บทที่ 18 ความชั่วร้ายในตรอกซอย

เช้าวันรุ่งขึ้น เหรินเอินปฏิเสธคำชวนของจอร์จเพื่อนสนิทที่ชวนไปเก็บถั่วในป่าอีกครั้ง แล้วมุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็ก

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในโรงตีเหล็ก ความร้อนแผ่ซ่านมาปะทะใบหน้า บรรดาลูกมือช่างตีเหล็กต่างยุ่งอยู่กับงานของตน ส่วนโบริส พาตันช่างตีเหล็กกำลังตีดาบเหล็กอยู่ ทำให้ดวงตาของเหรินเอินเป็นประกายขึ้นมาทันที

ขณะที่เขากำลังจะเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ดรูสที่กำลังสูบเตาเป่าลมอยู่ข้างๆ ก็โบกมือทักทายเหรินเอินอย่างกระตือรือร้น "เหรินเอิน! มาแล้วเหรอ!"

เมื่อได้ยินชื่อที่น่าประทับใจนี้ บรรดาลูกมือช่างตีเหล็กที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาทำงานอยู่ก็สะดุ้งโหยง!

ทันใดนั้น ลูกมือช่างตีเหล็กที่แข็งแรงหลายคนก็สบตากัน ต่างอ่านความรู้สึกเร่งด่วนจากสายตาของกันและกัน

สีหน้าของพวกเขาบ่งบอกความหมายประมาณว่า: "ไอ้หนูนี่มาอีกแล้วเหรอ! แถมคราวนี้ไม่ได้มาตอนบ่าย แต่มาแต่เช้าตรู่เลย อัปมงคลจริงๆ!!"

โบริส พาตันช่างตีเหล็กทักทายอย่างแปลกประหลาด: "เหรินเอิน มาแล้วเหรอ!"

"ครับ ลุงโบริส! เอ๊ะ วันนี้ลุงกำลังตีดาบยาวเหรอครับ!" เหรินเอินแสร้งทำเป็นเพิ่งสังเกตเห็น ก้าวเดินไปข้างหน้าสองก้าว ตั้งใจจะเข้าไปสังเกตเทคนิคการตีเหล็กของโบริส

เห็นได้ชัดว่าความยาวของแท่งดาบร้อนแดงนั้นยาวกว่าดาบมือเดียวทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

"ใช่แล้ว วันนี้ต้องช่วยเพื่อนคนหนึ่งตีดาบมือครึ่ง!" โบริสพูดสั้นๆ

เหรินเอินพยักหน้าเข้าใจ เขารู้จักดาบมือครึ่ง มันเป็นดาบที่อยู่ระหว่างดาบมือเดียวกับดาบสองมือ

มีข้อได้เปรียบด้านความยาวและพลังโจมตีมากกว่าดาบมือเดียว แต่พกพาสะดวกกว่าดาบสองมือ ผู้ใช้มักเป็นขุนนาง นักล่าเงินรางวัล หรือทหารรับจ้าง ต้องใช้เวลาฝึกฝนระยะหนึ่งจึงจะใช้งานได้คล่องแคล่ว

"อ้อใช่ เหรินเอิน ครั้งที่แล้วเธอคุ้นเคยกับการสูบเตาเป่าลมแล้ว วันนี้ก็ช่วยดรูสสูบเตาเป่าลมต่อนะ" โบริสไม่ปล่อยให้เหรินเอินว่าง รีบมอบหมายงานให้ทันที

"ได้ครับ ลุงโบริส!" แม้จะยังคงเป็นการสูบเตาเป่าลม แต่เหรินเอินก็ตอบตกลงอย่างรวดเร็ว

เหรินเอินอยากเรียนรู้งานอื่นๆ เช่น การหลอมโลหะ การตีตะปูหรือหม้อเหล็ก แต่การสร้างความไว้วางใจระหว่างคนต้องใช้เวลา

ถ้าตอนนี้เหรินเอินมีเงิน เขาก็อาจเร่งความสัมพันธ์นี้ได้ บางทีวันนี้อาจทำให้โบริสคนขี้เหนียวนี่เริ่มสอนเขาตีของบางอย่างที่ทำจากเหล็กก็ได้

แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีเงิน!

