บทที่ 102: ชนวนระเบิด

แม้จะเหน็ดเหนื่อยจากเรื่องราวภายในกลุ่ม แต่ชอนน่ายังคงดูมีชีวิตชีวาเหมือนเคย

"สวัสดีค่ะ คุณโร้ด"

ชอนน่ายิ้มทักทายโร้ด

"พูดตามตรง ข้าคิดว่าข้าฝันไป เมื่อได้ยินเรื่องของท่านจากวอล์คเกอร์"

“ผมก็ประหลาดใจที่ได้เจอคุณเช่นกัน”

โร้ดพยักหน้าตอบรับและยื่นมือออกไปจับมือกับชอนน่า

"ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้รับการติดต่อกลับจากกลุ่มของท่าน"

ชอนน่าเผยรอยยิ้มที่อ่อนล้า อารมณ์ของเธอสั่นไหวเล็กน้อย แต่เธอก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว เธอผายมือไปยังคนสามคนที่อยู่ข้างหลังเธอ

"ไม่จำเป็นต้องแนะนำตัวหรอก เฮนรี่ มาร์ติน และลีวาย... ใช่ไหม?"

โร้ดนึกถึงชื่อของพวกเขา และพูดออกมา

ทั้งสามคนรู้สึกประหลาดใจ พวกเขาต่อสู้ร่วมกันแค่ครั้งเดียว แต่โร้ดกลับจำชื่อของพวกเขาได้

"ท่านยังจำพวกเราได้ด้วยเหรอครับ คุณโร้ด"

นักดาบที่ชื่อเฮนรี่ยิ้มและพูด

เฮนรี่อยู่ในเหตุการณ์ที่สุสานปาเวล เขายอมรับในความแข็งแกร่งของโร้ด เมื่อเขาเห็นโร้ดบัญชาการและเอาชนะเนโครแมนเซอร์ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงสนับสนุนการพบปะกันครั้งนี้

"แน่นอนว่าข้าจำได้"

"แต่ข้าคิดว่าคนที่ทำให้ข้าประทับใจที่สุดไม่อยู่ที่นี่นะ?"

ชอนน่ากับคนอื่นๆ ยิ้มแห้งๆ เพราะพวกเขารู้ว่าโร้ดหมายถึงใคร โชคดีที่เรื่องนั้นจบลงแล้ว ไม่เช่นนั้น ชอนน่าคงไม่มีโอกาสได้เจอโร้ด

"ถ้าท่านหมายถึงบาร์นีย์... ท่านไม่ต้องตามหาเขาแล้วล่ะค่ะ เพราะเขาออกจากกลุ่มทหารรับจ้างของพวกเราไปแล้ว"

"โอ้?"

โร้ดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ไม่คาดคิดเลย เขาออกจากกลุ่มไปแล้วเหรอ? ทำไมล่ะ?"

ชอนน่าเตรียมพร้อมสำหรับคำถามนี้แล้ว เธอผายมือให้โร้ดนั่งลง แล้วเริ่มอธิบาย

"ก่อนที่พวกเราจะเจอกับวอล์คเกอร์ พวกเราได้รับคำเชิญจากหยกน้ำตา บาร์นีย์สนใจคำเชิญนั้นมาก แต่พวกเราสี่คนไม่เห็นด้วย ดังนั้นพวกเราจึงปล่อยให้เขาเลือกเส้นทางของเขา และให้เขาออกจากกลุ่มไป"

อย่างไรก็ตาม ชอนน่าพูดความจริงออกมาแค่ครึ่งเดียว หลังจากการต่อสู้ที่สุสานปาเวล เหยี่ยวแดงสูญเสียมากมาย ดังนั้นตำแหน่งหัวหน้าของชอนน่าจึงสั่นคลอน การเป็นทหารรับจ้างหญิงทำให้เธอเสียเปรียบ และยิ่งไปกว่านั้น ความสูญเสียมากมายภายใต้การนำของเธอก็ยิ่งทำให้ตำแหน่งของเธอสั่นคลอน

