บทที่ 27 ภารกิจใหม่: รับสมัครพ่อครัว

"จริงหรือ?!"

เมื่อหวายคงได้ยินคำพูดนี้ ก็เหมือนคนที่กำลังจะตกหน้าผาแล้วจู่ๆ ก็คว้าเถาวัลย์ยาวเส้นหนึ่งได้ แม้ว่ามันอาจจะไม่สามารถช่วยชีวิตได้ แต่มันก็ทำให้เขาเห็นความหวัง และมีความปรารถนาในอนาคตอีกครั้ง

เหวินผิงพยักหน้าทันที ทำให้หวายคงรู้สึกใจสั่น

"ไม่ต้องพูดถึงหนึ่งข้อ แม้แต่สิบข้อ หากข้าทำได้ เจ้าสำนักเหวินก็พูดมาได้เลย"

"ง่ายมาก! เพียงแค่ท่านพ่อครัวปีศาจยินดีเข้าร่วมสำนักอมตะของข้า เรื่องพลังปีศาจข้ารับรองว่าจะจัดการให้ได้"

"นี่..."

หวายคงที่เพิ่งพูดอย่างโอ้อวดไปเมื่อครู่นี้ก็ลังเลขึ้นมาทันที

เหวินผิงยักไหล่อย่างจนใจ

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เรื่องนี้ไม่ง่ายอย่างที่คิด

"ท่านพ่อครัวปีศาจ ท่านเพิ่งบอกว่าจะรับปากถึงสิบข้อ นี่ผ่านไปแค่ไม่กี่อึดใจก็เปลี่ยนใจแล้วหรือ"

"เรื่องอื่นได้หมด แต่เรื่องเข้าร่วมสำนักอมตะข้าทำไม่ได้จริงๆ ข้าเป็นคนที่หยุดนิ่งไม่ได้ ถ้าหยุด ข้าจะหลงทาง ลมที่หยุดพัดคืออะไร? คือแก๊สพิษ..."

เมื่อพูดถึงตอนท้าย เสียงของหวายคงค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความหมายลึกซึ้ง ถอนหายใจยาวราวกับยอมรับชะตากรรมที่น่าเศร้าอย่างยิ่ง

ในเสียงถอนหายใจนั้นมีความสิ้นหวังและความเหงาของคนๆ หนึ่ง

"ท่านพ่อครัวปีศาจ ข้ายกย่องชีวิตที่ท่านผ่านมา แต่ท่านต้องเลือกระหว่างอิสรภาพและครอบครัว ท่านอยากจะพาเธอเร่ร่อนไปเรื่อยๆ แล้วรอให้เธอกลับกลายเป็นปีศาจอีกครั้งหรือ? เพียงแค่ท่านตกลงเข้าร่วมสำนักอมตะ เรื่องลูกสาวของท่านข้ารับรองเอง"

"เจ้าสำนักเหวิน ขออภัยที่ข้าไม่สามารถทำตามได้ หากท่านมีข้อเสนออื่นๆ ก็ว่ามาเถอะ ตราบใดที่ข้าทำได้ แม้ให้ข้าตายก็ยอม"

เหวินผิง: ...

ปฏิเสธง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?

หยางจงเซียนยืนฟังการสนทนาของทั้งสองอยู่ข้างๆ เขารู้จักนิสัยเพื่อนของเขาดี แต่เขาสงสัยว่าทำไมเหวินผิงถึงอยากให้เพื่อนเก่าของเขาเข้าร่วมสำนักอมตะ เพราะหวายคงมีพลังฝึกกายาแค่ขั้นที่แปดเท่านั้น

ธรรมดามาก ในอีกสองปี ลูกชายของเขาจะต้องไล่ตามเขาได้ทันแล้ว

"เจ้าสำนักเหวิน เพื่อนเก่าของข้าเป็นคนที่หยุดนิ่งไม่ได้จริงๆ ใช้ชีวิตเร่ร่อนมาตลอด หากเจ้าสำนักเหวินยินดีช่วยเหลือ ข้า หยาง ขอยกตำลึงทองหมื่นตำลึงเป็นการตอบแทน"

"ช่างเถอะ ข้าไม่สนใจตำลึงทองหมื่นตำลึงหรอก!"

