บทที่ 32: สมาคมทหารรับจ้าง

แมตต์แยกทางกับทั้งสองคนหลังจากกล่าวคำอำลาอย่างรวดเร็ว เมื่อแมตต์เดินห่างจากโร้ดไปไกลพอสมควร รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ จางหายไป เขาดูเหมือนกับคนที่กำลังเจ็บปวดและต้องการแก้แค้น ท้ายที่สุดแล้ว เขากำลังจะไปพบกับเจ้าหนี้ หลังจากที่เขาสูญเสียสินค้าไปมาก

อย่างไรก็ตาม โร้ดเตือนเขาว่าอย่าเปิดเผยความจริงเกี่ยวกับสาเหตุที่เรือเหาะตก เนื่องจากพวกเขาถูกสะกดรอยตามอย่างลับๆ และถ้าศัตรูยังคงตามล่าพวกเขาอยู่ การหาเรื่องก็คงไม่ใช่ทางเลือกที่ดี แต่โร้ดไม่ได้บอกเรื่องนี้กับแมตต์ เพราะเขารู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องบอก ยิ่งไปกว่านั้น การเปิดเผยเรื่องนี้กับแมตต์ก็คงไม่ช่วยอะไร ดังนั้น ในที่สุดแมตต์ก็ตกลงที่จะปิดปากเงียบเรื่องนี้ ในฐานะพ่อค้ามานาน เขารู้ถึงข้อดีข้อเสียของการทำเช่นนั้น แม้ว่าโร้ดจะไม่เตือนเขา เขาก็คงเลือกที่จะไม่พูดถึงเรื่องนี้

หลังจากแยกทางกับแมตต์ โร้ดก็เดินทางไปยังสาขาสมาคมทหารรับจ้างในเมืองหินลึก โดยมีไลซ์เป็นผู้นำทาง

ในฐานะองค์กรข้ามทวีป สมาคมทหารรับจ้างมีสาขาอยู่ในทุกเมืองใหญ่ พวกเขามีหน้าที่มอบหมายภารกิจให้กับทหารรับจ้าง บันทึกความสำเร็จของภารกิจ และยังรับผิดชอบในการสรรหาและว่าจ้างทหารรับจ้าง พวกเขายังเป็นผู้มีอำนาจในการเลื่อนขั้นหรือลดระดับกลุ่มทหารรับจ้าง

สมาคมทหารรับจ้างของเมืองหินลึกตั้งอยู่บนชั้นแรกของหลุม สัญลักษณ์ที่สลักบนผนังซึ่งเป็นตัวแทนของสมาคมทหารรับจ้างนั้นสามารถมองเห็นได้จากระยะไกล แม้แต่กรอบประตูหินอ่อนที่หยาบกร้านและธงที่อยู่ด้านนอกสาขายังคงสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ประตูไม้หนาหนักที่สลักลวดลายอันวิจิตรบรรจงไม่สามารถกลบเสียงดังโวยวายจากภายในได้

เมื่อโร้ดกับไลซ์ก้าวเข้าไปในอาคารสมาคมทหารรับจ้าง สิ่งแรกที่พวกเขาเห็นก็คือห้องโถงกว้างรูปโดม แสงแดดส่องลอดผ่านช่องโหว่ด้านบน ส่องสว่างพื้นหินสีขาว ทหารรับจ้างหลายคนนั่งอยู่รอบโต๊ะไม้กลมๆ พวกเขากำลังกระซิบกระซาบและพูดคุยกัน มีบางคนที่ซ่อนตัวอยู่ตามมุม พวกเขาเลือกที่จะเงียบ

การปรากฏตัวของทั้งสองคนไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก ในบรรดาคนที่สังเกตเห็นพวกเขา หลายคนก็แค่เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ก่อนจะกลับไปทำกิจวัตรประจำวันของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นแบบนั้น ไม่นานหลังจากที่พวกเขาเข้ามา ผู้หญิงคนหนึ่งที่สวมชุดเกราะหนังก็ยกมือขึ้น โบกมือให้พวกเขา ธนูยาวในมืออีกข้างหนึ่งของเธอแกว่งไปมา

"นี่ ไลซ์ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!"

"พี่สาวชอนน่า!"

แววตาแห่งความดีใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไลซ์ เธอเผยรอยยิ้มออกมา เธอรีบเดินไปหาผู้หญิงคนนั้น

"ไม่ได้เจอกันนานเลย! สบายดีไหมคะ?"

"ข้าสบายดี ช่วงนี้พวกเราได้ของมีค่ามากมายหลังจากฆ่ากโนลล์ ตอนนี้พวกเรากำลังคุยกันว่าจะแบ่งมันยังไงดี" ชอนน่าตอบด้วยรอยยิ้มสดใส

หลังจากที่ไลซ์ทักทายเธอ ก็มีคนหันมามองพวกเขามากขึ้น พวกเขายิ้มและพยักหน้าให้ เห็นได้ชัดว่าทหารรับจ้างที่นี่คุ้นเคยกับชอนน่าเป็นอย่างดี

"ยินดีด้วยนะคะ..."

