บทที่ 18 เตาหลอม

มาร์แลน มาจากตระกูลขุนนางของจักรพรรดิ เธอเคยเป็นเจ้าหญิงของที่นี่ หลังจากที่พวกลิชโค่นล้มราชวงศ์เอลฟ์ผู้ปกครอง พวกเธอก็แปรพักตร์ไปยังฝ่ายของจักรวรรดิในทันใด

แม้ว่าบรรพบุรุษของพวกเธอจะไม่เปลี่ยนเป็นลิชอย่างสมบูรณ์ แต่พวกเธอก็ยังสร้างนักเวทย์ได้หลายคนจนมีทรัพยากรทางการเงินมากมาย ในช่วงสงครามครั้งที่สาม หัวหน้าตระกูลได้กลายเป็นหนึ่งในอัศวินแห่งความตายกลุ่มแรก และเขายังคงนั่งอยู่ในรัฐสภาอย่างมั่นคงจนถึงทุกวันนี้ เขาเป็นนักลงทุนรายใหญ่ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับ กองกำลังม้าสีเลือด มาหลายชั่วอายุคน

เธอคงรู้สึกว่าเซารอนเป็นหนึ่งใน กองกำลังม้าสีเลือด ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหนมันก็จะเพิ่มความแข็งแกร่งของ กองกำลังม้าสีเลือด เธอใจดีมากจนมอบวัสดุจำนวนหนึ่งให้เขาเพื่อเตรียมโพชั่นพื้นฐานที่สำคัญ

อย่างไรก็ตาม เซารอนรู้ดีว่าความเป็นไปได้ที่ตัวเองจะได้รับการอัพเกรดทีละขั้นในกองทัพจักรวรรดินั้นมีน้อยมากจริงๆ

ตราบใดที่เขาถือหอกมังกรนี้อยู่ในมือ วันหนึ่งเขาอาจตื่นขึ้นมาและถูกจับตัดหัวโดยลิชหลายร้อยตน ในตอนนี้จักรวรรดิยังไม่ได้สังเกตเห็นเขาก็เท่านั้น ตั้งแต่เขาได้หอกมา เขาก็ไม่เคยเห็นชุดคลุมสีขาวด้วยตาของเขาเองอีกเลย

หากเขาเข้าร่วมกองทัพจริงๆ และทำงานหนักเพื่อให้ได้ตำแหน่งทางการทหารและผู้ถือธง ลิชก็จะมองดูและสงสัยว่าทำไมเขาถึงถือหอกมังกรไม่ใช่เหรอ? หากอีกฝ่ายไม่พาเขาออกไปตัดหัวก็คงเป็นเรื่องตลกเกินไปแล้ว!

ฮ่าๆ มันไม่ตลกเหรอ?

ดังนั้นเซารอนจึงไม่พิจารณาเส้นทางการบังคับบัญชากองทัพและการเสริมกำลังทหารที่มาร์แลนกล่าวถึง ตอนนี้เขากำลังเดินตามเส้นทางของอัลเฟรดแห่งตระกูล อาบีดิส โดยคำนึงถึงการเสริมสร้างพลังการต่อสู้ส่วนตัวของเขาอย่างแท้จริง และเตรียมพร้อมทางจิตใจที่จะถูกล้อมรอบด้วยโลกทั้งสองของลิชและเอลฟ์เพียงลำพัง

เรามาพูดถึงกระบวนการเสริมความแข็งแกร่งอย่างเป็นระบบกันดีกว่า

ประการแรก โลกจะถูกจัดระดับตามผลของเวทมนต์มากกว่าพลังโดยตรงของมัน ระดับสิบสี่ขึ้นไปเป็นคาถาที่สร้างผลลัพธ์ที่ไม่สามารถกำจัดได้ด้วยเวทมนต์อื่นๆ

อีกประเด็นหนึ่งก็คือ ผลของการร่ายคาถาไม่สามารถซ่อมแซมและลบออกได้โดยการปัดเป่าเวทย์มนต์หรือเวทย์รักษาซึ่งเป็นคาถาต้องห้าม

ตัวอย่างเช่น เวทมนต์บริสุทธิ์ ไม่ว่าลูกไฟจะมีขนาดใหญ่แค่ไหน จะนับเป็นระดับ 1 เท่านั้น เนื่องจากมีเวทมนต์จำนวนมากที่จะดับเปลวไฟธรรมดาและซ่อมแซมความเสียหายจากการระเบิได้ด อย่างไรก็ตาม ยังมีเวทย์ไฟที่อยู่เหนือระดับ 14 และเมื่อปล่อยออกมาจะเป็นเปลวไฟอมตะ ไฟที่ไม่สามารถปัดเป่าได้เลยแม้แต่น้อย และสามารถทำได้เพียงการผนึกได้เท่านั้น มันจะถูกจำแนกตามธรรมชาติเป็นหมวดหมู่ของคาถาต้องห้าม

ทำไมมันถึงมี 14 ระดับน่ะเหรอ เนื่องจากมีการกระจายตัวของเวทย์อยู่ 14 ระดับยังไงล่ะ

