บทที่ 19 เทคโนโลยีโบราณของคนแคระ

"ก่อนอื่นเลยนะ ข้าแค่หยิบหอกนี้ขึ้นมาเฉยๆ" เซารอนรู้สึกว่าเป็นการดีกว่าที่จะอธิบายบางสิ่งให้ชัดเจนล่วงหน้า

“เป็นเช่นนั้น ไม่ใช่เรื่องแปลก ยากที่คนมีชีวิตจะสืบทอดมันได้” ไทลัน ผู้บุกเบิกวัยกลางคนหัวล้านยกนิ้วขึ้นแล้วพูดออกมา “รีบเอาไปเถอะ เพื่อรอจนกว่าหอกมังกรแนวหน้าจะปรากฎและมารับมันไป อาญาประกาศิต นี้ตระกูลของข้าเก็บมันไว้เป็นเวลาห้าหกชั่วอายุคนแล้ว”

เมื่อเห็นว่าผิวหนังบนใบหน้าของชายหัวโล้นมีเขม่าดำคล้ำแข็งตัว หน้าตาจริงจังของเขาดูไม่เหมือนล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย เซารอนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยื่นมือไปหยิบแหวนกางเขนเหล็กซึ่งดูเหมือนจะเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเขาตั้งแต่มองแวบแรกเห็น แล้วสวมมันลงบนนิ้วหัวแม่มือขวา

บางทีแหวนวงนี้อาจจะซ่อนอยู่ในหัวใจของไทลันจริง เพราะมันยังคงมีความอบอุ่นหลงเหลืออยู่

ไทลัน จ้องไปที่ เซารอน "เจ้าไม่รู้สึกอะไรเลยเหรอ?"

"ข้าควรจะรู้สึกอะไรด้วยเหรอ?" เซารอนมองอย่างระมัดระวังกลับไปกลับมาที่กองทัพแนวหน้าและแหวนกางเขนเหล็ก แต่หลังจากที่เขาเข้าไปในร้าน เขาก็ไม่เห็นพลังวิเศษใดๆ ร่องรอยของความแวววาวหรือเส้นเครือข่ายเวทย์มนต์ แต่พูดตามตรง หอกมังกรแนวหน้าที่เขาได้มาก่อนหน้าก็ ไม่มีโครงข่ายเวทย์มนต์ แต่มันมีพลังที่ทรงพลังมากกว่าเวทย์มนต์ส่วนใหญ่

“ห้ะ... ดีแล้ว...” ไทลันหายใจเข้ายาวแล้วลุกขึ้นยืนจับเคาน์เตอร์ ดูเหมือนโล่งใจ “ก็ดี อย่างน้อยเราก็ไม่ได้รอโดยเปล่าประโยชน์ สมกับที่เรารอแล้วจริงๆ มันคุ้มค่าแล้วมีคนที่สวมใส่มันได้”

"นี่มันก็แค่แหวนกางเขนธรรมดาไม่ใช่เหรอไง แล้วไอ้ อาญาประกาศิต นี่คืออะไรกัน? คือว่า...ข้าเพิ่งมาที่จักรวรรดิเมื่อเร็วๆ นี้ และข้าก็ไม่ค่อยรู้เรื่ององค์กรของเจ้ามากนัก..." แม้เขาจะมีความรู้เรื่องเวทย์มนต์อยู่บ้างแล้ว แต่เขาก็ไม่สามารถถามบรรณารักษ์ห้องสมุดเกี่ยวกับกองทัพผู้บุกเบิกได้ใช่ไหมล่ะ

“ไม่เป็นไร ข้าทำภารกิจสำเร็จแล้ว และข้าจะไม่ตายเร็วๆ นี้ ข้าจะแนะนำเจ้าเอง...เริ่มเลยแล้วกัน!” ไทลันดูเหมือนจะจำคำถามสำคัญได้ในเวลานี้แล้วถามออกมา “เจ้าหาข้าเจอได้ยังไง”

เซารอนพยายามดิ้นรนหาคำตอบที่เหมาะสมอยู่พักใหญ่ จนผ่านไปอีกสักพักหนึ่ง ในที่สุดข้าก็คิดว่าเป็นการดีกว่าที่จะไม่โกหกช่างตีเหล็ก ผู้ซึ่งอาจใช้เวลาหลายชั่วอายุคนในภารกิจ “ตระกูลของเจ้าเป็นที่ปรึกษาให้กับเด็กกำพร้าหลายคนใช่หรือไม่ และหนึ่งในนั้นก็กลายเป็นผู้บัญชาการใหญ่ของทหารม้าโลหิต…”