ชอนน่าวางแผนที่จะฟื้นฟูกลุ่มก่อนที่จะเริ่มกระบวนการรับสมัครสมาชิกใหม่ แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าลูกน้องของเธอจะทรยศเธอ บาร์นีย์แสดงจุดยืนของเขาอย่างชัดเจน เขายังมาหาชอนน่าเป็นการส่วนตัว และขอให้เธอมอบตำแหน่งหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างให้กับเขา

บาร์นีย์สัญญาว่าเขาจะพัฒนากลุ่มทหารรับจ้าง แต่ชอนน่ารู้ดีว่าบาร์นีย์กำลังคิดอะไรอยู่ แน่นอนว่าเธอปฏิเสธข้อเสนอของเขา ทำให้บาร์นีย์โกรธมาก

ด้วยสัญชาตญาณของผู้หญิง เธอสรุปได้อย่างรวดเร็วว่าเขาตั้งใจที่จะขายกลุ่มให้กับหยกน้ำตาเพื่อแลกกับเงินก้อนโต แต่หลังจากเหตุการณ์ที่สุสานปาเวล เธอเริ่มระวังตัวกับคนที่เสนออะไรที่ดูดีเกินจริง

ดังนั้น หลังจากตัดขาดกับเขา บาร์นีย์กับลูกน้องของเขาก็ออกจากเหยี่ยวแดงและไปอยู่กับหยกน้ำตา นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงเหลือสมาชิกเพียงสี่คน แน่นอนว่านี่ทำให้ชอนน่าโกรธมาก แต่เมื่อวอล์คเกอร์มาหาเธอ มันก็เหมือนกับแสงสว่างที่สลายความมืดมนในใจของเธอ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนี่เป็นเรื่องส่วนตัว ชอนน่าจึงไม่ได้พูดถึงมันระหว่างการเจรจา โร้ดก็ไม่ได้สนใจความขัดแย้งภายใน ดังนั้นพวกเขาทั้งคู่จึงรีบเข้าเรื่อง

"พูดตามตรง"

โร้ดยื่นมือออกไปหยิบแก้วไวน์บนโต๊ะ

"ความแข็งแกร่งของพวกเจ้านั้นน้อยมาก... ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้าจะรับมือกับการต่อสู้ครั้งต่อไปได้หรือเปล่า"

"ข้า... เข้าใจค่ะ"

ชอนน่าเตรียมใจที่จะถูกปฏิเสธแล้ว เธอรู้อยู่แก่ใจว่าเธอไม่สามารถเทียบได้กับจอมเวทอย่างมาร์ลีนในด้านพลังโจมตี และเธอก็ไม่สามารถเทียบได้กับแอนในด้านพลังป้องกัน

เหยี่ยวแดงเหลือสมาชิกเพียงสี่คน ชอนน่ากับเฮนรี่เป็นนักดาบ มาร์ตินเป็นนักรบโล่ และสุดท้าย ลีวาย คนเถื่อน

ถ้าจัดอันดับตามความแข็งแกร่ง ชอนน่าจะอยู่อันดับหนึ่ง ส่วนอีกสามคนก็พอๆ กัน แต่ชอนน่ารู้ว่าแม้ว่าเธอจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มทหารรับจ้างของเธอ เมื่อเทียบกับกลุ่มของโร้ดแล้ว เธอก็เป็นเพียงแค่ตัวเล็กๆ

ถ้างั้นเขาจะมอบหมายงานแบบไหนให้กับพวกเธอ?

