บทที่ 20 การเตรียมการทำสงคราม

เหล็กหลอมที่หลอมในเตาหลอมจะถูกเปลี่ยนเส้นทางผ่านคูน้ำเวทย์มนต์ไปยังโรงงานในเครือที่อยู่โดยรอบเพื่อการหล่อและแปรรูปเป็นชุดเกราะ

ซอมบี้คนแคระและโครงกระดูกคนแคระที่ยุ่งวุ่นวายได้นำต้นแบบของการผลิตสายการประกอบไปใช้ และหลังจากแปรรูปแล้ว การจัดส่งชุดเกราะและอาวุธถูกส่งออกไป

เพียงประเมินกำลังการผลิตของโรงผลิตอาวุธ ก็ประมาณว่าสามารถติดอาวุธแก่ทหารได้จำนวน 5,000 นายในหนึ่งสัปดาห์

โรงผลิตอาวุธใช้พื้นที่ส่วนเล็กๆ ของกำลังการผลิตของเตาหลอมเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว จำนวนอัศวินแห่งความตายพื้นฐานก็อยู่ที่นั่น ไม่มีความต้องการอุปกรณ์ร่ายมนต์คุณภาพสูงมากนักและโดยพื้นฐานแล้วสามารถปรับแต่งได้ ในเวลาเดียวกัน ชิ้นส่วนพิเศษสำหรับนักเวทย์และนักเล่นแร่แปรธาตุจะถูกสร้างขึ้นโดยวิศวกรที่เป็นมนุษย์ในเวิร์กช็อป ซึ่งสามารถใช้เพื่อสร้างรายได้พิเศษ

แน่นอนว่าไม่เพียงแค่ติดอาวุธให้กับทหารรับจ้างที่ใช้ปืนใหญ่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เผ่าพันธุ์อื่นๆ อย่างโทรลล์ ก็อบลิน แรทแมน ฯลฯ ก็ทำได้จนเป็นเรื่องง่าย

แต่โดยปกติแล้วมีเพียงขุนนางบางคนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตทำสงครามจากรัฐสภา และวางแผนที่จะไปที่ชายแดนเพื่อปล้นหมู่บ้านตามทุ่งหญ้า เรียกได้ว่านานๆทีจะมีออเดอร์ใหญ่ๆแบบนั้นสักที ดังนั้นจึงมี ผลิตภัณฑ์ ที่ไม่ได้ใช้งานจำนวนมากในขณะนี้

ปัจจุบันเตาเผานี้ผลิตเครื่องจักรสงครามเป็นยอดออเดอร์มากที่สุด ไม่ว่าจะเป็น โกเลมเหล็ก เครื่องยนต์ปิดล้อม เครื่องยิงลูกหิน ปืนใหญ่เวทย์มนต์ ทั้งหมดล้วนถูกใช้ในแนวหน้าเพื่อต่อต้านกลุ่มพันธมิตรเอลฟ์

ปัจจุบัน กองทหารอัศวินแห่งความตายห้าในเจ็ดกองประจำการอยู่ที่แนวหน้า ขณะที่กลุ่ม นักรบเกราะหนักป่าหิมะ กำลังเริ่มการรบแห่งที่สองทางตอนเหนือ และกองทหารม้าเหล็กเอดจ์ดรากูน ประจำการอยู่ในเมืองหลวงของจักรวรรดิสลับกันไปมา

“หืม? เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่ว่า กองกำลังม้าสีเลือดเองก็กำลังทำสงครามหรอกเหรอ? ไม่ใช่ว่าเจ้าซึ่งเป็นหัวหน้าไม่อยู่ในแนวหน้าแบบนี้จะไม่เป็นไรหรอกเหรอ?”

เซารอนยืนขึ้นพร้อมกับยกมือขึ้นและให้ช่างตัดเสื้อเกาะวัดตัว อัลเฟรดที่อยู่ข้างๆเขากำลังมองดูหน้าอกมิธริลที่สดใสด้วยใบหน้าพึงพอใจอย่างดุดัน

“มันไม่สำคัญ ถ้าเราเร่งผ่านไปไม่ได้ พวกมันก็ผ่านไปไม่ได้เช่นกัน มีซิกกุแรตหนาแน่นและปืนใหญ่เวทย์มนต์อยู่ที่ชายแดน เจ้าเคยเห็นเรือเหล่านั้นแล้วใช่ไหมล่ะ โกเลมเหล็กหลายสิบกองดึงพวกมันเข้ามา พวกมันย่อมไม่อาจต้านทานได้”

ไม่สำคัญ... กับเรื่องเช่นนี้มันสามารถปล่อยวางได้ขนาดนั้นเลยเหรอ...

