บทที่ 34: การทดสอบ

ในตอนนี้ สนามฝึกของสมาคมทหารรับจ้างเต็มไปด้วยผู้คน เมื่อได้ยินว่ามีคนต้องการท้าทายเซเรค พวกเขาก็พากันแห่กันมาเป็นจำนวนมาก โดยปกติแล้ว ผู้คนจะไม่ค่อยสนใจการประเมินทหารรับจ้างทั่วไป

'นักดาบแห่งแสงสว่าง' เซเรค เป็นหนึ่งในบุคคลในตำนานของเมืองหินลึก ทหารรับจ้างทุกคนต่างเคารพเขา แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยทำการประเมินด้วยตัวเอง แต่ครั้งนี้ เขาต้องทำตามคำสั่งของประธาน เหตุการณ์นี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเหล่าทหารรับจ้าง พวกเขามารวมตัวกันที่มุมหนึ่งของสนามฝึก

แน่นอนว่า ในฐานะทหารรับจ้าง พวกเขาทั้งหมดเคยผ่านการประเมินทหารรับจ้างมาแล้ว ซึ่งในความเป็นจริง มันเป็นกระบวนการที่ตรงไปตรงมา สมาคมจะแต่งตั้งทหารรับจ้างที่ได้รับการยอมรับให้ประเมินมือใหม่ และตราบใดที่เขาหรือเธอได้รับการยอมรับจากทหารผ่านศึก พวกเขาก็จะผ่านการประเมิน แต่สำหรับคนที่มีชื่อเสียงอย่างเซเรคล่ะ? แม้แต่ทหารผ่านศึกหลายคนก็ยังไม่เคยเห็นเซเรคทำการประเมินด้วยตัวเอง ดังนั้นพวกเขาจึงอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับ 'มือใหม่' ที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะได้รับการประเมินจากเซเรค

คนแรกที่เดินเข้ามาในสนามฝึกคือ 'นักดาบแห่งแสงสว่าง' เซเรค

เขาสวมชุดเกราะหนังสีขาว มีสัญลักษณ์รูปสิงโตสีทองประทับอยู่บนเกราะอก เขามีผมสีทองที่ถูกหวีปัดไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย เมื่อเขายิ้มอย่างอ่อนโยน แต่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เสียงเชียร์ก็ดังก้องไปทั่ว ไม่น่าแปลกใจ เพราะเซเรคมีชื่อเสียงมากในเมืองหินลึก

"ข้าฝากด้วยนะ เพื่อนเก่า"

ประธานสมาคมทหารรับจ้างเดินมาข้างๆ เซเรค เขายิ้มและตบบ่าของเขา

"ไม่ต้องห่วง โมบี้" เซเรคยิ้มอย่างสุภาพ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ของเขา

"นานๆ ทีข้าจะเห็นเจ้าตื่นเต้นแบบนี้ เด็กคนไหนที่ทำให้เจ้าเป็นแบบนี้?"

"ไอ้เด็กเวรเนรคุณ"

ประธานชราพูดอย่างเย็นชา

"ข้าเข้าใจแล้ว เอาล่ะ ข้าจะให้มันรู้ว่าทหารรับจ้างของเราไม่ใช่คนที่มันจะยุ่งเกี่ยวด้วยได้!"

ในขณะเดียวกัน โร้ดกับไลซ์ก็มาถึงสนามฝึก หลังจากที่ถูกพามาโดยคนรับใช้ เมื่อผู้คนเห็นพวกเขา พวกเขาก็มองดูทั้งสองคนด้วยความสับสน เมื่อเทียบกับตอนที่เซเรคเดินเข้ามา ความแตกต่างนั้นชัดเจนมาก

"พี่สาว นั่นไลซ์ไม่ใช่เหรอ?"

ในตอนนั้น บาร์นีย์ที่อยู่ในฝูงชนก็อุทานออกมา ชอนน่าที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาขมวดคิ้วเมื่อเห็นโร้ดกับไลซ์ แต่เธอก็ยังคงเงียบ

"นั่นไม่ใช่ผู้ชายคนนั้นเหรอ? วันนี้เขาเป็นคนที่จะถูกประเมินงั้นเหรอ?"

ทหารรับจ้างที่เคยเห็นทั้งสองคนมาก่อนเริ่มซุบซิบนินทา

"ผู้ชายคนนั้นมาจากไหน? เขาบังคับให้ประธานเรียกตัวเซเรคมาได้ด้วยเหรอ?"

"เขายังทำตัวลึกลับด้วยการสวมเสื้อคลุมนั่น มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าเขาไม่ใช่คนดี"

"เขาเป็นอะไร? ดูจากรูปร่างหน้าตาแล้ว เขาเป็นจอมเวทหรือเปล่า?"

"เป็นไปไม่ได้ เขายังไม่ได้เอาน้ำยาเวทย์มนตร์มาเลย เจ้าเห็นไหมว่าเขาถืออะไรอยู่... เอ๊ะ? เอ๊ะ!!?? นั่นมันดาบฝึกซ้อมของพวกเรานี่หว่า!?"

