บทที่ 16 เดินอย่างสบายใจ

"เริ่มการทดสอบความอดทนได้" หลู่ยุนเฟิงประกาศ

ด้านซ้ายของเวทีมีบันไดทำจากหยก 9 ขั้น นี่คือบันไดเปลวเพลิง

มันถูกสร้างขึ้นจากค่าใช้จ่ายมหาศาลของตระกูลหลู่ โดยขอให้อาจารย์สลักอักษรวิเศษสร้างขึ้น มีอักษรวิเศษแกะสลักอยู่บนนั้น

เมื่อมีคนเดินขึ้นไป อักษรวิเศษบนบันไดจะถูกกระตุ้น แผ่กลิ่นอายร้อนระอุ ปกคลุมคนที่เดินขึ้นไป

คนที่อยู่บนนั้นจะรู้สึกเหมือนอยู่ในเปลวเพลิง ต้องทนต่อความเจ็บปวดและทรมานจากไฟที่เผาไหม้ร่างกาย

แม้จะไม่ใช่เปลวไฟจริงๆ แต่ความรู้สึกก็ไม่ต่างจากการอยู่ในไฟจริงเลย และทั้ง 9 ขั้น แต่ละขั้นก็ร้อนกว่าขั้นก่อนหน้า

การทดสอบครั้งนี้คือดูว่าใครอยู่บนนั้นได้นานที่สุด และใครสามารถขึ้นไปได้สูงที่สุด

ยิ่งขึ้นสูง ยิ่งอยู่ได้นาน ก็แสดงว่ามีความมุ่งมั่นแน่วแน่มากขึ้นเท่านั้น

"ข้าขอเป็นคนแรก"

ทายาทตระกูลหลู่อายุราว 16 ปีคนหนึ่งเดินไปที่ 'บันไดเปลวเพลิง' เมื่อเขาก้าวขึ้นบันไดขั้นแรก บันไดเปลวเพลิงทั้งหมดก็สว่างจ้าขึ้นทันที ส่องแสงสีแดงเพลิง ใบหน้าของเด็กหนุ่มเปลี่ยนไป ดูเหมือนจะเจ็บปวดบ้าง แต่แล้วเขาก็กัดฟัน ก้าวขึ้นไปอีกขั้น ขึ้นสู่ขั้นที่สอง จากนั้นก็ก้าวขึ้นขั้นที่สาม

เมื่อถึงตรงนี้ เขาหยุดลง เริ่มต้านทานความเจ็บปวดจากเปลวไฟที่เผาไหม้ร่างกาย

แต่เพียงแค่สิบลมหายใจ ร่างกายของเขาก็เริ่มสั่น ใบหน้าซีดขาว สีหน้าบิดเบี้ยว เห็นได้ชัดว่าเขาต้องทนความเจ็บปวดอย่างมาก

อีกสิบลมหายใจผ่านไป เขาร้องออกมาเสียงดัง ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป จึงกระโดดลงจาก 'บันไดเปลวเพลิง'

"หลู่หลี่ ขั้นที่สาม ยี่สิบลมหายใจ" หลู่ยุนเฟิงประกาศ

จากนั้น ทายาทตระกูลหลู่ก็ทยอยขึ้นไปทดสอบทีละคน

ส่วนใหญ่แล้วก็อยู่ที่ขั้นที่สามหรือสี่ เวลาก็ประมาณยี่สิบถึงสามสิบลมหายใจ

"ข้าขอลองบ้าง!"

หลู่ชวนก้าวออกมา ชำเลืองมองหลู่หมิง แล้วยิ้มเยาะก่อนก้าวขึ้นบันได

เขาขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ไม่หยุดพักเลย ก้าวขึ้นไปถึงขั้นที่ห้า

จากนั้นเขาหยุดอยู่ที่ขั้นที่ห้า อยู่ได้ถึงห้าสิบสองลมหายใจ

ทำให้ทุกคนอัศจรรย์ใจ

"อืม สมแล้วที่เป็นพี่ชายของหลู่เหยา น้องสาวมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ พี่ชายก็ไม่เลว สามารถอยู่บนขั้นที่ห้าได้ถึงห้าสิบสองลมหายใจ" ตวนมู่ชิงชม

"ฮ่าๆ ท่านทูตตวนมู่ชมเกินไปแล้ว" ผู้อาวุโสใหญ่หัวเราะ

หลู่ชวนยิ้มภาคภูมิใจ

การทดสอบดำเนินต่อไป มีหลายคนที่มีความมุ่งมั่นดีทีเดียว มีสองคนที่ไม่ด้อยไปกว่าหลู่ชวน คนหนึ่งอยู่บนขั้นที่ห้าได้ห้าสิบสองลมหายใจ อีกคนห้าสิบห้าลมหายใจ

