บทที่ 223 จะเกิดสงครามชิงแผ่นดิน?

"โฮ้ โฮ้ โฮ้~"

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณพาดผ่านสายหมอกในเช้าต้นฤดูใบไม้ผลิ เสียงไก่ขันที่ห่างไกลและคุ้นเคยดังขึ้น เว่ยฉางเทียนก็ลุกขึ้นสวมเสื้อผ้าและเดินออกจากห้อง ยืนที่ประตูด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความง่วงเหงาและเหยียดแขนยาว

เมื่อวานนี้ หลี่หวยจงปรากฏตัวอย่างกะทันหัน ขัดจังหวะแผนการ "ฝึกซ้อม" ของเขา น่าเสียดายจริงๆ

เว่ยฉางเทียนมองหยวนเอ๋อร์ที่กำลังรดน้ำดอกไม้ด้วยกระบวยเล็กๆ และกำลังคิดว่าจะ "ฝึกซ้อม" เช้านี้ดีหรือไม่ แต่ยังไม่ทันตัดสินใจ ซวีชิงหว่านก็ออกจากบ้านในสภาพที่แต่งตัวเรียบร้อยแล้ว

"ฉางเทียน เจ้าเมื่อคืนกลับมาตอนไหน?"

ริบบิ้นสีแดงที่ผูกผมโบกสะบัดในสายลม ซวีชิงหว่านเดินผ่านลานเล็ก ๆ เข้ามารับหน้าที่จากหยวนเอ๋อร์ในการตักน้ำล้างหน้ามาให้และพูดเสียงเบาอย่างรู้สึกผิดว่า "ข้าหลับไป ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย"

"ซ่า~"

เว่ยฉางเทียนตักน้ำอุ่นขึ้นมาสาดหน้าตัวเอง ตอบกลับอย่างไม่ชัดเจนว่า "กลับมาปลายชั่วยามจื่อ"

"โอ้"

ซวีชิงหว่านที่ถือผ้าขาวยาวอยู่ข้าง ๆ พยักหน้าและถามว่า "วันนี้ท่านยังต้องไปที่ซูหย่าหรือไม่?"

"อืม ต้องไป"

เว่ยฉางเทียนสะบัดหยดน้ำจากมือ "มีเรื่องมากมายในช่วงนี้ ทางจี้โจวกำลังจะเกิดสงคราม ยังต้องเตรียมการแต่เนิ่นๆ"

"ท่านอย่าเหนื่อยมากนักนะ..."

เมื่อเห็นเว่ยฉางเทียนล้างหน้าเสร็จ ซวีชิงหว่านรีบยื่นผ้าขาวให้ด้วยใบหน้าที่มีความกังวลเล็กน้อย "ในเมืองหลวงสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง? บิดามารดาของท่านและคุณหนูลู่พวกเขายังสบายดีอยู่หรือ?"

"ตอนนี้ไม่มีอะไร ยังอยู่ในเมืองหลวง ตระกูลหลิวไม่กล้าทำอะไรเกินเลยมากนัก ก็แค่ต่อสู้กันในราชสำนัก"

เว่ยฉางเทียนไม่อยากให้ซวีชิงหว่านเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้ ตอบอย่างไม่ใส่ใจแล้วก็พูดต่อเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ "ใช่แล้ว ทางพ่อแม่เจ้ามีคนจากสำนักงานเซวียนจิ้งคอยดูแล เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของพวกเขา"

"ใช่ พวกเขาพูดถึงเรื่องนี้ในจดหมายแล้ว"

ซวีชิงหว่านรับผ้าขาวกลับไปและซักในอ่างทองแดงอย่างระมัดระวัง พลางพูดเบาๆ อย่างรู้สึกผิดว่า

"ตระกูลซวีไม่มีอำนาจอะไร ช่วยอะไรท่านกับบิดาไม่ได้ แล้วยังทำให้ท่านต้องส่งคนไปดูแลอีก”

"เราต่างก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ทำไมต้องพูดอย่างนี้ด้วย"

