บทที่ 104: กลุ่มคนทั้งสี่

ผลการสืบสวนออกมาภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน ก็ไม่น่าแปลกใจเท่าไหร่ เพราะเรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นต่อหน้าสมาคมทหารรับจ้าง และมีพยานรู้เห็นมากมาย พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทุ่มเทให้กับการสืบสวนเป็นพิเศษ

เซเรคปวดหัวไปหมด เขาต้องการเกลี้ยกล่อมให้โร้ดคืนดีกับหยกน้ำตา แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าโร้ดที่เคยคุยง่ายจะเมินเฉยเขา เขาไม่เข้าใจว่าทำไมท่าทีของชายหนุ่มคนนี้ถึงเปลี่ยนไปโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

ในขณะเดียวกัน กลุ่มทหารรับจ้างหยกน้ำตากลับสงบนิ่งอย่างไม่คาดคิด แม้ว่าทหารรับจ้างหลายคนจะโกรธแค้น แต่เนื่องจากหัวหน้าของพวกเขาได้รับบาดเจ็บและหมดสติอยู่ในขณะนี้ พวกเขาจึงไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไรดี หากหัวหน้าของพวกเขาที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขามากยังพ่ายแพ้ให้กับโร้ด แล้วพวกเขาจะทำอะไรได้?

ส่วนโร้ด เขากำลังรู้สึกเสียดายที่ไม่สามารถฆ่าแฟรงค์ได้

เขารู้ดีว่าแฟรงค์จะมีบทบาทอย่างไรในอนาคต หากเขากำจัดแฟรงค์ได้ตั้งแต่ตอนนี้ ประเทศแห่งแสงจะไม่สามารถสร้างปัญหาในเมืองหินลึกได้อีกอย่างน้อยหนึ่งปี

ด้วยเวลาหนึ่งปีนั้น เขาสามารถเสริมกำลังเมืองหินลึกด้วยมาตรการต่างๆ เพื่อต่อต้านประเทศแห่งแสงได้

อย่างไรก็ตาม แผนของโร้ดก็ล้มเหลว จากข้อมูลของตาแก่วอล์กเกอร์ เขาต้องการพักฟื้นเพียงหนึ่งเดือนก็หายเป็นปกติ โร้ดรู้สึกว่ามันเร็วเกินไป

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็สามารถยั่วยุให้ทั้งสองฝ่ายเป็นศัตรูกันได้ตามแผนที่วางไว้...

อันที่จริง เมื่อโร้ดรู้ว่าแฟรงค์เป็นหัวหน้าของกลุ่มทหารรับจ้างหยกน้ำตา เขาก็พยายามหาทางสร้างความขัดแย้งมาโดยตลอด ในอนาคต เขาจะต้องโจมตีหยกน้ำตาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เพื่อต่อต้านการรุกรานจากภายในของประเทศแห่งแสง หากเขาทำเช่นนั้นโดยไม่มีเหตุผล ฝ่ายตรงข้ามจะต้องสงสัยในตัวเขาอย่างแน่นอน แม้ว่าโร้ดจะรู้ว่าประเทศแห่งแสงกำลังวางแผนอะไรอยู่ แต่เขาก็ยังไม่ต้องการเปิดเผยให้คนอื่นรู้ในตอนนี้

โร้ดตัดสินใจว่าวิธีที่ปลอดภัยที่สุดในการปกปิดเจตนาของเขาคือการแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับหยกน้ำตา เนื่องจากการทะเลาะเบาะแว้งระหว่างกลุ่มทหารรับจ้างไม่ใช่เรื่องแปลก เขาจึงสามารถขัดขวางแผนการของพวกเขาได้โดยไม่ถูกจับได้

หากประเทศแห่งแสงรู้ว่าโร้ดรู้แผนการของพวกเขา พวกเขาจะใช้วิธีการต่างๆ นานาเพื่อปิดปากเขา แต่อย่างไรก็ตาม หากเป็นเพียงการโต้เถียงกันระหว่างกลุ่มทหารรับจ้าง พวกเขาก็คงไม่ยอมเสี่ยงเปิดเผยตัวเองเพียงเพราะการคาดเดา