แต่ก็ไม่มีใครกล้าก้าวขึ้นขั้นที่หก

ไม่นาน บนเวทีเหลือเพียงหลู่เหยากับหลู่หมิงสองคน

หลู่เหยามองหลู่หมิงแวบหนึ่ง แล้วเดินไปที่ 'บันไดเปลวเพลิง'

ในขณะนี้ สายตาของทุกคนจับจ้องที่หลู่เหยา

หลู่เหยามีชื่อเสียงมากมาย ทุกคนอยากเห็นว่าความมุ่งมั่นของหลู่เหยาจะเป็นอย่างไร

พรสวรรค์สูง ไม่ได้หมายความว่าความมุ่งมั่นจะแข็งแกร่งเสมอไป

หลู่เหยาก้าวเบาๆ ขึ้นขั้นแรก จากนั้นก็ก้าวขึ้นขั้นที่สอง

ขั้นแล้วขั้นเล่า ไม่มีการหยุดพักเลย เธอก้าวขึ้นไปถึงขั้นที่หกในคราวเดียว

ขั้นที่หก นี่เกินกว่าทุกคนก่อนหน้านี้แล้ว ทุกคนในที่นั้นกลั้นหายใจ มองดูอย่างตั้งใจ

อย่างไรก็ตาม หลู่เหยาไม่ได้หยุด อีกก้าวหนึ่ง เธอก้าวขึ้นขั้นที่เจ็ด

"หลู่เหยาถึงกับก้าวขึ้นขั้นที่เจ็ด ช่างเก่งกาจจริงๆ"

"มาดูกันว่าเธอจะทนได้นานแค่ไหน"

ทุกคนคาดเดา

แต่ไม่นานก็มีคำตอบ

แปดสิบหกลมหายใจ

หลู่เหยาอยู่บนขั้นที่เจ็ดได้ถึงแปดสิบหกลมหายใจ ก่อนจะกระโดดลงมา

"เก่งจริง เก่งจริงๆ ไม่คิดว่าหลู่เหยาจะไม่เพียงมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แต่ยังมีความมุ่งมั่นแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ช่างเป็นสตรีที่สวรรค์โปรดปรานจริงๆ"

"ใช่แล้ว นั่นเป็นขั้นที่เจ็ดนะ ไม่อาจเทียบกับขั้นก่อนหน้านี้ได้เลย"

ผู้คนในที่นั้นวิพากษ์วิจารณ์กันไปมา

หลู่เหยาสีหน้าเรียบเฉย ราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อย เธอหันหลังเดินไปด้านข้าง เมื่อเดินผ่านหลู่หมิง ดวงตาเธอเผยแววดูถูก

"เห็นไหม? นี่คือความแตกต่างระหว่างเจ้ากับข้า"

เสียงเบาๆ ดังอยู่ข้างหูหลู่หมิง

"อย่างนั้นหรือ? ประโยคนี้ เจ้าควรจำไว้ให้ดี" มุมปากของหลู่หมิงเผยรอยยิ้มเย็นชา เขาเดินไปที่บันไดเปลวเพลิง

"ไม่รู้จักประมาณตน!" บนที่นั่งหลัก ผู้อาวุโสใหญ่หัวเราะเยาะ

"พวกเจ้าว่า หลู่หมิงจะขึ้นได้กี่ขั้น?" บนเวที หลู่ชวนถามคนหนุ่มคนอื่นๆ อย่างยิ้มๆ

"ข้าว่า มากสุดก็ขั้นที่สอง"

"ข้าว่านะ อยู่บนขั้นที่สองได้ไม่ถึงสิบลมหายใจหรอก"

คนหนุ่มคนอื่นๆ ต่างพูดอย่างขำๆ

แต่พวกเขาเพิ่งพูดจบ รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งค้าง ตาเบิกกว้างอย่างควบคุมไม่ได้

เพราะตอนนี้ หลู่หมิงก้าวข้ามขั้นที่สองไปแล้ว ก้าวขึ้นขั้นที่สามโดยตรง แต่เขาไม่มีท่าทีจะหยุดเลย ก้าวขึ้นไปขั้นที่สี่ต่อ

จากนั้นก็เป็นขั้นที่ห้า ขั้นที่หก เมื่อหลู่หมิงก้าวขึ้นขั้นที่เจ็ด เขาก็ยังไม่หยุด ก้าวขึ้นไปอีกขั้น ขึ้นสู่ขั้นที่แปด

แต่นี่ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุดของหลู่หมิง ตอนนี้ เขายกเท้าขึ้นอีกครั้ง ก้าวออกไป

หัวใจของทุกคนในที่นั้นเหมือนจะหยุดเต้นไปพร้อมกับก้าวนี้ของหลู่หมิง จากนั้นก็เต้นแรงขึ้นอีกครั้งเมื่อเห็นหลู่หมิงก้าวขึ้นขั้นที่เก้า