คิดถึงตรงนี้ เหรินเอินก็รู้สึกเคียดแค้นแฮมิลตันผู้พิทักษ์คนใหม่จนแทบกัดฟันกรอด

เหรินเอินเดินไปที่เตาเป่าลม ดรูสก็รีบหลีกทางให้อย่างดีใจ: "เหรินเอิน ครั้งที่แล้วนายคุ้นเคยกับการสูบเตาเป่าลมดีแล้ว ฉันขอฝากตรงนี้ไว้กับนายนะ"

พูดจบ ดรูสก็คล่องแคล่วราวกับลิง รีบไปหาโบริสช่างตีเหล็กอย่างรวดเร็ว มองดูโบริสตีดาบมือครึ่งด้วยสีหน้ากระหายใคร่รู้

เหรินเอินมองแล้วอดยิ้มไม่ได้ เขากล้าพนันเลยว่าดรูสจะถูกโบริสสั่งให้ไปทำงานอื่นในไม่ช้า

และแล้วก็เป็นไปตามคาด ไม่ถึงห้านาที โบริสก็ส่งดรูสไปหลอมแท่งเหล็กแล้ว

เหรินเอินอดหัวเราะในใจไม่ได้ ความตระหนี่ในฝีมือของโบริสช่างตีเหล็กนั้นลือลั่นไปทั่วเมืองซานจิน ถ้าไม่มีเงินทองมาจ่าย ในระยะสั้นเขาคงไม่สอนอะไรจริงจังให้หรอก

เว้นแต่ว่าเธอจะอยู่ในโรงตีเหล็กนานพอ!

ไม่สนใจสังเกตคนอื่นอีกต่อไป เหรินเอินมุ่งความสนใจไปที่งานสูบเตาเป่าลม!

[คุณได้ทำงานสูบเตาเป่าลม ความเข้าใจที่เกี่ยวข้องเพิ่มขึ้น!] [ทักษะสูบเตาเป่าลมของคุณได้รับการพัฒนา ค่าประสบการณ์ +3] [คุณมีสมาธิกับเครื่องเป่าลม ค่าประสบการณ์อาชีพลูกมือช่างตีเหล็ก +1]

นอกจากกลับบ้านไปกินมื้อเที่ยงกับครอบครัว เหรินเอินก็ใช้เวลาทั้งวันอาทิตย์อยู่ที่โรงตีเหล็ก

แน่นอนว่าผลลัพธ์ก็น่ายินดี!

เหรินเอินเปิดกรอบไปที่หน้าที่สองคืออาชีพลูกมือช่างตีเหล็ก ความคืบหน้าของลูกมือช่างตีเหล็กระดับ 3 ผ่านไปครึ่งทางแล้ว นั่นหมายความว่าถ้าทุกอย่างเป็นปกติ วันอาทิตย์สัปดาห์หน้าเขาก็จะได้เลื่อนขึ้นเป็นระดับ 4

[ลูกมือช่างตีเหล็กระดับ 3 (265/500)] [สูบเตาเป่าลมระดับ 3 (395/500)] [ตัดกีบม้าระดับ 2 (295/300)] [ตีเกือกม้าระดับ 1 (56/100)]

เมื่อใกล้ค่ำ เหรินเอินที่ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยเดินออกจากโรงตีเหล็ก เตรียมกลับไปยังคฤหาสน์ฮับส์บูร์ก

ในเวลาเดียวกัน ในตรอกแคบๆ ไม่ไกลจากเหรินเอิน เรื่องชั่วร้ายกำลังเกิดขึ้น!

ในบ้านหลังเตี้ยๆ หลังหนึ่ง เด็กชายร่างเล็กคนหนึ่งกำลังจะเปิดประตูบ้านออกไปซื้อของ ทันใดนั้นปากของเด็กชายก็ถูกอุดด้วยผ้าขาดๆ!

ทันที เด็กชายร่างเล็กเริ่มดิ้นรนต่อสู้

"อื้อ!!"

"ไอ้เวร! ไอ้หนู อยู่นิ่งๆ!" เสียงผู้ชายต่ำๆ ดังขึ้น!

วินาถัดมา มีดแหลมคมวาววับปรากฏต่อหน้าเด็กชาย

ในทันใด เด็กชายก็ไม่กล้าดิ้นรนอีกต่อไป

เชือกป่านเส้นหนึ่งมัดเด็กชายแน่นหนาในทันที ปากก็ถูกยัดด้วยผ้าหยาบๆ จากนั้นก็ถูกมือใหญ่ๆ คู่หนึ่งยัดเข้าไปในกระสอบผ้าสีดำใบใหญ่

ไม่นาน เงาร่างสูงใหญ่สองคนที่แบกกระสอบสีดำก็หายไปอย่างรวดเร็วในตรอกแคบๆ

"พี่ใหญ่ คนข้างบนต้องการเด็กมากขนาดนี้ไปทำไมกันนะ?"