“โอ้ ข้าได้ยินมาว่าครั้งหนึ่งเขาคุกเข่าอยู่หน้าบ้านของข้าเป็นเวลาสามวัน และต้องการเข้าร่วมกองทัพแนวหน้า แต่ปู่กลับปฏิเสธที่จะยอมรับเขา” ไทลันเดินไปที่หน้าต่างแล้วมองดู

เซารอนมองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นผู้นำของ กองกำลังม้าสีเลือด นั่งยองๆ อยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำด้วยท่าทางที่แสดงออกมาว่ารู้สึกเหงาหงอยอย่างมาก เขาคงนึกถึงการวิ่งใต้พระอาทิตย์ตกและความเยาว์วัยที่หายไป

“ทำไมไม่ยอมรับเขาล่ะ เขาไม่น่าเชื่อถือเหรอ”

“ไม่ใช่ขอรับ เพราะปู่มีลูกชายและหลานชาย เขาแค่เก็บอาญาประกาศิตไว้ตามคำสั่งของแม่ทัพใหญ่ และในเมื่อคำสั่งมีแค่นั้นแล้วจะไปหาคนมาให้มากความทำไมกัน นอกจากนี้ เขากินมากเกินไป ร้านของเราไม่สามารถหาเงินได้มากมายและไม่สามารถเลี้ยงเด็กฝึกได้”

เมื่อเห็นเซารอนพูดไม่ออก ไทลันก็ยักไหล่ “มันคงจะดีกว่าสำหรับ อัศวินแห่งความตายที่พูดคุยกันรู้เรื่องย่อมดีกว่าช่างตีเหล็กใช่ไหมล่ะ แม้คนของข้าจะเป็นคนดี แต่ก็ทำได้เพียงส่งต่อศิลปะการต่อสู้ของกองทัพแวนการ์ดที่ไม่มีการบัญญัติไว้ที่ไหนได้เพียงเท่านั้น

ทุกคนสามารถเรียกตัวเองว่า กองทัพแวนการ์ด ได้ถ้าต้องการ แต่ถ้าไม่มีมรดกอย่างอาญาประกาศิตอยู่ล่ะก็ คนผู้นั้นย่อมไม่ได้รับการยอมรับแต่อย่างใด”

เจ้าเก็บแหวนที่ดูโทรมๆ นี้มาห้าหกชั่วอายุคนแล้วมิใช่หรือ นั่นเป็นเพียงธรรมเนียมปฏิบัติหรือตอบสนองความต้องการไร้สาระของคนแก่เฒ่าบางคนรึไงกัน

“ตามข้ามา” ไทลันล็อคประตูร้านขายอาวุธแล้วโบกมือให้เซารอนตามเขาไปที่ห้องด้านหลัง ยกพื้นใต้เตียงขึ้นแล้วปีนลงบันไดไป

เซารอนมองไปรอบๆ และสงสัยว่ามีอุโมงค์หรือกลไกด้านล่างหรือไม่

อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายจะหันมาเล่นงานเขาอย่างกะทันหัน เขาก็ปีนลงตาม

มันเป็นทั้งเส้นทางหลบหนีหรือห้องใต้ดินที่เก็บไว้ เซารอน สังเกตเห็นว่า ไทลัน กำลังคลำอยู่ใต้ชั้นวางเพื่อจุดตะเกียงน้ำมัน ดังนั้นเขาจึงหยิบคริสตัลวิญญาณออกมาแล้วถูเพื่อให้จุดไฟ

“อย่าใช้คริสตัลวิญญาณ”

ทันใดนั้น ไทลัน ก็หันศีรษะและจ้องมองไปที่เซารอน

“แสงของคริสตัลวิญญาณเป็นอันตรายต่อสัตว์และพืชที่มีความต้านทานเวทมนต์ต่ำ ต้นไม้จะเหี่ยวเฉาและอาจทำให้ทารกในครรภ์แท้งหรือมีรูปร่างผิดปกติได้”

อะไรนะ! เซารอนตกใจมากจนเร่งรีบเก็บคริสตัลออกไป “เจ้าหมายถึงพลังงานเวทย์มนต์เป็นรังสีที่เป็นอันตรายเหรอ? ไม่ถูกต้อง ยังมีผู้คนมากมายอาศัยอยู่ในเมืองหลวงนี่ เจ้าพูดจริงหรือเปล่า?”

“แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องจริง ลิชพวกนั้นได้ทำการวิจัยของเขาเองและยืนยันแล้ว ดังนั้น จงไปที่ห้องสมุดแล้วอ่านมันซะ ไม่ต้องพูดถึงสิ่งมีชีวิต แม้แต่หญ้าก็จะไม่เติบโตในขอบเขตของซิกกุรัต สำหรับขุนนาง พวกเขาล้วนสวมเครื่องประดับป้องกัน”

ไทลันจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดก่อนจะพูดต่อ “แต่สำหรับคนที่มีความสามารถด้านเวทย์มนต์ เช่น นักเวทย์และอัศวินแห่งความตาย เวทมนต์คือแหล่งพลังงานของพวกเขา สัตว์อันเดดและสัตว์เวทย์มนต์ไม่มีผลใดๆ เลย เผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่สามารถให้ความใส่ใจในเรื่องนี้เพียงเล็กน้อย ได้ แต่ไม่ใช่มนุษย์ ความต้านทานเวทย์มนต์ของพวกเราต่ำเกินไป”

"คนทั่วไปในเตาหลอมไม่สามารถทนต่อรังสีที่รุนแรงได้เลย นักขุดและช่างตีเหล็กที่นี่มีอายุขัยสั้นและขีดจำกัดคือที่อายุสี่สิบปี นอกจากยังมีมลพิษขนาดใหญ่อีกด้วย ปริมาณเวทมนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยคริสตัลวิญญาณในโรงงานและบริเวณเหมืองแร่ เครื่องมือต่างๆ ตราบเท่าที่ ซิกกุรัตครอบคลุมพื้นที่ปฏิบัติการขนาดใหญ่ พื้นที่เหล่านั้นสามารถให้เพียงแค่โครงกระดูกทำงานได้เพียงเท่านั้น แน่นอนว่าพวกมันไม่มีทางบ่นอยู่แล้ว"

"แล้วเงินเดือนของข้าล่ะ"

เซารอนขมวดคิ้วแน่น ไม่เพียงแต่เขาไม่สามารถเพลิดเพลินกับเวทย์มนต์เพื่อความสะดวกสบายเท่านั้น มันยังมีผลเสียกับเขาอีกด้วย ไม่น่าแปลกใจเลยที่มนุษย์ในเรื่องนี้มีชีวิตอยู่ราวกับถูกกีดกันจากโลกทั้งใบ

ไทลันวางตะเกียงน้ำมันก๊าดไว้บนหิ้งแล้วขุดกล่องเหล็กออกมา “แต่นี่ไม่ใช่ปัญหาที่สำคัญที่สุดในขณะนี้ อย่างน้อยเราก็ต้องใช้มันเป็นแหล่งจ่ายพลังงานให้กับเตา ตอนนี้มีปัญหาที่ต้องจัดการจริงๆ อยู่ที่ข้างหน้าของท่าน”

เซาลอนเข้ามาใกล้เห็นอะไรบางอย่างในกล่องเหล็กใต้แสงสลัวของตะเกียงน้ำมัน “ปืนคาบศิลา”

มันคือปืนคาบศิลา ดูจากโครงสร้างแล้วน่าจะเป็นปืนหินฟลินท์ล็อคที่ได้รับการอัพเกรด มันมีหินเหล็กไฟอยู่ในกรามของค้อน ตราบใดที่ดึงไกปืน หินเหล็กไฟจะชนประตูไฟภายใต้การกระทำของสปริง และเกิดประกายไฟขึ้น โดยแรงกระแทกจะทำให้เกิดปืนคาบศิลาสำหรับการยิง

“เอ๊ะ เจ้าจำมันได้จริงเหรอ? ใช่ นี่คืออาวุธของคนแคระที่ขุดขึ้นมาในบริเวณเหมืองในช่วงสงครามครั้งที่สาม”

นั่นมันเมื่อหลายร้อยปีที่แล้วไม่ใช่เหรอ? แต่นี่มันดูใหม่มากเลยนะ?

