บทที่ 17 ชอปปิ้ง

โอเรียนทอลล์สตาร์ ฮ่าฮ่า เมื่อมองดูปลาหมึกยักษ์บนหัวเรือ เซารอนคิดว่านี่เป็นฟลายอิ้งดัชแม... เสียมากกว่า พูดถึงเรื่องนั้น โลกนี้มีหมึกยักษ์จริงๆ เหรอ? มันคงไม่ใช่สัตว์ประหลาดดูดวิญญาณหรืออะไรที่อธิบายไม่ได้หรอกนะ

"เฮ้ นามิ ข้าพาน้องชายของข้ามาเที่ยวตลาดมืด เขาต้องการเตรียมโพชั่นเสริมพลัง" ขณะที่เซารอนคิดอย่างบ้าคลั่ง มาร์แลนก็พูดกับคนรู้จักที่ดูเหมือนจะพูดติดอ่าง “ละแล้วคนที่ข้าอยากเจอก็มาถึงแล้ว”

“อันอะอะอันนั้นอยู่ในกระท่อมของข้า เจ้าต้องการปรุงโพชั่นใช่ไหม มะมะมากับข้า!” โจรสลัดหันหลังกลับและนำ บิดหางงูแล้วเดินผ่านหน้าเซารอนไป

รอสักครู่

เซารอนก้มศีรษะลง ไม่ใช่ว่าเขาตื่นตระหนกจนรีบติดตามไป แม้ว่าร่างกายส่วนบนของอีกฝ่ายเป็นมนุษย์ก็จริง แม้เขาจะสวมแจ็กเก็ตสีขาวและเข็มขัดหนังที่โจรสลัดใช้กันทั่วไป ผมของเขาถูกพันด้วยผ้าซับเหงื่อ และ เขาสวมหมวกกะลาสีด้วยก็ตาม แต่ลำตัวท่อนล่างคลุมด้านข้างตัวเรือเป็นหางงูตั้งแต่เอวมีเกล็ดสีส้มและมีลายหยัก ส่วนที่ดูเหมือนขาตรง มีเข็มขัดสามหรือสี่เส้นรองรับ บรรจุหอกคาบศิลา มีดขว้าง ม้วนคัมภีร์ ขวดโพชั่น ฯลฯ

“เธอ...”

“นาคาน่ะ อย่าเอะอะ มนุษย์จะเข้าและออกจากมหาสมุทรที่เต็มไปด้วยพายุได้อย่างไงกัน อย่าชี้นิ้วไปที่ลูกเรือด้วย รีบไปได้แล้ว” มาร์แลนผลักเขาจากด้านหลัง และเซารอนก็รีบตามไป

มันทำให้เขาเปิดหูเปิดตาการเข้าไปในกระท่อมก็เหมือนกับการเข้าสวนสัตว์ โทรลล์ ลิซาร์ดแมน ออร์ค หนู และกลิ่นอันอบอุ่นและชื้นมาสู่ใบหน้าของเขา ผสมกับกลิ่นที่ซับซ้อนของแอลกอฮอล์ หัวหอม มะนาว และปลา เข้ารู้สึกอยากจะอาเจียน...

“ชั้น 1 เป็นบริเวณของกะลาสีเรือ ว่าแต่อยากจะทานอาหารทะเลกันมั้ย? มีนางเงือกที่จับมาจากมหาสมุทรพายุแล้วแช่ไว้ด้วยเวทย์น้ำแข็ง มันสดจริงๆ”

เซารอนเดินไปตามทิศทางที่นามิชี้ และมองดู บนโต๊ะยาวข้างบาร์โจรสลัดมีจานใหญ่ที่ใส่อาหารทะเลตุ๋นสดๆ นางเงือก ชาวประมง และของเลอะเทอะต่างๆ ผสมรวมกัน ต้ม แล้วจึงเสิร์ฟบนโต๊ะ จากนั้นสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายลูกเรือต่างๆก็รวมตัวกันอยู่รอบโต๊ะ  ที่ดูๆไปแล้วโครงกระดูกที่อยู่ร่วมโต๊ะดูเป็นสุภาพชนที่สุดแล้ว ซึ่งแทบจะดูไม่ออกอยู่แล้วว่าใครเป็นนาย และใครที่เป็นบ่าว

เมื่อเห็นว่าพวกเขากินอร่อยแค่ไหน เซารอนก็เริ่มหิวอีกครั้ง

นามิเห็นเขายืนนิ่งจึงพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ว่าไงเจ้าน้องชาย นายก็น่าจะรู้นะว่านางเงือกน่ะ กินคนได้นา"