ชอนน่ารู้สึกกังวลใจเล็กน้อยเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม โร้ดก็ทำให้เธอสบายใจ

"ข้าคิดว่าเจ้าคงรู้แล้วว่าสตาร์ไลท์ยังเป็นกลุ่มเล็กๆ ดังนั้น เมื่อพวกเราออกไปทำภารกิจ ก็จะไม่มีใครเฝ้าฐานที่มั่น ข้าคิดเรื่องนี้มานานแล้ว ดังนั้นถ้าพวกเจ้ายินดีที่จะเฝ้าฐานที่มั่น ข้าก็ยินดีต้อนรับพวกเจ้า"

ชอนน่ากับคนอื่นๆ ไม่ได้ตอบกลับทันที พวกเขาจิบไวน์ และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ครู่หนึ่ง ชอนน่าก็ขมวดคิ้วและพูดว่า

"ข้ารู้สึกขอบคุณในความไว้วางใจของท่าน แต่... พวกเราจะรับผิดชอบเรื่องนี้ไหวเหรอคะ?"

มองดูเผินๆ แล้ว การเฝ้าฐานที่มั่นอาจจะดูเป็นงานง่ายๆ และเป็นบทบาทที่ไม่สำคัญ แต่จริงๆ แล้วมันไม่ใช่แบบนั้น เราต้องเข้าใจว่าฐานที่มั่นคือหัวใจของกลุ่มทหารรับจ้าง มีเพียงแค่คนที่น่าเชื่อถือเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้เฝ้าฐานที่มั่นในขณะที่หัวหน้าไม่อยู่ ดังนั้น ความกังวลใจของชอนน่าจึงไม่ใช่เรื่องเหลวไหล แม้ว่าเธอจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับไลซ์ แต่มันก็ไม่ใช่เหตุผลที่เพียงพอที่โร้ดจะเชื่อใจพวกเธอทั้งหมด พวกเขาไม่กลัวเหรอว่าพวกเธอจะฉวยโอกาสตอนที่โร้ดไม่อยู่?

แต่ต่างจากที่เธอคาดหวังไว้ โร้ดไม่ได้แสดงความกังวลใจแม้แต่น้อย

"ข้าบอกแล้วไงว่าพวกเราขาดแคลนกำลังพล และในเมื่อพวกเจ้าจริงใจกับข้า ข้าก็เชื่อว่าพวกเจ้าคงไม่ทำอะไรแบบนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ความรับผิดชอบที่สำคัญนี้จะถูกแบ่งปันกับทหารรับจ้างคนอื่นๆ ในอนาคต ถึงเวลานั้น พวกเขาก็จะอยู่ใต้อาณัติของพวกเจ้า ข้ามั่นใจว่าพวกเจ้าคงจะจัดการกับพวกเขาได้ เพราะพวกเจ้ามีประสบการณ์ในการเป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง"

"..."

ชอนน่าอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเธอก็ลังเล

ถ้าเธอไม่เคยเจอโร้ดมาก่อน เธอคงคิดว่าเขากำลังล้อเล่น โร้ดเพิ่งเสนอบทบาทที่สำคัญที่สุดบทบาทหนึ่งในกลุ่มทหารรับจ้างให้กับเธอ แต่เธอทำอะไรถึงสมควรได้รับตำแหน่งนี้? ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังไม่ได้เข้าร่วมกลุ่มสตาร์ไลท์เลย!

นักดาบหญิงผมสีแดงครุ่นคิดอย่างหนัก

ส่วนโร้ด เขาก็แค่เงียบ และรอให้ชอนน่าตัดสินใจ ไม่ใช่ว่าเขาไม่สนใจความกังวลใจของเธอ แต่เป็นเพราะระบบแจ้งเตือน เขาจึงสามารถสังเกตการณ์ฐานที่มั่นของเขาได้ทุกเมื่อ พูดอีกอย่างก็คือ ถ้าชอนน่าคิดร้าย โร้ดก็จะรู้ตัวทันที และสามารถเปิดใช้งานระบบรักษาความปลอดภัยเพื่อกักขังทุกคนที่อยู่ข้างในได้

ดังนั้น เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าใครจะทำลายฐานที่มั่นจากข้างใน ในทางกลับกัน เขากลับกังวลเกี่ยวกับการโจมตีจากภายนอก แม้ว่าการป้องกันของฐานที่มั่นจะแข็งแกร่ง แต่ถ้ามีคนโจมตีฐานที่มั่นอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีใครหยุดพวกเขา สถานการณ์ก็คงจะเลวร้าย การเปิดใช้งานระบบรักษาความปลอดภัยคงไร้ประโยชน์ ถ้าไม่มีใครเฝ้าอยู่ข้างใน