เซารอนยักไหล่ ยังไงซะ มันก็ไม่ใช่เรื่องของเขาอยู่แล้ว

“เอาล่ะ ใช้ตามมาตรฐานของกองพันทหารม้าโลหิใช่ตหรือเปล่า? เจ้าต้องการปรับแต่งช่องร่ายมนต์กี่ช่อง และเจ้าต้องการชุดเกราะป้องกันเวทมนต์กี่ระดับ? ข้าต้องแนะนำผู้ร่ายมนต์ให้เจ้าหรือไม่” ช่างตัดเสื้อเป็นคนแก่ มนุษย์หรือชายวัยกลางคนที่แก่ก่อนวัยอันควร ชายหนุ่มถาม พร้อมดันแว่นขึ้น

“โอ้ เดี๋ยวก่อน อย่าใช้มาตรฐานของกองทัพ แค่ใช้ชุดสนามรบพื้นฐาน แผ่นเหล็กป้องกันเวทมนต์ระดับที่ห้า และช่องเวทย์มนต์ทั้งสองนั้นเอาเป็นความอดทนและหนังเหนียว” อัลเฟรดเร่งเข้ามาและบอกออกไป

“โอ้ งั้นก็คือแค่เปลี่ยนขนาดนิดหน่อยสินะ โอเคไหม ข้าเข้าใจ” ช่างตัดเสื้อคนเก่าหยิบกระดาษออกมาและเริ่มเขียนสัญญา

อัลเฟรดชี้ไปที่ตัวอย่างชุดเกราะสีเทาบนชั้นวางแล้วอธิบายให้เซารอนฟังว่า "ชุดเกราะเวทย์มนต์แบบพื้นฐาน ห้าชิ้นประกอบด้วย เกราะอก ถุงมือคู่ รองเท้าคอมแบทคู่ และช่องเวทย์มนต์ที่ใช้ป้องกันเวทมนต์ที่ต้านทานผลกระทบของระดับ 5 เวทมนต์ทำลายล้าง และกระดานวงจรรูปแบบเวทย์มนต์มีสองประเภท: ความอดทนและหนังเหนียว

ความอดทนสามารถปรับปรุงความทนทานของร่างกายมนุษย์ต่อสภาพอากาศที่รุนแรงเช่นความเย็นและความร้อนที่รุนแรงรวมถึงผลกระทบที่รุนแรงที่เกิดจากเวทมนต์ ส่วนหนังเหนียวสามารถต้านทานการเสียรูปของเกราะที่เกิดจาก การกระแทกทางกายภาพ

ชุดนี้จะถูกใช้ก่อนเป็นอัศวิน ใช้ได้ยาวๆ ในอนาคตสามารถเลือกแผ่นรองไหล่ เกราะโซ่ หมวก และเกราะป้องกันเวทย์ขั้นสูงได้ตามสไตล์การต่อสู้ของเจ้าเองเพื่อปรับปรุงมัน และถึงแม้ว่ามันจะถูกทำลายโดยเวทย์เจาะเกราะ มันก็จะไม่น่าวิตกเกินไป”

เซารอนพยักหน้าอย่างเข้าใจ

"เจ้าต้องการเพิ่มโลโก้พิธีการหรือไม่ ปรับแต่งรูปแบบใด เกล็ดมังกรหรือเขี้ยวสัตว์?" ช่างตัดเสื้อแนะนำสกินที่ปรับแต่งเฉพาะตัว

“อย่าทำสิ่งที่ฟุ่มเฟือยเหล่านั้น” อัลเฟรดคว้าสัญญามาโดยตรงก่อนจะพูดต่อ “หนึ่งร้อยคริสตัล! มันแพงเกินไป! ดูรูปร่างของเขาสิ เขามีวัสดุเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น! ห้าสิบก็เพียงพอแล้ว!”

"ข้ายังต้องดัดแปลงด้วยโมเดลมาตรฐานและต้นทุนการผลิตก็แพงกว่าราคาที่เจ้าพูดอีกนา!"