เทคนิคการกระจายตัวของเวทย์ที่ยอดเยี่ยมที่นักบวชเอลฟ์เชี่ยวชาญนั้นเป็นหนึ่งในเวทย์มนต์ที่ถูกจัดอันดับไว้ในลำดับต้นๆ

กองกำลังเวทย์มนต์ที่สร้างโดยลิชไม่สามารถเข้าใกล้แนวต่อสู้ได้เลยและจะ ถูกทำลายด้วยเวทย์เหล่านั้น

วงจรการกระจายตัวของเวทย์และการแยกสลายกลายเป็นเศษชิ้นส่วน

แม้ว่าวงจรโพชั่นในร่างกายของอัศวินแห่งความตายจะค่อนข้างต้านทานการกระจายตัว แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถทนต่อความพยายามของเทพเจ้าเวทมนต์ของวิญญาณและมหาวิญญาณเพื่อปัดเป่าพวกมันได้  ดังนั้นนายกองแนวหน้าจึงติดอยู่ในทางตันและไม่สามารถพัฒนาระดับของตนไปได้ก็ด้วยเหตุนี้

มันอยู่นอกหัวข้อไปหน่อย โพชั่น และช่องคาถาที่มนุษย์สร้างขึ้นที่เสริมด้วยโพชั่นเองก็เป็นวงจรการกระจายตัวของเวทย์มนต์เช่นกัน แต่ระบบเสริมพลังโพชั่นไม่ถือว่าเป็นคาถาต้องห้ามแต่อย่างใด

จนถึงขณะนี้ การปรับปรุงลำดับเวทย์มนต์โดยโพชั่นมีระดับสูงสุดที่มีขายอยู่ในตลาดมีเพียงระดับที่สิบเอ็ดเท่านั้น บางทีลิชฟลาวเวอร์อาจมีโพชั่นระดับสูงกว่าอยู่ในมือซึ่งสามารถต้านทานการกระจายตัวเวทย์มนต์ขั้นสูงหรือแม้แต่ระดับคาถาต้องห้ามได้ แต่ก็ยังไม่ได้รับการเปิดเผย

แต่เซารอนไม่จำเป็นต้องฝันถึงสูตรลับแบบนั้นในขณะนี้

ข้อดีประการหนึ่งก็คือ หากมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นหลังจากดื่มโพชั่น เช่น ลำไส้ถูกไฟไหม้หรืออะไรสักอย่าง อย่างน้อยเขาก็สามารถใช้โพชั่นรักษาขั้นสูงกว่าเพื่อรักษาไว้ได้

นี่เป็นข้อได้เปรียบที่สำคัญจริงๆ เพราะคนส่วนใหญ่ที่ทานโพชั่นเป็นผู้ฝึกหัดที่มีความสามารถด้านนักเวทย์หรืออัศวินแห่งความตาย และเพื่อชดเชยการขาดความสัมพันธ์ทางเวทมนต์ในร่างกายมนุษย์ พวกเขาจึงใช้โพชั่นบ่อยมาก หากเขาดื่มมันแต่ตกตาย เรียกได้ว่ามันคือความสูญเสียยังมีมหาศาล

เหตุผลที่กล่าวกันว่าอัศวินแห่งความตายมีร่างกายที่มีเอกลักษณ์ก็เพราะว่าผู้ที่สามารถเลือกเป็นผู้ดูแลอัศวินแห่งความตายส่วนใหญ่นั้นมีความต้านทานโพชั่นที่สูงมาก ร่างกายที่สามารถทนต่อการเสริมความแข็งแกร่งได้หลายรอบ ดังนั้น กระบวนการรับสมัครที่เหมาะสมก็คือคนหนุ่มสาวที่มีความสามารถ และต้องซื้อโพชั่นได้ด้วยค่าใช้จ่ายของตนเองก่อน และรับโพชั่นหลักหลังจากเป็นอัศวินแห่งความตายไปแล้ว

จริงๆ แล้วการใส่มันลงบนเซารอนนั้นเป็นอีกทางหนึ่ง แต่เขาถือหอกมังกรอยู่ในมือ เขามีช่องคาถาที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ เขาสามารถสื่อสารกับม้าแห่งความตาย และสามารถมองเห็นเครือข่ายเวทมนต์ได้อีก

โดยพื้นฐานแล้วเขาคือตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบ ไม่ว่าจะเป็น อัศวินแห่งความตาย ของ กองกำลังม้าสีเลือด หรือลิช แต่เซารอนเองก็ไม่คิดว่าจะมีปัญหาใดๆ กับการเสริมพลังด้วยโพชั่น... แน่นอนว่าเพื่อความปลอดภัย เซารอนจะยังคง เตรียมการปฐมพยาบาลด้วยโพชั่นซ้อนไว้อีกที

อย่างแรกคือโพชั่นที่เป็นรากฐานสำคัญ เซารอนดูพจนานุกรมอย่างหนัก และในที่สุดก็ตัดสินใจว่าส่วนผสมหลักของโพชั่นของเขาคือข้าวสาลี

