ปีอย่างระมัดระวัง แม้ว่าโร้ดจะรู้ว่าทั้งคู่รู้สึกประหม่า แต่เขาก็ไม่ได้หยุดพูด

"ข้าเห็นว่าเธอมีความสามารถในระดับการหลอมรวมธาตุ แต่ทำไมเธอถึงไม่ใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ล่ะ? มันไม่น่าจะยากสำหรับเธอที่จะปรุงยาเวทมนตร์ระดับต่ำ การเสียเวลาไปกับการปรุงเวทมนตร์ขั้นพื้นฐานแบบนั้นมันมีจุดประสงค์อะไร?"

"อะ... เอ่อ"

สีหน้าของแรนดอล์ฟผ่อนคลายลงเล็กน้อยหลังจากเข้าใจเจตนาของโร้ด มันไม่ใช่คำถามแปลกอะไร เพราะกลุ่มมาร์คไวท์ก็เคยถามพวกเขาแบบเดียวกันตอนที่พวกเขามาสมัคร

"ลาพิสไม่ค่อยมีพรสวรรค์เท่าไหร่ เธอชอบเวทมนตร์แปรธาตุและสามารถเข้าใจทฤษฎีต่างๆ ได้ตั้งแต่เด็ก แต่ไม่รู้ทำไม เธอกลับติดขวดและไม่สามารถพัฒนาฝีมือขึ้นมาได้ ใช่ เธอมีความสามารถในการหลอมรวมธาตุ แต่เธอไม่สามารถปรุงยาระดับสูงกว่านี้ได้..."

"เดี๋ยวก่อน"

สีหน้าของโร้ดดูแปลกๆ และหยุดแรนดอล์ฟไม่ให้พูดต่อ ในขณะที่สีหน้าของมาร์ลีนก็ดูแปลกๆ เช่นกัน

"เจ้าหมายความว่า... เธอสามารถเข้าใจทุกเรื่องในเวทมนตร์แปรธาตุ? ตั้งแต่การสร้างสรรค์ลึกลับ การปรุงยา ไปจนถึงการสร้าง? ทั้งหมดเลยเหรอ?"

"คะ... ใช่ค่ะ นายท่าน"

คราวนี้ ลาพิสตอบด้วยตัวเอง แม้ว่าน้ำเสียงของเธอจะขาดๆ หายๆ

"หนู ตอนที่หนูเรียนเวทมนตร์แปรธาตุ หนูคิดว่าต้องเรียนรู้ทุกเรื่องไปพร้อมๆ กัน ดังนั้น หนู..."

"..."

โร้ดและมาร์ลีนมองหน้ากัน ตะลึงงัน ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงทำแบบนั้น

เหมือนกับคนที่เรียนภาษาต่างประเทศ พวกเขามักจะเรียนทีละภาษา แต่สำหรับลาพิส เธอเลือกที่จะเรียนรู้พร้อมกันทั้งหมด นั่นเป็นเหตุผลที่ผลงานและความสามารถของเธอแตกต่างกันมาก การหลอมรวมธาตุเป็นพื้นฐานของเวทมนตร์แปรธาตุจริงๆ แต่ส่วนใหญ่มักจะเก่งกาจเพียงด้านเดียวเท่านั้น หากเธอเชี่ยวชาญด้านการสร้างสรรค์ลึกลับ การหลอมรวมธาตุของเธอจะเป็นการสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์ หากเธอเชี่ยวชาญด้านการปรุงยา การหลอมรวมธาตุของเธอจะเป็นการปรุงยา และหากเธอเชี่ยวชาญด้านการสร้าง การหลอมรวมธาตุของเธอจะถูกใช้เป็นแกนกลางเพื่อเสริมพลังให้กับสิ่งก่อสร้างเวทมนตร์

แต่ละด้านมีผลลัพธ์ที่แตกต่างกัน แต่หญิงสาวผู้โลภคนนี้อยากจะกินทุกอย่างพร้อมๆ กัน

บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่เรียกว่า คนที่ไม่รู้อะไรเลยมักจะไม่กลัว

แต่สิ่งที่ทำให้โร้ดและมาร์ลีนพูดไม่ออกคือความสามารถในการเรียนรู้ทั้งสามด้านของเธอ โดยปกติแล้ว คนธรรมดาจะสามารถอุทิศชีวิตทั้งชีวิตให้กับเพียงด้านเดียวเท่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะโลภและอยากเรียนรู้มากกว่าหนึ่งด้าน แต่พวกเขาก็ไม่มีเวลา

แม้แต่ผู้เล่นที่เหนือมนุษย์ก็ยังหนีข้อจำกัดนี้ไปไม่พ้น เมื่อผู้เล่นเลือกด้านใดด้านหนึ่ง มันจะใช้คะแนนทักษะ 1 คะแนน หากพวกเขาต้องการปลดล็อคอีกด้าน พวกเขาจะต้องใช้คะแนนทักษะ 5 คะแนน คะแนนทักษะเหล่านี้สามารถเพิ่มเลเวลของด้านใดด้านหนึ่งให้ถึงระดับ 6 ได้โดยตรง ดังนั้น การใช้คะแนนทักษะมากมายเพื่อทำอะไรแบบนี้จึงเป็นการสิ้นเปลือง ยิ่งไปกว่านั้น แต่ละด้านยังมีความต้องการทักษะและความรู้ที่แตกต่างกัน แม้แต่ผู้เล่นที่เบื่อที่สุดที่ต้องการเป็นราชาแห่งเวทมนตร์แปรธาตุก็ไม่สามารถทำได้หากไม่อุทิศเวลาประมาณห้าปี

อย่างน้อยที่สุดเท่าที่โร้ดจำได้ จากประสบการณ์หลายปีในการเล่นเกม Dragon Soul Continent Online เขาไม่เคยเห็นใครที่ประสบความสำเร็จในการเรียนรู้ทั้งสามด้านของเวทมนตร์แปรธาตุเลย

แต่ตอนนี้ มีคนแปลกๆ อยู่ตรงหน้าเขาที่ทำแบบนั้นได้ อย่างน้อยก็ในส่วนของทฤษฎี

เธอเป็นอัจฉริยะรึเปล่า?

ในตอนนั้น โร้ดรู้สึกหมดหนทาง เขาอยากจะตบบ่าเธอและให้คำแนะนำกับเธอว่า:

หนูน้อย... พอแค่นี้เถอะ... ลบตัวละครแล้วเล่นใหม่เถอะ