กลุ่มทหารรับจ้างเหยี่ยวแดงของชอนน่าอาจจะไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเขา แต่ตอนนี้ มันเป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุด

"ข้าเข้าใจแล้ว"

หลังจากที่ชอนน่าตัดสินใจแล้ว เธอก็หันไปหาลูกน้องที่เหลืออยู่ และปรึกษาเรื่องนี้ด้วยสีหน้าจริงจัง

หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็หันกลับมาหาโร้ด แล้วพูดว่า

"ในเมื่อคุณโร้ดเชื่อมั่นในตัวพวกเรา พวกเราก็คงปฏิเสธไม่ได้ พวกเรารับรองได้เลยว่าพวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องฐานที่มั่น!"

เมื่อได้ยินคำตอบของชอนน่า โร้ดก็พยักหน้ารับอย่างพอใจ เขาลุกขึ้นยืน และจับมือกับเธอ

"ถ้างั้น ข้าขอต้อนรับพวกเจ้าเข้าสู่สตาร์ไลท์"

เมื่อทั้งสองฝ่ายตกลงกันได้ รายละเอียดที่เหลือก็ไม่ใช่เรื่องยาก ไม่นานนัก พวกเขาก็ตกลงกันเรื่องค่าตอบแทนและเงินเดือน

ในแต่ละเดือน ชอนน่าและอีกสามคนจะได้รับเงินสิบเหรียญทอง แม้ว่ามันจะน้อยกว่าที่พวกเขาเคยได้รับ แต่มันก็ยังคงเป็นเงินจำนวนมาก เมื่อพิจารณาถึงงานที่มีความเสี่ยงต่ำ ในทางกลับกัน ถ้าชอนน่าหรือใครก็ตามละเลยหน้าที่และทำให้กลุ่มทหารรับจ้างต้องสูญเสีย พวกเขาก็ต้องชดใช้ด้วยเงินส่วนตัว ไม่มีใครคัดค้านข้อกำหนดนี้ เพราะมันสมเหตุสมผล ตอนนี้ ขั้นตอนสุดท้ายคือการที่ชอนน่าส่งจดหมายยุบกลุ่มไปยังสมาคมทหารรับจ้าง และรายงานว่าพวกเขากำลังจะเข้าร่วมกลุ่มสตาร์ไลท์

เมื่อถึงเวลาเซ็นชื่อในแบบฟอร์มยุบกลุ่ม ชอนน่าก็ยังคงลังเล ท้ายที่สุดแล้ว หลายปีผ่านไป นับตั้งแต่ที่เธอก่อตั้งเหยี่ยวแดง เธอทำเช่นนั้นเพื่อพิสูจน์ว่าเธอไม่จำเป็นต้องพึ่งพาผู้ชายเพื่อที่จะแข็งแกร่ง เธอทำงานหนักเพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับกลุ่มทหารรับจ้างของเธอ แต่สุดท้าย ความจริงก็ยังคงโหดร้าย

มือของชอนน่าที่กำลังถือปากกาหยุดชะงัก เธอเงยหน้าขึ้น มองดูโร้ดที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอ

ชายคนนี้จะแตกต่างจากคนอื่นๆ ไหม?

เขาสามารถดึงดูดไลซ์ได้ ดังนั้นเขาต้องมีบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้คนอื่นๆ ยอมติดตามเขา แต่... ไลซ์เห็นอะไรในตัวเขา?

