บทที่ 105: ความประหลาดใจอีกครั้ง

โร้ดมองทหารรับจ้างทั้งสี่ที่ยืนอย่างประหม่าอยู่ตรงหน้าเขา แม้ว่าตาแก่วอล์กเกอร์จะบอกเขาแล้วว่าพวกเขาเป็นมือใหม่ แต่เขาก็ไม่ได้คาดคิดว่าพวกเขาจะประหม่าขนาดนี้

"สะ สวัสดี คุณ... โร้ด"

ในที่สุดเรนเจอร์ก็เข้าใจว่าทำไมชอนน่าถึงเตือนพวกเขาว่าโร้ดเป็นผู้ชาย พูดตามตรง ถ้าชอนน่าไม่ได้บอกเขามาก่อน เขาคงจะไม่เรียกโร้ดว่า 'คุณหนูหน้าสวย' เป็นแน่

ถ้าเขาทำอย่างนั้น คงได้จบชีวิตลงตรงนั้น

"ยินดีต้อนรับ แอนเล่าเรื่องของพวกเจ้าให้ข้าฟังแล้ว"

โร้ดพยักหน้าทักทายพวกเขา

เรนเจอร์ยืนตัวตรงและเริ่มแนะนำตัว

"ครับ คุณโร้ด พวกเราเป็นลูกน้องของคุณแอน ผมชื่อแรนดอล์ฟ แครี่ และนี่คือลาพิสน้องสาวของผม พวกเราเป็นเรนเจอร์ทั้งคู่ ส่วนคนที่สวมชุดเกราะหนักคือแอนดอน และคนที่อยู่ข้างๆ เขาคือโจอี้ ถึงเขาจะดูเป็นแบบนั้น... แต่เขาเป็นโจรที่ไว้ใจได้ครับ"

"ข้ารู้"

โร้ดพูดหลังจากที่แรนดอล์ฟแนะนำคนอื่นๆ เสร็จ

"แอนพูดถึงพวกเจ้าทั้งสี่คนในทางที่ดี แต่ข้าก็ยังต้องดูความสามารถของพวกเจ้าด้วยตัวเอง ข้าจะทดสอบพวกเจ้าทั้งสี่คน หากพวกเจ้าผ่านการทดสอบ ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเราในแนวหน้า แต่ถ้าพวกเจ้าไม่ผ่าน ข้าก็คงต้องมอบหมายงานอื่นให้พวกเจ้าทำ เอาล่ะ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะเตรียมตัวตอนไหนก็ได้"

"ครับ คุณโร้ด"

ในที่สุดแรนดอล์ฟก็รู้สึกโล่งใจ โร้ดมีสีหน้าเรียบเฉยอย่างที่ชอนน่าบอกจริงๆ แต่อย่างน้อยน้ำเสียงของเขาก็ไม่เย็นชา

"คุณโร้ด คุณแอนอยู่ที่นี่ไหมครับ? พวกเรานานแล้วนะที่ไม่ได้เจอเธอ..."

แรนดอล์ฟถามอย่างสงสัย

"แอน?"

โร้ดเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

"ข้าพาพวกเจ้าไปหาเธอได้ แต่พวกเจ้าต้องเข้าใจว่าเธอกำลังถูกลงโทษอยู่ เธอจึงออกไปไหนไม่ได้"

ถูกลงโทษ?

พวกเขามองหน้ากันอย่างประหม่า

แอนถูกลงโทษแบบไหน?

ทำไมเธอถึงถูกลงโทษ?