“มันเป็นของเลียนแบบ มีการแจกจ่ายในทุกครัวเรือน” ไทลันพูดด้วยใบหน้าบูดบึ้ง

“สหภาพมนุษย์ในเตาหลอมกำลังวางแผนก่อจลาจล พวกเขาต้องการใช้สิ่งนี้เพื่อต่อสู้กับลิช”

เซารอนพูดไม่ออกเมื่อได้ยิน และไม่รู้จะพูดอะไรออกมาดี

จลาจล? มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่จะเกิดการจลาจลด้วยอาวุธในสภาพแวดล้อมการทำงานนี้

ค่อนข้างจะเป็นเรื่องแปลกที่จะกล่าวว่า มนุษย์ถูกทุบตีอย่างไม่ใส่ใจ และสามารถจัดการเรื่องนั้นได้ด้วยการปฏิวัติ แต่นี่คือโลกแห่งเวทย์มนต์ ด้วยปืนคาบศิลานี้มีประโยชน์อะไรกัน ถ้ามันช่วยได้จริง ป่านนี้มนุษย์คงจะไม่ตกต่ำลงมาถึงขนาดนี้ และคนแคระก็คงไม่ถูกทำลายล้าง อย่างน้อยถ้าเขาอยากต่อสู้กับมังกรบินได้ ก็ต้องมีจรวด RPG มาใช้ใช่ไหมล่ะ?

“ข้าหวังว่าท่านจะสามารถป้องกันไม่ให้พวกเขาตายได้” ไทลัน กล่าว

“หากท่านได้ติดต่อกับอัศวินแห่งความตายคนนั้น ท่านควรรู้ว่าเวทมนต์ทำอะไรได้บ้าง ไม่ต้องพูดถึงลิช กองกำลังอัศวินแห่งความตายก็กวาดล้างพวกเขาทั้งหมดได้ด้วยกองกำลังเดียว และยิ่งไปกว่านั้น กลุ่มกบฏที่เหลือสามารถหลบหนีจากที่นี่ไปที่ไหนได้อีกกัน ไปหาพวกเอลฟ์เช่นนั้นรึ?”

“ในเมืองนี้มีกี่คน?” เซารอนขมวดคิ้ว

“อย่างน้อยหนึ่งแสนคน”

“หนึ่งแสนคน!?” เซารอนตกตะลึง “พอแล้ว ข้าจะหยุดคนแสนคนได้อย่างไร”

“เจ้ามีอาญาประกาศิต อีกทั้งยังมีหอกมังกรแนวหน้าของปรมาจารย์” ไทลัน ชี้ไปที่แหวนและหอกของเซารอน

“ในฐานะปรมาจารย์ท่านจะวิ่งเพื่อเป็นผู้นำของสหภาพแล้วป้องกันไม่ให้พวกเขายิงอาวุธเพื่อก่อการกบฏ”

เซารอนเงียบ การทำเช่นนี้จะเปิดเผยตัวตนของแนวหน้าและกลายเป็นแนวหน้าอย่างไม่มีสิ่งใดอื่น

ไทลันไม่ได้กระตุ้นเขาแต่ได้พูดต่อ "ตราบใดที่ท่านเรียกตัวเองว่า กองทัพแวนการ์ด ท่านสามารถรวบรวมกำลังเพื่อบรรลุเป้าหมายของท่านภายใต้ร่มธงของมนุษยชาติ การกบฏก็คือการรวมตัวกันอย่างลับๆภายใต้ร่มธงของ กองทัพแวนการ์ด"

"แต่เท่าที่ข้ารู้มา ผู้ที่ได้รับการปกป้องด้วยโชคชะตาอย่างแท้จริงมีเพียงผู้นำที่ยิ่งใหญ่เท่านั้น นั่นคือผู้ที่ถือหอกมังกร เพราะทุกคนมีค่านิยมและจุดประสงค์ของตัวเอง "

"เมื่อเกิดความขัดแย้งระหว่างการกระทำของนายกองแนวหน้า พวกเขาจะพลาดในการประสานงาน และคำสั่งของผู้นำที่ยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นบัญญัติที่ซ่อนอยู่เพียงข้อเดียว"

"แต่น่าเสียดายที่ในความเป็นจริง การต่อกรกับอันเดดเหล่านี้ในจักรวรรดิ มีสองในเจ็ดผู้นำที่ในจักรวรรดิ"