แต่ตอนนี้การคิดมากก็ไร้ประโยชน์

ครู่หนึ่ง ชอนน่าก็กัดริมฝีปากล่างของเธอ แล้วเซ็นชื่อลงบนกระดาษ

ตั้งแต่นาทีนั้นเป็นต้นไป เหยี่ยวแดงก็ถูกยุบอย่างเป็นทางการ

เมื่อชอนน่าเดินออกมาจากสมาคมทหารรับจ้าง เห็นได้ชัดว่าเธอดูเหนื่อยล้า แต่สีหน้าของเธอก็ยังคงสงบนิ่ง

"ตอนนี้ท่านคือหัวหน้าของข้าแล้ว คุณโร้ด"

ชอนน่ายิ้มแห้งๆ และตบบ่าของโร้ด

"หลังจากเก็บของเสร็จแล้ว ไปที่ฐานที่มั่นของข้าสิ เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปดูรอบๆ เจ้าคงรู้อยู่แล้วว่ามันอยู่ที่ไหน"

"แน่นอนค่ะ"

หลังจากพูดคุยกับโร้ด ชอนน่าก็หันหลังกลับ และเดินจากไป แต่ในเวลานั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

"พี่สาว? ท่านมาทำอะไรที่นี่?"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ สีหน้าของชอนน่าก็เปลี่ยนไป โร้ดก็ขมวดคิ้ว และหันกลับไปมองเช่นกัน

ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินมาหาเธอ เขาสวมชุดเกราะหนังใหม่เอี่ยม ดวงตาของเขาเบิกกว้าง เมื่อเห็นหญิงสาวผมสีแดง

"พี่สาว? ท่านมาทำอะไรที่นี่? ท่านมารับภารกิจเหรอ?"

"ไม่ใช่เรื่องของเจ้า บาร์นีย์"

รอยยิ้มบนใบหน้าของชอนน่าหายไป ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าเย็นชา

"ขะ... ข้าแค่ถาม..."

บาร์นีย์เบะปาก เมื่อได้ยินคำพูดที่เย็นชาของเธอ จากนั้น เขาก็มองไปที่โร้ดที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ด้วยความไม่พอใจ

"พี่สาว ทำไมท่านถึงอยู่กับ... หมอนี่?"

"ไม่ใช่เรื่องของเจ้า บาร์นีย์"

ชอนน่าพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาอีกครั้ง

"ตอนนี้เจ้าไม่ใช่สมาชิกของเหยี่ยวแดงแล้ว ยุ่งอะไรด้วย? ยิ่งไปกว่านั้น เหยี่ยวแดงก็ถูกยุบไปแล้ว ตอนนี้ข้าเป็นสมาชิกของสตาร์ไลท์"

"อะไรนะ!?"

บาร์นีย์สะดุ้ง ราวกับแมวที่โดนเหยียบหาง

"พี่สาว ท่านกำลังบอกว่าท่านยุบเหยี่ยวแดงเพราะท่านอยากเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของไอ้สารเลวนี่เหรอ? ท่านทำแบบนั้นได้ยังไง?! ท่านจะทิ้งเหยี่ยวแดงได้ยังไง ข้า..."

"หุบปากซะ!! เจ้าไม่ใช่สมาชิกของเหยี่ยวแดงอีกต่อไปแล้ว เจ้าไม่มีสิทธิ์มาบอกข้าว่าต้องทำอะไร!"

"...ไม่มีสิทธิ์?"

สีหน้าของบาร์นีย์มืดครึ้มลง

"ท่านมักจะพูดแบบนี้... บอกว่าข้าไม่มีสิทธิ์ ข้าแค่พูดความจริง! เป็นท่านต่างหากที่ไม่ยอมฟัง! แม้แต่ตอนที่ข้ายังอยู่ในกลุ่ม ท่านก็มักจะบอกว่าข้าไม่มีสิทธิ์ ตอนนี้ ข้าไม่ใช่สมาชิกแล้ว ท่านยังบอกว่าข้าพูดไม่ได้อีกเหรอ? ที่จริงแล้ว เป็นท่านต่างหากที่ไม่มีสิทธิ์มาบอกข้าว่าต้องทำอะไร!"