เว่ยฉางเทียนหัวเราะเบา ๆ ไม่สามารถทนได้ที่จะไม่หยิกแก้มซวีชิงหว่าน

ซวีชิงหว่านหน้าแดงทันที หน้าตาเกือบจะจมลงในอ่างทองแดง

"ยัง...ยังไม่ใช่ครอบครัวเดียวกันตอนนี้นะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า จะเป็นเร็วๆ นี้แหละ"

เว่ยฉางเทียนปล่อยมืออย่างพอใจ ถามด้วยท่าทางสบายๆ "เห็นเจ้าแต่งตัวเรียบร้อยอย่างนี้ วันนี้สำนักงานซวียนจิ้งมีงานหรือ?"

"ไม่มี ข้าคิดว่าจะไปเขาจิ่วติ่งไปหาโหยวเจีย"

ซวีชิงหว่านตอบตามความจริง "ข้าไม่ได้ไปหลายวันแล้ว นางคงจะเบื่อมาก"

“...”

ตอนนี้นางไม่เบื่อหรอก ตอนนี้คงกำลังวางแผนจะฆ่าข้า

เว่ยฉางเทียนคิดในใจ แต่พยักหน้าโดยไม่แสดงอารมณ์

"อืม ให้หยางลิ่วซือไปกับเจ้า พวกเจ้าอาจจะเล่นไพ่ด้วยกันได้"

"ข้ารู้แล้ว"

ซวีชิงหว่านตอบแล้วมองเว่ยฉางเทียนอย่างลังเล หน้าตาดูเหมือนอึดอัดใจ

เว่ยฉางเทียนสงสัย "มีอะไรหรือ?"

"ฉาง...ฉางเทียน"

ซวีชิงหว่านรวบรวมความกล้า ถามเบาๆ "ข้าขอถามท่านเรื่องหนึ่งได้หรือไม่?"

"เรื่องอะไร? ถามมาเถอะ"

"ข้าขอถาม...ท่าน...ท่านชอบโหยวเจียหรือ?"

"เอ่อ..."

เว่ยฉางเทียนไม่คาดคิดว่าซวีชิงหว่านจะถามเรื่องนี้ ทำให้พูดไม่ออกชั่วขณะ

คำตอบแน่นอนคือไม่ แต่พฤติกรรมที่เขาแสดงออกมาในช่วงนี้กลับดูเหมือนว่าใช่

แต่ตัวเขาเองก็ไม่สามารถบอกซวีชิงหว่านได้ว่า—ข้าใกล้ชิดกับโหยวเจียเพราะต้องการใช้ประโยชน์จากนาง

เรื่องที่โหยวเจียเป็นหลงเชวี่ยมีเพียงหยางลิ่วซือที่รู้ แม้แต่ฉินเจิ้งชิวก็ไม่รู้

สาเหตุที่ทำแบบนี้แน่นอนคือเพื่อป้องกันไม่ให้เผยพิรุธ

โดยเฉพาะซวีชิงหว่านที่มีจิตใจบริสุทธิ์ หากรู้เรื่องนี้แล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโหยวเจียในอนาคต ใบหน้าคงไม่สามารถปิดบังความรู้สึกได้

ดังนั้น

“...”

เว่ยฉางเทียนยังคิดไม่ออกว่าจะตอบอย่างไร โชคดีที่จางซานที่วิ่งเข้ามาอย่างรีบร้อนจากประตูใหญ่ช่วยคลี่คลายสถานการณ์

"คุณหนูซวี"

จางซานเดินมาหาทั้งสองคนก่อนจะทักทายซวีชิงหว่าน

เห็นดังนั้น ซวีชิงหว่านรู้ว่ามีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น จึงไม่สนใจเรื่องความรักในวัยเยาว์ เดินจากไป

เมื่อเธอเดินออกไปไกล เว่ยฉางเทียนจึงถามว่า "รีบร้อนแบบนี้ มีอะไรหรือ?"