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า ไม่เป็นไร เจ้าเด็กคนนี้ เพิ่งเข้ามาในเมืองและไม่เคยเห็นโลกนี้มาก่อน “มาร์แลนใช้มือล็อกคอของเซารอนแล้วบอกเขาไป”อย่าบ้าไปตามนาง นางเงือกไม่ถือว่าเป็นสัตว์ที่ฉลาดด้วยซ้ำ เรือลำนี้มักจะเกี่ยวข้องกับกองเรือพรายน้ำ รู้ไหมว่าข้างล่างมีหอกใหญ่กี่กระบอก มันพอที่จะระเบิดท่าเรือนี้ได้ภายในพริบตา ถ้าเกิดอะไรขึ้นข้าก็ปกป้องเจ้าไม่ได้นะ!”

นี่ไม่ได้ต่างไปจากการบอกว่าเธอจะไม่ทำอะไรนอกจากการกินนอนไปวันๆไม่ใช่รึไง?

เซารอนเม้มริมฝีปาก แม้ว่าสัตว์ประหลาดเหล่านี้จะกินสิ่งที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ไม่ใช่มนุษย์จริงๆ แต่ในฐานะมนุษย์ เขาจะรู้สึกมีความสุขเมื่อเห็นมือและเท้าเหล่านั้นบนจานได้ยังไง แต่แม้ว่าตอนนี้เขาจะเปิดเผยหอกมังกรของเขาและสังหารผู้คนในเรือ อะไรจะเปลี่ยนไปได้กันล่ะ?

นี่คือโลกที่แตกต่างและกองทัพแนวหน้าได้สังหารผู้คนมาหลายปีแล้ว นี่เป็นเพราะสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองที่นี่เป็นเพียงส่วนสำคัญของวงจรนิเวศของโลกนี้และตำแหน่งของพวกมันยังต่ำเมื่อเทียบกับระดับบนสุด ของห่วงโซ่อาหารในอีกโลกหนึ่ง เปรียบได้กับ มนุษย์โบราณโฮโมอิเร็กตัส ที่น่าสะพรึงกลัว บนโลกเดิมของเขาที่คงอยู่และวิวัฒนาการสืบต่อมา

อย่างไรก็ตาม เซารอนมีความคิดที่จะแก้ไขปัญหาตั้งแต่ต้นตอซึ่งเป็นธรรมชาติของมนุษย์ด้วย ในความเป็นจริง มันง่ายที่จะพูดตรงไปตรงมา ตราบใดที่ไม่มีกฎเช่นเวทมนต์ในโลกนี้ สัตว์ประหลาด 'กินคน' เหล่านี้ก็จะกลายเป็นสิ่งที่มีอยู่เฉพาะใน หุบเขาสูงและทะเลลึก เพียงเท่านั้น

แต่เขาไม่รู้วิธีแก้ปัญหาเวทมนต์มากนัก และเขายังไม่มีความคิดใดๆ ในขณะนี้

เมื่อเห็นว่าเซารอนดูไม่มีเจตนาจะสร้างปัญหา เหล่าโจรสลัดจึงพาพวกเขาเข้าไปในกระท่อมลึกลงไป

ใต้ชั้นสองของตัวเรือตรงกลางเป็นห้องเก็บสัมภาระ

โจรสลัดใช้เวทย์มนต์ขยายพื้นที่เพื่อเปลี่ยนห้องรับรองลูกเรือให้กลายเป็นตลาดที่มีผู้คนพลุกพล่าน ลูกเรือใช้เตียงเป็นแผงขายของที่แย่งมาจากอีกฟากหนึ่งของขอบฟ้า

“ชั้นสองและสามเป็นร้านขายของที่พวกกะลาสีจัดการ นอกจากนี้ยังมีวัตถุดิบเวทมนต์มากมาย พวกมันเตรียมไว้สำหรับนักเวทย์ฝึกหัด มาร์แลน สินค้าของเจ้าอยู่ด้านล่าง” นามิเลื้อยลึกไปที่ระดับล่าง

“เจ้าต้องมีกะลาสีรับประกันจึงจะเข้าไปข้างล่างได้ ไปซื้อของก่อนจะได้ไม่ก่อปัญหา” มาร์แลนขยุมผมของเซารอนมาพูดก่อนจะไล่นาคาไปชั้นล่าง เมื่อพิจารณาจากทหารยามหัวจระเข้ที่วางอยู่ที่ประตู พวกเขาก็น่าจะคุมเข้มเลยทีเดียว นี่แสดงให้เห็นว่าชั้นล่างคงจะมีของมีค่าบางส่วน