ไม่ใช่เรื่องยากที่จะจินตนาการว่าทำไมเธอถึงถูกลงโทษ ย้อนกลับไปที่กลุ่มมาร์คไวท์ แอนมักจะถูกลงโทษเพราะชอบพูดจาตรงไปตรงมาและทำอะไรตามใจตัวเอง เธอมักจะก่อเรื่องวุ่นวายในกลุ่มอยู่เสมอ แต่เรื่องพวกนี้เป็นเรื่องเล็กน้อย เพราะหัวหน้าคนเก่าสามารถช่วยปกปิดให้เธอได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อหัวหน้าคนเก่าเสียชีวิต ปัญหาที่เธอก่อก็เลยเถิดและมักจะถูกลงโทษอยู่บ่อยๆ

แรนดอล์ฟคิดว่าบางทีแอนอาจจะประพฤติตัวดีขึ้นในสภาพแวดล้อมใหม่ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น...

แอนทำอะไรให้โร้ดโกรธ?

เธอปลอดภัยดีไหม?

ในตอนนั้น ความคิดมากมายผุดขึ้นมาในหัวของพวกเขา

พวกเขาทั้งหมดต่างกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ของแอน พวกเขานึกภาพเธอถูกขังอยู่ในห้องใต้ดินที่มืดมิดและหนาวเหน็บ หากเธอถูกปฏิบัติเช่นนั้น พวกเขาจะสามารถอยู่ในกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้อย่างสงบสุขได้ยังไง?

แต่พวกเขาก็ต้องตะลึงงัน เมื่อโร้ดเปิดประตูออก

มือทั้งสองข้างของเธอซุกอยู่ในเสื้อคลุม นั่งอยู่บนขอบเตียงด้วยท่าทางเบื่อหน่าย เมื่อเธอได้ยินเสียงประตูเปิดออกและเห็นโร้ด เธอก็รีบลุกขึ้นยืนและวิ่งเข้าไปหาโร้ดทันที

"อ๊ะ หัวหน้า ในที่สุดท่านก็มา! ถึงเวลาที่ข้าจะออกไปข้างนอกได้รึยัง???"

แรนดอล์ฟและคนอื่นๆ จ้องมองหญิงสาวด้วยความตกตะลึง ถ้าตอนนี้เธอมีหาง มันคงกระดิกแรงมากแน่ๆ

แต่ดูเหมือนโร้ดจะไม่ได้รับผลกระทบจากเสน่ห์ของเธอ เขาชี้นิ้วไปที่นาฬิกาและพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ไม่ได้ คืนนี้เที่ยงคืน"

เอ่อ นั่น... ถือเป็นการลงโทษเหรอ?

"แล้วก็ เพื่อนๆ ของเจ้ามาหา"

โร้ดลูบหัวแอนเบาๆ และชี้นิ้วไปที่คนที่อยู่ข้างหลังเขา แอนชะเง้อมองไปทางซ้ายและเห็นทหารรับจ้างทั้งสี่คนที่อยู่ข้างหลังโร้ดจ้องมองเธอด้วยสีหน้าว่างเปล่า

"อ๊ะ แรนดอล์ฟ ลาพิส ในที่สุดพวกเธอก็มา!"

"พี่แอน!"

ลาพิสที่ซ่อนอยู่หลังพี่ชายของเธอก็รีบวิ่งเข้าไปกอดแอน แอนลูบหัวเธอและยิ้มเหมือนกับโร้ดเมื่อครู่

"ลาพิสยังขี้กลัวเหมือนเดิมเลยนะเนี่ย~ ไม่ได้นะ แบบนี้ไม่ได้ เธอเป็นทหารรับจ้างแล้วนะ! ถ้าไม่กล้าหาญ เดี๋ยวคนอื่นจะหัวเราะเอาได้!"

"ขะ-ข้าไม่ได้กลัวนะ! แค่ประหม่าเฉยๆ!"

