บทที่ 2 ตั้งเป้าหมายเล็กๆ - พาเด็กอนุบาลไปล่ามังกร

สายฟ้าฟาดลงบนร่างของเหอ่าไห่ เสียงดังแปะๆ ปะทุและส่งเสียงซู่ซ่า ในชั่วพริบตาร่างกายก็เต็มไปด้วยรอยไหม้ และกลิ่นหอมของเนื้อลอยฟุ้ง

นี่คือเนื้อมังกรนะ! เหล่าสายฟ้าน้อยได้กลิ่นหอมของเนื้อต่างก็เผยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม ราวกับได้สูดดมยาวิเศษเข้าไป ใบหน้าแดงระเรื่อ

แต่ถ้ามองมังกรยักษ์ตัวนี้อย่างละเอียด อย่าว่าแต่ยาวิเศษเลย แม้แต่อาหารค้างคืนคุณก็อาจจะอาเจียนออกมา

ร่างของมังกรยักษ์ดำสนิท หนวดมังกรบนหัวพลิ้วไหวตามสายลม ระหว่างเกล็ดบนร่างมังกรเหมือนมีขนสีเลือดโบกพัดเบาๆ ตามลม เกล็ดสะท้อนแสงระยิบระยับงดงามราวกับดวงดาว

แต่นั่นเป็นเพียงภาพลวงตา! เมื่อดวงตาของฟางเหลยเปล่งประกายสายฟ้า—

หนวดมังกรบนหัวกลายเป็นหนวดประหลาดที่กำลังบิดเกลียวและพันกันไปมาอย่างไร้ทิศทาง

ขนสีเลือดบนร่างมังกรกลายเป็นหนวดที่เต็มไปด้วยอวัยวะคล้ายปากแหลมคมและเขี้ยว!

ส่วนเกล็ดที่สว่างราวดวงดาวนั้นน่ากลัวยิ่งกว่า! เพราะแสงสว่างเหล่านั้นคือวิญญาณที่อาฆาตนับพันกำลังทุบตีเกล็ดมังกร ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดปรากฏบนเกล็ด พยายามจะแหวกออกมาจากร่างมังกร

"คืนดวงตาที่ไม่เคยเห็นภาพนี้ให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

ฟางเหลยเห็นภาพนี้แล้วหน้าซีดเผือด เขากอดสายฟ้าน้ำข้างๆ แล้วถูตาตัวเองหลายที ก่อนจะบ่นพึมพำ

สายฟ้าน้ำ: ???

***

ใต้เมฆฝน—

"ผู้อาวุโสเหอ่าไห่มีฤทธานุภาพเหนือโลก แดนแม่น้ำสวรรค์ของเราจะต้องมีราชามังกรองค์ใหม่แน่นอน!" ทหารกุ้งเอ่ยประจบ

"ข้าเองก็รำคาญพวกหัวโบราณแห่งแดนเป๋อลั่วเจียงมานานแล้ว พวกมันถึงกับไม่ชอบกินเนื้อมนุษย์? รอให้ผู้อาวุโสเหอ่าไห่ได้เป็นราชามังกร พวกเราจะบุกกลับไป จับพวกมันโยนในหลุมเนื้อมนุษย์ บังคับให้พวกมันกิน!" นายพลปูตะโกนอย่างคึกคัก

"ข้าจะสู้สิบตัว!" ปลาไนที่กลายพันธุ์ตัวหนึ่งร้องตะโกนด้วย

เหล่าปีศาจน้ำพวกปลา กุ้ง ปู ที่พูดได้เหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็เกิดการกลายพันธุ์แปลกๆ เหมือนกับเหอ่าไห่

...

ฟางเหลยตะโกนเสียงดังทันทีเพื่อดึงความสนใจของเหล่าสายฟ้า— "ทุกคนฟังคำสั่ง!"

"เสียงมนุษย์มาจากไหน?" เสียงงุนงงดังขึ้นอีกครั้ง

"ไอ้โง่ นี่หัวหน้ากำลังเรียกพวกเรานะ!"