ไม่มีมนุษย์ขุนนางคนอื่นๆ บนชั้น 2 และ 3 พวกเขาอาจจะเดินตรงจากเส้นทางอื่นเพื่อดูสินค้าล้ำค่าที่ชั้นล่าง

เซารอนจึงเริ่มเดินไปรอบๆ กระท่อมโดยถือหอก ตลาดมืดไม่ได้ขายอุปกรณ์เวทมนต์หรือโพชั่นซึ่งเป็นสินค้าพิเศษของจักรวรรดิ โจรสลัดเสี่ยงต่อการถูกโจมตีโดยกองทัพเรือเอลฟ์เพื่อหลบหนี ไม่ต้องพูดถึงการเตรียมของปลอมเพื่อเล่นเกมสายตากับลูกค้า ของที่ขายที่นี่ล้วนเป็นวัตถุดิบเวทย์มนต์ต้องห้ามร้ายแรงทั้งสิ้น

สมุนไพร ผลไม้ แร่ธาตุ ขน กรงเล็บ กระดูก เกล็ด และเขาของสัตว์ประหลาดนานาชนิด หัวใจ ตับ ม้าม และปอด แช่อยู่ในขวดโหล นอกจากนี้ยังมีโบราณวัตถุที่ไม่ปรากฏชื่อ หนังสือเวทย์มนต์ที่ยังไม่สมบูรณ์ หีบสมบัติที่ถูกล็อคไว้ และสิ่งอื่นๆ สำหรับเสี่ยงโชค

เซารอนมองดูอย่างรวดเร็วและพบว่า พวกมันเป็นผลิตภัณฑ์ของแท้ที่มีพลังวิเศษอันเจิดจ้าอย่างแท้จริง สิ่งเหล่านี้ขายง่ายในจักรวรรดิจริงๆ แม้ว่าของบางชิ้นจะดูเก่าแก่จนไม่น่าจะขายออกแล้วก็ตาม จนดูราวกับว่าไม่มีใครจับพวกมันมาได้สักระยะหนึ่ง นักเวทย์ที่รู้จักสินค้าสามารถซื้อและแลกเปลี่ยนกับผู้อื่นได้ ในสถานที่ซื้อขายในภายหลัง แน่นอนว่าสิ่งดีๆ ส่วนใหญ่ที่นักเดินเรือธรรมดาจะได้รับนั้นเป็นเพียงวัสดุเบื้องต้นและยังไม่คู่ควรกับลิชระดับต้น

แม้ว่าระดับความรู้ด้านเวทมนต์ของเซารอนจะไม่รู้หนังสือเลย แต่เมื่อเปิดตาวิเศษ เขาเพียงแค่ต้องระบุคุณลักษณะและระดับเวทมนต์ที่มีอยู่ในวัสดุเหล่านี้เท่านั้นก็พอ

นอกจากนี้เขายังมีความรู้พื้นฐานบางอย่างในพจนานุกรมสมุนไพรนั้นด้วย

พูดง่ายๆ ก็คือพลังเวทย์มนต์บริสุทธิ์มีคุณสมบัติพื้นฐานสี่ประการ ได้แก่ น้ำ ไฟ ดิน และลม ซึ่งสอดคล้องกับสีของโลหะจนเป็นสีเขียวและม่วง

นอกจากนี้ยังมีเวทมนต์และสีพิเศษบางอย่าง เช่น คำอวยพรมักเป็นสีเงิน คำสาปมักเป็นสีดำ และแม้ว่าเวทมนต์ไฟจะเป็นสีทอง แต่เมื่อวัตถุถูกจุดไฟและเกิดการเผาไหม้ที่ไม่สมบูรณ์ ก็จะมีเปลวไฟสีแดง สีเหลือง และสีดำ จนเหลือแต่ควัน. . แม้ว่าเวทมนต์ที่ใช้น้ำบริสุทธิ์จะเป็นสีขาว แต่ก็สามารถควบแน่นไอน้ำและผลึกน้ำแข็งในอากาศได้อย่างง่ายดายหลังจากที่ปล่อยออกมา ซึ่งแสดงสเปกตรัมสีน้ำเงินในอากาศ คุณลักษณะธาตุดิน ก็คล้ายกัน เนื่องจากมักจะห่อหุ้มด้วยดินเมื่อแสดงผลออกมา