เซารอนพูดไม่ออกขณะมองดูชายทั้งสองต่อรองราคากันเป็นเวลานาน และในที่สุดก็ตกลงข้อตกลงด้วยคริสตัลแปดสิบสองคริสตัลวิญญาณ

“จัดส่งภายในห้าวัน” ช่างตัดเสื้อตะโกนและไปเตรียมตัว

อัลเฟรดดึงเซารอนออกไป “อย่าปรับแต่งชุดเกราะที่มีเอกลักษณ์มากเกินไป นักธนูเวทย์มนต์ในสนามรบชอบแต่งตัวเหมือนคนงี่เง่า ถ้าชุดเกราะของเจ้าดูแย่ เจ้าจะไม่ต้องกังวลว่าลูกศรเวทมนต์จะเล็งมาที่เจ้าเป็นคนแรก เพื่อให้สมกับราคาหลายร้อยคริสตัลจิตวิญญาณที่เจ้าได้จ่ายไป ดังนั้น การมาที่โรงงานเพื่อปรับแต่งมันโดยตรงจึงคุ้มค่าที่สุด ร้านเดียวกันในร้านขายเวทมนต์ในเมืองหลวงต้องใช้คริสตัลอย่างน้อยสามพันคริสตัล!”

เซารอนมองดูอัลเฟรดที่อยู่ข้างๆเขา เจ้าผีเฒ่าตระหนี่ จะแก้ตัวก็ทำให้มันฟังดู...

จากนั้นเขาก็เห็นมนุษย์สองสามคนที่ดูเหมือนวิศวกรสวมเสื้อคลุมหนังจิ้งจกมังกรทนไฟ ถุงมือหนาๆ และแว่นตาทองเหลือง ผลักรถบรรทุกอย่างสง่าผ่าเผยและมัดปืนคาบศิลาหินเหล็กไฟผ่านไป

ผู้นำของ อัศวินแห่งความตายลีเจี้ยน ได้มาอยู่ถัดจาก เซารอน

ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จากร่างกายของเขาเลย จนเขาคิดว่าอัศวินคนนี้เป็นชิ้นส่วนเล่นแร่แปรธาตุ ท่อเหล็ก ไม่ก็แท่งเหล็กอะไรพวกนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว อัศวินแห่งความตายทุกคนที่เคยมีประสบการณ์ในสงครามครั้งที่สามก็ตายไปนานแล้ว คนกลุ่มเดียวที่ 'ยังมีชีวิตอยู่' ถูกเรียกว่า พระจันท์เสี้ยวแรก พวกเขาเป็นลิชชุดขาวที่อยู่บนสุดของจักรวรรดิ และ พวกเขาแทบไม่เคยเข้าใกล้สถานที่เช่นเตาหลอมเลย ดังนั้น แม้ว่าจะมีอัศวินแห่งความตายจำนวนมาก แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าช่างตีเหล็กกำลังทำอะไรอยู่

แต่เห็นได้ชัดว่ามนุษย์ในเตาหลอมรู้ถึงพลังของปืนคาบศิลา เช่นเดียวกับที่ ไทลัน ผู้บุกเบิกหัวล้านพูด เมื่อเขาเข้าไปในเหมืองเพื่อต่อสู้กับแมงมุมฝังศพใต้ถุนโบสถ์ กะโหลกศีรษะของมันก็แตกสลายด้วยการยิงเพียงครั้งเดียว เมื่อใช้กับชุดเกราะอัศวินแห่งความตายที่เน้นต้านทานเวทย์มนต์ กระสุนนัดเดียวหรือสองนัดอาจไม่เพียงพอ แต่หากนับหมื่นนัดจะทำให้พังได้ชนิดที่ว่าแหลกลาญ

หลังจากอัศวินไปที่ห้องปฎิบัติการปรับแต่งอาวุธ ชิ้นส่วนหอกก็ถูกกระจายออกไปบนโต๊ะโดยไม่มีสิ่งปกคลุมใดๆ

ดูเหมือนว่าข้อดีของเวทมนต์ทำให้จักรวรรดิเพิกเฉยต่อพลังของมนุษย์ได้นานเกินไป

“ดาบเล่มนี้ดี” อัศวินหยิบดาบสองมือแล้วร่ายรำดาบ ดาบถูกับอากาศส่องแสงแวววับและจุดประกายประกายไฟจำนวนมากออกมาให้เห็น “เลือกอันหนึ่ง จะต้องมีอาวุธที่สามารถ ใช้ได้ตลอดเวลา”

หอกมังกรแนวหน้าไม่เหมาะที่จะอวดในที่สาธารณะและแทงคนจริงๆ แต่เมื่อมองดูมัดปืนคาบศิลาจำนวนมากข้างๆ เขา เซารอนอยากจะพูดอะไรบางอย่างจริงๆ แต่ก็ยังไม่มีโอกาส!