"ดังนั้น มันย่อมเกิดการแตกแยก อาญาประกาศิตนี้ เดิมทีเป็นของหนึ่งในสัญลักษณ์ของผู้นำที่ว่า แต่ถูกทำลายระหว่างการต่อสู้ภายใน"

"ส่วนอีกอันน่ะเหรอ ฮ่าฮ่าฮ่า ผู้ครอบครองมันได้ทรยศต่อความเชื่อของเราโดยสิ้นเชิง ดังนั้นอย่าพูดถึงมันเลยจะดีกว่า เอาเป็นว่าในจักรวรรดินี้ไม่มีที่ของพวกเราอีกต่อไปแล้ว ท่านผู้นำที่ยิ่งใหญ่ โปรดรวมทุกคนเข้าด้วยกันด้วยเถิด"

ไทลันมองหอกมังกรในมือของเซารอนด้วยความปีติยินดี "ข้าก็ตกใจเหมือนกัน สงสัยว่าข้าจะต้องทนรออยู่ที่นี่ไปถึงเมื่อใด แต่ข้าไม่ได้คาดหวังจริงๆ ว่าท่านจะปรากฏตัว ข้ารู้คร่าวๆ ว่าใครเป็นเจ้าของหอกมังกรสองเล่มในจักรวรรดิ และท่านไม่สามารถ 'หยิบ' พวกมันขึ้นมาได้หากว่าท่านไม่ใช่เจ้าของที่แท้จริงของมัน”

เซารอนคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แฟลนนี่"

"อ๋อ เป็นเช่นนั้น แฟรนนี่ พวกเราเชื่อว่าราชวงศ์ของ แฟรนนี่ เป็นสายเลือดออร์โธดอกซ์ของอาณาจักรมนุษย์โบราณ อีกสองคนคิดว่าสายเลือดเหล่านี้อยู่ฝั่งของอาณาจักรพลังจิต  ซึ่งเกี่ยวข้องกับคำทำนายอื่น ข้าจะเล่าให้ท่านฟังเมื่อข้ามีโอกาส ในอนาคต ทุกวันนี้ความแค้นหลายพันปีไม่ได้ทุเลาลงเลยจริงๆ ” ไทลันใช้บุห่อปืนคาบศิลาแล้วยื่นให้เซารอน

“ให้ข้าเหรอ แต่ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจจริงๆ ว่าจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับปัญหาใหญ่ๆ เช่นที่เจ้าว่ามาหรือเปล่า...” เซารอนกลัวมาก เขาเป็นคนธรรมดาในชาติที่แล้วและมายังอีกโลกหนึ่งเพื่อเล่น เกมผจญภัย ตอนนี้หากจู่ๆ เขาถูกขอให้เป็นผู้นำค่ายกบฎและมีความเสี่ยงอย่างมากที่จะถูกคนทั้งโลกตามล่าเขาก็ต้องคิดให้รอบคอบ

“ไม่เป็นไร ท่านมีหอกมังกรแนวหน้าและสามารถสวมใส่อาญาประกาศิตได้ ท่านต้องเป็นคนที่ถูกเลือกโดยปรมาจารย์ ไม่ว่าท่านจะตัดสินใจอะไรในที่สุดมันจะเป็นประโยชน์โดยตรงหรือโดยอ้อมต่อมนุษยชาติ ข้าก็เช่นกัน กองทัพแนวหน้า ตอนนี้ภารกิจเดิมของข้าเสร็จสิ้นแล้ว ไม่ว่ายังไงก็ตามข้าจะทำตามที่ข้าคิดว่าถูกต้อง” ไทลันอธิบาย

“พวกเขาจะดำเนินการโดยเร็วที่สุดในเดือนหน้า ข้าจะพยายามติดต่อกับผู้นำของการกบฏและชักชวนให้เปลี่ยนใจ ถ้าตัดสินใจได้แล้ว ค่อยมาหาข้าคนเดียวอีกที

"ส่วนปืนกระบอกนี้ข้ามอบให้ท่าน มันถูกสร้างขึ้นอย่างพิเศษจริงๆ ใช้งานง่าย นัดเดียวก็ทำได้แม้กระทั่งเป่าหัวแมงมุมมุงหลังคาออกกระเด็น ถ้าข้าสร้างมันขึ้นเรื่อยๆ ได้ล่ะก็...”