"รวมคนนี้ด้วย เราจับเด็กไปแล้ว 11 คนแล้วนะ! ได้ยินมาว่าพี่น้องคนอื่นๆ ก็กำลังจับเด็กอยู่เหมือนกัน?"

"หรือว่าช่วงนี้พวกขุนนางมีความต้องการเด็กชายและเด็กสาวมากขนาดนั้น?"

"แต่ว่า... พวกขุนนางจะสนใจเด็กผอมแห้งแรงน้อยที่ตัวส่งกลิ่นแปลกๆ พวกนี้ด้วยเหรอ ไม่ว่าจะเป็นเด็กเร่ร่อนหรือลูกคนจนก็ตาม?" หน้าแผลเป็นดูเหมือนจะคิดไม่ออก จึงหันไปถามคนที่มีเคราครึ้มข้างๆ อย่างสงสัย

"หน้าแผลเป็น! นี่เป็นเรื่องที่แกต้องกังวลด้วยเหรอ? นี่เป็นคำสั่งจากเบื้องบน ตราบใดที่เงินมาถึง พวกเราก็แค่ทำงานให้ดี จะไปยุ่งอะไรมากมาย!" คนเคราครึ้มตอบอย่างหงุดหงิด

แต่คิดไปคิดมา ดูเหมือนจะรู้สึกว่าหน้าแผลเป็นพูดมีเหตุผลอยู่บ้าง จึงเสริมอีกประโยค: "คงไม่ใช่ความต้องการของพวกขุนนางในเมืองหลวงหรอก ฉันได้ยินมาว่านี่น่าจะเป็นคำสั่งจากสมาคมพี่น้องป่าเถื่อน"

"แต่ว่า แกอย่าไปสอบถามเรื่องพวกนี้ต่อหน้าคนนอกนะ ไม่งั้นฉันกลัวว่าแกจะตายโดยไม่รู้ตัวว่าตายยังไง!"

"ครับๆ! พี่ใหญ่พูดถูกแล้ว!"

"อ้อใช่ พี่ใหญ่ ทางเหนือของเมืองซานจินเราค้นหาไปเกือบหมดแล้ว อีกไม่กี่วันผมจะไปสำรวจทางใต้"

"แกระวังหน่อยนะ ช่วงนี้แฮมิลตันผู้พิทักษ์คนใหม่ดูเหมือนจะสนใจเรื่องนี้มาก ถ้าโดนเขาจับตาดูได้ก็จะยุ่งแย่" คนเคราครึ้มเตือน

"วางใจเถอะพี่ใหญ่ ผมจะเข็นรถขายขนมไปตามถนน เด็กคนไหนเป็นเป้าหมายที่เหมาะสม ผมมองปราดเดียวก็รู้แล้ว!" หน้าแผลเป็นรับรองพลางตบอกอย่างมั่นใจ

"พี่ใหญ่ ถ้าได้เงินคราวนี้แล้ว เราจะไปสนุกที่ไหนก่อนดี? โสเภณีในเมืองซานจินคุณภาพต่ำเกินไป เรากลับไปเที่ยวในเมืองหลวงสักสองสามวันดีไหม จะได้หลบลมหลบฝนไปด้วย?!" หน้าแผลเป็นดูเหมือนจะนึกถึงอะไรดีๆ สีหน้าดูลามกขึ้นมาทันที

"แม่ง! ไอ้หน้าแผลเป็น แกคงจะตายเพราะผู้หญิงสักวัน! แต่ที่แกพูดก็มีเหตุผลอยู่ งั้นพอได้เงินแล้ว เราก็กลับไปเมืองหลวงกันสักทีดีกว่า" คนเคราครึ้มคิดสักครู่ แล้วก็เห็นด้วยกับข้อเสนอของหน้าแผลเป็น

"หน้ากากหนังคนนี่ใส่แล้วอึดอัดจริงๆ แน่นเกินไป! พี่ใหญ่ ช่วยทำใหม่ให้ผมอีกอันดิ" ชายร่างกำยำที่ชื่อว่าหน้าแผลเป็นบ่นอุบ

"..."

เหรินเอินรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงอะไรบางอย่างจากตรอกข้างๆ แต่หลังจากหยุดฟังอยู่สักพัก เขาก็ส่ายหน้าแล้วเดินต่อไปทางคฤหาสน์ฮับส์บูร์ก

เขาไม่รู้เลยว่าเมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งเดินสวนกับความชั่วร้ายไป!

(จบบทที่ 18)