ใช่ เจ้าอ่านถูกแล้ว เขาเลือกข้าวสาลี เพราะข้าวสาลี อย่างน้อยๆ ข้าวสาลีในโลกนี้มีคุณสมบัติเป็นธาตุไฟ และมีปริมาณและความบริสุทธิ์ทางเวทย์มนต์ที่สูงมาก จริงๆ แล้วมันเปรียบเสมือนรวงข้าวสาลีสีทองในโลกเก่าของเซารอนเลยก็ว่าได้เหมือนกัน

ประการที่สอง มันเป็นพืชที่เกือบจะเรียกได้ว่าให้กำเนิดมนุษย์และมีความสัมพันธ์กับร่างกายมนุษย์ในระดับสูงสุด มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีพิษหรือความขัดแย้งใดๆ และไม่ขัดแย้งกับโพชั่นส่วนใหญ่ที่ผสม แม้ว่ามันจะไม่ได้มีผลลัพธ์พิเศษอย่างอื่นด้วยก็ตาม

สุดท้าย เป็นเพราะมันราคาถูก พืชในเมืองหลวงมีราคาแพงอย่างไม่น่าเชื่อ ว่ากันว่า เนื่องจากการปิดล้อมและคำสาปของพวกเอลฟ์ ทุ่งนาจึงล้มเหลวในการเก็บเกี่ยวปีแล้วปีเล่า สัตว์หายากหลายชนิดอาศัยการค้นหาจากตลาดมืดได้ราวกับการเสี่ยงโชค หากเขาต้องการเลือกพืชที่มีธาตุไฟมากๆ อย่างดอกไอริสสีทอง ดอกดาวเรือง หรือดอกทานตะวัน มันก็เป็นสิ่งที่ดีมากหากได้พบ แต่พืชเหล่านี้ไม่มีอยู่เลย มีเพียงพระเจ้าที่รู้ดีว่าเขาต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าไหร่ในการหาส่วนผสมหลักสำหรับลำดับโพชั่นในอนาคต

หลังจากกำหนดวัตถุดิบหลักด้วยวิธีนี้แล้ว ก็ถึงเวลาเลือกส่วนผสมโพชั่นตัวแรกที่เป็นรากฐานที่สำคัญ

เส้นทางเสริมประสิทธิภาพของอัศวินแห่งความตายตามที่นิยมในปัจจุบันคือโพชั่นสิบเอ็ดชนิด โดยทั่วไปแล้ว โพชั่น 6 ระดับแรกนั้นค่อนข้างจะเป็นโพชั่นบัฟที่ค่อนข้างหาง่าย

โพชั่นระดับที่อยู่ในช่วงกลางนั้นจะเป็นการเสริมความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียวและผู้เชี่ยวชาญด้านโพชั่นก็สามารถสร้างมันได้ง่ายๆ

ส่วนโพชั่นระดับที่ 11 ซึ่งเป็นโพชั่นระดับสุดท้ายนั้นคล้ายคลึงกับการเสริมท่าไม้ตายหรือเวทย์มนต์ระดับสูงไว้ในร่างอะไรพวกนั้น

ผู้นำที่ยิ่งใหญ่ของอัศวินแห่งความตายและตระกูลขุนนางบางคนอาจมีเทคนิคลับของตัวเอง เช่นเดียวกับการปรับปรุงเส้นทางด้วยโพชั่นระดับที่สิบสองและสิบสามที่หาไม่ได้ในท้องตลาด

โพชั่นขัดเกลาร่างกายในช่วงแรกนั้นค่อนข้างหาง่ายและสามารถทำได้โดยนักปรุงยาของจักรวรรดิทั่วไป มีโพชั่นขัดเกลาร่างกายเฉพาะตัวจำนวนมากที่วางขายอยู่ในตลาด พร้อมทั้งมีเวทมนต์มากมายที่เขาสามารถเลือกจับคู่ได้

แต่ก็ยังมีสิ่งที่เรียกว่า รากฐานแห่งวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ อยู่อีก

ด้วยการที่การใช้วงจรโพชั่นนี้เป็นการเสริมพื้นฐานในการสร้างวงจรเวทย์มนต์ทั้งหมด ทุกครั้งที่ดื่มโพชั่นใหม่ ผลของโพชั่นระดับแรกที่ถูกเรียกว่ารากฐานแห่งวิญญาณศักดิ์สิทธิ์จะดีขึ้นตามไปด้วย ดังนั้น จึงมักจะเลือกโพชั่นที่ปรับปรุงคุณสมบัติพื้นฐาน เช่น เช่นพลังเวทย์มนต์ ความแข็งแกร่งทางกายภาพ การรับรู้ ฯลฯ ซึ่งผลจากการดื่มโพชั่นในระดับถัดไปจะย้อนกลับมาส่งเสริมผลจากโพชั่นระดับแรกนี้ให้สูงขึ้นไป

ตัวอย่างเช่น นักเวทย์ฝึกหัดมักจะเลือกโพชั่นที่เพิ่มพลังเวทย์มนต์หรือเพิ่มความไวต่อเวทย์มนต์ ดังนั้นโพชั่นทุกขวดที่พวกเขาดื่มจะสามารถเพิ่มผลของโพชั่นระดับก่อนหน้าได้