“ทำไมจึงมีแท่งเหล็กถูกสร้างขึ้นมากมายขนาดนี้ มันเป็นรุ่นล่าสุดหรือเปล่า?” อัลเฟรดวางดาบลงแล้วถามช่างฝีมือคนหนึ่งอย่างสบายๆ โดยชี้ไปที่ปืนคาบศิลาที่อยู่บนพื้น

“มันเป็นส่วนหนึ่งที่ท่านท่านลิชปรับแต่งอย่างเร่งด่วน เรากำลังเร่งดำเนินการแก้ไข” มีคนดูเหมือนผู้อำนวยการห้องปฎิบัติการเข้ามาอธิบาย

เซารอนเกือบจะแน่ใจว่าวิศวกรและช่างตีเหล็กทุกคนที่ทำงานในเตาเผาอาจเข้าร่วมการจลาจล พวกเขาสร้างถังและไกหอกต่อหน้าอัศวินแห่งความตาย และติดอาวุธให้ทั้งเมือง โดยอ้างว่ามันเป็นการทำตามคำสั่งต่างๆ

“ปรับแต่งเหรอ เซารอน ดูเหมือนเจ้าจะต้องรู้จักมันนี่ ว่าแต่มันไม่ใช่อาวุธเหรอ?” จู่ๆ อัลเฟรดก็หันกลับมาถาม

เซารอนเห็นว่าใบหน้าของผู้คนรอบตัวเขาเปลี่ยนไป เขาทนไม่ได้ที่จะเห็นคนเหล่านี้ถูกเปิดเผย ดังนั้นเขาจึงหยิบปืนคาบศิลาที่เขาถืออยู่ออกมาแล้วโบกมันคว่ำเหมือนค้อนก่อนจะพูดออกไป “นั่นสินะ” " แท่งเหล็กนี่มาตรฐานดีเลยทีเดียว บางทีข้าว่ามันอาจจะใช้เป็นสัญลักษณ์อะไรบางอย่าง จึงต้องตกแต่งมันให้ดูสวยงามนะนั่น"

"ใช่ ใช่ มันคือแท่งเหล็ก ส่วนประกอบของแท่งเหล็กน่ะ" ผู้คุมร้านปาดเหงื่อเย็นๆ ในทันที และมองดูเซารอนด้วยความสงสัย

“มันเป็นเพียงของฟุ่มเฟือย ดังนั้นการตกแต่งจึงไม่สำคัญ” อัลเฟรดไม่ได้สนใจและหันไปดูอาวุธกึ่งสำเร็จรูปและไม่ผ่านการร่ายมนต์อื่นๆ

“อาวุธทื่ออย่างค้อนทุบนั้นไม่เลวเลยในการทำลายเกราะในสนามรบ อย่างไรก็ตาม โดยทั่วไปแล้ว เอลฟ์จะมีเกราะเบาและความว่องไว ดังนั้น จึงเป็นการเหมาะสมกว่าที่จะใช้ดาบสองมือที่มีระยะดาบกว้างกวาดไปทั่ว อย่างไรก็ตาม เจ้ามีความเชี่ยวชาญในหอกอยู่แล้ว เพียงเลือกอันที่เจ้าพอใจ”

เซารอนขยิบตาให้ผู้อำนวยการเวิร์คช็อบ หลังจากแสดงท่าทางเล็งปืนแล้วเขาก็เอ่ยถามออกมา "สิ่งนี้มีประสิทธิภาพการเจาะเกราะเป็นอย่างไรบ้าง? ศัตรูสามารถเจาะทะลุได้แม้ว่าจะมีแผ่นช่องเวทย์มนต์ต้านทานเวทมนต์ระดับสูงใช่หรือไม่"

" เจ้า…” ผู้อำนวยการห้องปฎิบัติการสับสน แต่เมื่อเขาเห็นเซารอน ที่ทำท่าราวกับจะเหนี่ยวไกปืนก่อนหน้าเอานิ้วออกจากไกแล้ว ทัศนคติของเขาก็เปลี่ยนไป 180 องศาแล้วเร่งตอบออกไป