"คุณชาย”

จางซานเข้ามาใกล้เว่ยฉางเทียน กระซิบเสียงเบา

"ข่าวที่เพิ่งมาถึง ทูตต้าฝงเข้าสู่เมืองหลวงเมื่อวานนี้ เรียกร้องให้ต้าหนิงคืนแคว้นหยวนและแคว้นซี"

"อะไรนะ?!"

เว่ยฉางเทียนเงยหน้าด้วยความประหลาดใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ต้าฝงอยู่ติดกับเขตแดนตะวันตกของต้าหนิง สองประเทศนี้มีความสัมพันธ์ไม่ค่อยดีเสมอมา เมื่อสองร้อยปีก่อนเคยเกิดสงครามใหญ่ระดับประเทศ

ผลสุดท้ายคือต้าหนิงชนะอย่างหวุดหวิด

สำหรับแคว้นหยวนและแคว้นซีที่จางซานพูดถึง นับเป็นดินแดนที่ทั้งสองประเทศขัดแย้งกันมาเป็นเวลานาน

ดินแดนสองแคว้นนี้แรกเริ่มเป็นของใครยากที่จะบอกได้ ในพันปีที่ผ่านมาเคยเปลี่ยนเจ้าของหลายครั้ง ชาวบ้านในท้องถิ่นต่างก็ชินกับการ "เปลี่ยนสัญชาติ"

หลังจากชนะสงครามครั้งที่แล้ว ต้าหนิงยึดสองแคว้นนี้กลับมา และตอนนี้ต้าฝงเห็นว่าต้าหนิงกำลังวุ่นวาย จึงต้องการใช้โอกาสนี้แย่งคืน

"แล้วไงต่อ?"

เว่ยฉางเทียนขบคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อด้วยคิ้วขมวด "หนิงหย่งเหนียนตอบว่าอย่างไร?"

"เรื่องนี้ยังไม่ทราบ แต่ว่า..."

จางซานตอบเบาๆ

"แต่ว่าหลังจากทูตต้าฝงเข้าเฝ้าในวัง ก็ยังไม่ออกมาอีกเลย"

เมืองหลวง ร้านชา

'ซานผิ่นเซวียน'

ร้านชาแห่งนี้โด่งดังในเมืองหลวงในฐานะสถานที่ที่ผู้คนมาลิ้มรสชาและสนทนากัน มักจะมีแขกนั่งเต็มทุกวัน ไม่ว่าจะเป็นห้องโถงใหญ่หรือห้องส่วนตัว

แต่วันนี้ร้านซานผิ่นเซวียนดูจะคึกคักกว่าปกติหลายเท่า

"แคว้นหยวนและแคว้นซีเป็นดินแดนของประเทศเรามาตั้งแต่โบราณ ต้าฝงที่ฉวยโอกาสในยามลำบากและทำตัวต่ำช้าจะต้องถูกหัวเราะเยาะไปทั่วโลกแน่"

"บทวิจารณ์สั้นๆ นี้ ผู้เขียน 'เอ่อร์รื่อจวี้' เชื่อว่า ต้าหนิงแม้จะอยู่ในช่วงวุ่นวาย แต่ก็ไม่ควรแสดงความอ่อนแอต่อศัตรูภายนอก"

ชายชราผมขาวที่มีกำลังเสียงดังถือกระดาษแผ่นใหญ่ที่มีตัวหนังสือมากมาย

มันคือ "จิงเป่า" หนังสือพิมพ์ที่ร้านหนังสือชุนเซินเปิดตัวไปเมื่อสองเดือนก่อน

ตั้งแต่หนังสือพิมพ์ถือกำเนิดขึ้นก็สร้างกระแสในเมืองหลวง ไม่เพียงแค่รายงานข่าวสาร แต่ยังมีเรื่องราวในยุทธภพและนิยายที่อ่านเพลิน ทำให้แทบทุกคนพบเนื้อหาที่ตนสนใจ

