บทที่ 101: พลังที่เพิ่มขึ้น

"อ้อ?"

โร้ดเลิกคิ้วขึ้น

จากนั้นเขาก็เอนหลังพิงเก้าอี้ กอดอก และรอให้ชายชรากล่าว

"เรื่องกลุ่มทหารรับจ้างหยกน้ำตา ข้าพบว่าพวกมันกำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว และหัวหน้าคนใหม่ของพวกมันก็พยายามที่จะสรรหาสมาชิกจากกลุ่มทหารรับจ้างอื่นๆ ข้อเสนอของพวกมันนั้นน่าสนใจมาก และยิ่งหลายๆ กลุ่มประสบกับความสูญเสีย กลุ่มที่กำลังจะยุบตัวก็ตกลงที่จะรวมกลุ่มกับหยกน้ำตา"

"ตอนนี้กลุ่มของพวกมันมีกี่คน?" โร้ดถาม

วอล์คเกอร์ขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "ตอนนี้หยกน้ำตามีสมาชิกประมาณ 30 คน จากจำนวนนั้น พวกมันถือว่าเป็นกลุ่มทหารรับจ้างขนาดใหญ่แล้ว"

"แล้วการกระจายตัวของคลาสล่ะ?"

"ก็เหมือนกับกลุ่มทหารรับจ้างอื่นๆ ส่วนใหญ่เป็นนักดาบ โจร นักธนูทั่วๆ ไป — อ๊ะ ใช่ และยังมีนักรบโล่สองสามคน เนื่องจากสมาชิกหลายคนเป็นผู้รอดชีวิตจากภารกิจอันเดดครั้งก่อน พวกเขาหลายคนจึงแข็งแกร่งมาก บางทีถ้าพวกเขาเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่นานพวกมันก็คงจะยิ่งใหญ่"

"ข้าเข้าใจแล้ว... งั้นก็เป็นแบบนี้นี่เอง..."

โร้ดเปลี่ยนท่านั่ง เขานั่งเท้าคาง ครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ครู่หนึ่ง แล้วเขาก็ถามอีกครั้ง

"แล้วเรื่องที่สองที่ข้าให้ท่านทำล่ะ?"

"เรื่องนั้น... มันยากนะ เจ้าหนู"

เมื่อโร้ดพูดถึงเรื่องนี้ วอล์คเกอร์ก็ขมวดคิ้ว สีหน้าของเขาดูไม่พอใจ

"พูดตามตรง บางกลุ่มก็สนใจข้อเสนอของเจ้า แต่บางกลุ่มก็ไม่ค่อยกระตือรือร้น พวกที่ไม่สนใจอยากจะพึ่งพาตัวเอง ข้าโชคดีมากแล้วที่ไม่โดนพวกมันไล่ออกมา ข้าบอกเจ้าแล้ว เจ้าหนู มันเป็นเรื่องปกติที่คนพวกนั้นจะไม่สนใจข้อเสนอของเจ้า กลุ่มของเจ้ายังหาคนมาเข้าร่วมไม่ได้เลย แล้วเจ้าจะกลืนกลุ่มที่ใหญ่กว่าได้ยังไง?"

"เฮ้อ... ส่วนพวกที่อยากจะเข้าร่วมกลุ่มกับเจ้า... ข้าคิดว่าพวกมันมีแผนอื่น ทุกคนรู้ดีว่าหยกน้ำตาเสนอเงินจำนวนมากให้กับคนที่ยอมรวมกลุ่มกับพวกมัน นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าเชื่อว่ากลุ่มทหารรับจ้างที่เลือกพวกเราแทนหยกน้ำตานั้นต้องมีแผนอะไรบางอย่าง"