อย่างไรก็ตาม ร่างกายของนักเวทย์ส่วนใหญ่ไม่สามารถต้านทานการเสริมความแข็งแกร่งได้หลายครั้งนัก อย่างมากที่สุดก็มีหกระดับ ดังนั้นในระยะกลางและระยะปลาย พวกเขาจึงเสริมความแข็งแกร่งของส่วนผสมที่ออกแบบมาสำหรับอัศวินแห่งความตายแทน

การเสริมความแข็งแกร่งในระยะกลางและระยะปลายสามารถเพิกเฉยได้ในขณะนี้ เซารอน ไม่จำเป็นต้องเสริมคุณสมบัติเวทย์มนต์แต่อย่างใด

หากเขาคิดจะเพิ่มคุณสมบัติเวทย์มนต์ขึ้นไปอีกล่ะก็ เขาจะเป็นสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์แน่นอน

สิ่งที่เขาเลือกเป็นหลักคือการเสริมความแข็งแกร่งแบบนักรบ บางส่วนเพิ่มความแข็งแกร่งทางกายภาพ บางส่วนเพิ่มความคล่องตัว และบางส่วนเพิ่มการป้องกันของตนเอง

“พลังของเฮอร์คิวลีส ส่วนผสมนี้ถูกใช้บ่อยมาก มันเสริมสร้างความแข็งแกร่งของได้ราวกับสัตว์ประหลาดและความแข็งแกร่งทางกายภาพล้วนๆ มันเหมาะมากสำหรับสนามรบ” นักรบผู้ยิ่งใหญ่ อัลเฟรดพูดในขณะที่อยู่บนโต๊ะกินข้าวในช่วงอาหารเย็น ให้ความเห็นแก่เซารอนว่า “กระดูกของ อคิลลีส ก็ดีเหมือนกัน แต่มันเน้นการป้องกันมากเกินไป และถ้าเจ้าเจอสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ ความเสียหายที่มันจะเกิดขึ้นหากถูกโจมตียังไงก็ยังได้รับอยู่ดี”

"แต่เจ้ามีหอกมังกรที่สังหารสัตว์ประหลาดยักษ์ได้อย่างแน่นอน ดังนั้นเจ้าจึงไม่ต้องการพลังโจมตีเพิ่มเติมใดๆ วิธีการ และหัวใจของเซอุสและเฮอร์คิวลีส ความเร็วของเฮอร์มีสน่าจะเข้ากันได้ดี”

บริดเจ็ทยังอธิบายเพิ่มอีกว่า “หัวใจของเซอุสเสริมความแข็งแกร่งทางกายภาพอย่างเต็มที่และสามารถต้านทานความกลัวในการเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดได้ ความเร็วของเฮอร์มีสเพิ่มความคล่องตัวและเป็นสิ่งที่เหมาะสำหรับการต่อสู้เดี่ยวมากกว่าการต่อสู้แบบตะลุมบอน”

เซารอนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ชื่อที่พ่อและลูกสาวตระกูลอาบีดิสพูดนั้นแท้จริงแล้วเป็นชื่อของวีรบุรุษมนุษย์บางคนในสมัยโบราณในโลกนี้ ไม่ใช่เทพเจ้ากรีกในโลกเก่าของเขา

แต่เมื่อเซารอนได้ยินมันก็เปลี่ยนเป็นชื่อเทพเจ้ากรีกที่เขาเคยได้ยินมาก่อนโดยอัตโนมัติ ดูเหมือนว่า เวทมนต์ที่ลิชได้ร่ายใส่เขายังคงได้ผลอยู่ เฮอร์คิวลีส มีความแข็งแกร่งและการป้องกันง่ายต่อการเข้าใจเมื่อนำมาใช้เพื่ออธิบายผลของส่วนผสมพื้นฐาน

“กระดูกของอคิลลีสนี้มีข้อบกพร่องมันหรือเปล่า? เช่น ถ้าลูกธนูโดนข้อเท้า แล้วจะต้องตายอะไรพวกนั้น” เซารอนถาม

“ข้อเท้าเหรอ ทำไมถูกลูกธนูที่ข้อเท้าถึงฆ่าได้ล่ะ? ลูกธนูมีพิษเหรอ?” บริดเจ็ทเอ่ยถามออกมาอย่างไม่เข้าใจ “เลือกอันนี้สิ มันเหมาะกับเจ้ามาก เป็นเรื่องปกติสำหรับกองทัพแนวหน้าที่ต้องถูกปิดล้อมและลอบสังหาร อีกไม่กี่ปี ความว่องไวราวกับเสือดาวนี้ก็จะถูกสะสมไปเรื่อยๆ ราวกับบัฟเวทย์มนต์อย่าง ก้าวย่างเงา และการหลบหลีกปกติก็ไม่เลวเลย”