“ไม่มีปัญหา แผ่นเกราะมาตรฐานกองพันก็สามารถเจาะทะลุได้ แผ่นเหล็กต้านทานเวทย์มนต์มีไว้เพื่อทำลายและขับไล่ปีศาจ เทียบเท่ากับกระสุนที่ใช้ในการบูชายัญ อาณุภาพของสิ่งนี้ล้ำหน้ากว่านัก คุณสมบัติส่วนใหญ่เป็นการเพิ่มความสามารถของอัศวินเอง แต่ความต้านทานทางกายภาพนั้นต้านทานดาบสีขาวและลูกธนู ทั้งหมดล้วนแต่ไม่สามารถรอดพ้นปืนคาบศิลานี้”

“แล้วอัตราการยิงและระยะล่ะ? ความแม่นยำด้วย” เซารอนชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้าแล้วพูดออกมา “จะจัดการกับมังกรพวกนั้นได้อย่างไร”

ผู้อำนวยการโรงงานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเห็นแหวนบนมือของเซารอน เขากัดฟันและมอบกระเป๋าใส่กระสุนปืนคาบศิลาพิเศษให้ก่อนจะพูดออกมา “ยังมีกระสุนและปืนใหญ่ไล่วิญญาณด้วย มีผู้ช่วยคนอื่นๆ”

“ผู้ช่วยคนอื่นเหรอ?” เซารอนขมวดคิ้ว

“ลิชจากที่...อื่น...” ผู้อำนวยการโรงงานหยุดพูดกลางคันเมื่อเขาเห็นผู้นำของ กองกำลังม้าสีเลือด เข้ามาใกล้พร้อมกับดาบสองเล่ม

“สองเล่มนี้ดี พวกมันถูกสร้างขึ้นมาด้วยเนื้อสัมผัสที่สม่ำเสมอและให้ความรู้สึกดีมาก มาเลย ถ้าเจ้าติดคาถาเงาลมหรือเลือดเดือด พวกมันจะสามารถใช้ได้นาน”

เซารอนมองดูอัศวินตัวใหญ่จากไปและคิดในใจ ขณะนั้นชี้ไปทางผู้อำนวยการโรงงานแล้วพูดออกมาว่า “การห่อหัวรบและปืนคาบศิลาไว้ในเปลือกทองแดง สอดเข้าไปในก้นและการยิงสามารถเพิ่มอัตราการยิงได้ เส้นสลักในลำกล้องสามารถเพิ่มระยะและความแม่นยำได้ ปืนหลายลำกล้องเองก็ดีหมือนกัน การระเบิดลูกกระสุนแล้วทำให้มันหมุนหลังจากนั้นสามารถเพิ่มพลังการยิงได้อย่างมาก ตอนนี้ข้าขอบอกเพียงเท่านั้น ลองดูก็แล้วกัน”

หลังจากพูดจบเขาก็วิ่งตามอัลเฟรดไป

เห็นได้ชัดว่า สหภาพมนุษย์แห่งเตาหลอม ไม่ใช่องค์กรก่อการร้าย แต่มีองค์กรที่เข้มงวดและมีกองกำลังอื่นๆ ที่อยู่เบื้องหลัง

มันเป็นการสมรู้ร่วมคิดต่อต้านจักรวรรดิ หรืออาจเป็นความขัดแย้งภายในจักรวรรดิ นายกองแนวหน้า ลิช อัศวินแห่งความตาย คนแคระ เอลฟ์ มนุษย์ กองกำลังมากมายเข้ามาเกี่ยวข้องและข้าไม่รู้ว่าจะมีผู้ตกตายไปเท่าไหร่ในเรื่องครั้งนี้ เซาลอนไม่อยากเข้าไปยุ่งเรื่องนี้เลยจริงๆ...

"เมื่ออาวุธอาคมแห่งเงาลม เหวี่ยงอย่างรวดเร็ว มีโอกาสที่จะถูกดาบวิเศษที่สร้างพลังลมไว้ด้านหลังดาบนี่ถือว่าเป็นการโจมตีรอง มนต์เลือดเดือด จะจุดไฟเลือดในบาดแผลซึ่งเป็นคาถาที่มีประโยชน์มากในการประลอง มันส่งเสริมกันได้อย่างน่าประหลาด และมีประสิทธิภาพในการฆ่าของมันนั้นก็มากกว่าผู้ที่ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มานานกว่าสิบปีลงมือเสียอีก”  อัลเฟรดยังคงแสดงความรู้พลางออกท่าทางที่เซาลอนเคยเห็นคล้ายคลึงกับในโลกเก่าของเขา