แม้ว่าวอล์คเกอร์จะพยายามแนะนำโร้ด แต่การตัดสินของเขานั้นไร้เหตุผล

ใช่ เงินที่โร้ดเสนอให้เทียบไม่ได้กับหยกน้ำตา แต่ในบางแง่มุม สตาร์ไลท์นั้นดีกว่าหยกน้ำตา ไม่เพียงแต่พวกเขามีจอมเวทอัจฉริยะเท่านั้น แต่พวกเขายังมีนักบวชอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของโร้ดก็ไม่ควรมองข้าม

ภารกิจที่ราบสูงอันเงียบสงบเมื่อเร็วๆ นี้เน้นย้ำถึงความแข็งแกร่งของโร้ด ในตอนแรก หลายคนคิดว่าโร้ดพึ่งพาเซเรคในการทำภารกิจให้สำเร็จ แต่หลังจากที่ไวน์แห่งชัยชนะยืนยันว่าจริงๆ แล้วโร้ดเป็นผู้นำปฏิบัติการ และยังเป็นผู้นำในการเอาชนะอัศวินมรณะ ความสงสัยของพวกเขาก็หายไป

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวลือว่าโร้ดมีทูตสวรรค์อยู่ใต้อาณัติ...

แม้ว่าขุนนางจะไม่ใช่คนที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่ผู้คนก็ยังคงเจอพวกเขาบ้าง แต่พวกเขาไม่เคยเห็นขุนนางคนไหนมีทูตสวรรค์เป็นลูกน้อง...

ลองคิดดูสิ: สตาร์ไลท์มีผู้นำที่แข็งแกร่งและเป็นขุนนาง พวกเขายังมีจอมเวทที่เก่งกาจและนักบวชที่จะรักษาพวกเขาในยามจำเป็น กลุ่มแบบนี้คงจะทำภารกิจได้ง่ายกว่ากลุ่มที่มีแต่นักรบสายประชิด ยิ่งไปกว่านั้น โร้ดยังสนิทกับสมาคมทหารรับจ้าง — แม้แต่เซเรคก็ยังชื่นชมเขา

และตอนนี้ กลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้กำลังสรรหาคน?

ผู้คนจะเลือกอะไร? เงินทอง หรือเส้นสาย?

มันขึ้นอยู่กับมุมมอง

"ไม่ต้องบอกข้าเรื่องนี้หรอก ข้ารู้"

โร้ดส่ายหัว แล้วขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะไม่ราบรื่น...

"งั้นก็ไม่มีใครอยากคุยกับพวกเราเลยเหรอ?"

"มี แต่ข้าคิดว่าเจ้าคงไม่สนใจหรอก"

ครั้งนี้ วอล์คเกอร์ตอบอย่างเด็ดขาด

"โอ้?"

สีหน้าของโร้ดเปลี่ยนไป

"บอกมาสิ"

ตาแก่วอล์กเกอร์ไม่ได้ตอบทันที แต่กลับยิ้มกริ่ม เผยรอยยิ้มแปลกๆ ออกมา

"กลุ่มนี้ไม่ได้แปลกหน้าสำหรับเจ้าหรอก เพราะเจ้าเป็นผู้ช่วยชีวิตพวกเขาเอาไว้..." ตาแก่วอล์คเกอร์พูด

"เหยี่ยวแดง กลุ่มทหารรับจ้างเหยี่ยวแดงของชอนน่า ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาที่สุสานปาเวล หลายคนตาย บางคนลาออก และตอนนี้เหยี่ยวแดงก็เหลือเพียงแค่สี่คน รวมถึงชอนน่าด้วย เมื่อเห็นว่าไม่มีประโยชน์ เธอก็เลยคิดที่จะยุบกลุ่มทหารรับจ้าง นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าไปคุยกับเธอ ดูเหมือนว่าเธอจะสนใจที่จะเจรจากับเจ้า"

"ไม่มีปัญหา"

โร้ดพยักหน้ารับ

"เราสามารถนัดเวลาเจอกันได้ ถ้าเธออยากจะเจรจา มีใครอีกไหม?"