เซารอนพูดไม่ออก และสุดท้ายก็มอบคริสตัลวิญญาณให้กับทหารกองหน้าหัวโล้น เจ้าของร้านขายอาวุธซึ่งถือเป็นการซื้อ ปืนคาบศิลาหินเหล็กไฟ แม้ว่าจะไม่สามารถใช้เป็นพลังงานเวทย์มนต์ได้ แต่ คริสตัลวิญญาณก็เป็นสกุลเงินพื้นฐานอย่างเป็นทางการของจักรวรรดิ ไทลัน ก็ต้องกินต้องใช้เช่นกัน เขาย่อมไม่ปฏิเสธ

เซารอนจึงเดินออกจากร้านขายอาวุธโดยถือหอกและถือปืนคาบศิลา และอัลเฟรดอัลเฟรดก็เข้ามาพร้อมกับม้าของเขา

“เป็นอย่างไรบ้าง ข้าเดาถูกใช่ไหม ไม่ ไม่ ไม่ อย่าบอกนะ เกรงว่าปีศาจจะรู้เรื่องนี้ เอาล่ะ เจ้าซื้ออาวุธแล้วใช่ไหม โอเค มันเป็นแท่งเหล็กที่ดีจริงๆ”

อัลเฟรดกล่าวอย่างตั้งหน้าตั้งตารอการพูดคุย แต่ก็ไม่กล้าถามแบบละเอียดซึ่งดูขัดหูขัดตาแบบแปลกๆ

“อัลเฟรด ทำไมเจ้าถึงเซ็นสัญญากับเทพปีศาจ” เซารอนถามเขา หากครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นชายหนุ่มที่ได้รับการชื่นชมและไว้วางใจจากกองทัพแนวหน้าและไม่ลืมความหลงใหลดั้งเดิมของเขามาหลายปีแล้ว มันคงจะไม่มีวันลืม เป็นไปได้เพราะกลัวตายอย่างไร้สาระ เขาล้มลงด้วยสาเหตุบางอย่างหรือเปล่า?

“ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่กำลังจะตายและข้ากลัวมัน ข้าเลยตัดสินใจทำสัญญาในทันที” อัลเฟรดมองดูมือของเขาอย่างเงียบๆ ราวกับกำลังถืออะไรบางอย่างไว้ในอ้อมแขน

“ในตอนนั้นข้าต้องเลือกระหว่างศรัทธาและความมุ่งมั่นตามลัทธิของกองทัพบุกเบิกต่อ มันคือสิ่งที่ข้าทำสิ่งที่คิดว่าถูกต้องแลกกับความตาย แล้วข้าเลือกที่จะไม่ตายแต่มีชีวิตอยู่ แค่นั้นเอง”

แล้วข้าได้มีโอกาสเลือกสิ่งที่คิดว่าถูกต้องแล้วหรือไม่...

"ใช่แล้ว แม้ว่า น่าเสียดายที่ข้าไม่อาจทำหน้าที่ได้อีก แต่ข้าก็ไม่เสียใจ เพราะถ้าเปลี่ยนแล้วข้าอาจจะไม่ได้พบเจ้า“อัลเฟรดตบไหล่เซารอน”แค่ทำในสิ่งที่เจ้าคิดว่าถูกต้องซะ ไปสั่งชุดเกราะตอนนี้เลย”

"อ่า เจ้ามาที่นี่เพื่อซื้อชุดเกราะจริงๆ รึ?" เซารอนคิดว่าเขามาที่ร้านอาวุธเพื่อรับมรดกจากกองทัพบุกเบิก

“เรามาที่นี่เพื่อซื้อชุดเกราะจริงๆ” อัลเฟรดจ้องมองเซารอนและเน้นย้ำว่า “อย่าปล่อยให้มันหลุดรอดออกไป จักรวรรดินี้อันตรายมากนัก”

เซารอนผู้นำที่แท้จริงของมรดกของกองทัพแนวหน้ารู้สึกละอายใจในความเคลือบแคลงสงสัยของเขา

ดังนั้นพวกเขาจึงขี่ม้าอันเดดขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้งและคราวนี้พวกเขาเข้าไปในเมืองโดยตรง ถนนใยแมงมุม มีลักษณะคล้ายแก่นของทางน้ำ คลอง และถนนรถม้า ทอดสู่โรงงานเตาเผา