มันเหมือนกับการต่อสู้ระหว่างแก๊งยากูซ่าสองแก๊ง เป็นเรื่องปกติมากที่พวกเขาจะต่อสู้กัน หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งส่ง CIA หรือ FBI ไปช่วยฝ่ายหนึ่ง อีกฝ่ายก็ต้องสงสัยอย่างแน่นอน

หญิงสาวที่นั่งอยู่บนจุดสูงสุดของเมืองทองคำไม่ใช่คนโง่ นั่นเป็นเหตุผลที่ประเทศแห่งแสงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามกับเธอ

ในตอนแรก โร้ดกำลังครุ่นคิดอย่างหนักว่าจะยั่วยุหยกน้ำตาอย่างไรโดยที่ไม่ดูจงใจเกินไป แต่เขาไม่คิดเลยว่าบาร์นีย์จะใจดีมาเสนอตัวให้เขาถึงที่แบบนี้

หลังจากการปะทะกันครั้งนี้ โร้ดรู้สึกมั่นใจว่าเขาไม่ต้องกังวลว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายจะกลับมาดีกันอีก

อย่างไรก็ตาม มีอยู่สิ่งหนึ่งที่เกินความคาดหมายของเขา นั่นคือท่าทีของกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มอื่นๆ

ปกติแล้ว กลุ่มที่ไม่เกี่ยวข้องมักจะไม่สนใจการต่อสู้ระหว่างกลุ่มทหารรับจ้าง แต่น่าแปลกที่กลุ่มทหารรับจ้างหลายกลุ่มกลับแสดงการสนับสนุนและเยาะเย้ยกลุ่มหยกน้ำตา

เรื่องนี้ทำให้โร้ดประหลาดใจเล็กน้อย แต่หลังจากที่คิดดูแล้ว เขาก็เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงทำแบบนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว เกือบสองในสามของกลุ่มทหารรับจ้าง 32 กลุ่มในปาฟิลด์ต้องเผชิญกับความสูญเสียครั้งใหญ่ อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้ กลับเป็นหยกน้ำตาที่โอ้อวดเงินทองและซื้อตัวทหารรับจ้าง มันเหมือนกับการเอาน้ำเกลือไปราดบนแผล

หากหยกน้ำตาเป็นเหมือนสตาร์ไลท์ที่สามารถกลับมาจากราบสูงอันเงียบสงบได้โดยไม่มีผู้ใดเสียชีวิต บางทีจุดยืนของพวกเขาในเรื่องนี้อาจจะแตกต่างออกไป อย่างไรก็ตาม หยกน้ำตาไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนสตาร์ไลท์ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังใช้เงินทองเพื่อซื้อตัวทหารรับจ้าง ซึ่งทำให้หลายๆ กลุ่มไม่พอใจ

ไม่ว่าจะไปที่ไหน คนที่ชอบโอ้อวดมักจะถูกคนอื่นรังเกียจเสมอ

มีคำวิพากษ์วิจารณ์หยกน้ำตามากมายในร้านเหล้าและโรงแรม เนื่องจากกลุ่มทหารรับจ้างหลายกลุ่มต่างจมอยู่กับความทุกข์ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบ่นกันเอง เพราะกำลังพลของหยกน้ำตาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นกลุ่มทหารรับจ้างระดับแนวหน้า เพียงแค่ดูจากจำนวนสมาชิก ในขณะที่กลุ่มของพวกเขายังไม่สามารถฟื้นตัวได้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้คาดคิดว่าสตาร์ไลท์จะปรากฏตัวขึ้นและจัดการกับหยกน้ำตา เรื่องนี้ทำให้พวกเขารู้สึกพึงพอใจอย่างมาก ในที่สุดก็มีคนยอมช่วยกำจัดขยะ พวกเขาจึงไม่รังเกียจที่จะสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง แม้ว่าโร้ดจะเข้าใจดีว่าการสนับสนุนทางวาจาแทบจะไม่มีความหมายอะไรเลย แต่มันก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปซะทีเดียว มันแสดงให้สมาคมทหารรับจ้างเห็นอย่างชัดเจนว่าชื่อเสียงของหยกน้ำตากำลังตกต่ำ และนั่นก็มากเกินพอแล้วสำหรับโร้ด เพราะพวกเขาจะต้องคำนึงถึงจุดนี้เมื่อต้องติดต่อกับหยกน้ำตาในอนาคต

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้

"ที่นี่... ใช่ไหม?"

หญิงสาวเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่งดงามของเธอเผยให้เห็นถึงความไม่สบายใจ เธอกุมเสื้อคลุมแน่น มองดูบ้านหลังใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเธอ ชายหนุ่มที่สวมเสื้อคลุมเช่นเดียวกันตบบ่าเธอเบาๆ เพื่อปลอบโยน

"ลาพิส ไม่ต้องกังวลนะ พี่เชื่อว่าคงไม่มีปัญหาอะไรหรอก"

"อื้ม... อื้ม"

แม้ว่าเธอจะพยักหน้า แต่สีหน้าของเธอก็ไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย เมื่อเห็นท่าทางของเธอ ชายหนุ่มข้างๆ เธอก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ จากนั้นเขาก็เหลือบมองสหายอีกสองคนที่เหลือ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็รู้สึกประหม่าเช่นกัน

คนทั้งสี่นี้มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน พวกเขาสวมชุดทหารรับจ้าง ชายหญิงที่อยู่ด้านหน้าดูเหมือนจะเป็นพี่น้องกัน พี่ชายถือธนูยาวไม้เก่าๆ และมีดสั้นอีกหกเล่มห้อยอยู่ที่เข็มขัด เสื้อคลุมสีเขียวปกคลุมศีรษะและลำตัวของเขา เผยให้เห็นเพียงคางเท่านั้น ดูคล้ายกับชุดของเรนเจอร์มาก ในขณะที่น้องสาวของเขาแต่งตัวเหมือนเขา แต่เธอกลับไม่มีท่าทางเหมือนเรนเจอร์เหมือนพี่ชายของเธอ

เธอกำลังจับมือพี่ชายของเธอ มองไปรอบๆ อย่างกังวล เธอดูเหมือนเด็กที่หนีออกจากบ้านมากกว่า

ส่วนอีกสองคนที่อยู่ข้างหลังพวกเขา คนหนึ่งเป็นนักดาบสวมชุดเกราะหนัก อีกคนหนึ่งเป็นโจรที่กำลังนั่งคุกเข่าหาวอยู่บนพื้น

แม้ว่าแต่ละคนจะมีสีหน้าแตกต่างกัน แต่พวกเขาทั้งหมดต่างก็มองไปที่คฤหาสน์เก่าแก่ที่อยู่ตรงหน้า

คนทั้งสี่นี้เป็นสมาชิกใหม่ที่ต้องการเข้าร่วมกับสตาร์ไลท์ ก่อนหน้านี้ พวกเขาอยู่กับกลุ่มมาร์คไวท์ และเป็นลูกน้องของแอน

ในตอนนี้ คนทั้งสี่กำลังรู้สึกสับสน

มาร์คไวท์เป็นกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มแรกของพวกเขา ก่อนหน้านั้น พวกเขาไม่มีประสบการณ์ในการผจญภัยมากนัก นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขามักจะถูกกีดกันหลังจากเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้าง เป็นแอนที่คอยช่วยเหลือพวกเขาและพาพวกเขาเข้าร่วมกลุ่มของเธอ จนกระทั่งพวกเขาค่อยๆ ชินกับชีวิตทหารรับจ้าง ในตอนแรก พวกเขาคิดว่าวันเวลาคงดำเนินต่อไปแบบนี้ แต่แล้วพวกเขาก็ต้องประหลาดใจกับการตายอย่างกะทันหันของหัวหน้าคนเก่าและสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น การแย่งชิงตำแหน่งผู้นำทำให้แอนรู้สึกทุกข์ใจและสับสน ทำให้พวกเขากังวลเกี่ยวกับเธอ แต่ในฐานะสมาชิกใหม่ พวกเขาไม่มีอำนาจมากพอที่จะแสดงความคิดเห็นอย่างเปิดเผย พวกเขาทำได้เพียงเฝ้ามองกลุ่มค่อยๆ ละทิ้งแอนไป

หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อการโต้แย้งสิ้นสุดลง หัวหน้าคนใหม่ที่ได้รับการแต่งตั้งก็เริ่มกำจัดกองกำลังของอดีตหัวหน้าและย้ายพวกเขาไปยังกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มอื่นๆ ซึ่งรวมถึงคนทั้งสี่ที่ยืนอยู่หน้าประตูในตอนนี้

ในที่สุด พวกเขาก็ได้พบกับตาแก่วอล์กเกอร์ผ่านทางคนรู้จัก เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถอยู่ที่มาร์คไวท์ได้อีกต่อไป พวกเขาจึงตัดสินใจย้ายไปอยู่กับแอน

อย่างไรก็ตาม พวกเขายังไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาเมื่อเข้าร่วมกับสตาร์ไลท์ พวกเขาได้สืบหาข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับสตาร์ไลท์ และแม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเรื่องดี แต่เรื่องอย่างการฆ่าทหารรับจ้างหยกน้ำตาก็ทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เกิดหัวหน้าคนใหม่ของพวกเขาเป็นคนโหดร้ายและกดขี่ข่มเหงล่ะ?

แต่เนื่องจากพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นหลังจากถูกไล่ออกจากมาร์คไวท์ และด้วยความเป็นห่วงแอน พวกเขาจึงทำได้เพียงปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตา

เมื่อคนทั้งสี่มาถึงทางเข้า ทหารรับจ้างหญิงผมแดงก็เดินออกมา เธอจ้องมองพวกเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย มือขวาของเธอกุมดาบแน่น ขวางทางพวกเขาไว้

"พวกเจ้าเป็นใคร? มาทำอะไรที่ฐานที่มั่นของสตาร์ไลท์?"

"เอ่อ..."

ชอนน่าอายุมากกว่าพวกเขาเพียงไม่กี่ปี แต่เนื่องจากเธอเคยเป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างมาก่อน น้ำเสียงของเธอจึงยังคงบ่งบอกถึงอำนาจ ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ปรากฏตัวต่อหน้าเธอเป็นมือใหม่ที่ส่วนใหญ่มีประสบการณ์เพียงปีเดียวเท่านั้น

เมื่อเห็นสายตาเฉียบคมของชอนน่า หญิงสาวที่สวมเสื้อคลุมก็รีบวิ่งไปหลบหลังพี่ชายของเธอ พี่ชายของเธอกระแอมเล็กน้อยและเงยหน้าขึ้น

"ขอโทษนะครับ คุณ แต่พวกเรา..."

"เธอคือชอนน่า หัวหน้ากลุ่มเหยี่ยวแดงไม่ใช่เหรอ!?"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เรนเจอร์ก็อุทานขึ้นด้วยความตกใจเมื่อเห็นชอนน่า

"พวกเจ้า..."

ชอนน่ามองพวกเขาอย่างสงสัยและถามขึ้น

"พวกเราเป็นอดีตลูกน้องของแอน พวกเรามาที่นี่เพื่อ..."

"อ้อ... พวกเจ้านี่เอง"

ชอนน่าพยักหน้าหลังจากยืนยันตัวตนของพวกเขา เธอวางมือที่วางอยู่บนดาบลงและหันหลังกลับไปที่คฤหาสน์

"ตามข้ามา"

ชอนน่าพาคนทั้งสี่เข้าไปในคฤหาสน์ การตกแต่งภายในคฤหาสน์เบื้องหน้าทำให้พวกเขาอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

สาเหตุที่กลุ่มทหารรับจ้างของโร้โด่งดังเป็นเพราะฐานที่มั่นของพวกเขาเคยเป็นบ้านผีสิงของไซริล ดังที่ชื่อแนะนำ บ้านหลังนี้มีชื่อเสียงในเรื่อง 'ผีสิง'