จากนั้นบาร์นีย์ก็ยื่นมือออกไป ชี้ไปที่โร้ด

"ข้าจะบอกให้นะ กลุ่มทหารรับจ้างกระจอกๆ ของไอ้สารเลวนี่เทียบไม่ได้กับหยกน้ำตาเลย ใช่ไหม ทุกคน?"

"ใช่!"

"ใช่แล้ว!"

คนที่ติดตามบาร์นีย์มาเริ่มพูด

"ใครจะไปอยากเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างห่วยๆ อย่างสตาร์ไลท์กัน?"

"นี่... หรือว่าหมอนั่นใช้หน้าตาหลอกลวงคน? ดูหน้ามันสิ มันเหมือนกับตุ๊ดเลย"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! มันเหมือนกับตุ๊ดจริงๆ! บางทีมันอาจจะเป็นผู้หญิงปลอมตัวมาก็ได้! เป็นเพราะนมแบนเลยต้องปลอมตัวเป็นผู้ชาย? ฮ่าฮ่าฮ่า ตลกชะมัด ยังไงซะ ผู้หญิงนมแบนก็ยังเป็นผู้หญิง คนแบบหล่อน..."

ก่อนที่ชายคนนั้นจะพูดจบ แสงสีแดงสดก็พุ่งผ่านหัวของเขาไป ในพริบตา หัวของเขาก็หายไปครึ่งหนึ่ง สมองกระจายเต็มพื้น ร่างกายของเขายังคงอยู่ในท่าทางหยาบคาย แต่หลังจากกระตุกสองสามครั้ง มันก็ล้มลงไปกองกับพื้น

ความเงียบเข้าปกคลุม

ทุกคนต่างตกตะลึง พวกเขาจ้องมองไปที่ศพอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"เลเวล 5? ฮึ่ม แม้แต่ EXP ก็แค่ 5 แต้ม ช่างไร้ค่าจริงๆ"

โร้ดหมุนดาบสองสามครั้ง แล้วสะบัด 'เลือดสกปรก' ออกจากดาบ จากนั้น เขาก็ยิ้มเยาะอย่างเย็นชา และจ้องมองไปที่คนที่เหลือ ทำให้พวกมันรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

"เจ้... เจ้า เจ้าทำอะไร!!"

ในที่สุดบาร์นีย์ก็ตั้งสติได้ เขาหยุดจ้องมองไปที่ศพ ชี้นิ้วไปที่โร้ดอย่างโกรธๆ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งเขามารวมกลุ่มกับลูกน้องของเขา เขาก็รู้สึกโล่งอก

"เจ้ากล้าฆ่าคนต่อหน้าธารกำนัล!! เจ้ารู้ไหมว่าเขาเป็นสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างหยกน้ำตา?! การกระทำแบบนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการประกาศสงคราม!"

"ฆ่าคน?"

โร้ดมองดูศพ และเอียงศีรษะ เขายิ้มอย่างเย็นชา

"ข้าเห็นแค่สุนัขตาย ข้าไม่เห็นมนุษย์ที่เจ้าพูดถึง... รวมถึงเจ้าด้วย"

จากนั้นโร้ดก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย จ้องมองไปที่บาร์นีย์ด้วยสายตาที่น่ากลัว

"เพื่อความสงบสุขของโลกใบนี้ และในฐานะพลเมืองที่ดี ข้ามีหน้าที่กำจัดสุนัขจรจัดที่อาจแพร่เชื้อโรคให้กับคนอื่นๆ"

โร้ดค่อยๆ เดินเข้าไปหาบาร์นีย์

"ส่วนเจ้า... เจ้าลืมความเจ็บปวดเมื่อก่อนไปแล้วหรือไง บาร์นีย์? ในเมื่อเจ้าไม่เห็นค่าของขวัญที่ข้ามอบให้ เจ้าคิดว่าข้าควรจะมอบอะไรให้เจ้าเพื่อที่เจ้าจะได้จำข้าได้ — ตลอดกาล?"

"อ๊ะ... อ๊ะ..."