"ในทางกลับกัน เนื่องจากกองทัพแนวหน้าเป็นที่รู้จักกันอย่างมาก กระดูกของอคิลลิสซึ่งเน้นไปที่การเพิ่มประสิทธิภาพการป้องกันเป็นหลักจะถูกเลือกเป็นส่วนผสมที่รู้กันดี หากเขายังมีชีวิตอยู่ ใครจะรู้ว่าเขาอาจตกตายเพียงแค่ธนูปักที่ข้อเท้าอย่างที่เจ้าว่ามาก็ได้เหมือนกัน"

“เจ้าได้ติดต่อกับนักปรุงยาบ้างไหม?” อัศวินสาวถาม

จะเร็วขนาดนั้นได้ยังไง เซารอนเลียจานพลางนึกคิด เมื่อคืนกลับมาจากตลาดมืดแล้วเขาก็คิดถึงข้าวในทันที  เขาหิวมากจนนอนไม่หลับทั้งคืนจึงใช้ตะเกียงของเทพธิดาเอลฟ์ส่องสว่างทดแทนการกิน เขานอนดึกและศึกษามันอย่างหนักเพื่อศึกษารายละเอียดเกี่ยวกับตัวยาต่างๆ และสุดท้ายก็เลือกอันที่ทำจากข้าวสาลี

“มันเป็นเพียงโพชั่นสามัญ ทำจากใครก็ได้ทั้งนั้นนี่” อัลเฟรดโบกมืออย่างไม่เห็นด้วย “ไม่อย่างนั้นก็เลือกอันที่มี R ไว้ใต้ชื่อก็พอแล้ว”

“Rเหรอ?” เซารอนเหลือบมองหนังสือพิมพ์และยืนยันว่าโพชั่นนั้น ในข้อมูลติดต่อของครู โดยปกติจะมีตัวอักษร R สีแดงหนึ่งหรือสองตัวหลังชื่อ

“เจ้าจะได้ R จากการสอบนักปรุงยา อย่างไรก็ตาม ยิ่งเจ้ามี R มาก ระดับของคนที่ปรุงก็จะยิ่งสูงขึ้นมาก แน่นอนว่าค่าธรรมเนียมจะแพงมากขึ้นตามด้วย” อัลเฟรดอธิบายด้วยวิธีที่ค่อนข้างเรียบง่าย

“ข้าจะติดต่อพวกเขาได้อย่างไร” เซารอนขมวดคิ้ว เขาเพิ่งตระหนักถึงปัญหานี้หลังจากดูข้อมูลการติดต่อแล้ว เขาบอกว่าเขาเคยเขียนจดหมายมาก่อน แต่ดูเหมือนจะไม่มีที่อยู่

“หืม โอ้ เจ้ามีคำถามที่ไม่ค่อยได้ยินเลยนะเนี่ย” อัศวินปรบมือแล้วเรียกสาวใช้โครงกระดูกมา “เอาจดหมายมาด้วย”

หลังจากนั้นไม่นาน สาวใช้ก็เดินเข้ามาพร้อมกรงนกห้อยกลับหัว มันคือขวดโหลที่มีค้างคาว...ค้างคาวกระดาษ

“เขียนชื่อผู้รับและผู้ส่ง แล้วพวกมันจะบินไปส่งจดหมาย” อัลเฟรดสาธิตโดยการคว้ากระดาษม้วนจากกรง และคลี่ไม้ที่คลึงกระดาษไว้ลงบนโต๊ะทานอาหารอย่างตั้งใจ จนเห็นว่ามันเป็นเพียงซองจดหมายธรรมดา เขาปล่อยมือ จากซองจดหมาย มันก็กระโดดขึ้นและพับกลับเหมือนค้างคาว ก่อนจะกระพือปีกแล้วบินกลับไปที่กรง

ดูเหมือนเวทย์มนต์นี้คล้ายกับหนังสือในห้องสมุดที่เขาเคยเห็น

“ตัวสีม่วงบินได้เร็วกว่า ตัวสีขาวกันไฟได้ อย่าสุ่มเปิดตัวสีทองและสีดำ ถ้าไม่ใช่จดหมายที่ส่งถึงเจ้า ตัวสีทองมักจะเป็นข้อมูลที่ดูลึกลับและจะไหม้หรือระเบิดได้หลังจากอ่านเสร็จ ส่วนตัวสีดำโดยปกติแล้วจะเป็นเอกสารของจักรวรรดิและอาจกระตุ้นให้เกิดคำสาปได้”

เซารอนพยักหน้า เป็นเรื่องจริงที่ไม้คลึงกระดาษมีแสงวิเศษที่มีสีตรงกัน มันเป็นเวทย์มนต์ที่ละเอียดอ่อนมากจริงๆ

ตอนนี้กระดาษจดหมายถูกนำออกไปแล้ว เซารอนได้เลือกนักปรุงยาสองสามคนที่โฆษณาเพื่อรับหน้าที่การผลิต จดโพชั่นที่เขาสั่งไว้ และปล่อยค้างคาวไป