นอกจากการ์กอยล์ โกเลม และป้อมปราการเวทย์มนต์ต่างๆ แล้ว ยังมีอัศวินแห่งความตายในชุดเกราะสีดำหนา ขี่มังกรบินโครงเหล็กขนาดยักษ์ที่มีปีกยาวกว่า 20 เมตร บินวนและตรวจสอบกลุ่มควันควันที่ลอยเป็นลูกคลื่นที่ปล่อยออกมาจากโรงงาน

ที่ด้านบนของกำแพงสูง หอคอย และหอคอยลูกศร มีมังกรกระดูกเหล็กเจ็ดหรือแปดตัวกำลังพักอยู่ และเจ้าของของพวกมัน ซึ่งเป็นอัศวินแห่งความตายในชุดเกราะสีดำ ยืนอยู่บนผนังโดยพับแขนผิงกำแพงไว้ราวกับรูปปั้น ใบหน้าของเขาถูกบังด้วยหมวกกันน็อค แต่เซารอนรู้สึกอย่างคลุมเครือว่าดวงตาของอีกฝ่ายกำลังเพ่งความสนใจไปที่เขา

เซารอนขมวดคิ้วและมองดูการตกแต่งคล้ายดาบที่ยื่นออกมาจากขอบชุดเกราะของอัศวินเหล่านี้ "พวกมัน..."

"นั่นน่ะเหรอ กองทัพขอบเหล็ก หนึ่งในเจ็ดกองทหารอัศวินแห่งความตาย เตาเผาได้รับการปกป้องโดยพวกเขา และ กองทัพขอบเหล็กจะเป็นของ กิลด์สแควร์ มันคนที่ส่งเจ้าผู้มาใหม่สามคนที่ตายพร้อมกันนั่นมา หวังให้กองกำลังม้าสีเลือดอับอายมาก เจ้าควรจะได้รับรางวัลเป็นชุดเกราะด้วยเรื่องนั้น“ผู้บัญชาการแห่งกองกำลังม้าสีเลือดอัลเฟรดยิ้มออกมาอย่างไร้หัวใจ”

"เซารอน เจ้ากล้ามากพอที่จะบุกเข้าไปในรังของใครบางคนเพื่อแสดงให้เห็นถึงความห้าวหาญหรือไม่ล่ะ"

"แต่ต้องบอกไว้ก่อนนะว่า กองกำลังม้าสีเลือดขี่ม้าแห่งฝันร้าย แต่ กองทัพขอบเหล็ก ขี่ มังกรกระดูก"

พูดตามตรง ผู้ที่ต้องการก่อจลาจลก็เหมือนกับเขาในตอนนี้ เขาสามารถเห็น มังกรกระดูก เหล่านี้ได้ทุกวันเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองที่ทำงานใช่ไหม? แล้วพวกเขาคิดว่าพวกเขาจะมีโอกาสชนะมันด้วยปืนคาบศิลาจริงหรือ?

โชคดีนะที่อัศวินแห่งความตายผู้นี้ไม่ได้ตั้งใจมายั่วกองทัพขอบเหล็ก อย่างมากพวกเขาก็อาจจะทำหน้าตายใส่กันและกัน หรืออาจเป็นเพราะว่าพวกอัศวินแห่งความตายฆ่ากันและกันเองกิจวัตรอย่างสนุกสนานราวกับการละเล่นของเด็กๆ ถ้าใส่ใจมากเกินไปก็ จะน่าอายกว่า สรุปแล้ว เขาไม่พบปัญหาใดๆ หลังจากลงจากแท่นหอคอยสูงและเข้าสู่ภายในของโรงงานเตาหลอม

“ด้านล่างคือเตาหลอมนิรันดร์ เวทมนต์ต้องห้ามของคนแคระไม่จำเป็นต้องเติมพลังด้วยคริสตัลวิญญาณ มันสามารถเผาไหม้ต่อไปได้ตราบเท่าที่หินสีดำที่ขุดขึ้นมาจากพื้นดินถูกโยนลงไป มันค่อนข้างดูมีมนต์ขลังว่าไม๊” อัลเฟรดกำลังนำทางอยู่ข้างหน้าพูดออกมา

สิ่งนั้นเรียกว่าถ่านหิน เจ้าโง่

เซารอนเดินไปตามทางเดินและมองเห็นหลุมไฟเตาหลอมขนาดใหญ่ที่อยู่ใจกลางโรงงาน โรงงานทั้งหมดเป็นโครงสร้างเตาถลุงเหล็กแบบเรียบง่าย