"แต่พวกเราไม่ใช่มนุษย์นี่ ไม่ควรจะตะโกนว่าเหล่าสายฟ้าฟังคำสั่งหรอ?" เสียงงุนงงยังไม่ยอมแพ้ ฟางเหลยได้ยินแล้วก็กระตุกมุมปาก

"ขอรับ!" เหล่าสายฟ้าไม่สนใจสายฟ้าโง่ แต่ตอบรับพร้อมเพรียงกัน

"มังกรแก่เน่าๆ ตัวหนึ่ง กล้าพูดจาว่าจะเหยียบหน้าพวกเราเพื่อบรรลุความเป็นอมตะ? พวกเจ้าทนได้หรือ?" ฟางเหลยชี้ไปที่มังกรแก่ด้านล่าง

น้ำเสียงของฟางเหลยเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ราวกับว่าเหอ่าไห่ด้านล่างนั้นเป็นคนชั่วร้ายที่สุด

"พวกเราก็ทนมาตลอดไม่ใช่หรือ?" สายฟ้าโง่แทรกขึ้นมาอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ

คราวนี้ฟางเหลยทนไม่ไหวจริงๆ เขาตบหัวสายฟ้าโง่ฉาดใหญ่

"ทนไม่ได้!" อารมณ์ของสายฟ้าอื่นๆ ถูกปลุกเร้าขึ้นมา

"ฟาดมัน!" ฟางเหลยออกคำสั่ง

"ฟาดมัน!" เสียงของสายฟ้าโง่ดังขึ้นช้ากว่าครึ่งจังหวะ

"ฟาดจนมันเรียกปู่!"

"...ปู่!" สายฟ้าโง่ยังคงช้ากว่าครึ่งจังหวะ

สายฟ้าโง่ เจ้าทำอะไรให้มันเข้าท่าหน่อยได้ไหม ไม่ได้บอกให้เจ้าเรียกนะ

"แล้วปณิธานของพวกเราคืออะไร?" ฟางเหลยไม่สนใจสายฟ้าโง่ เจ้านี่มันหลุดโลกบ่อยๆ อยู่แล้ว เขาเริ่มชินแล้ว

"ปณิธานของพวกเราคืออะไรนะ?" เสียงงุนงงดังขึ้นแผ่วเบาเหมือนกำลังถามสายฟ้าข้างๆ

"ข้าก็ไม่รู้ เดี๋ยวฟังหัวหน้าพูดก็แล้วกัน" อีกเสียงหนึ่งตอบอย่างโง่เขลา

คราวนี้ฟางเหลยทนไม่ไหว จับสองตัวนี้ลากลงไปอบรมซะเลย...

ฟ้าร้องฝนตก ว่างๆ ก็ว่างๆ ฟางเหลยอยู่ข้างบนสั่งสอนลูก... เอ้ย สั่งสอนสายฟ้า

*****

ส่วนมังกรแก่เหอ่าไห่ด้านล่างก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ —

สะบัดเกล็ด ถูกรงเล็บ สูดจมูกดังฟึ่บ ชัดเจนว่าไม่ได้เอาวิกฤตสวรรค์นี้มาอยู่ในสายตา

ถ้าระหว่างผ่านวิกฤตสวรรค์แล้วได้รับบาดเจ็บ หนวดมังกรข้างปากก็จะคว้าผู้คนนับไม่ถ้วนจากด้านล่างยัดเข้าปาก เคี้ยวกรอบแกรบ แล้วก็พ่น "เมล็ดแตงโมสีขาว" ลงสู่แม่น้ำเบื้องล่าง

ฟางเหลยเห็นภาพนี้ก็หรี่ตาลงแล้วก็ถอนหายใจหนักๆ

เขาไม่อยากจะคิดลึกๆ แล้วว่าโลกนี้มันเป็นอะไรไป เพราะในบรรดาคนธรรมดาที่ถูกกลืนกินนั้น ส่วนใหญ่กลับมีสีหน้าเลื่อมใสศรัทธา

รวมกับพวกที่เขาสังหารไปก่อนหน้านี้อีกนับไม่ถ้วน ถ้ามันไม่ก็กินคน ก็กินก้อนเนื้อประหลาด ถ้าไม่กินก้อนเนื้อก็มีของอย่างอื่นมาทดแทน...

และจุดประสงค์ที่พวกมันกินสิ่งเหล่านี้กลับเป็นเพื่อ "หลบหลีกการทดสอบ"!?