เซารอนพยักหน้าอย่างเหม่อลอยเพื่อไม่ให้ผิดสังเกต ในความคิดของเซารอน ไม่ว่าทักษะดาบที่โลกนี้จะดีขนาดไหนก็ตาม มันก็เทียบไม่ได้กับทักษะดาบของ ชาวเติร์ก เขาคิดเกี่ยวกับมันและนำปืนคาบศิลาติดตัวไปด้วยเผื่อไว้

หลังจากได้ชุดเกราะและอาวุธแล้ว ก็จะมีอานม้าและเสื้อกั๊ก เสื้อคลุมกันหนาว ธง หอก จดหมาย เต็นท์ผ้าใบ และหม้อต้มน้ำ น้ำดื่ม และของกระจุกกระจิกอีกมากมาย เขาต้องสั่งโครงกระดูกเหล็กพิเศษเพื่อดึงอุปกรณ์ด้วย มันคือรถเข็นสามารถขับเคลื่อนได้โดยอัตโนมัติ ต่อให้พวกมันถูกกวาดกระจายโดยพวกเอลฟ์ พวกมันก็สามารถกลับคืนสภาพได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

เซารอนจึงเข้าใจทันทีว่าไม่น่าแปลกใจเลยที่อัลเฟรดพาเขาไปที่โรงงานเพื่อวิ่งหนี หน้าที่ของผู้บัญชาการทหาร ภาระหน้าที่ของเขาในตอนนี้ถูกส่งต่อให้รองขุนพลไม่ก็ผู้ชูธงในสนามรบ

โดยปกติแล้ว ลูกหลานของตระกูลขุนนางที่มีสายสัมพันธ์อันดีจะจัดเตรียมไว้ให้อัศวินคอยสนับสนุน  พวกเขาเองก็มีอาวุธยุทโธปกรณ์ของตัวเองในสนามรบ

แต่เซารอนยากจนมากจนเงินเดือนทหารเพียงเล็กน้อยของเขาไม่พอใช้จ่าย และอุปกรณ์ทั้งหมดเป็นของตระกูลอาบิดิส

“เอาล่ะ มาดูกันดีกว่า มันควรจะใกล้เสร็จแล้ว ตอนนี้เหลืออีกอย่างเดียวที่ขาดหายไป” อัลเฟรดลงนามในสัญญาต่างๆ และขอให้โรงงานส่งสินค้าไปที่บ้านของตระกูลอาบิดิส

"อย่างเดียว? อะไรล่ะนั่น?" หากนับโรงงานเตาหลอมทั้งหมดเป็นเมืองๆ หนึ่ง เซารอนก็หมดแรงหลังจากเดินไปมาเป็นเวลานานจนทั่วทั้งเมืองแล้วก็ว่าได้

“มันจะเป็นอะไรได้อีกล่ะ สัตว์พาหนะไง คัมภีร์นั่นเป็นเพียงสิ่งทดแทนชั่วคราวเท่านั้น ความกดดันทางจิตวิญญาณของมันต่ำเกินกว่าที่จะใช้ในสนามรบได้” อัลเฟรดกล่าว

“อัศวินแห่งความตายต้องมีสัตว์พาหนะอย่างน้อยสามตัว ตัวแรกคือ พาหนะที่ได้จากการทำสัญญากับความตาย ใช้ม้าศึกแห่งความตายเพื่อเติมพลัง”

"ม้าตัวที่สองคือพาหนะในสนามรบหลัก เช่นเดียวกับมังกรโครงกระดูกเหล็กของกองทัพขอบเหล็กและไนท์แมร์ของกองทัพทหารม้าสีเลือด หลังจากกลายเป็นอัศวินแห่งความตายที่แท้จริง เจ้าสามารถทำสัญญาที่เหมาะสมได้"

"ม้าตัวที่สาม มักจะใช้เป็นตัวสำรองในการคมนาคมและการซื้อของ ไม่จำเป็นต้องเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนต์อัจฉริยะระดับสูงเป็นพิเศษ เป็นแค่สิ่งมีชีวิตระดับธรรมดาที่สามารถเข้าใจคำสั่งพื้นฐานและตอบสนองได้ เอาแค่ตอบสนองการต่อสู้ระดับต่ำก็พอแล้ว ไม่ต้องทำสัญญากับสัตว์วิเศษที่สูงเกินไปเพราะราคามันแพง และไม่ได้รับอนุญาตให้เดินไปมาใจกลางเมือง”