หัวใจของไลซ์เต้นแรง แต่รอยยิ้มของเธอนั้นแข็งกระด้าง เธอไม่แปลกใจกับภาพนี้ ทุกครั้งที่เธอทำภารกิจให้สำเร็จกับคาร์เตอร์และคนอื่นๆ พวกเขาก็จะนั่งรวมกันและเถียงกัน นั่นเคยเป็นชีวิตประจำวันของเธอ แต่ตอนนี้ คนพวกนั้นจากเธอไปตลอดกาลแล้ว

"เกิดอะไรขึ้น ไลซ์? เธอดูไม่ค่อยดีเลย"

แม้ว่าชอนน่าจะเป็นคนร่าเริง แต่เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นผู้หญิงที่ใส่ใจคนอื่นเช่นกัน เมื่อเห็นว่าอารมณ์ของไลซ์เปลี่ยนไป เธอก็รู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอขมวดคิ้วด้วยความสับสน มองไปที่โร้ดที่ยืนอยู่ข้างหลังไลซ์

"พวกเธอเป็นอะไรรึ? ใครคือคนที่อยู่ข้างหลังเธอ? ข้าไม่เคยเห็นเขามาก่อนเลย"

"หัวหน้า... เขา..."

เมื่อไลซ์พูดถึงคาร์เตอร์ ใบหน้าของเธอก็ซีดลง ดูเหมือนว่าเธอจะพูดไม่ออก ผ่านไปสองสามวินาที ไลซ์ก็รวบรวมความกล้าที่จะพูดออกมา

"พวกเรา... พวกเรล้มเหลว ภารกิจ นอกจากข้าแล้ว... ไม่มีใครรอด"

ทันทีที่เธอพูดจบ ความเงียบก็เข้าปกคลุม แม้แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของชอนน่าก็ยังหายไป

"ล้มเหลวงั้นเหรอ?"

"ค่ะ พวกเราเจออุบัติเหตุเล็กน้อย..."

ไลซ์ส่ายหัว เห็นได้ชัดว่าเธอไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้ ดังนั้นเธอจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา และแนะนำโร้ดให้ทุกคนรู้จัก

"นี่คือคุณโร้ด อลันเดอร์ เขาเป็นผู้มีพระคุณของข้า ถ้าไม่ใช่เพราะเขา ข้าคงไม่ได้ยืนอยู่ตรงนี้หรอกค่ะ"

"อ้อ เป็นอย่างนั้นเอง..."

เมื่อไลซ์แนะนำโร้ดเสร็จ ชอนน่าก็อดไม่ได้ที่จะมองดูโร้ดที่สวมเสื้อคลุมปกปิดร่างกายเอาไว้ด้วยความสงสัย หลังจากนั้น เธอก็ยื่นมือออกไป

"สวัสดี ข้าชอนน่า หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างเหยี่ยวแดง ขอบคุณที่ช่วยเพื่อนของข้าเอาไว้นะ"

โร้ดยื่นมือออกไป จับมือกับเธอ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงต่ำ

"ไม่เป็นไร ฉันแค่บังเอิญผ่านมา"

นี่ทำให้ชอนน่ารู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น เธอจ้องมองไปที่โร้ด ส่งสัญญาณว่าเธออยากจะเห็นใบหน้าที่แท้จริงของเขา แต่น่าเสียดายที่โร้ดไม่ได้ตั้งใจจะถอดฮู้ดออก และเธอก็ไม่อยากบังคับ ดังนั้นเธอจึงหันไปสนใจไลซ์

"แล้วครั้งนี้เธอมา..."

"ค่ะ ข้ามาที่สมาคมเพื่อรายงานความล้มเหลว และ... เรื่องที่เกิดขึ้นกับหัวหน้า..."

"ข้าเข้าใจแล้ว"

ชอนน่าถอนหายใจ เธอลูบหัวของไลซ์เบาๆ

"อย่าโทษตัวเองมากเกินไป นี่คืองานของเรา ไม่ช้าก็เร็ว วันแบบนี้ก็จะมาถึงพวกเราทุกคน การที่เธอยังมีชีวิตอยู่คงเป็นการปลอบใจพวกเขาได้มากที่สุด จำไว้นะ ถ้าเธอมีปัญหาอะไร เธอสามารถมาหาพวกเราได้เสมอ แม้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างเหยี่ยวแดงจะเป็นแค่กลุ่มเล็กๆ แต่ตราบใดที่พวกเราช่วยได้ พวกเราก็ยินดีช่วยเหลือ"

"ขอบคุณนะคะ..."