อีกตัวอย่างหนึ่ง คริสตัลวิญญาณให้พลังงานเวทย์มนต์ที่ไม่มีสีและบริสุทธิ์ แต่ถ้ามันสัมผัสกับบรรยากาศเป็นเวลานาน มันจะถูกปนเปื้อนด้วยธาตุลมและค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีม่วง ลมหมุนสีน้ำเงินม่วงที่เซารอนเห็นนอกเรือโจรสลัดหมายความว่ามันเป็นเวทย์มนต์ที่มีคุณลักษณะสองประการ: น้ำและลม

อย่าถามว่าทำไมน้ำถึงเป็นสีขาว ไฟเป็นสีทอง ดินเป็นสีเขียว ลมเป็นสีม่วงกับเขาเลย นี่คือวิธีที่โลกมหัศจรรย์แห่งนี้แสดงผลของมันออกมา หรือวิธีที่ลิชสังเกตมัน เซารอนต่อสู้กับปัญหานี้เป็นเวลานานในตอนเช้าและในที่สุดก็ผล็อยหลับไป อะแฮ่ม พูดสั้นๆ ก็คือ ไม่ต้องสนใจการตั้งชื่อเรื่อง สิ่งสำคัญคือเนื้อหาของนิยายต่างหาก

สิ่งที่เซารอนต้องทำตอนนี้คือการมองหาวัสดุที่มีแสงสีทองอยู่ท่ามกลางวัสดุต่างๆ ที่เป็นส่วนผสมหลักสำหรับโพชั่นของเขา

ใช่ เขายืนยันด้วยตัวเองแล้ว แม้แต่การถ่มน้ำลายของเขาก็ยังส่องประกายด้วยแสงสีทอง แน่นอนว่ามันเป็นพลังเวทย์ธาตุไฟล้วนๆ ไม่มีฉากระดับตัวเอกที่ผสมพลังเวทย์ทั้งสี่เข้าด้วยกันในร่างจนมีอำนาจทุกอย่าง โดยปกติแล้วจะให้ความสำคัญกับการเลือกวัสดุที่มีคุณสมบัติเหมือนกันเป็นเรื่องจำเป็นที่สุด

ไม่สิ เขาต้องบอกว่ามันไม่จำเป็นต้องเลือกเลย เพราะสิ่งที่เขาเลือกนั้นมันต้องแพรวพราวมากที่สุด

เซารอนหรี่ตาแล้วเดินตรงไปที่แผงขายของตรงหัวมุมใกล้ฝั่งเรือ

แผงขายของเต็มไปด้วยผ้าขี้ริ้วที่ดูเหมือนถูกกู้มาจากเรือที่จมอยู่ก้นทะเล มีเหรียญโบราณทุกชนิด อาวุธเวทย์มนต์เสียหาย  เสื้อผ้าที่เปียกโชก เครื่องประดับที่ย้อมด้วยพืชน้ำ และแม้แต่เปลือกหอยหลากสีสัน โดยพื้นฐานแล้วเป็นขยะที่แท้จริง แทบไม่มีอานุภาพเวทย์มนต์เลย ยกเว้นสิ่งหนึ่ง

มันเป็นรูปปั้นสูงประมาณเชิงเทียน งานแกะสลักน่าจะเป็นเทพธิดาเอลฟ์ เมื่อดูจากชุดผ้ากอซสไตล์คลาสสิกและรองเท้าสานที่เท้า อย่างน้อยเธอก็เป็นเทพเจ้าโบราณในรุ่นเดียวกับไตตันส์ แขนแกะสลักอาจจะเรียวเกินไปและหักไปแล้ว เอวเพรียว และใบหน้าก็สวย ไม่ต้องพูดเลยว่ารูปร่างหน้าตาของเอลฟ์เกือบจะสมบูรณ์แบบในสายตาของมนุษย์ ในความเป็นจริง รูปทรงคล้ายมนุษย์ส่วนใหญ่ดูมีเสน่ห์และน่าดึงดูดมาก แต่แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เหตุผลหลักที่ดึงดูดเซารอน

เหตุผลหลักก็คือดวงตาของรูปปั้นเอลฟ์สามารถส่องแสงได้ และเซารอนก็ถูกดึงดูดโดยแสงที่ปล่อยออกมาจากรูปปั้น