หญิงสาวรีบเงยหน้าขึ้นและพยายามแก้ตัว แต่ใบหน้าของเธอก็ยังคงแดงก่ำ

"คุณแอน ข้าดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้งครับ/ค่ะ"

แรนดอล์ฟและอีกสองคนที่เหลือก็เดินเข้าไปหาแอนและทักทายเธอ

ส่วนโร้ด เขาก็เดินออกไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขากำลังให้พื้นที่ส่วนตัวกับพวกเขา

"แรนดอล์ฟ แอนดอน โจอี้ พวกเธอดูสบายดีกันนะ"

แอนหัวเราะและพูดกับพวกเขาทั้งสามคน แต่แล้วน้ำเสียงของเธอก็ตึงเครียดขึ้น

"แต่ว่านะ อยู่ที่สตาร์ไลท์ อย่าเรียกข้าว่าคุณแอน ข้าเป็นแค่ทหารรับจ้างธรรมดาๆ คนหนึ่ง ก็เรียกชื่อข้าตรงๆ เลยก็แล้วกัน จำไว้นะว่ากลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้เป็นของคุณโร้ด อย่าเข้าใจผิดล่ะ! ไม่งั้นข้าโกรธจริงๆ แน่!"

คนทั้งสี่ประหลาดใจเล็กน้อย เพราะแอนไม่ค่อยจริงจังแบบนี้

"แน่นอน แอ... เอ่อ แอน"

"อ๊ะ พี่แอน จริงๆ แล้วพี่ทำอะไรถึงถูกลงโทษล่ะ? เขาแกล้งพี่รึเปล่า?"

ลาพิสเงยหน้าขึ้นและถามอย่างสงสัย

"มันไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้นหรอก..."

สีหน้าของแอนดูเขินอายเมื่อได้ยินคำถามของลาพิส คนทั้งสี่มองเธออย่างแปลกใจ พวกเขาติดตามแอนมาหนึ่งปีแล้ว จึงสามารถพูดได้ว่าพวกเขาค่อนข้างที่จะเข้าใจเธอ แม้แต่ตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับหัวหน้าคนเก่า ตอนที่แอนทำผิด เธอก็มักจะไม่ค่อยยอมรับผิด แต่ตอนนี้เธอกลับลังเล!

"ก็แค่... ข้าไม่ได้ทำตามคำสั่งของหัวหน้าในภารกิจที่แล้ว หัวหน้าเลยโกรธมากและบอกให้ข้ามาทบทวนความผิดของตัวเอง ข้าก็ไม่เข้าใจหรอกว่าเขาต้องการอะไรกันแน่ แต่เขาก็บอกให้ข้าทำแบบนี้ หึ! หัวหน้านี่เข้มงวดชะมัด!"

มองดูหญิงสาวที่นั่งอยู่บนเตียงเม้มปากอย่างไม่พอใจ คนทั้งสี่ก็มองหน้ากันและยิ้มแห้งๆ พวกเขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าแอนจะมีมุมแบบนี้ด้วย เธอเป็นคนที่ไม่เคยกลัวอะไรเลย โร้ดทำอะไรลงไป แอนถึงได้กลายเป็นคนว่าง่ายแบบนี้?

เนื่องจากพวกเขาหาคำตอบให้กับคำถามนี้ไม่ได้ พวกเขาจึงไปที่ลานฝึกซ้อมในลานบ้าน โดยมีไลซ์เป็นผู้นำทาง แน่นอนว่าในตอนแรก พวกเขามองว่าโร้ดเป็นคนเผด็จการและน่าเกรงขาม แต่ตอนนี้ พวกเขากลับมองว่าเขาเป็นมิตรและลึกลับ พวกเขารู้สึกโล่งใจเมื่อรู้ว่าโร้ดค่อนข้างเป็นห่วงเป็นใยลูกน้องของเขา

เมื่อพวกเขามาถึงลานฝึกซ้อม พวกเขาก็เห็นโร้ดและมาร์ลีนยืนอยู่เคียงข้างกัน

"นั่นเหรอ คนทั้งสี่น่ะ"

มาร์ลีนขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ค่อยพอใจกับท่าทางของพวกเขา

"พูดตามตรง พวกเขาดูไม่น่าจะต่อสู้เก่งเลย"

"ไม่เป็นไรหรอก ตราบใดที่พวกเขายังมีศักยภาพ"