ตามมาด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม

"พระเจ้า หลู่หมิงถึงกับก้าวขึ้นขั้นที่เก้า มีอะไรผิดพลาดหรือเปล่า"

"ก้าวขึ้นไปได้แล้วจะเป็นไร? สำคัญที่ว่าจะทนอยู่ได้นานแค่ไหนต่างหาก ถ้าทนไม่ไหว ลงมาใน 1 ลมหายใจ นั่นแหละน่าอาย"

ผู้อาวุโสใหญ่พูดอย่างเย็นชา "ไม่รู้จักประมาณตน รอดูเถอะ พอทนความเจ็บปวดนั้นไม่ไหว จิตใจแตกสลาย กลายเป็นคนโง่เขลา นั่นแหละสนุก"

"หมิงเอ๋อร์!"

"คุณชาย!"

ด้านล่างเวที หลี่ผิงและชิวเยว่กำมือแน่น เหงื่อเย็นผุดซึม ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล

เสียงวิพากษ์วิจารณ์บนเวทีเบาลง

เพราะตอนนี้ผ่านไปแล้ว 10 ลมหายใจ

หลู่หมิงยืนอยู่บนขั้นที่ 9 ได้ 10 ลมหายใจแล้ว ยังไม่ลงมา

เห็นได้ชัดว่า 10 ลมหายใจเป็นเพียงจุดเริ่มต้น

เวลาค่อยๆ ผ่านไป 20 ลมหายใจ 30 ลมหายใจ... ไม่นานก็เกิน 100 ลมหายใจ แต่หลู่หมิงยังคงยืนอยู่บนนั้น

เขามีรูปร่างสูงโปร่ง ยืนบนขั้นที่ 9 ราวกับดาบคมกริบ

ทั้งลานเงียบกริบ

"ข้าว่าจิตใจเขาแตกสลายแล้ว หรือไม่ก็ตายอยู่บนนั้นแล้วกระมัง?" ผู้อาวุโสใหญ่พูดเสียงเย็น

แต่ในตอนนี้ หลู่หมิงยิ้ม เสียงของเขาดังมาแต่ไกล "หลู่เหยา เจ้าพูดถูกเมื่อครู่ นี่แหละคือความแตกต่างระหว่างเจ้ากับข้า"

ประโยคนี้ เหมือนฝ่ามือที่ตบหน้าผู้อาวุโสใหญ่ และตบหน้าหลู่เหยาด้วย

ประโยคนี้ เมื่อครู่หลู่เหยาพูดกับหลู่หมิง ตอนนี้ หลู่หมิงใช้ความจริงตอบกลับเธอ

หลู่เหยามองหลู่หมิงบนบันไดเปลวเพลิง ดวงตางามวาววับไม่หยุด แต่เธอรีบกลับสู่ความสงบ พูดว่า "หลู่หมิง เจ้าเป็นคนไร้ค่ามาทั้งชีวิต ถูกคนอื่นดูถูก จิตใจเจ้าฝึกฝนมาดี ทนทานได้ไม่เลว แต่เส้นทางวิถียุทธ์ ความมุ่งมั่นเป็นเพียงรากฐาน พรสวรรค์ต่างหากที่สำคัญ ต่อจากนี้ ข้าจะให้เจ้าเห็นความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างเรา"

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนเข้าใจ

คิดดูก็จริง หลู่หมิงเป็นคนไร้ค่า หลายปีมานี้ถูกเยาะเย้ย จิตใจเข้มแข็ง ก็เป็นเรื่องปกติ

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!" ตวนมู่ชิงหัวเราะเยาะ

"จริงๆ เป็นอย่างนั้นหรือ?" มู่หลานเผยรอยยิ้มประหลาดบนใบหน้า เธอรู้สึกตื่นเต้นอยากเห็นว่าตวนมู่ชิง ผู้อาวุโสใหญ่ และคนอื่นๆ จะมีสีหน้าอย่างไรเมื่อได้เห็นการแสดงของหลู่หมิงต่อไป

บนบันได หลู่หมิงมองอย่างสงบ ยิ้มบางๆ ราวกับกำลังเดินเล่นในสวน เขาเดินลงจากบันไดเปลวเพลิง

"ดีแล้ว ตอนนี้รอบแรกจบแล้ว เริ่มรอบที่สอง ตรวจสอบเส้นลมปราณ ยกแท่นบูชาตรวจสอบเส้นลมปราณขึ้นมา" ผู้อาวุโสอันดับสองประกาศ

จากนั้น ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนยกแท่นบูชาสูง 1.5 เมตรขึ้นมา บนแท่นบูชามีอักษรวิเศษแกะสลักอยู่