บทที่ 1 การตัดกีบลา
เดือนแห่งการเก็บเกี่ยว เขตเมย์สเตอร์ เมืองซานจิน ลานนอกคฤหาสน์ฮับส์บูร์ก
เด็กชายผมดำร่างผอมคนหนึ่งกำลังยืนอยู่ที่มุมหนึ่งของลานนอก มือข้างหนึ่งกุมก้อนบวมบนศีรษะ สายตาเหม่อมองไปยังลานโล่งเบื้องหน้าและปราสาทสูงตระหง่านในระยะไกล
"โอ๊ย! นี่มันที่ไหนกัน?" เหรินเอินทนความเจ็บปวดบนศีรษะพลางมองสำรวจรอบๆ
เขาเห็นเด็กชายวัยราวสิบกว่าปีสวมเสื้อผ้าหยาบๆ กลุ่มหนึ่งกำลังยืนเรียงกันเป็นรูปครึ่งวงกลม มองดูชายวัยผู้ใหญ่ร่างใหญ่แข็งแรงคนหนึ่งกำลังตัดแต่งกีบลาสีดำ
"นี่...นี่มันกำลังตัดกีบลาเหรอ???"
เหรินเอินตกตะลึง!
ทันใดนั้น ความทรงจำมากมายก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขา ราวกับภาพสไลด์ที่ฉายผ่านในหัวทีละภาพ!
"ตอนนี้ฉันชื่อเหรินเอิน หนึ่งชั่วโมงก่อนโดนลาเตะหัวโดยไม่ตั้งใจ ตอนนี้ก้อนบวมบนหน้าผากยังไม่ยุบเลย"
"คนที่กำลังตัดกีบลาคือช่างตีเหล็กของคฤหาสน์ฮับส์บูร์ก"
"..."
จู่ๆ เหรินเอินที่ยังคงงงงวยอยู่ก็ได้ยินเสียงตวาดของอาจารย์ผู้สอนตัดกีบลา
"ไอ้เด็กเวร พวกแกไม่ได้กินข้าวหรือไง? แค่จับกีบลาก็จับไม่อยู่!"
"เร็วเข้า จับให้แน่น!"
คนรับใช้วัยเด็กสองคนกำลังเหงื่อท่วมใบหน้า พยายามจับกีบลาไว้ แต่ด้วยอายุที่ยังน้อย พวกเขาถูกกีบลาแข็งแรงสั่นสะเทือนไปมา
เหรินเอินมองแล้วส่ายหน้า คนรับใช้สองคนนั้นมีร่างกายผอมบางเหมือนร่างกายของเขา ย่อมจับไม่อยู่แน่นอน!
จากความทรงจำในหัว ร่างเดิมของเขาเพิ่งเข้าร่วมการฝึกอบรมคนรับใช้วัยเด็กของคฤหาสน์ฮับส์บูร์กเมื่อสองวันก่อน นี่เป็นโอกาสที่ได้มาด้วยความยากลำบาก ครอบครัวต้องรีดเค้นเงินเก็บส่วนใหญ่ออกมาเพื่อติดสินบนหัวหน้าคนรับใช้ของคฤหาสน์
ในโลกนี้มีธรรมเนียมอย่างหนึ่ง คือขุนนางเจ้าของที่ดินมักจะคัดเลือกคนรับใช้อย่างเป็นทางการจำนวนหนึ่งผ่านการฝึกอบรมและทดสอบคนรับใช้วัยเด็ก เพื่อฝึกฝนตั้งแต่เด็ก
โดยทั่วไป ตำแหน่งคนรับใช้ชายอย่างเป็นทางการจะแบ่งเป็นคนเลี้ยงม้า ยาม พ่อครัว คนทำขนมปัง คนฆ่าสัตว์ คนทำเหล้า ช่างตีเหล็ก คนฝึกสุนัข คนฝึกเหยี่ยว เป็นต้น
อีกสามเดือน คฤหาสน์จะจัดการทดสอบเพื่อรับสมัครคนรับใช้วัยเด็กที่มีความสามารถห้าคนให้เป็นคนรับใช้อย่างเป็นทางการ ประกอบด้วยลูกมือช่างตีเหล็กสองคน ยามสองคน และคนฝึกสุนัขหนึ่งคน
ดังนั้น เนื้อหาการฝึกอบรมคนรับใช้ชายรุ่นนี้จึงถูกออกแบบมาให้ครอบคลุมงานทั้งสามตำแหน่งนี้
"การสอบบรรจุแบบต่างโลก?!"
ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเหรินเอิน
"การข้ามมิติก็แล้วไป แต่เป้าหมายของการพยายามไต่เต้าคือการเป็นคนรับใช้ของคนอื่นงั้นเหรอ?!"
"บ้าชะมัด!"
ตอนนั้นเอง เสียงพูดคุยจอแจทำให้เหรินเอินที่ถูกลาเตะหัวรู้สึกปวดหัวมากขึ้น
เหรินเอินฝืนทนความปวดหันไปมอง เห็นคนรับใช้วัยเด็กตัวสูงใหญ่สวมเสื้อผ้าปอร์กะไหล่ผ้าลินินสะอาดกลุ่มหนึ่ง กำลังชี้ชวนและหัวเราะเยาะเขาอย่างสนุกสนานอยู่ไม่ไกล
"โดนลาเตะ ฮ่าๆ ตลกจริง!"