หัวใจของบาร์นีย์เต้นแรงขึ้นทุกย่างก้าวที่โร้ดเดินเข้ามาหาเขา เขารู้สึกกลัว แม้ว่าเขาจะมีคนมากกว่าโร้ด แต่เขาก็ไม่รู้สึกปลอดภัยเลย ในสายตาของเขา แววตาที่เย็นชาของชายคนนั้นเหมือนกับสัตว์ประหลาดที่พร้อมจะกลืนกินเขาได้ทุกเมื่อ

"ขยั... ขยั..."

ฟันของเขากระทบกัน มันเป็นเพียงแค่คำพูดสั้นๆ สองคำ แต่เขาไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงพูดมันไม่ออก

บัดซบ! บัดซบ! บัดซบ!!

โร้ดกำลังเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ บาร์นีย์รู้สึกได้ว่าบาดแผลเก่าที่หายดีแล้วเริ่มเจ็บปวดอีกครั้ง

เหงื่อไหลลงมาตามหน้าผากของเขา แต่เขาก็ยังคงขยับตัวไม่ได้

ข้าจะตายแบบนี้เหรอ?

ฟิ้วว!

ทันใดนั้น เงาดำก็พุ่งออกมาจากด้านหลังของโร้ด มีดสั้นแหลมคมพุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว

ในตอนที่มันมาถึงตัวเขา เขาก็หายวับไป และปรากฏตัวขึ้นข้างหลังคนร้าย มือของเธอชาไปหมด เธอทำมีดสั้นหลุด มันร่วงลงไปกองกับพื้น

แย่แล้ว!

เมื่อรู้ตัวว่าการโจมตีล้มเหลว เธอจึงวางแผนที่จะล่าถอย แต่ก่อนที่เธอจะทำอะไรได้ เธอก็ถูกตรึงไว้กับผนัง คอของเธอถูกบีบแน่น

"นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว ดูเหมือนว่าจะมีอีกคนที่ไม่เข็ดหลาบ"

เขามองดูฮาล์ฟเอลฟ์สาวที่กำลังดิ้นรนอยู่กับผนังด้วยสายตาที่โหดเหี้ยม

"ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าก็จะเข้าร่วมกลุ่มหยกน้ำตาด้วย ดูเหมือนว่ากลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนั้นจะเต็มไปด้วยขยะ พวกมันรับทุกคนเลยสินะ"

"อั๊ก... อั๊ก..."

เธอใช้ขาถีบกำแพง พยายามที่จะแกะมือของโร้ดออก แต่โร้ดไม่ได้สนใจ ในทางกลับกัน เขากลับหันไปมองบาร์นีย์

"เธอเป็นเพื่อนร่วมงานของเจ้าหรือเปล่า? ฉันควรจะเริ่มจากเธอดีไหม?"

"หยุ... หยุดนะ!! ปล่อยเธอไป!"

ราวกับว่าคำพูดนั้นปลุกเขาให้ตื่น บาร์นีย์ก็รวบรวมความกล้า เขาดึงดาบออกมา ชี้ไปที่โร้ด

"รีบปล่อยเธอไป! ไม่งั้นข้าไม่ยั้งมือแน่!"

"ผู้ชายควรพูดให้น้อย และลงมือให้มาก"

โร้ดยิ้มเยาะเย้ย 'คำขู่' ของบาร์นีย์ นิ้วมือของเขาค่อยๆ บีบแน่นขึ้น ทำให้เด็กสาวหายใจลำบาก ความแข็งแกร่งของเธอลดลง ขาของเธอที่เคยถีบกำแพง ตอนนี้กลับอ่อนแรง

"ทุกคน! ลงมือ!!"

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้ายลง บาร์นีย์ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาโบกดาบและสั่งให้โจมตี เมื่อได้ยินคำสั่ง ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็ชักดาบออกมา และพุ่งเข้าหาโร้ด

ในตอนนั้น เสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้น

"ทุกคน หยุดเดี๋ยวนี้!!!"