โร้ดส่ายหัว

"ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของเรา มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะจ้างคนที่มีความสามารถสูงส่ง เพราะเรากำลังขาดแคลนกำลังพล พวกเขาจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็ไม่ได้ไร้น้ำยาซะทีเดียว ด้วยการฝึกฝน ข้าคิดว่าพวกเขายังไปได้รุ่ง"

หลังจากพูดจบ โร้ดก็เดินเข้าไปหาคนทั้งสี่ ในสายตาของพวกเขา โร้ดเห็นความลังเล ความไม่สบายใจ และความคาดหวัง มันทำให้เขานึกถึงสมัยที่เล่นเกม ตอนที่เขาพามือใหม่ไปทำภารกิจหลังจากก่อตั้งสตาร์ไลท์ใหม่ๆ ในตอนนี้ ทหารรับจ้างทั้งสี่คนนี้ช่างคล้ายกับผู้เล่นเหล่านั้น

เอาล่ะ ในเมื่อเป็นแบบนี้ เขาก็จะทดสอบพวกเขาด้วยวิธีเดียวกัน

"การทดสอบง่ายมาก ตราบใดที่พวกเจ้าสามารถทำร้ายวิญญาณอัญเชิญของข้าได้ นั่นหมายความว่าพวกเจ้าชนะ พวกเจ้าจะใช้วิธีไหนก็ได้ ข้าแค่อยากเห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเจ้า"

โร้ดพูดขณะก้าวถอยหลัง จากนั้น การ์ดสีดำใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

ไม่รอให้พวกเขาได้ตั้งตัว อัศวินเซนทอร์ตัวใหญ่ก็โผล่ขึ้นมาจากหมอก มันก้มหัวลง มองทุกคนด้วยดวงตาสีแดงก่ำ ก่อนจะคำรามอย่างน่ากลัว

นั่นมันอะไร? มันมาจากไหน?

พวกเขาตกใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของสัตว์ประหลาด แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้พูดอะไร โร้ดก็ดีดนิ้วและพูดขึ้น

"เริ่มการทดสอบได้"

"———!!!"

อัศวินเซนทอร์คำราม มันยกหอกในมือขึ้นสูง ก่อนจะฟาดลงมา

"ไม่ดีแล้ว!"

แรนดอล์ฟรีบกลิ้งตัวหลบการโจมตีของเซนทอร์ จากนั้นเขาก็หยิบธนูออกมาจากข้างหลังอย่างรวดเร็ว สวมลูกธนู และเล็งไปที่อัศวินเซนทอร์

"ทุกคน เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ลาพิส!"

"ค่ะ พี่ชาย!"

ลาพิสที่ซ่อนอยู่ข้างหลังเขายื่นมือออกมาหยิบอะไรบางอย่างจากในตัวเธอและขว้างมันออกไป

"เอ๋?"

โร้ดและมาร์ลีนต่างก็เลิกคิ้วขึ้นในเวลาเดียวกัน พวกเขาเห็นเธอขว้างขวดแก้วขนาดเล็กสองขวดที่มีของเหลวใสอยู่ข้างใน เมื่อขวดทั้งสองใบกระทบพื้น มันก็แตกออกเป็นเศษเล็กเศษน้อย ของเหลวข้างในไหลรวมกัน จากนั้น ทันใดนั้น ของเหลวที่ดูไม่มีพิษมีภัยก็กลายเป็นใบมีดน้ำแข็งแหลมคมและพุ่งเข้าใส่อัศวินเซนทอร์!

ในตอนนั้นเอง มาร์ลีนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็อุทานขึ้นด้วยความประหลาดใจ

"น้ำยาธาตุน้ำแข็ง?"

"การหลอมรวมธาตุ... มันคือเวทมนตร์แปรธาตุ"

โร้ดพูดขึ้น

เขากำลังมองหญิงสาวคนนั้นด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

เขาเผลอไปเจอขุมทรัพย์เข้าอีกแล้วงั้นเหรอ?