เมื่อเห็นคนเหล่านั้น ความทรงจำที่เกี่ยวข้องของร่างเดิมค่อยๆ ผุดขึ้นในหัวของเหรินเอิน
คนรับใช้วัยเด็ก "ไฮโซ" กลุ่มนี้ล้วนเป็นลูกของเจ้าของร้านต่างๆ ในเมือง นับว่าเป็น "ลูกเศรษฐีรุ่นที่สอง" พวกเขารวมตัวกันและมักจะรังแกคนรับใช้คนอื่นๆ
เหรินเอินก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เพิ่งมาถึงก็ถูกพวกนั้นตั้งกฎ ต้องทำความสะอาดหอพักทุกวัน! ทั้งที่ตามกฎแล้วงานนี้ควรจะเวียนกันทำ
"ไอ้คิ้วหนานั่น เป็นลูกชายคนเล็กของเจ้าของโรงเหล้าในเมือง ฉายาว่าคิ้วหนา"
"ไอ้หน้าตาด่างนั่น เป็นลูกชายของเจ้าของโรงแรมในเมือง ฉายาว่าตาด่าง"
"ไอ้ที่ใส่กางเกงขาสั้นลินินสีน้ำตาล เป็นลูกชายของช่างฟอกหนังในเมือง ยังพอใช้ได้ ไม่มีฉายา"
"..."
"เฮ้อ ไร้ประโยชน์จริงๆ! ถึงกับโดนเด็กพวกนี้รังแกเนี่ยนะ?" เหรินเอินก้มมองร่างกายผอมแห้งของตัวเอง แล้วส่ายหน้าอย่างจนปัญญา
หลังจากเยาะเย้ยเหรินเอินไปรอบหนึ่ง พวกนั้นก็เริ่มคุยกันเรื่อยเปื่อย ส่วนเหรินเอินก็พอดีต้องการทำความเข้าใจโลกใบนี้ เขาจึงก้มหน้าทำเป็นไม่สนใจ แต่จริงๆ แล้วตั้งใจฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ!
"พวกนายได้ยินหรือยัง? เมืองอัลเบโรที่อยู่ไม่ไกลจากเมืองซานจินของเรา เมื่อคืนโดนโจมตีโดยมนุษย์กินคนเร่ร่อน มีคนตายและบาดเจ็บหลายคน" เด็กชายหน้าตาด่างพูดเสียงเบา
เด็กหน้าตาด่างบ้านเปิดโรงแรม เป็นหนึ่งในสองคนที่มีข่าวสารมากที่สุดในกลุ่มลูกเศรษฐี
"จริงหรือเปล่า ทำไมช่วงนี้มีแต่ข่าวแบบนี้! สองวันก่อน ฉันได้ยินพ่อค้าเร่พูดว่า แถวเมืองโมเนมเหมือนจะมีเหตุการณ์พวกนอกรีตทำพิธีบูชายัญ มีคนตายหลายคนเหมือนกัน" เด็กชายคิ้วหนาพูดด้วยสีหน้าหวาดกลัว
บ้านของคิ้วหนาเปิดโรงเหล้า เป็นอีกคนที่มีข่าวสารมาก
"เฮ้อ! ถ้ามีโอกาสได้ไปเมืองหลวงของเขตก็คงดี อยู่ในเมืองหลวงของเขต ปลอดภัยกว่าเยอะ!" ลูกชายช่างฟอกหนังถอนหายใจพูด
"มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก! นอกจากจะผ่านการคัดเลือกครั้งนี้ได้ กลายเป็นยามอย่างเป็นทางการ แล้วยังต้องได้รับการยอมรับจากเบื้องบน ถึงจะได้ย้ายไปบ้านหลักที่เมืองหลวงของเขต มันยากมาก" เด็กหน้าตาด่างส่ายหน้าพูด
"ใช่ แต่ไม่ว่ายังไง การผ่านการคัดเลือกของคฤหาสน์เพื่อเป็นยามอย่างเป็นทางการก็เป็นก้าวแรก..." คิ้วหนาโบกแขนแข็งแรงพูดอย่างมั่นใจ
"..."
เหรินเอินที่ได้ยินเนื้อหาข้างต้น อดจมจ่อมกับความคิดไม่ได้
"มนุษย์กินคน?"
"ลัทธินอกรีต?"
"นี่มันเป็นโลกเหนือธรรมชาติงั้นเหรอ?"
เหรินเอินรู้สึกตื่นเต้น กังวล และเพ้อฝันในใจ!
แต่ก็ไม่รู้ว่านี่เป็นโลกเหนือธรรมชาติแบบไหนกันแน่?
ข้อมูลความทรงจำที่เกี่ยวข้องในหัวมีน้อยมาก!