ให้ตายเถอะ ข้าต้องถ่ายรูปป้ายทะเบียนติดไว้ด้วยไม๊เนี่ย

ใช่แล้ว... แต่เขาจำได้ว่าบริดเจ็ทใช้เหรียญทองของเซารอนเพื่ออัญเชิญเบลสซิ่งโรส เบลสซิ่งโรสน่าจะเป็นม้าตัวที่สองของบริดเจ็ท เธอควรเป็นม้าที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ดังนั้นจึงสามารถเข้าสู่เมืองหลวงของจักรพรรดิและก่อความเสียหายได้

“เจ้าต้องการสัตว์พาหนะแบบไหน ข้าแนะนำให้เลือกตัวที่บินได้ มันจะดีกว่าในยามเดินทาง เอาเป็นค้างคาวฟันยักษ์ก็ดีนะ แต่ไวเวิร์นจะมีกลิ่นเหม็นเล็กน้อย โดยรวมแล้วความฉลาดและประสิทธิภาพการต่อสู้ของพวกมันไม่ค่อยดีนัก”

"เมื่อพูดถึงม้า โดยทั่วไปแล้วม้าไม่สามารถเข้าเมืองได้ อย่างน้อยที่สุดจะต้องจัดให้เป็น สัตว์สงคราม ถึงจะสามารถเข้าเมือง แต่ระดับของไนท์แมร์นั้นสูงเกินไป ทั้งยังต้องทำบททดสอบกับพวกมันให้เสร็จสิ้นจึงจะนำเข้าเมืองได้"

"เอาเป็นรอจนกว่าเจ้าจะสำเร็จการศึกษาและกลายเป็นอัศวินแห่งความตายที่แท้จริงก่อนก็แล้วกัน ตอนนี้สัตว์สงครามอย่าง เพกาซัสที่มีปีก ระดับของมันนั้นดีที่สุดแล้วสำหรับเจ้า แต่พื้นที่การผลิตถูกผูกขาดโดยเอลฟ์และมันแพงเกินไปสำหรับเจ้าที่ต้องจ่ายเอง แล้ว

"กิ้งก่าดินล่ะ มันเป็นสายพันธุ์ย่อยมังกรที่มีการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง และความมีชีวิตชีวาไม่น้อย บางชนิดก็มีเวทย์มนต์ทางเชื้อชาติที่เป็นเอกลักษณ์และมันรวดเร็วมากยามที่อยู่บนพื้นและใต้ดิน”

อัลเฟรดใช้เงินกับเขาไปมากมายจริงๆ นี่ยังไม่นับคนอื่นๆ ที่คอยช่วยเหลือเขา นี่ทำให้เซารอนอายเกินกว่าจะขอไนท์แมร์ เพกาซัส และมังกรบินได้ อย่างไรก็ตาม แม้มันเป็นเพียงสัตว์ประหลาดที่เดินได้เท่านั้น เขาก็ไม่อยากจะเลือกมากอีก

"ไปดูกิ้งก่าดินกันเถอะ"

กิ้งก่าดินนั้นค่อนข้างธรรมดาในจักรวรรดิ ท้ายที่สุด สิ่งอำนวยความสะดวกที่แท้จริงในเมืองหลวงของจักรวรรดินั้นลึกลงไปใต้ดินจริงๆ และมีช่องทางใต้ดินและอุโมงค์หนาแน่น

เซารอนพิจารณาถึงประสบการณ์ในการเตรียมตัวหลบหนีผ่านท่อระบายน้ำใต้ดินเมื่อเขาระเบิดซิกกุรัตครั้งที่แล้ว และประเมินว่า การบินข้ามภูเขาอาจไม่เร็วเท่ากับกิ้งก่าดินที่จะหลบหนี

เป็นธรรมดา ที่อัลเฟรดจะไม่คัดค้าน เขายังคงรักษารูปแบบตระหนี่ที่ไม่ยอมให้พ่อค้าคนกลางทำกำไรได้ และพาเซารอนออกจากเตาหลอมแล้วบินไปสักพักหนึ่งมุ่งตรงไปยังรังผสมพันธุ์ของ กิ้งก่าดินเพื่อเลือกมันให้กับเซารอนด้วยตัวเขาเอง

ถ้ำแห่งนี้เต็มไปด้วยความโกลาหลของเหล่าปีศาจ รวมถึงไฮดร้า มังกรสายพันธุ์ย่อย ลิซาร์ดแมน มนุษย์ถ้ำ กิ้งก่าและสัตว์ประหลาดกระยึกกระยือที่เขาไม่รู้จัก