นั่นเป็นเหตุผลที่คนทั้งสี่คิดว่าบ้านหลังนี้คงจะเก่าแก่และน่าขนลุก แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นกลับเกินความคาดหมาย แทนที่จะเป็นใยแมงมุมและเฟอร์นิเจอร์ที่ชำรุด สิ่งที่พวกเขาเห็นกลับเป็นลานบ้านที่สะอาดสะอ้านและโซฟานุ่มๆ แม้ว่ามันจะไม่ได้หรูหราโอ่อ่ามากนัก แต่อย่างน้อยมันก็เป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีใครเชื่อหรอกว่าที่นี่คือบ้านผีสิงในตำนาน

"คุณชอนน่า"

มองดูร่างของหญิงสาวผมแดง เรนเจอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังตัดสินใจถามออกไป

"ทำไม... คุณถึงมาอยู่ที่สตาร์ไลท์ล่ะครับ?"

"เพราะเหยี่ยวแดงถูกยุบไปแล้ว"

ชอนน่าตอบคำถามของเรนเจอร์ขณะยักไหล่ แม้ว่าเธอจะตอบอย่างไม่แยแส แต่ก็ยังมีความเศร้าสร้อยแฝงอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นกลุ่มทหารรับจ้างที่เธอทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจและน้ำตา ตอนนี้มันหายไปแล้ว แน่นอนว่าเธอต้องรู้สึกเสียใจ

คนทั้งสี่สัมผัสได้ถึงความเศร้าสร้อยเล็กน้อยในน้ำเสียงของเธอ พวกเขาจึงหยุดถาม หญิงสาวจ้องมองพี่ชายของเธออย่างลับๆ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังตำหนิพี่ชายของเธอที่พูดในสิ่งที่ไม่ควรพูด หลังจากถูกน้องสาวจ้องมอง เรนเจอร์ก็ได้แต่ส่ายหัว สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจเปลี่ยนเรื่องคุย

"คุณชอนน่า หัวหน้าของสตาร์ไลท์เป็นคนแบบไหนเหรอครับ?"

ชอนน่าหยุดเดิน คนอื่นๆ ที่เดินตามหลังเธอก็หยุดตาม พวกเขามองหญิงสาวผมแดงอย่างสงสัย รอฟังที่เธอจะพูด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ชอนน่าก็หันกลับมา แต่ตรงกันข้ามกับที่พวกเขาคาดไว้ เธอกลับยิ้ม! นั่นมันหมายความว่ายังไง?

"เอ่อ... บอกยากเหมือนกันนะว่าคุณโร้ดเป็นคนยังไง เพราะแม้แต่ข้าเองก็เพิ่งจะเคยเจอเขามาไม่นาน แต่ข้ามีคำแนะนำสำหรับพวกเธอทุกคน"

"เชิญพูดเลยครับ/ค่ะ"

คนทั้งสี่รู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที

"อย่างแรกเลย คุณโร้ดอายุรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเรา แต่อย่าไปดูถูกเขาล่ะ เขามีความสามารถมาก... แล้วก็อย่าลืมว่าเขายิ้มยาก แล้วก็อีกอย่าง อย่าพูดถึงเรื่องใบหน้าของเขาต่อหน้าเขา... เรื่องนี้สำคัญมาก... สำคัญถึงชีวิตเลยล่ะ"

"..."

คนทั้งสี่อดกลืนน้ำลายด้วยความประหม่าไม่ได้ แม้แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของโจรก็ค่อยๆ จางหายไป

"หัวหน้าน่ากลัวเหรอคะ?"

หญิงสาวที่เอาแต่หลบหลังพี่ชายอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเด็กหรือแก่ ผู้หญิงก็ยังคงให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์ภายนอกเสมอ

"ไม่ใช่แบบนั้นหรอก"

ชอนน่ายิ้มแห้งๆ และโบกมือ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ยังคงไม่รู้ว่าจะอธิบายให้ทุกคนฟังอย่างไรดี

"เอาเป็นว่า... ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะจำคำพูดของข้าไว้ เขาน่ะเป็นผู้ชาย อย่าไปหลงผิดกับรูปลักษณ์ภายนอกของเขาเชียวล่ะ"

หลังจากพูดจบ ชอนน่าก็เปิดประตู

"เชิญเข้ามาเถอะ คุณโร้ดกำลังรออยู่"