แน่นอนว่าไม่ใช่แสงที่มองเห็นได้ แต่กลับกลายเป็นลำแสงสว่างที่มีพลังเวทย์มนต์ที่น่าสะพรึงกลัว ความมหัศจรรย์อันมหัศจรรย์ของสีทองและสีเขียว

เมื่อเขาเข้าใกล้มากขึ้น เขาจะรู้สึกได้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่าภายในรูปปั้นนั้นเปลวไฟสีทองที่แผดเผานั้นถูกผนึกไว้ด้วยเวทย์มนต์ดินสีเขียวของร่างกายรูปปั้น รังสีสีเขียวสีทองสดใสช่วยเสริมซึ่งกันและกันและมีแสงสีทองเพียงเล็กน้อยเท่านั้น รั่วไหลออกจากเบ้าตาเหมือนแสงยามเช้าห้องโดยสารสว่างเกือบครึ่ง

สิ่งนี้ไม่สามารถอธิบายได้ว่าเป็นวัสดุอีกต่อไป มันเป็นเพียงการรวมตัวของพลังเวทย์มนต์

“นี่คืออะไร” เซารอนถามเจ้าของแผง ซึ่งเป็นผีน้ำที่ดูเหมือนกำลังจะเน่าเปื่อย

“...โคมไฟตั้งโต๊ะ ใช่แล้ว... มันใช้เป็นโคมไฟตั้งโต๊ะจริงๆ ขอรับ โดยวางไว้ตรงมุมเพื่อให้แสงสว่างทำให้เปลือกหอยวิเศษดูมีสีสันมากขึ้น”

เซารอนยื่นมือออกมาเล็กน้อยเพื่อหยิบรูปปั้นขึ้นมา และผีน้ำก็ไม่ได้หยุดเขา สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือดวงตาของรูปปั้นปิดลงเมื่อเขาขยับมัน

“เจ้าแตะก้นเธอ ดูสิ ดวงตาของเธอเปิดขึ้นอีกครั้ง” ผีน้ำพูดช้าๆ “นั่นอาจเป็นปุ่มเปิดปิดก็ได้”

เซารอนรู้สึกอยู่เสมอว่ารูปปั้นนั้นลืมตาและจ้องมองที่เขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดวงตายังคงเต็มไปด้วย เสียงหัวเราะ ลำแสงที่เปล่งพลังเวทย์มนต์อันไม่มีที่สิ้นสุดยิ่งน่ากลัวยิ่งขึ้นเมื่อข้าคิดถึงมัน "เจ้าไปเอามันมาจากไหน"

"มันจมอยู่ที่ไหนสักที่ในทะเล" ผีน้ำตอบช้าๆ "มันถูกตกมาจาก เรือที่จม มันจะปิดทันทีที่เคลื่อนย้าย และเปิดตาของเธอ เมื่อวางเธอไว้"

เซารอนพยายามเขย่ามัน และรูปปั้นก็หลับตาลง เวทมนต์ทั้งหมดที่อยู่ในนั้นถูกปิดผนึกไว้ ในนั้น ไม่มีร่องรอยของเทคโนโลยีวิญญาณของมนุษย์ต่างดาว ... สิ่งนี้มันไม่ใช่แค่โคมไฟตั้งโต๊ะอย่างแน่นอน "มันมีหน้าที่อะไรอีก"

ผีน้ำมองดูเซารอน "ไม่ มันแค่เป็นเพราะคริสตัลวิญญาณเท่านั้น"

"คริสตัลวิญญาณ เพื่อใช้ทำโคมไฟตั้งโต๊ะเนี่ยนะ?“เซารอนหรี่ตาแล้วหยิบเงินจากกระเป๋าสตางค์ของเขา เขาหยิบคริสตัลออกมา ถูระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ จากนั้นคริสตัลก็สว่างขึ้นราวกับหลอดไฟ LED ข้าแอบเรียนรู้เคล็ดลับนี้จากชายห้องสมุด เป็นวิธีระบุความถูกต้องของคริสตัล”ถ้าข้าต้องการแสง ข้าจะถูกมันไม่ได้จนกว่าจะจบการใช้งาน ข้าจะซื้อมันดีไม๊เนี่ย?”

“ข้าไม่ต้องการให้มันสว่างทั้งวันหรอกนะ”

ผีน้ำโบกมือ "ท่านจะวางไว้ข้างเตียงก็ได้ ถ้าจะใช้เธอตอนกลางคืนก็แตะเธอ..."