สำคัญกว่านั้น ก่อนที่ฟางเหลยจะมา สายฟ้าตัวน้อยพวกนั้นถึงกับยอมรับเรื่องนี้ในระดับหนึ่ง!?

นี่ก็เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้สายฟ้าของโลกนี้ทำงานได้แย่

ใช่แล้ว แย่! วิกฤตสวรรค์ของโลกนี้ไม่ได้น่ากลัวเหมือนที่เขาเคยอ่านในนิยาย พูดง่ายๆ คือ—

ก่อนที่เขาจะมา การโจมตีของวิกฤตสวรรค์แทบจะไม่ทันการฟื้นฟูของอีกฝ่าย!

สถานการณ์เริ่มดีขึ้นจริงๆ ก็ตอนที่มี [คัมภีร์อธิบายการจัดวางกำลัง] ปรากฏขึ้น! เพราะตอนนี้ สิ่งที่สังหารเหล่าผู้ฝึกฝนที่ถูกทำให้เสื่อมทรามไม่ใช่วิกฤตสวรรค์อีกต่อไป แต่เป็นการจัดวางกำลังที่ประกอบขึ้นจากวิกฤตสวรรค์!

"แปดสิบห้าปี! แปดสิบห้าปี! พวกเจ้ารู้ไหมว่าแปดสิบห้าปีนี้ข้าผ่านมันมายังไง?" ฟางเหลยโกรธจนแทบคลั่ง

ปีนี้เป็นปีที่แปดสิบห้าที่ฟางเหลยกลายเป็นวิกฤตสวรรค์ ตลอดแปดสิบห้าปีที่ผ่านมา—

ทุกคนที่ผ่านการทดสอบล้วนด่าทอสวรรค์ และเขาก็ต้องพลอยโดนด่าไปด้วยในฐานะดอกบัวขาว!

ฟางเหลยยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห ทำงานตลอดทั้งปีไม่มีวันหยุดก็แล้วไป แต่นี่ถึงกับให้ใครๆ ก็เหยียบย่ำได้?

แต่ทันใดนั้น ฟางเหลยก็ยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม

"ฮิฮิฮิ!"

ฟางเหลยหยิบขวดหยกประหลาดออกมา ลูบคลำมันเบาๆ พลางยิ้ม—

…

ใต้เมฆฝน——

"ฮิฮิฮิฮิ ไม่เสียแรงเลยที่เป็นวิธีหลบหลีกการทดสอบของเหล่าผู้ฝึกฝนที่เสื่อมทราม ใช้ได้ผลจริงๆ!"

เหอ่าไห่ก็กำลังหัวเราะเสียงแหบแห้ง รู้สึกว่าการทดสอบก่อนเข้าสู่ความเป็นอมตะนี้ช่างไม่มีอะไรเลย

"ไม่นึกเลยว่าข้าเหอ่าไห่ จะมีวันได้ก้าวเข้าสู่สามระดับแห่งความเป็นอมตะ? อ่าฮ่าฮ่าฮ่า~"

การทดสอบก่อนเข้าสู่ความเป็นอมตะ คือวิกฤตสวรรค์ที่ผู้ฝึกฝนต้องผ่านเพื่อก้าวจากสามระดับกลางสู่สามระดับแห่งความเป็นอมตะ

[การฝึกฝนแบ่งเป็นสามระดับต่ำ สามระดับกลาง และสามระดับแห่งความเป็นอมตะ]

วิกฤตสวรรค์แบบนี้ในอดีตเคยขัดขวางหนทางของผู้ฝึกฝนมานักต่อนัก ไม่คาดคิดว่านับตั้งแต่วันที่ฟ้าเปลี่ยน วิกฤตสวรรค์ก็อ่อนแอลงเช่นนี้

อีกทั้งการกลายเป็นผู้ฝึกฝนที่เสื่อมทราม ทำให้มันเข้าใจ "ธรรมชาติของการทดสอบ" พอสมควร จึงมีวิธีหลบหลีกการทดสอบอยู่บ้าง!

มิเช่นนั้นทำไมมันถึงต้องกลืนกินมนุษย์ธรรมดาล่ะ?