เมื่อเทียบกับสิทธิ์ในการปรับปรุงอาคารฟรี และคัมภีร์ระดับจักรพรรดิขั้นกลาง ตำลึงทองหมื่นตำลึงมันคืออะไร? มันจะทำให้เขามองเห็นคัมภีร์ระดับจักรพรรดิขั้นกลางได้ หรือซื้อมุมหนังสือของคัมภีร์ระดับจักรพรรดิขั้นกลางได้หรือไม่? หยุนเลี่ยวที่อยู่ข้างๆ งงไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ไม่เอาตำลึงทองหมื่นตำลึง? ตำลึงทองมากมายขนาดนี้ เพียงพอที่จะสร้างสำนักระดับหนึ่งดาวขึ้นมาใหม่ได้เลย

เจ้าสำนักของเขาคิดอะไรอยู่?

ตั้งค่าธรรมเนียมการเข้าสำนัก ทำให้สนามโน้มถ่วงเป็นโครงการที่ต้องเสียเงิน ตอนนี้มีคนเอาเงินมาให้ถึงที่ กลับไม่เอา?หวายคงพูดขึ้น

"ข้ายังมีของอย่างอื่นอีก"

"ไม่ต้องๆ ข้าไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น ท่านตกลงข้าก็ช่วย ไม่ตกลง เรื่องนี้ก็ลืมมันไปเถอะ"

เหวินผิงหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "ที่จริง ท่านพ่อครัวปีศาจ ข้าไม่ได้ต้องการจำกัดอิสรภาพของท่าน เมื่อมาถึงสำนักอมตะของข้า ท่านก็แค่ทำอาหารสองมื้อก็พอ เวลาอื่นๆ ท่านจะจัดการอย่างไรก็ได้"

"เพื่อกิน!"

หยุนเลี่ยวอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา เกือบจะยืนไม่อยู่

เหตุผลนี้มันช่างทรงพลังจริงๆ

เจ้าสำนักทุกคนเป็นคนตามใจตัวเองแบบนี้หรือ? ไม่เอาตำลึงทองหมื่นตำลึง ไม่เอาสิ่งของอื่นๆ ซึ่งสิ่งที่หวายคงจะหยิบออกมานั้นอาจมีค่ามากกว่าตำลึงทองหมื่นตำลึงก็ได้

แต่เหวินผิงกลับคิดถึงแค่เรื่องกิน

ฟังดูอาจจะดูเหมือนเด็กเอาแต่ใจไปหน่อย ถ้าไม่นึกถึงว่าเหวินผิงไม่ใช่เด็กๆ เขาคงคิดว่าตัวเองอาจจะติดตามคนผิดก็ได้ หวายคงมีปฏิกิริยาที่แตกต่างออกไปเมื่อได้ยินคำพูดนี้ เขาหัวเราะเบาๆ สองครั้ง

"ที่แท้ก็เป็นพวกเดียวกันนี่เอง"

"จริงๆ แล้วข้าเป็นนักชิมที่เดินทางไปทั่ว ท่านพ่อครัวปีศาจ เป็นอย่างไร เพียงแค่ทำอาหารสองมื้อ ข้าก็จะช่วยท่านแก้ปัญหาพลังปีศาจในตัวลูกสาวของท่านได้ ข้อเสนอนี้ไม่ว่าจะมองยังไงท่านก็ได้กำไรนะ ถ้าเป็นข้า ข้าตอบตกลงไปแล้ว"

"ข้าหยุดเดินทางไม่ได้ งั้นให้ลูกสาวของข้าเข้าร่วมสำนักอมตะของท่านแทนได้ไหม"

"ท่านพ่อครัวปีศาจ ท่านหมายความว่าอย่างไร"

"ลูกสาวของข้าติดตามข้าเร่ร่อนมาห้าหกปีแล้ว สิ่งอื่นไม่ได้เรียนรู้ แต่ฝีมือการทำอาหารก็ได้วิชาของข้าไปเจ็ดแปดส่วนแล้ว นอกจากอาหารที่มีรสชาติเป็นเอกลักษณ์บางอย่างที่ยังทำไม่ได้ อาหารทั่วไปก็ทำได้หมด"

"จริงหรือ?"