"เอาล่ะ หุบปากไปเลย!" เซารอนต่อต้านแรงกระตุ้นที่จะแทงผีน้ำตนนี้ให้ตายก่อนจะโยนคริสตัลวิญญาณทิ้งให้

เขาไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะพบสิ่งที่ดีเช่นนี้เพียงแค่เดินเล่นเฉยๆ เป็นไปได้ไหมว่าเขามีทักษะแบบติดตัวสำหรับเก็บสิ่งประดิษฐ์จริงๆ ? กลับไปปล่อยให้เจ้าห้องสมุด(บรรณารักษ์)ประเมินแล้วกัน เพื่อจะขายได้ในราคาที่ดี

“เฮ้ ปล่อยให้เจ้ารอนานเลย ข้ากลับมาแล้ว เจ้าซื้ออะไรมาล่ะนั่น” จู่ๆ มาร์แลนก็ปรากฏตัวขึ้น เมื่อเห็นเซารอนถือรูปปั้นเอลฟ์ เธอก็อมยิ้มอย่างลับๆ แล้วรีบถอยหลังไปทันที “เฮ้ ! นี่เจ้ามีงานอดิเรกแบบนี้เหรอเนี่ย”

"ไม่! มันเป็นความเข้าใจผิด! สิ่งนี้คือสิ่งประดิษฐ์เวทมนต์จริงๆ ... "

"โอเค โอเค ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ ในฐานะวัยรุ่นในวัยรุ่นเจ้าไม่สามารถทำอะไรได้จริงๆ เกี่ยวกับการอยากรู้อยากเห็น เกี่ยวกับพี่สาวที่สวยงามและเจ้าโชคดีพอแล้วที่ได้อยู่กับหัวหน้าใช่ไหมล่ะ ฮ่าฮ่าฮ่า! "

อ่า ... ผู้ถือธงของกิลด์ผู้นี้ช่างชอบเยาะเย้ยคนอื่นจนน่ารำคาญจริงๆ ...

ลืมไปเถอะน่า อธิบายไม่ถูกสินะ ยังไงซะ วัยรุ่นก็ชอบสิ่งสวยงาม การเป็นพี่สาวที่อายุมากกว่าก็ไม่คิดผิดเกี่ยวกับเรื่องนี้หรอกนะ

“ฮ่าๆ โกรธแล้ว โกรธแล้วเหรอ ฮ่าฮ่าฮ่า! โอเค โอเค ข้าจะไม่แกล้งเจ้าแล้ว เซารอน เจ้าอยากพัฒนาไปในทิศทางไหนในอนาคตล่ะ อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ถือธง ขุนศึก เจ้าหน้าที่ผู้บุกเบิก พลทหารพราน?”

สิ่งเหล่านี้คืออะไร?

“เอาล่ะ ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะเคยเล่นธงทหารมาก่อน ไม่เป็นไร ข้าจะให้ชุดโพชั่นดีๆ แก่เจ้าทีหลัง” มาร์แลนกอดอกและคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“รู้ไหม ภารกิจหลักของ อัศวินแห่งความตายของเราคือการต่อสู้กับพวกเอลฟ์ แต่เราไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญวิชาความตายขั้นสูงเท่านั้น แต่ยังทำหน้าที่เป็นขุนพลของกองทัพด้วย ดังนั้นจึงมีแผนกแรงงานประมาณห้าแผนก”

อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองแห่งตระกูลอาบิดิสคงอยู่เพื่อเสริมสร้างการต่อสู้ตัวต่อตัวอย่างแท้จริง ความสามารถของนักรบเวทมนต์ไม่เพียงเป็นโพชั่นหลักที่สำคัญในระยะแรกเท่านั้น แต่การปรับปรุงทั้งหมดในระยะกลางและระยะหลังยังมุ่งเน้นต่อการต่อสู้ตัวต่อตัวด้วย ในสนามรบ เขามีหน้าที่รับผิดชอบในการปกป้องลิชและผู้ถือธง  และในขณะเดียวกันก็ต้องต่อสู้กับตัวละครที่กล้าหาญของศัตรู เช่น ดาบใหญ่ต่างๆ ของเอลฟ์ นักฆ่าปีศาจศักดิ์สิทธิ์ หมอผีของออร์ค และแม่ทัพสงคราม และอื่นๆ เช่นวีรบุรุษในตำนาน

เจ้าทหารนำธงก็ตามชื่อ นั่นหมายถึงผู้บัญชาการทหารสูงสุดที่ถือธงทหารผู้บังคับบัญชาสนามรบ เมื่อมีลิชหรือเจ้าชายแวมไพร์ พวกเขามักจะทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการกองทัพ แต่อัศวินแห่งความตายยังต้องรับหน้าที่สั่งการทางทหารทั่วไป  วางแผนการต่อสู้เชิงกลยุทธ์ และประสานงานด้านโลจิสติกส์