"กลุ่มทหารรับจ้างอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไรมาก แต่มีบางคนจากมาร์คไวท์มาหาข้า และหวังว่าข้าจะช่วยพวกเขาได้ ดูเหมือนว่าหลังจากที่แอนจากไป มาร์คไวท์ก็เลือกหัวหน้าคนใหม่ และเริ่มกำจัดศัตรู ข้าคิดว่าคนที่ตามหาข้านั้นอยากจะติดตามแอน ข้าเชื่อใจคนพวกนี้ แต่มันอาจจะเปลืองทรัพยากร"

"มีกี่คน?"

"กลุ่มเล็กๆ สี่คน ผู้ชายสามคน ผู้หญิงหนึ่งคน หัวหน้าของพวกเขาชื่อเอ็ดเวิร์ด ข้าคิดว่าเจ้าควรไปถามแอนโดยตรง เพราะเธอรู้จักพวกเขาดี"

"ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปถามแอนเรื่องนี้ แต่ข้าก็ยังหวังว่าท่านจะช่วยหาข้อมูลเกี่ยวกับคนพวกนี้ด้วย และข้าอยากให้ท่านหาข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มทหารรับจ้างมาร์คไวท์ด้วย"

"ไม่มีปัญหา เจ้าหนู"

ตาแก่วอล์คเกอร์รับคำอย่างยินดี แต่หลังจากนั้น เขาก็ลูบเคราของเขา มองดูโร้ดอย่างอยากรู้อยากเห็น

"แต่เจ้าหนู ทำไมเจ้าถึงอยากรับสมัครคนในเวลานี้ล่ะ? เป็นเพราะสถานการณ์เมื่อเร็วๆ นี้เหรอ? แล้วทำไมเจ้าถึงให้ข้าจับตาดูหยกน้ำตาด้วย? หัวหน้าของพวกมันไปหาเรื่องเจ้าหรือไง?"

โร้ดไม่ได้ตอบกลับทันที

เขาหันไปมองนอกหน้าต่าง ก่อนจะพูดว่า

"คุณวอล์คเกอร์"

"ว่าไง? มีอะไร?"

"เมื่อคุณเจอสัตว์ร้ายที่ยังเด็ก คุณจะฆ่ามันทิ้งทันทีไหม? หรือจะรอให้มันเติบโตขึ้นมากินคน แล้วค่อยฆ่ามัน?"

"เอ่อ..."

วอล์คเกอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า

"แน่นอนว่าข้าจะฆ่ามันทิ้งก่อนที่มันจะโตขึ้น ไม่เช่นนั้น มันก็คงสายเกินไป ถ้ามันกินคนไปแล้ว"

"ถูกต้อง"

โร้ดลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง

"มันสายเกินไปแล้วที่จะฆ่ามัน หลังจากที่มันฆ่าคนไปแล้ว สิ่งที่ข้าพยายามจะพูดก็คือ การป้องกันไว้ก่อนย่อมดีกว่า"

"แต่เจ้าหนู เจ้าจะรู้ได้ยังไงว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นจะฆ่าคน?"

วอล์คเกอร์มองดูแผ่นหลังของโร้ด เขาลูบหัวตัวเอง คิดว่าเหตุผลของชายหนุ่มคนนี้นั้นแปลกประหลาดจริงๆ

"บางทีมันอาจจะไม่... แต่การป้องกันไว้ก่อนก็ยังคงดีกว่า"

โร้ดหันกลับไปมองไปที่ตาแก่วอล์กเกอร์

"คุณวอล์คเกอร์ ข้ามีอีกเรื่องหนึ่งอยากจะขอให้คุณช่วย"

"อีกแล้วเหรอ?"