เปลือกเตาด้านนอกสมควรจัดทำโดยคนแคระ และมีวงกลมเวทย์มนต์ป้องกันเพิ่มโดยลิช

รถเข็นเหมืองโครงกระดูกจะเทแร่และถ่านหินจากด้านบนของเตาเผา และชุดเวทมนต์แห่งลมโดยใช้คริสตัลวิญญาณเป็นพลังงานที่เป่าลมร้อนที่ด้านล่างและพ่นเชื้อเพลิงน้ำมันก๊าดอื่นๆ

แร่เหล็กที่เทลงในเตาหลอมจะลดปริมาณลง หลังจากขับไล่ธาตุออกซิเจนเหลือเพียงคาร์บอนมอนอกไซด์ที่เกิดจากถ่านหินที่อุณหภูมิสูง ซึ่งเรียกว่าเหล็กหมู(เหล็กดิบ) ส่วนเหล็กที่หลอมแล้วจะถูกระบายออกจากรูก๊อกด้านล่างและส่งไปยังโรงงานอื่นๆ เพื่อหล่อเครื่องเหล็กสำหรับทหาร

นี่เป็นรูปแบบการถลุงแร่ที่ค่อนข้างพื้นฐาน ไม่น่าแปลกใจเลยที่คนแคระและมนุษย์สามารถควบคุมมันได้ ไม่ต้องพูดถึงว่ามีเทคนิคมากมายทีถูกแก้ไขเติมเต็มได้ด้วยการใช้เวทย์มนต์...ว่าแต่...ทำไมข้าต้องมาที่เตาถลุงเหล็กโดยเฉพาะกันล่ะ?

“นี่ไม่ใช่สิ่งที่ถูกใช้กันอย่างปกติ ย้อนกลับไปในสมัยที่ถูกล้อม ในเวลานั้นทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่ง ผลก็คือ ลิชได้พัฒนาเวทมนต์ระยะประชิดที่น่าขยะแขยงที่สุด เรียกว่า ทำลายเกราะ และ อ่อนแอ แท้จริงแล้วเวทย์นั่นมีไว้ใช้ในการทำลายเกราะและทำให้อ่อนแอลงตามชื่อก็จริง แต่ใน ความจริงมันยังมีผลทำลายเวทย์มนต์และคาถาระดับสูงได้อย่างน่าขัน อาจจะทำลายเวทย์ระดับ 8 หรือ 9 ได้เลยด้วยซ้ำ การที่ชุดเกราะและอาวุธร่ายมนต์ธรรมดาโดนเวทย์มนต์นี้เข้าไปแล้วจำต้องใช้เวทมนต์อย่างน้อยระดับ 10 ขึ้นไปจึงจะซ่อมได้ และม้วนคัมภีร์แบบนั้นมีราคาแพงกว่าอาวุธมากนัก

เดิมทีข้าที่เป็นพันธมิตรของที่นี่คิดว่าจะได้รับความช่วยเหลือ ใครจะไปคิดว่าคนแคระดื้อรั้นมาก แม้ที่พวกเขาต้องทำในการซ่อมก็แค่เปิดเตาหลอมที่ประตูเมืองก็ตาม

การต่อสู้ครั้งนั้นช่างน่าสังเวชมาก เจ้าเห็นโครงกระดูกมากมายในเมืองหลวงของจักรพรรดิหรือไม่ ว่ากันว่า ชาวพื้นเมืองในเมืองหลวงของจักรวรรดิล้วนถูกทุบตีจนกลายเป็นผีดิบ”

อัลเฟรดพูดออกมาในตอนนี้ด้วยเสียงเคร่งขรึม

“อย่าพยายามต่อสู้กับนักเวทย์ในอนาคต อาชีพระยะประชิดต้องอาศัยอุปกรณ์ ถ้าชุดเกราะและอาวุธในมือถูกทำลาย ต่อให้สำนึกเสียใจจนอยากร้องไห้ก็เรียกได้ว่าสายเกินไป”

เซารอนพยักหน้า หันศีรษะแล้วมองด้านล่าง

ซอมบี้คนแคระและกระดูกคนแคระนั้นอัดแน่นเหมือนฝูงมดและรวมตัวกันอยู่รอบๆ เตาหลอม

เขาสัมผัสได้ถึงความปรารถนาของจักรวรรดิที่จะกำจัดคนแคระ