เมื่อได้ยินคำปลอบใจของชอนน่า ในที่สุดไลซ์ก็เผยรอยยิ้มออกมา อย่างไรก็ตาม นักดาบหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างๆ ชอนน่าก็ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน ทำลายบรรยากาศลง

"ใช่ ไลซ์ อย่าเสียใจไปเลย อ๊ะ เธอมาเข้าร่วมกลุ่มของพวกเราไหม? พวกเรากำลังขาด..."

"บาร์นีย์!"

ชอนน่าตะโกนอย่างเย็นชา ขัดจังหวะคำพูดของนักดาบหนุ่ม

"เจ้ากำลังพูดอะไร ตอนนี้เป็นเวลาที่จะพูดแบบนั้นหรือไง? หุบปากแล้วนั่งลงไป!"

"แต่พี่สาว..."

"หุบปาก!"

เนื่องจากน้ำเสียงที่จริงจังของชอนน่า นักดาบหนุ่มจึงถอยกลับไปนั่งลงอย่างไม่เต็มใจ ชอนน่าหันกลับไปหาไลซ์

"ไลซ์ อย่าไปสนใจคำพูดของบาร์นีย์เลย เธอมีอิสระที่จะเลือกเส้นทางของเธอเอง"

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ พี่สาวชอนน่า"

ไลซ์ไม่ได้สนใจคำพูดของนักดาบหนุ่ม

"ข้าตัดสินใจแล้วว่าข้าจะไม่ยุบกลุ่มทหารรับจ้าง"

"ไลซ์?"

ชอนน่าตะลึงไปครู่หนึ่ง เมื่อเธอตั้งสติได้ โร้ดกับไลซ์ก็เดินไปยังส่วนลึกของห้องโถงแล้ว มันทำให้ชอนน่ารู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย เมื่อเห็นทั้งสองคนเดินจากไป ครู่หนึ่ง เธอก็นั่งลงและถอนหายใจ แต่ทันใดนั้น เธอก็หันไปจ้องมองนักดาบหนุ่มที่อยู่ข้างๆ เธอด้วยความโกรธ

"อย่าพูดพล่อยๆ อีก! ถ้าเจ้ายังกล้าพูดพล่อยๆ ระวังข้าจะฉีกปากของเจ้า!!"

ตรงกลางห้องโถง มีผู้คนยืนอยู่ข้างๆ ก้อนหินขนาดใหญ่ เสียงดังโวยวายส่วนใหญ่ก็มาจากบริเวณนี้ เพื่อที่จะรับภารกิจ ทหารรับจ้างต้องตะโกนเสียงดังเพื่อดึงดูดความสนใจของผู้คน นอกจากนี้ยังมีทหารรับจ้างจำนวนมากที่กำลังพูดคุยเรื่องค่าตอบแทนและเงื่อนไขกับนายจ้าง

ไลซ์พาโร้ดไปที่เคาน์เตอร์ ชายวัย 50 ปีกำลังนอนหลับอยู่บนโต๊ะ ไม่รู้ว่าเขาหลับได้ยังไง ทั้งๆ ที่รอบตัวเขานั้นเสียงดัง

"ลุงแฮงค์?"

ไลซ์พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ขณะที่เดินไปหาชายคนนั้น แต่ดูเหมือนว่าเสียงของเธอจะสู้เสียงดังรอบๆ ตัวไม่ได้ ดังนั้นไลซ์จึงต้องตะโกน ขณะที่เคาะเคาน์เตอร์

เมื่อได้ยินเสียงเคาะ ในที่สุดชายคนนั้นก็ตื่นขึ้น เขาขยี้ตาอย่างงัวเงีย มองดูผู้มาเยือน

"ใครน่ะ? เจ้าไม่เห็นรึไงว่าข้ากำลังนอนหลับสบาย... น่าเสียดายจริงๆ... ข้าเพิ่งเจอผู้หญิงสวยๆ ในฝัน..."

เขายังพูดไม่จบ เขาก็เห็นว่าไลซ์ยืนอยู่ตรงหน้า เขาจึงรีบปิดปากและยิ้มแห้งๆ

"อ๊ะ ข้าคิดว่าใคร ที่แท้ก็ไลซ์นี่เอง! วันนี้มีอะไรรึ?"

"ค่ะ ข้ามีเรื่องอยากจะคุยกับประธาน เรื่องกลุ่มทหารรับจ้างของพวกเรา..."

"กลุ่มทหารรับจ้าง?"

แฮงค์งุนงง เมื่อได้ยินคำตอบของไลซ์

"กลุ่มทหารรับจ้างอะไร? คาร์เตอร์ล่ะ?"

ไลซ์ไม่ได้ตอบคำถามของแฮงค์โดยตรง เธอเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้น เธอก็หยิบตราสัญลักษณ์สีเงินออกมาจากมืออย่างช้าๆ หลังจากเห็นตราสัญลักษณ์นั้น สีหน้าง่วงซึมของแฮงค์ก็หายไปทันที และถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่จริงจังและเคร่งเครียด

"ข้าจะไปแจ้งประธานเดี๋ยวนี้"

แฮงค์รีบวิ่งออกไป