“พวกเขาไม่ได้ตอบสนองเร็วนัก นักเวทย์บางคนไม่ตรวจกล่องจดหมายเป็นเวลาหลายเดือน ทันทีที่พวกเขาเข้าไปในห้องปฏิบัติการ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจเลือกโพชั่นแล้ว ก็เอาเป็นว่าวันนี้ข้าจะพาเจ้าไปปรับแต่งเลยแล้วกัน อ้อ ใส่ชุดเกราะด้วยล่ะ บริดเจ็ท เราจะไม่กลับมาสักสองสามวันนะ” อัลเฟรดจับคอเสื้อของเซารอนแล้วจากไป

“โอ้ จะไปที่เตาหลอมกันเหรอ ข้าเข้าใจแล้ว ขอให้ปลอดภัยนะ” อัศวินสาวกล่าวคำอำลาพวกเขาที่ประตู

“เตาหลอมอยู่ที่ไหน” เซารอนหยิบม้วนคัมภีร์ที่อัลเฟรดโยนออกมาและเรียกม้าอันเดดออกมาติดตามเขา

“เตาหลอม เป็นเมืองของมนุษย์ที่อยู่นอกเมืองหลวงของจักรพรรดิ เหล่าคนธรรมดาที่ไม่มีเครื่องประดับเวทมนต์และไม่สามารถต้านทานการแผ่รังสีเครือข่ายเวทย์มนต์ที่หนาแน่นของเมืองหลวงของจักรวรรดิได้  พวกเขามักจะอาศัยอยู่ใต้ดินในเมืองหลวงของจักรวรรดิหรือในเขตชานเมืองนอกเมืองเพื่อรับคำสั่ง จากขุนนางมาทำงานสายการผลิต” อัลเฟรด เขายังขี่ม้าอันเดดชี้ขึ้นไปในอากาศไปยังกลุ่มก้อนแสงต่างๆ นอกเมือง

“ดูสิ ตอนนี้มีเผ่าพันธุ์มากมายเข้ามาในจักรวรรดิ หลายเผ่าพันธุ์มีความบาดหมางกัน และความสัมพันธ์แบบนักล่าและผู้ถูกล่าเองก็ล้วนมีไว้เพื่อผู้ที่ถูกเอาชนะด้วยการต่อสู้กับเอลฟ์ในยามสงครามทำได้เพียงแบ่งพื้นที่ของตัวเองออกไป”

"หากตัวตนของกองหน้าของเจ้าถูกเปิดเผย เจ้าสามารถวิ่งไปยังเมืองมนุษย์ที่เหมือนกับเตาหลอมได้ มนุษย์ส่วนใหญ่โตมากับการฟังเรื่องราวในตำนานของกองทัพแนวหน้า เป็นเรื่องยากที่ กองทัพแนวหน้า จะถูกทรยศและถูกนำไปรายงานโดยพวกเขา เอาน่า เจ้าไม่ต้องคิดมากในเรื่องนั้น เพียงแต่ระวังไว้ย่อมดีกว่าอยู่แล้ว”

เซารอนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกดดันไปเสียทุกครั้งที่ชายคนนี้เปิดปาก เขามักจะคิดว่ากองทัพแนวหน้าถูกใครบางคนทรยศอยู่เป็นประจำ และเบื้องหลังของการทรยศและการปิดล้อมกำจัดเริ่มเปิดเผยร่องรอยให้เขาเห็น นี่มันคือเรื่องราวของอเล็กซานเดอร์มหาราชชัดๆ...

เมืองที่มนุษย์อาศัยอยู่นั้นจริงๆ ห่างไกลจากเมืองหลวงของจักรพรรดิ ดูเหมือนว่ายิ่งเผ่าพันธุ์เข้าใกล้แกนกลางของเมืองหลวงของจักรพรรดิมากเท่าไหร่ พรสวรรค์ด้านเวทมนต์ก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ดูเหมือนว่าความสามารถทั่วไปของมนุษย์จะย่ำแย่มากแล้วจริงๆ

แต่เรือบินโครงกระดูกที่บินไปตลอดทางเพื่อขนส่งสินค้าและรถม้าโครงกระดูกบนพื้นก็มีความหนาแน่นและยุ่งมากขึ้นเช่นกัน

เซารอนมองเห็นตู้สินค้าจำนวนมากที่เต็มไปด้วยมันฝรั่ง แป้ง ผักและผลไม้ และเนื้อแห้ง นี่ควรเป็นการขนส่งเป็นพิเศษเพื่อจัดหาให้แก่เมืองของมนุษย์  และในไม่ช้ากลิ่นกำมะถันก็เริ่มฟุ้งไปในอากาศ ในระยะไกล จนเขาสามารถเห็นเมืองที่ปกคลุมไปด้วยควันดำอยู่ไกลๆ

“เจ้าเห็นไหมว่านั่นคือเตาหลอม” อัลเฟรดทำท่าทางและนำเซารอนลงมาจากก้อนเมฆ

ร่องรอยอารยธรรมของมนุษย์โดยทั่วไป ต้นไม้ที่อยู่ใกล้เคียงทั้งหมดถูกตัดโค่น มีการขุดหลุมบนเนินเขา แม่น้ำเปลี่ยนสี และมีเรือโครงกระดูกหลายลำขุดทราย มันเหมือนกับอุกกาบาตที่ตกลงมา ทำลายทรัพยากรทั้งหมดภายในรัศมีร้อยไมล์