นี่ไม่ใช่แค่เพื่อฟื้นฟูบาดแผลเท่านั้น

ผู้ฝึกฝนที่เสื่อมทรามอื่นๆ กินผู้ฝึกฝน กินเนื้อ กินสิ่งทดแทน ล้วนเป็นเหตุผลเดียวกัน นี่สามารถลดทอน "การทดสอบ" ของพวกมันได้

...

พวกผู้ฝึกฝนที่เสื่อมทรามประเภทนี้มีสองวิธีในการเลื่อนขั้น— หลบหลีกการทดสอบ และรับพรจากเจ้านาย! วิธีแรกสามารถลดทอนวิกฤตสวรรค์ได้ แต่ก็ยังต้องผ่านการทดสอบอยู่ดี

ส่วนวิธีหลังมีข้อจำกัดมากมาย แต่กลับสามารถข้ามวิกฤตสวรรค์ไปได้เลย

เหอ่าไห่นึกถึงว่าตัวเองกำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับก่อนความเป็นอมตะ นึกถึงว่าศัตรูคู่อาฆาตอาจจะตายในมือของมันเร็ววัน

ความรู้สึกที่ควบคุมทุกอย่างได้นี้ ทำให้มันรู้สึกเหมือนจะล่องลอยขึ้นสวรรค์

แต่แล้วมันก็แสดงสีหน้าดุร้ายออกมาอย่างรวดเร็ว เขี้ยวโผล่ออกมา ไอสังหารพุ่งออกจากปาก ภาพมายาของมังกรยักษ์ที่ดูยโสโอหังปรากฏขึ้นด้านหลังมัน

"แดนเป๋อลั่วเจียง อีกไม่นานก็จะเป็นดินแดนของพวกเรา! ดูข้าจับมังกรสาวสักกี่ตัว อยากทำอะไรก็ได้..."

"อ้อ ใช่แล้ว พอดีเลย จะได้ใช้พวกนางให้กำเนิดลูกหลานมังกรให้มากขึ้น... ฮิฮิฮิฮิ ให้ลูกหลานของข้าเดินบนเส้นทางแห่งพรทั้งหมด ไม่ต้องสนใจวิกฤตสวรรค์บ้านี่อีกต่อไป!"

ดวงตาทั้งสองข้างของเหอ่าไห่แสดงอารมณ์ต่างกัน; ข้างหนึ่งเต็มไปด้วยราคะ อีกข้างกลับเต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา ดูเหมือนอาการทางจิตกำเริบ

แต่ในตอนนั้นเอง จู่ๆ มันก็รู้สึกเจ็บปวดทั่วร่าง ราวกับมีอันตรายนับไม่ถ้วนห้อมล้อมอยู่ หลังจากสะดุ้งโหยง มันก็กลับมาสติอย่างสมบูรณ์

เกล็ดทั่วร่างลุกชัน หนวดและเนื้องอกเริ่มหดตัวและกระตุกอย่างรุนแรง สัญชาตญาณก็เริ่มส่งสัญญาณเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง

"เกิดอะไรขึ้น?"

มันเงยหัวมังกรขึ้นอย่างตื่นตระหนก ลูกตาที่ดุร้ายกวาดมองไปรอบๆ สายตาคมกริบ เริ่มมองหาอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

จิตสำนึกก็แผ่ออกไป แม้ว่าจิตสำนึกจะถูกสายฟ้ารอบข้างทำลายไปเรื่อยๆ แต่มันก็ยังขบเขี้ยวเคี้ยวฟันค้นหาต่อไป

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมสัญชาตญาณถึงได้ส่งสัญญาณเตือนภัยอย่างบ้าคลั่งแบบนี้?" ความรู้สึกถึงอันตรายนับไม่ถ้วนทำให้เหอ่าไห่รู้สึกเหมือนมีก้อนหินมหึมาทับอยู่บนอก หายใจไม่ออก

ผ่านไปนาน มันจึงจ้องมองไปที่เมฆพายุบนท้องฟ้าอย่างเคร่งขรึม

มันนึกถึงข่าวลือประหลาดที่ได้ยินมาเมื่อเร็วๆ นี้...

วิกฤตสวรรค์ ดูเหมือนจะดุร้ายขึ้นกว่าเดิม!

(จบบท)