เพราะร่างเดิมไม่เคยออกไปนอกเมืองเล็กๆ นี้ จึงไม่เคยเจอสัตว์ประหลาดหรือสิ่งลึกลับอะไรเลย
แต่กระนั้น
กวีเร่ร่อนและทหารรับจ้างจากแดนไกลมักจะนำข่าวสารแปลกประหลาดมาเล่าอยู่เสมอ ทั้งสัตว์ร้ายที่ออกหากินในยามค่ำคืน สัตว์ทะเลขนาดยักษ์ บ้านผีสิงในย่านการค้า โรคระบาดที่มีอัตราการเสียชีวิตสูง และอื่นๆ อีกมากมาย
ก่อนหน้านี้ ตัวเขาเองก็ฟังเรื่องพวกนี้เหมือนฟังนิทาน
ฟังจากน้ำเสียงของพวกลูกเศรษฐี เหรินเอินสงสัยว่าบางทีเรื่องพวกนี้อาจจะเป็นเรื่องจริง?
เหรินเอินลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"กลุ่มต่อไป เหรินเอิน จอร์จ!" บาร์ตะโกนเรียก
เมื่อได้ยินชื่อตัวเอง เหรินเอินรีบลุกขึ้นพร้อมกับเด็กชายผมสีเหลืองอ่อนคนหนึ่ง เริ่มพยายามจับกีบลาอย่างยากลำบาก
ตอนนั้น ช่างตีเหล็กบาร์เดินเข้ามา เขาหยิบพลั่วเหล็กขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือขึ้นมาอย่างง่ายดาย เริ่มตัดแต่งกีบลาที่งอและยาวเกินไป
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนกีบลาตรงกลางจะมีการอักเสบอยู่บ้าง ระหว่างตัดแต่งมีหนองเลือดซึมออกมาเล็กน้อย
"ฮี่ฮี่!"
ลาตัวใหญ่รู้สึกเจ็บขณะตัดแต่ง มันส่งเสียงร้องทันที ทั้งตัวเริ่มสั่นและดิ้นรนอย่างรุนแรง
เหรินเอินรีบจับกีบลาไว้สุดแรงทันที ไม่ให้มันขยับ เพื่อป้องกันไม่ให้กระทบการตัดแต่งของบาร์
เพียงแค่ไม่ถึงสองนาที หน้าผากของเหรินเอินก็เต็มไปด้วยเหงื่อ ผมสีดำเป็นปอยๆ เริ่มเปียกติดหน้าผาก กำลังของเขาใกล้จะหมดแล้ว
"โชคดีที่นี่เป็นกีบสุดท้ายของลาตัวนี้แล้ว"
"พอเสร็จลาตัวนี้ ก็จะเปลี่ยนให้กลุ่มคนรับใช้วัยเด็กกลุ่มต่อไปขึ้นมา แบบนี้ตัวเองก็จะได้พักสักหน่อย ผ่อนคลายลงบ้าง"
"ดูให้ดีๆ ตอนตัดกีบลาต้องกล้าและรอบคอบ ข้อมือต้องผ่อนคลาย..." บาร์สาธิตไปพร้อมอธิบาย
เมื่อตัดกีบสุดท้ายเสร็จ เหรินเอินและจอร์จก็ทรุดลงกับพื้นราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม
สภาพอ่อนระโหยโรยแรงของทั้งสองคนทำให้พวก "ลูกเศรษฐี" ที่อยู่ข้างๆ หัวเราะเยาะทันที!
จอร์จหน้าแดงก่ำทันทีเมื่อถูกเยาะเย้ยแบบนั้น แต่เหรินเอินกลับทำเป็นไม่ได้ยิน แถมยังชะงักไปครู่หนึ่ง
เพราะจู่ๆ ก็มีกรอบโปร่งใสปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาของเขา และเลื่อนไปหน้าที่สองโดยอัตโนมัติ
บนหน้าที่สองมีตัวอักษรเล็กๆ หลายบรรทัดและไอคอนมากมาย
[คุณช่วยดำเนินการตัดกีบลา ความเข้าใจที่เกี่ยวข้องเพิ่มขึ้น!]
[คุณเรียนรู้ทักษะใหม่ - การตัดกีบ]
[ทักษะการตัดกีบของคุณได้รับการพัฒนา ค่าประสบการณ์ +1]
[ยินดีด้วย! คุณได้เปิดใช้งานแผงอาชีพ - ลูกมือช่างตีเหล็ก]
(จบบทที่ 1)
-----
ขอการสนับสนุนทุกรูปแบบจากนักอ่านด้วยนะคะ! ทั้งติดตามอ่าน โหวตให้ดาว 5 ดาว และเก็บเข้าคลัง! หวังว่าทุกคนจะช่วยเปิดไปถึงตอนล่าสุดทุกวันด้วยนะคะ ขอบคุณมากค่ะ
(หนังสือเล่มนี้อาจอ้างอิงขนบธรรมเนียมและวิถีชีวิตของยุคกลางตะวันตกบางส่วน แต่เป็นแฟนตาซีที่สมมติขึ้น ไม่ใช่ประวัติศาสตร์ ขอให้นักวิจารณ์อย่าได้ใส่ใจ)
-----