เซารอนอยู่ไกลพอที่จะพบคนงาน พวกเขาสวมหน้ากากป้องกันแก๊สพิษทองแดง เสื้อคลุมหนัง และถือตะเกียงน้ำมันก๊าดกันลมคล้ายกับของคนงานเหมือง พวกเขาเข้าและออกจากเหมือง ตามมาด้วยเกวียนโครงกระดูกที่บรรทุกแร่ เช่นเดียวกับซอมบี้และมนุษย์ถ้ำบางตัวที่ถือพลั่ว ดูเหมือนว่าเขาจะทำหน้าที่เป็นหัวหน้างาน

หลังจากข้ามอุโมงค์เหมืองด้านนอกแล้ว เขามองเห็นคลองที่หนาแน่น มีแม่น้ำใต้ดินบางแห่งเชื่อมต่อโดยตรงกับสายแร่ และสามารถมองเห็นเรือบรรทุกสินค้าโครงกระดูกที่บรรทุกอาวุธยุทโธปกรณ์แล่นช้าๆ บนน้ำเพื่อขนส่งอาวุธยุทโธปกรณ์ไปยังชายแดน และส่วนใหญ่ใช้เพื่อขนส่งแร่ไปยังใจกลางเมืองเพื่อนำไปถลุงและตีขึ้นรูปในโรงงานขนาดใหญ่เช่นภูเขาเหล็ก

เมืองทั้งเมืองและกระท่อมที่มีมนุษย์อาศัยอยู่ถูกสร้างขึ้นรอบๆ โรงงานเหล็กแห่งนี้ และตามแม่น้ำสกปรกที่ทอดยาวราวกับเส้นเลือด

“โรงงานนั้นคือเตาเผาเหรอ?” เซารอนพูดไม่ออก ตอนแรกเขาเดินทางไปอาณาจักรแฟรนนีและคิดว่าเป็นยุคกลาง ต่อมาเมื่อเขาถูกนำตัวไปที่เมืองเนโครแมนเซอร์ เขาคิดว่ามันเป็นโลกเวทมนต์แบบโกธิก เขาไม่เคยคาดหวังว่ามนุษย์ในจักรวรรดิจะกำลังเดินบนเส้นทางการปฏิวัติอุตสาหกรรม

“ใช่แล้ว มีเตาหลอมคนแคระอยู่ใต้ดิน เป็นที่เตรียมการรบและศูนย์บัญชาการของกองกำลังพันธมิตรในสงครามครั้งที่สาม หลังจากที่จักรวรรดิชนะสงคราม ที่นี่ก็กลายเป็นโรงงานทหาร เอาล่ะ ลงไปเลย”

เซารอน ตามอัลเฟรดลงไปที่พื้น ก่อนจะมุ่งไปที่โรงงานโดยตรง และเจ้าจะเห็นเรือเหาะหลายลำลาดตระเวน เช่นเดียวกับการ์กอยล์ หอกใหญ่เวทย์มนต์ และอื่นๆ เซารอนอยู่ห่างไกลออกไปและมองเห็นความแวววาวของเวทย์มนต์บนหอคอยโรงงาน การปกป้องด้วยเวทย์มนต์สำหรับสถานที่สำคัญทางการทหารประเภทนี้ยังคงขาดไม่ได้

พวกมันบินไปตามคลอง ตรงไปยังย่านที่อยู่อาศัย โดยมีถนนก่ออิฐยุคกลางและโครงสร้างมนุษย์ต่างๆ ที่มักพบเห็นได้ทั่วไปในเกม RPG ของตะวันตก

อัลเฟรดพลิกตัวและลงจากม้า "เซารอน เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงอยากช่วยกองทัพแนวหน้า?"

คงมีเพียงพระเจ้าที่รู้ บางทีเขาอาจจะว่างเกินไปใช่รึเปล่า

อัลเฟรดมองไปรอบๆ ตรอกสกปรกและแม่น้ำสกปรก “ข้าโตที่นี่ คนที่นี่เป็นคนงานเหมืองหรือช่างตีเหล็ก พ่อของข้าก็เหมือนกัน เขาก็ตายไปนานแล้ว คนธรรมดาไม่สามารถอยู่รอดจากการทำงานเป็นเวลานานได้ ที่นี่ เจ้าเห็นร้านนั้นไหม”

เซารอนเห็นร้านขายอาวุธที่ทรุดโทรมอยู่อีกฟากหนึ่งของแม่น้ำ

“ข้าสงสัยมาโดยตลอดว่าตระกูลนี้มีมรดกของกองทัพผู้บุกเบิก” อัลเฟรดเล่าพร้อมลูบเครา

“ข้าเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้โบราณจากเจ้านายของข้า ถ้าไม่มีการเคลื่อนไหวเหล่านั้น ข้าก็คงไม่มีทางได้รับเลือกให้เป็นนายทหาร ไม่สิ มันไกลเกินไป ไว้ข้าจะคุยกับเจ้าเรื่องนี้ทีหลังแล้วกัน แต่เจ้านายของข้ามักจะบอกว่า เขาเป็นเพียงนักผจญภัยธรรมดาๆ ที่เกษียณหลังจากถูกลูกธนูเข้าที่หัวเข่า นั่นคงเป็นเรื่องไร้สาระ เท่านั้น ข้ารู้ว่าเขาแอบฝึกคนงานเหมืองและช่างตีเหล็ก เด็กกำพร้าของตระกูลเรา พวกเขาอยู่ในตรอกนี้แต่ไม่เคยถูกเรียกให้ทำอะไรเลย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีโอกาสถือมีดและควบคุมพวกเขาเท่านั้น พรหมลิขิตเองเท่านั้นแหละ”