แต่ยุคนั้นผู้คนที่รู้หนังสือมีไม่มาก ดังนั้นชาวบ้านส่วนใหญ่ยังต้องจ้างคนที่รู้หนังสือมาอ่านให้ฟัง ทำให้เกิดอาชีพใหม่—"นักอ่านหนังสือพิมพ์"

ชายชรานี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น งานประจำวันของเขาคืออ่านหนังสือพิมพ์ตามร้านน้ำชา หากใครคิดว่าเนื้อหาน่าสนใจหรือมีประโยชน์ก็จะให้ทิปเล็กน้อย ทำให้มีรายได้พอสมควรในแต่ละวัน

แต่วันนี้คงจะไม่ได้อะไรเลย

"อะไรนะ?! ต้าฝงหน้าด้านถึงขนาดนี้?"

"ข้าแหวะ! มันแพ้เราแล้วยังกล้าท้าทายต้าหนิงอีก ไม่รู้จักความตายจริงๆ!"

"ตีมัน! ถ้ามันกล้าบุก ข้าจะไปแนวหน้าฆ่าศัตรู!"

"อา แต่ว่าต้าหนิงตอนนี้วุ่นวาย หากเกิดสงครามกับต้าฝง เราอาจจะเสียเปรียบ"

"เฮอะ หนังสือพิมพ์ก็พูดแล้วนี่ มันฉวยโอกาสในยามที่เราลำบาก!"

"หวังว่าฮ่องเต้จะจัดการกบฏตระกูลสวี่ได้เร็วๆ นี้!"

"และตระกูลหลิวกับตระกูลเว่ยก็เช่นกัน ตอนนี้ไม่ควรสู้กันอีก!"

"เจ้าพูดไปมีประโยชน์อะไร? ถ้ามีความสามารถไปตะโกนหน้าตำหนักตระกูลหลิวหรือตระกูลเว่ยสิ!"

"ความเป็นความตายของแผ่นดินเป็นหน้าที่ของทุกคน! ทำไมข้าจะพูดไม่ได้?!"

“...”

ไม่ทันที่ชายชราจะอ่านจบ ห้องโถงใหญ่ก็เริ่มวุ่นวาย

เสียงตะโกนด้วยความโกรธ ผสมกับความกังวล ความกระตือรือร้น และความหวาดกลัว เพิ่มมากขึ้นจนกลบเสียงอ่านหนังสือพิมพ์ไปหมด

สถานการณ์เช่นนี้เป็นเรื่องปกติ

แม้ยังไม่มีสงครามจริงๆ แต่ข่าวนี้ก็ทำให้ตื่นเต้นไม่แพ้ข่าวกบฏตระกูลสวี่เมื่อไม่กี่วันก่อน

“...”

เมื่อฟังเสียงอื้ออึงดังลั่น ชายชรานักอ่านหนังสือพิมพ์รู้สึกว่าถึงจะอ่านต่อไปก็ไม่มีใครฟัง จึงพับหนังสือพิมพ์ เก็บเสื้อผ้าแล้วเตรียมย้ายไปที่ต่อไป

และเมื่อเขาออกจากร้านซานผิ่นซวียน ในสำนักงานต้าหลี่ซือที่อยู่ห่างไปไม่กี่ถนน หลี่คันกำลังนั่งอยู่ตรงข้ามกับชายคนหนึ่ง

ชายคนนั้นสวมชุดขุนนางของกระทรวงอาญา ใบหน้าเรียบเฉย

หลี่คันมองจดหมายสองฉบับในมือด้วยสีหน้าซับซ้อน ครู่ใหญ่จึงวางจดหมายลง ลุกขึ้นปิดหน้าต่างไม้แน่น แล้วหันกลับมาถามชายคนนั้นเบาๆ

"คุณชายเว่ยต้องการให้ข้าทำอะไร?"