“กิ้งก่าขุดดินเป็นสัตว์นักล่าที่ฉลาดกว่าและร้ายกาจกว่าสุนัขนรก มันสามารถเข้าใจคำสั่งและร่วมมือกับผู้ขี่เพื่อใช้กลวิธีต่างๆรวมถึงล่าแบบง่ายๆ  มันสามารถเดินทางได้อย่างรวดเร็วผ่านถ้ำใต้ดินและทางน้ำ มีกรงเล็บแหลมคม มีพิษความเข้มข้นสูง และเกล็ดของมันสามารถป้องกันดาบส่วนใหญ่ได้ อีกทั้งยังมีความสามารถในการรักษาตัวเองที่แข็งแกร่งอีกด้วย และบางตัวก็สามารถร่ายเวทย์มนต์ได้เช่นกัน เลือกอันที่เข้าตาเจ้าเลย” อัลเฟรดพูดพลางเริ่มต่อรองกับพ่อค้าลิซาร์ดแมนที่อ้วนเท่าคางคก ในถ้ำอีกครั้ง

เซารอนถือหอกมังกรแล้วเดินเข้าไปในคุกน้ำซึ่งมีกิ้งก่าขุดดินอยู่ เขาทนกับกลิ่นเลือดและกลิ่นเน่าเปื่อยจากทางเท้า และมองดูสัตว์ประหลาดที่แยกจากกันด้วยวงเวทย์ที่อยู่อีกด้านหนึ่งของม่านน้ำ  นี่คือสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับเวโลซิแรปเตอร์ แน่นอนว่าเซารอนไม่เคยเห็นเวโลซิแรปเตอร์ตัวจริงมาก่อน สรุปง่ายๆ ก็คือกิ้งก่ากินเนื้อเป็นอาหารซึ่งมันกินอวัยวะภายในหรือซากศพ มีขาที่ดูกล้ามเนื้อโต พร้อมทั้งวิ่งและกระโดดได้อย่างรวดเร็ว

เป็นเรื่องจริงที่พวกมันมี IQ สูง ในตอนแรกพวกมันทั้งหมดแสดงฟันและกรงเล็บของตนต่อเซารอน พร้อมทั้งน้ำลายที่ไหลเยิ้ม ดังนั้นเซารอนจึงแสดงหอกมังกรให้พวกมันดู และเป็นตอนนี้พวกมันทั้งหมดก็หดตัวลงจนมุม แน่นอนว่า สัตว์สงคราม ย่อมอ่อนไหวที่สุดต่อผู้ที่เข้มแข็งกว่าในฐานะผู้ที่อ่อนแอที่สุด

“เฮ้ เจ้ากลั่นแกล้งผู้อ่อนแอและกลัวผู้แข็งแกร่งสินะ” หลังจากผ่านไปสองรอบ เซารอนก็เลือกกิ้งก่าที่มีเกล็ดดำที่ใหญ่ที่สุดตัวหนึ่ง มันมีพลังเวทย์มนต์น้ำที่แข็งแกร่งและต้องมีเวทย์มนต์เฉพาะเผ่าพันธุ์อย่างไม่ต้องสงสัย

พ่อค้ากิ้งก่าหน้าคล้ายคางคกรู้สึกประหลาดใจที่เห็นเซารอนนำผู้นำกลุ่มกิ้งก่าดินของเขาออกไป เขายังไม่ได้เซ็นสัญญา แล้วเขาทำให้มันเชื่อฟังอย่างมากตั้งแต่เริ่มเนี่ยนะ?

“ลงนามที่นี่ แล้วมันจะเป็นพาหนะของเจ้า เจ้าอยากให้มันชื่ออะไรล่ะ” อัลเฟรดเตะกิ้งก่าแล้วพบว่ากิ้งก่าถอยหลังไปสองสามก้าวและพยายามอดทนไว้ จึงพยักหน้าเห็นด้วย คุณภาพ ของกิ้งก่าตัวนี้ค่อนข้างดี ห้าร้อยคริสตัลวิญญาณที่เขาจ่ายถือว่าไม่เสียเปล่าแล้ว

“ไม่ว่าท่านต้องการจะให้มันชื่ออะไรก็ตาม แต่สำหรับเจ้าตัวนี้ ชื่อของเจ้าคือจิ้งจกน้อย” เซารอนจึงเซ็นสัญญา

ดวงตาของจิ้งจกน้อยเต็มไปด้วยน้ำตาในทันใด