เซารอนมองดูด้วยความงุนงง ยืนอยู่บนเส้นทางโคลนที่ชายคาขวางอยู่ ได้กลิ่นกลิ่นเหม็นมาจากแม่น้ำจางๆ ลองนึกภาพชายหนุ่มที่สูญเสียความคุ้มครองจากบิดาไปแล้ว จมอยู่ในความมืดมิด คุกเข่าลงกลางโคลน จนมีชายไม่มีหน้ายืนอยู่ตรงหน้า เขาเป็นชายชราพิการชัดเจน

เจ้าต้องการที่จะเป็นผู้บุกเบิกหรือไม่? เขาบอกว่าเขาจะฝึกให้ข้าเป็นนักรบแนวหน้า

จากนั้นสิ่งเดียวที่เปลี่ยนโชคชะตาของเขาก็ปรากฏขึ้นในชีวิตของชายหนุ่มที่เรียกว่าแสงแห่งความหวัง

“บางทีเขาอาจจะเบื่อ บางทีเขาอาจจะมีความหมายลึกซึ้ง หรือบางทีเขาอาจจะแค่ไม่อาจรอคนที่เขารออยู่ได้” อัลเฟรดตบไหล่เซารอน

“อย่ากังวลไปเลย เจ้านายของข้าตายไปนานแล้ว แค่ข้าแค่มองเจ้าเพียงครั้งเดียว ข้าก็เหมือนได้ปลดภาระจากไหล่ของข้าแล้วล่ะนะ”

เซารอนพยักหน้าและข้ามสะพานไปยังร้านขายอาวุธฝั่งตรงข้าม อัศวินผู้ยิ่งใหญ่อัลเฟรด กำลังรออยู่ที่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ ตามที่เขาพูด เพราะเขากลัวความตาย เขาจึงเซ็นสัญญาชั่วช้ากับปีศาจ และไม่มีหน้าปรากฏตัวสถานที่แห่งความทรงจำนั่นอีก

เอาล่ะ

เซารอนเปิดประตูและเดินเข้าไปในร้านขายอาวุธตามลำพังโดยมีหอกมังกรอยู่บนไหล่ แสงในร้านมืดมาก และเขาต้องใช้เวลาสักครู่จึงจะมองเห็นได้อีกครั้ง

ไม่มีใครอยู่ที่นั่น พวกเขาคงจะออกไปชั่วคราว เพราะเคาน์เตอร์ถูกเช็ดให้สะอาด มีด ดาบ และหอกไม่มีฝุ่นเลย

รอสักครู่ละกัน

เซารอนดึงเสื้อที่คลุมปลายหอกมังกรแนวหน้าออก และหยิบหอกยาวที่ทำโดยร้านขายอาวุธออกมาจากผนังเพื่อเปรียบเทียบ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะจำได้ทันที รูปแบบนี้พิมพ์จากแม่พิมพ์เดียวกันชัดๆ

มีเสียงดังกึกก้อง

เซารอนหันศีรษะและเห็นชายวัยกลางคนหัวโล้นที่มีเคราและเสื้อผ้าผ้าลินินหยาบยืนอยู่ที่ประตูหลัง ชามข้าวในมือของเขาล้มลง และโจ๊กเย็นๆก็กระเด็นไปบนพื้น

ชายวัยกลางคนหัวล้านจ้องไปที่ หอกมังกรแนวหน้า ด้วยดวงตาเบิกกว้าง จากนั้นจึงมองที่เซารอน เขาหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ ยืดหลังที่เกือบง่อนแง่นให้ตรง และดูเหมือนจะหยุดนิ่งในขณะที่เขานึกถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป เขายืนหยัดอย่างสุดกำลัง ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าและคุกเข่าข้างหนึ่งต่อหน้าเซารอน

“ทัพหน้าไทลัน โชคดีที่เขาดำเนินภารกิจได้สำเร็จ” เขาวางมือไว้ในอ้อมแขนแล้วค่อยๆ หยิบบางสิ่งที่พันด้วยผ้าเช็ดหน้าเก่าๆ ออกมาจากบริเวณหัวใจ เขาถือมันไว้ต่อหน้าเซารอนราวกับว่ามันหนักถึงพันปอนด์ เมื่อกางผ้าออกแล้วมองดูมันก็มีแรงที่รุนแรงมากๆ พัดใส่เซารอน

“อาญาประกาศิต ได้กลับคืนมาแล้ว โปรดออกคำสั่ง ท่านผู้บัญชาการสูงสุด!”