ตั้งแต่รับหลี่คันเข้ามาและยกตำแหน่งให้เป็นเจ้ากรมใหญ่แห่งสำนักงานต้าหลี่ซือ เว่ยฉางเทียนก็ให้เขารักษาความเป็นกลางระหว่างตระกูลหลิวและตระกูลเว่ย ไม่เคยขอให้เขาทำอะไร

แม้แต่ข้อมูลจากสำนักงานต้าหลี่ซือที่ส่งถึงซูโจวก็เป็นการกระทำของหลี่คันเอง

สำหรับหลี่คัน สถานการณ์เช่นนี้ถือว่าดี

โดยเฉพาะในช่วงที่ประเทศวุ่นวาย กลุ่มคนที่ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดมีความสำคัญมาก

แต่เขาก็รู้ว่าสถานการณ์ดีเช่นนี้จะไม่คงอยู่ตลอดไป

เว่ยฉางเทียนย่อมต้องใช้เขาในสักวันหนึ่ง

หลี่คันแค่ไม่คิดว่าจะเกิดขึ้นในวันนี้

"ท่านหลี่ คุณชายต้องการให้ท่านทานยานี้"

ชายที่นั่งตรงข้ามยิ้ม หยิบกล่องไม้เล็กๆ ออกมา เปิดเผยให้เห็นยาเม็ดสีดำขนาดเท่าหัวแม่มือ

หลี่คันขมวดคิ้ว ถามโดยไม่รู้ตัวว่า "นี่คืออะไร?"

"ท่านไม่ต้องถามมาก มันไม่ใช่ยาพิษแน่นอน"

ชายคนนั้นผลักกล่องไม้ไปข้างหน้า มองด้วยสายตาเรียบๆ ที่มีแววข่มขู่

“...”

หลี่คันได้ยืนยันตัวตนของชายคนนี้มาก่อนแล้ว จึงไม่สงสัยว่านี่คือคำสั่งของเว่ยฉางเทียน

แต่การถูกบังคับให้กินยาที่ไม่รู้ว่ามีผลอย่างไร ใครก็คงกังวลใจ

"ท่านหลี่"

ดูเหมือนชายคนนั้นจะเห็นความลังเลของหลี่คัน จึงถามว่า "ท่านไม่เชื่อคุณชายเว่ยหรือ?"

"ไม่ใช่เช่นนั้น"

หลี่คันส่ายหัวเบาๆ "แต่ท่านต้องบอกข้าก่อนว่ายานี้มีผลอะไร"

"ข้าได้บอกแล้ว มันไม่ใช่ยาพิษ และมันจะให้ประโยชน์มหาศาลแก่ท่าน"

ชายคนนั้นหรี่ตา พูดต่อว่า "ยกเว้นแต่ว่าท่านจะทรยศคุณชายเว่ยในอนาคต"

ประโยชน์มหาศาล

ชายคนนั้นพูดอย่างคลุมเครือ หลี่คันจึงไม่รู้ว่าประโยชน์นั้นคืออะไร

แต่เมื่อพูดถึงขนาดนี้แล้ว หากเขายังไม่กิน ก็จะถูกมองว่าเตรียมจะทรยศเว่ยฉางเทียนได้

"ได้ ข้าจะกิน"

กัดฟัน หลี่คันตัดสินใจ

ไม่ว่าในมุมไหน เว่ยฉางเทียนก็ไม่มีเหตุผลที่จะฆ่าเขา ดังนั้นยานี้มากสุดก็คงเป็นยาพิษที่ต้องทานยาถอนพิษเป็นระยะ

เขาหยิบยาเม็ดสีดำออกมา หยุดเล็กน้อยแล้วกลืนลงไป

ทันที ความเย็นแผ่ซ่านจากท้องไปถึงหัว แต่ยังไม่ทันที่หลี่คันจะรู้สึกอะไรมาก ความเย็นนั้นก็หายไป

“...”

ครู่ต่อมา

เมื่อรู้สึกว่าร่างกายไม่มีความผิดปกติ หลี่คันก็โล่งใจ

เขาต้องการถามอะไรเพิ่ม แต่เมื่อเงยหน้ามองชายตรงข้าม เขากลับนิ่งไป

เพราะเขารู้สึกถึงพลังบางอย่างที่แปลกประหลาดจากชายคนนั้น

พลังนี้ไม่แข็งแกร่งมาก แต่หลี่คันรู้ว่ามันเป็นความจริง และดูเหมือนจะส่งสัญญาณบางอย่าง

"นี่“...”