"ข้าจะหลอกท่านไปทำไม ถ้าเป็นแค่เรื่องกิน อาหารที่ลูกสาวข้าทำก็เพียงพอที่จะทำให้ท่านอิ่มหนำสำราญแล้ว"

"ตกลง"

เหวินผิงพยักหน้า สายตาจับจ้องไปที่หวายเยี่ยที่กำลังหลับใหลพลางลูบคางอย่างครุ่นคิด

คนภายนอกอาจมองว่าเขากำลังครุ่นคิด แต่จริงๆ แล้ว เหวินผิงกำลังถามระบบว่าหวายเยี่ยตรงตามมาตรฐานของเป้าหมายภารกิจหรือไม่

สิ่งที่ทำให้เหวินผิงดีใจคือ แม้ว่าเทาเถี่ยจะปฏิเสธ แต่บุตรบุญธรรมของเขากลับตรงตามเป้าหมายภารกิจเป็นอย่างดี

หวายคงพูดขึ้นในตอนนี้ "แต่เจ้าสำนักเหวิน เรื่องที่ลูกสาวของข้าจะเข้าร่วมสำนักอมตะหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับการโน้มน้าวของท่านเอง ข้าในฐานะบิดาไม่มีสิทธิ์อะไร การไปหรืออยู่ของนาง ขึ้นอยู่กับนางเท่านั้น"

"ลองดูก็แล้วกัน"

เหวินผิงไม่กล้ารับปาก เพราะกลัวว่าปาเสอตัวน้อยนี้จะผูกพันกับพ่อมากเกินไป จนไม่ยอมจากหวายคงไปไหน

...

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร ท้องฟ้าก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำ

ในห้องพักที่สวนหลังบ้าน เหวินผิงยืนหันหลังพิงหน้าต่างห้อง มองดูสายฝนที่ค่อยๆ เบาลงนอกหน้าต่าง

ในตอนนั้น เสียงขยับตัวดังขึ้นจากเตียงด้านหลัง

หวายเยี่ยลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย คว้าผ้าห่มของตัวเองขึ้นมาแล้วตะโกนว่า "ท่านพ่อ!"

เหวินผิงตอบรับ "ไม่ต้องตะโกนแล้ว พ่อครัวปีศาจไปทำธุระ"

"ท่านเป็นใคร?"

หวายเยี่ยมองมาด้วยสายตาที่ระแวดระวัง แต่ภายใต้สายตานั้น ใบหน้าของเธอกลับมีเลือดฝาด

"ข้า? แค่คนที่มาช่วยเจ้าเท่านั้น"

เหวินผิงเอนตัวพิงขอบหน้าต่าง มองตรงไปที่หวายเยี่ยที่ลุกขึ้นยืนแล้ว "สีหน้าของเจ้าดีขึ้นมากแล้ว ไม่ซีดเหมือนตอนที่ข้าเห็นเจ้าเมื่อครู่นี้"

หวายเยี่ยเอามือลูบแก้มตัวเองโดยไม่รู้ตัว แล้วพูดต่อ

"ว่ามา ท่านเป็นใครกันแน่"

"คนที่สามารถช่วยเจ้าระงับพลังปีศาจในร่างกายได้"

"แค่ท่าน?"

หลังจากพูดจบ หวายเยี่ยมองเหวินผิงตั้งแต่หัวจรดเท้า และเดินไปข้างๆ เหวินผิง ใช้นิ้วจิ้มไปที่ตัวเหวินผิงด้วยท่าทางยั่วยุ อาจจะกำลังหัวเราะเยาะเหวินผิงอยู่ในใจ หรืออาจจะกำลังจะหัวเราะเยาะเหวินผิงต่อหน้า

เธอเดินทางไปทั่วทะเลสาบตงหู ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีวิธีใดที่จะระงับพลังปีศาจได้ ตอนนี้เด็กผู้ชายที่อายุไม่ต่างจากเธอมากนักกลับบอกว่าเขามีวิธี

ไม่ว่าจะฟังยังไงก็เหมือนเป็นเรื่องตลก

ต้องรู้ไว้ว่า พ่อบุญธรรมของเธอได้ไปถามไถ่จากปีศาจผู้ยิ่งใหญ่สามตนที่บำเพ็ญเพียรถึงระดับทงเสวียน พวกมันมีชีวิตอยู่มานานหลายร้อยปี สะพานที่พวกมันข้ามมานั้นมากกว่าถนนที่พวกเขาเคยเดินเสียอีก

พวกมันไม่สามารถทำอะไรกับพลังปีศาจของเธอได้เลย ได้แค่ให้หนทางที่มีความหวังอันริบหรี่ นั่นคือการเปิดชีพจรแรก เพราะการบำเพ็ญเพียรหลังจากเปิดชีพจรนั้น เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จักมากมาย เต็มไปด้วยความผันผวน

แต่ความจริงจะเป็นอย่างไร ก็ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่รู้แน่ชัด

เหวินผิงยักไหล่ ทำสีหน้าไม่ใส่ใจ แล้วพูดด้วยเสียงเบาๆ ว่า "ปาเสอตัวน้อย เจ้ากลัวมังกรไหม?"

(จบตอน)