ผู้ถือธงเต็มเวลาจะเลือกประเภทรัศมีเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพโพชั่นเวทย์มนต์ในช่วงกลางถึงปลายซึ่งสามารถให้เวทย์มนต์หรือคำอวยพรพร้อมบัฟที่หลากหลายให้กับทั้งกองทัพ มาร์แลนเป็นผู้ถือธง ในระยะแรก เธอเลือกพลังน้ำซึ่งเป็นศิลปะการต่อสู้แบบโบราณที่เน้นการป้องกันตัว เพราะทางกองทัพไม่ต้องการให้เธอรับหน้าที่เป็นตำแหน่งกองหน้า

ขุนศึกซึ่งเป็นผู้บัญชาการภาคสนามที่แท้จริงคือเจ้าทหารระดับกลางที่เชื่อมโยงผู้บัญชาการทหารสูงสุดกับทหารชั้นล่าง แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ขั้นพื้นฐาน แต่ก็มีระบบเสริมประสิทธิภาพพิเศษด้วย ตัวอย่างเช่น ทหารองครักษ์ส่วนตัวที่อยู่ภายใต้คำสั่งของเขา ขุนศึกที่เป็นผู้นำกองทหารราบหนักพิเศษโกเลม กองพันทหารม้าแวมไพร์ หรือกองพันหน้าไม้สามารถมีได้ เรียกได้ว่ามีหน้าที่ต่างกันเป็นสิบๆ หน่วยรบเลยทีเดียว

ประสิทธิภาพการต่อสู้ของกองทหารชั้นยอดของสำนักงานใหญ่จะเพิ่มขึ้นหลายร้อยเท่าได้กับคำสั่งเหล่านี้ ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อสถานการณ์การต่อสู้ทั้งหมด

เรียกได้ว่าทหารแนวหน้าและขุนพลถือได้ว่าเป็นเส้นทางพิเศษสำหรับผู้นำทัพก็ว่าได้เหมือนกัน

ขุนพลของหน่วยเรนเจอร์มีความคล้ายคลึงกับทหารสุ่มจู่โจมและนักต่อสู้ โดยมีหน้าที่รับผิดชอบภารกิจเชิงกลยุทธ์พิเศษต่างๆ ได้แก่ การลาดตระเวน การขนาบข้าง การซุ่มโจมตี การแทรกซึม และการตัดหัวศัตรูรายบุคคล ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจำเป็นต้องมีผู้บังคับบัญชาที่มีความสามารถและกล้าหาญที่สุด ผู้นำกลุ่มล้วนเป็นนักฆ่าชั้นยอด และทักษะต่างๆ เช่น การลักลอบและการซ่อนเร้น แทบจะเป็นสิ่งที่จำเป็น

หน้าที่ของทหารแนวหน้านั้นเรียบง่าย ในฐานะกองหน้าของทั้งกองทัพ หลังจากผู้ถือธงออกคำสั่งแล้ว เขาก็รีบเร่งไปข้างหน้า ทะลุแนวรบของศัตรู ฉีกแนวรบเป็นชิ้นๆ และล้มธงของศัตรูลง ไม่เช่นนั้นเขาจะตายสนิท หรือได้รับบาดเจ็บ เนื่องจากมีคาถามรณะต้องห้ามระดับกองทัพแนวหน้าที่โดดเด่นของจักรวรรดิพลังจิต เจ้าหน้าที่แนวหน้าจึงมักจะเป็นผู้นำของกองพันอัศวินแห่งความตายเปิดการโจมตีเพื่อเปิดช่องทางแนวหน้า และทหารม้าหนักตามมาก็รีบวิ่งเข้าไปในช่องว่างเพื่อเก็บเกี่ยว ดังนั้นจึงสามารถเสริมกำลังตามทิศทางของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เพื่อทำหน้าที่ควบคู่กันไปได้