หลี่คันมองชายตรงข้ามด้วยความตกใจ สมองพลันคิดถึงความคิดหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ แต่กลับตรงที่สุด

นี่คือพลังของ "พวกเดียวกัน"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ชายที่สวมชุดขุนนางของกระทรวงอาญาได้ออกจากสำนักงานต้าหลี่ซือ

หน้าหลี่คันมีหินหยกคู่และเหรียญทองแดงที่สลักคำว่า "ถงโจว"

ถงโจวฮุ่ย, ยาเม็ดที่ทำให้รู้สึกถึง "เพื่อนร่วมทาง" ในพื้นที่ใกล้เคียง, และสิ่งที่ต้องทำในอนาคต

เมื่อรู้ความลับเหล่านี้ หลี่คันมีความรู้สึกซับซ้อน แต่ก็ไม่ได้ต่อต้าน

เพราะเขาได้ขึ้นเรือตระกูลเว่ยมานานแล้ว และตำแหน่งเจ้ากรมใหญ่แห่งสำนักงานต้าหลี่ซือก็เป็นเพราะเว่ยฉางเทียน

หากต้องบอกว่าอะไรเปลี่ยนไปในตอนนี้ ก็คือเขาไม่มีทางลงจากเรือนี้ได้แล้ว

หลี่คันเก็บหินหยกและเหรียญทองแดง แล้วสวมหมวกขุนนาง จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และนั่งในเกี้ยวที่รออยู่

เกี้ยวเล็กๆ เคลื่อนที่ไปยังพระราชวัง ไม่ช้าก็หยุดที่บันไดทองคำของตำหนักจินหลวน

ตั้งแต่ตระกูลสวี่ก่อกบฏ เวลาการเข้าเฝ้าก็ไม่แน่นอน มักจะล่าช้า

วันนี้ก็เช่นกัน แต่เหตุผลคงไม่ใช่เพราะตระกูลสวี่ แต่เพราะทูตต้าฝงเมื่อวานนี้

"ท่านมอง"

"ท่านหวัง"

"ท่านได้ยินเรื่องเมื่อวานหรือไม่?"

"แน่นอน ข้าได้ยิน"

"ท่านคิดว่าฝ่าบาทจะทำเช่นไร?"

"เจตนาของฝ่าบาทยากที่จะเดา"

ขุนนางกลุ่มเล็กๆ สนทนากันเบาๆ ขณะเดินขึ้นบันไดไปยังตำหนักจินหลวน

หลี่คันก็เช่นกัน เขาเดินเข้ามาในตำหนักที่ยิ่งใหญ่

ตอนนี้ห่างจากเวลาเข้าเฝ้าประมาณหนึ่งธูป ขุนนางส่วนใหญ่ก็มาถึงแล้ว

ประมาณร้อยคน ยืนเรียงกันเป็นแถว มีที่ว่างหลายแห่ง

ที่ว่างเหล่านี้เคยมีขุนนางตระกูลสวี่ยืนอยู่ ตอนนี้ไม่มีเหลือ

หลี่คันยืนอยู่แถวที่สอง กลุ่มขุนนางรอบๆ กำลังสนทนาเรื่องทูตต้าฝงเรียกร้องแคว้นหยวนและแคว้นซี แต่เขากลับคิดถึงถงโจวฮุ่ย จึงเงียบสงบ

แต่ครู่ต่อมา หลี่คันเหมือนรู้สึกอะไรบางอย่าง หันไปมองทิศทางหนึ่ง จากนั้นก็ทิศทางที่สอง ที่สาม ที่สี่..

มีสายตาทั้งหมดสิบหกคู่มองกลับมา ทั้งหมดพยักหน้าเบาๆ

สิบสี่คนอยู่ข้างหลัง หนึ่งคนอยู่ในแถวเดียวกัน อีกหนึ่งคนอยู่ข้างหน้า