วอล์คเกอร์กลอกตาไปมาทันที

"นี่ เจ้าหนู ข้าเป็นทหารรับจ้าง ไม่ใช่คนรับใช้ของเจ้า ทำไมข้าต้องทำทุกอย่าง! ครั้งหน้าเจ้าจะให้ข้าเปลี่ยนผ้าอ้อมให้ด้วยไหม? ข้าบอกเจ้าแล้วว่าข้าเป็นทหารรับจ้าง ไม่ใช่คนรับใช้ ถ้าเจ้ามีอะไร ก็ไปขอให้ไลซ์ทำสิ ยัยหนูนั่นคงทำตามคำสั่งของเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะขอให้เธอทำอะไร ข้าเชื่อว่าเธอคงไม่ปฏิเสธหรอก"

"ช่วยข้าหาคนที่ฉลาด รอบคอบ และมีข้อมูลมากมาย ข้าคิดว่าเรื่องนี้คงไม่ยากเกินไปสำหรับคุณหรอก เพราะคุณก็มีเส้นสายในเมืองหินลึก"

"ข้าจะให้เงินท่าน ใช้มันตามที่เห็นสมควร ให้คนๆ นั้นจับตาดูหยกน้ำตา ข้าอยากรู้ว่าพวกมันทำอะไร และพวกมันต้องการอะไร — โดยเฉพาะอย่างยิ่งข้อมูลเกี่ยวกับหัวหน้าของพวกมัน พวกเขาต้องรวบรวมข้อมูล และส่งมันมาให้ข้าอย่างลับๆ แน่นอนว่าข้าคงไม่ต้องเตือนท่านนะว่าข้าไม่อยากให้ใครรู้เรื่องนี้"

"นี่! เจ้าหนู! เจ้าไม่ได้ยินที่ข้าพูดรึไง?! ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่ใช่คนรับใช้ของเจ้า ไปหาคนอื่นเถอะ!"

"นี่ 500 เหรียญทอง"

โร้ดพูด ขณะที่หยิบถุงเหรียญออกมา แล้วโยนมันลงบนโต๊ะ

"ใช้มันตามที่เห็นสมควร ข้าจะไม่หักมันออกจากเงินเดือนของท่านหรอก"

"เจ้า..."

ตาแก่วอล์คเกอร์จ้องมองไปที่โร้ด หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ถอนหายใจ และเก็บถุงเหรียญใส่กระเป๋า

"ได้ๆ ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าข้าทำกรรมอะไรเอาไว้ ถึงได้มาเจอกับหัวหน้าแบบเจ้า ข้าจะหาคนพวกนั้นให้เจ้า แต่ถ้าเงินไม่พอ ข้าจะมาขอเพิ่ม"

"ถ้าแค่เงิน 'ไม่พอ' ล่ะก็นะ"

วอล์คเกอร์ไม่อยากยุ่งกับเขาอีกต่อไป เขาลุกขึ้นยืน จ้องมองไปที่โร้ด แล้วหันหลังกลับ เดินจากไป แต่เมื่อวอล์คเกอร์มาถึงประตู เขาก็นึกถึงบางอย่าง และรีบหันกลับมา

"อ๊ะ ข้าเกือบลืมไปแล้ว ตอนที่ข้าไปที่สมาคมทหารรับจ้าง ข้าได้รับคำสั่งให้มาแจ้งข่าว อีกสามวัน สมาคมทหารรับจ้างจะจัดประชุมฉุกเฉิน หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างทุกคนต้องเข้าร่วม ข้าแจ้งเจ้าแล้วนะ อย่ามาโทษข้าทีหลังล่ะ ถ้าเจ้าลืม"

หลังจากพูดจบ วอล์คเกอร์ก็เปิดประตูและเดินออกไป

โร้ดนั่งอยู่บนเก้าอี้เงียบๆ เขามองดูร่างของวอล์คเกอร์ที่กำลังเดินจากไปอย่างไร้อารมณ์

"อย่างน้อยก็หัดปิดประตูบ้างสิ คุณวอล์คเกอร์"