“หากเจ้าปรารถนาที่จะเป็นผู้ถือธง ข้าสามารถให้คำแนะนำแก่เจ้าได้ เป็นการดีที่สุดที่จะเริ่มซ้อนการเสริมความแข็งแกร่งของออร่าของกองทัพแนวหน้าจากโพชั่นระดับ 7 ที่เป็นระยะกลาง มิฉะนั้นออร่าที่มีระดับต่ำเกินไปแล้วจะถูกทำลายได้ง่ายๆ โดยนักบวชเอลฟ์ในสนามรบ ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่ว นอกจากนี้เจ้าสามารถให้ความสำคัญกับการเสริมประสิทธิภาพการต่อสู้ตัวต่อตัว หน่วยทหารเฉพาะ จะได้รับการเสริมกำลังในสนามรบแล้วจับคู่ตามความต้องการของกองทหาร

ตอนนี้วิธีการนี้ได้รับความนิยมมากที่สุดในแต่ละกองกำลังที่เป็นหน่วยโจมตีระยะไกล นั่นก็เพราะ เนื่องจากเอลฟ์แข็งแกร่งเกินไปในระยะไกลเราจึงไม่สามารถจับคู่พวกมันในการต่อสู้ตามตำแหน่งได้ เมื่อโจมตีระยะไกลไม่ได้แล้ว หากลิชหลบไม่ได้ก็จะไม่สามารถชนะด้วยเวทย์มนต์ได้ ทหารม้าไม่สามารถวิ่งผ่านได้เลย และการโจมตีจะต้องทนรับไว้อย่างทุกข์ทรมานมากๆ”

มาร์แลนคุยกับเซารอนขณะเดินเข้าไป และที่นั่นตรงตลาดมืด คนขายหยิบถุงใหญ่ออกมา ภายในมีสมุนไพรต่างๆ เกล็ดเล็บ และดอกไม้คริสตัลอย่างน้อยหลายแสนดอกแล้วออกไป เธอแค่พูดแบบสบายๆ ว่า "เรียกเก็บเงินในบัญชีของข้า" พวกโจรสลัดปล่อยให้เธอ ไม่สิ ยื่นถุงให้เซารอนรับของไป

“เอ่อ ท่านผู้ถือธงมาร์แลนขอรับ ตระกูลของท่านรวยมากใช่รึเปล่า?” เซารอนไม่ใช่คนโง่ กระเป๋าบนด้ามหอกเริ่มหนักขึ้นเรื่อยๆ บางทีเขาอาจถูกเรียกมาให้ถือถุงช้อปปิ้งโดยเฉพาะก็เป็นได้สินะ!

“หือ ไม่หรอก แค่พอจะมีเงินก็เท่านั้น” เศรษฐีหญิง มาร์แลน ยักไหล่ราวกับว่าคำพูดของเซารอนนั้นผิดถนัด “เพราะว่าจักรวรรดิไม่เก็บภาษี ดังนั้น ตามทฤษฎีแล้ว เมื่อนายกรัฐมนตรีไม่ระดมกำลังทั้งกองทัพโดยตรง ทหารในทุกกองทหารจะต้องออกค่าใช้จ่ายทางการทหารเอง การปล้นสะดมในสนามรบนั้นเรียกได้ว่าได้ผลกำไรมหาศาล แต่เจ้าก็ต้องรู้ด้วยว่าลิชเหล่านั้นจะไม่ออกมาจากห้องทดลองเว้นแต่พวกเขาจะตาย พวกเขาจะไม่ทำอะไรที่ลำบากและเสี่ยงเท่ากับการต่อสู้”

"ดังนั้น ตอนนี้ทุกคนทำงานให้กับรัฐสภา ตราบใดที่พวกเขาได้รับเสียงข้างมากในรัฐสภา ขุนนางก็สามารถทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่ประจำธงเพื่อทำสงครามได้เหมือนกันนะ เงินทุนทางการทหารและเสบียงด้านการจัดการทั้งหมดเป็นภาระของตระกูลผู้ถือธง"

"ถ้าจะให้ข้าบอกก็คือ เจ้าจะได้ของถูกในยามชนะสงคราม และแบกรับค่าใช้จ่ายยามแพ้สงครามก็ไม่ผิดนัก"

"เอลฟ์แข็งแกร่งมาก หาเงินได้ยาก มีผู้ชายไร้เดียงสาคอยเรียกร้องสันติภาพและมิตรภาพอยู่เสมอ น่ารำคาญจริงๆ!”

ผู้ถือธงมาร์แลนบ่นด้วยน้ำเสียงราวกับว่าเจ้าของบ้านไม่มีอาหารเหลือให้กับเธอ ก่อนจะคว้าเกล็ด มังกรอีกกำมือหนึ่งยัดลงในถุงที่เซารอนถืออยู่แล้วกลับบ้านพร้อมสัมภาระเต็มถุง