แม้แต่ประธานและเซเรคก็ยังประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อเห็นอาวุธที่โร้ดเลือก ดาบฝึกซ้อมเป็นอุปกรณ์ทั่วไปที่จัดหาโดยสมาคม และไม่ใช่อาวุธที่ทหารรับจ้างจะใช้ในการประเมินระดับนี้ ทหารรับจ้างส่วนใหญ่มักจะชอบใช้อาวุธของตัวเอง เพราะพวกเขาคุ้นเคยกับมันมากกว่า แม้ว่าพวกเขาอยากจะใช้ดาบธรรมดา พวกเขาก็ยังคงเลือกใช้ดาบที่เหมาะมือกว่า ไม่ใช่ดาบฝึกซ้อมที่ไม่มีการดัดแปลงใดๆ

เขาคิดจะใช้ดาบเล่มนี้ต่อสู้กับเซเรคงั้นเหรอ?

ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกันเรื่องนี้ โร้ดก็เดินไปหาเซเรคและประธานชรา เขาโค้งศีรษะให้กับพวกเขาทั้งสองคนเล็กน้อย แล้วถอดฮู้ดออก

"ผมพร้อมแล้ว พวกท่านเริ่มได้เลย"

"เจ้าคิดจะใช้ดาบเล่มนี้ท้าทายข้างั้นเหรอ?" เซเรคขมวดคิ้ว แล้วพูด

เนื่องจากเขาไม่ค่อยทำการประเมิน เขาจึงไม่ได้รู้สึกไม่พอใจโร้ด แต่ถ้าศัตรูใช้อาวุธธรรมดาๆ ต่อสู้ มันก็คงไม่มีความหมายอะไร แม้ว่าเขาจะชนะก็ตาม

"ชายหนุ่ม อย่ากดดันตัวเอง ทำในสิ่งที่เจ้าต้องทำ นี่เป็นเพียงแค่การประลอง และพวกเราหวังว่าจะประเมินความแข็งแกร่งและเลเวลที่แท้จริงของเจ้า ผลลัพธ์ไม่สำคัญ"

"พวกเราคิดเหมือนกันครับ คุณเซเรค"

โร้ดยังคงถือดาบเอาไว้ในมืออย่างใจเย็น

"ดังนั้น โปรดอย่าสนใจเรื่องอาวุธที่ผมเลือกเลย... ผมอยากจะสัมผัสกับพลังของนักดาบแห่งแสงสว่าง"

"งั้นก็ตามใจเจ้า"

ในเมื่อโร้ดตัดสินใจแล้ว สีหน้าของเซเรคก็จริงจังขึ้นมา ในตอนแรก เขาคิดว่ามันคงไม่ยุติธรรม ถ้าเขาใช้ดาบเวทมนตร์ต่อสู้กับอาวุธธรรมดา แต่ในเมื่อโร้ดแสดงความมั่นใจออกมา เขาก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจอีกต่อไป

เซเรคพยักหน้าเล็กน้อย เขามองไปที่ประธาน ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเพื่อนเก่าของเขาถึงโกรธเด็กคนนี้

แต่เขาเป็นใครกัน?

เซเรคไม่ได้คิดมาก เขาส่ายหัวและชักดาบออกมา

"มาเลย!" เสียงต่ำของเขาดังก้องไปทั่วสนามฝึก

โร้ดไม่ได้พูดอะไร เขาชักดาบออกมาอย่างช้าๆ ขณะที่มองดูดาบแห่งแสงสว่างในมือของเซเรคอย่างระมัดระวัง ในชั่วพริบตา โร้ดก็ก้มตัวลง และหายตัวไป เขากระตุ้นเงาฉายา

ทักษะวิชาดาบ?

เมื่อเซเรควิเคราะห์ทักษะของโร้ด เขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและเปิดใช้งานทักษะของเขา ดาบในมือของเขากระจายตัวออกเป็นเศษแสงนับไม่ถ้วน พุ่งเข้าใส่โร้ด

เนื่องจากนี่เป็นเพียงแค่การประเมิน เซเรคจึงไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดในการโจมตี ไม่ว่าโร้ดจะเก่งกาจแค่ไหน เขาก็คิดว่าโร้ดคงไม่สามารถต้านทานการโจมตีนี้ได้ ทักษะของวิชาดาบแห่งแสงสว่างนั้นรวดเร็วมาก การหลบหนีจากเศษแสงนับไม่ถ้วนไม่ใช่เรื่องง่าย

อย่างไรก็ตาม โร้ดกลับทำลายความคาดหวังของเขา กระโดดและพุ่งตัวไปมา โร้ดหลบเลี่ยงเศษแสงอย่างคล่องแคล่ว ขณะที่เขาค่อยๆ เข้ามาใกล้

เป็นไปไม่ได้!

ราวกับว่าโร้ดรู้ว่าการโจมตีนี้มีไว้เพื่อสร้างความสับสนให้กับศัตรู

ตอนนี้ ความเด็ดขาดและความเข้าใจของโร้ดทำให้สีหน้าของเซเรคเปลี่ยนไป เขารู้สึกตกตะลึงอย่างมาก

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ โร้ดคุ้นเคยกับทักษะของเขา แม้ว่าจะมีความแตกต่างของเลเวลระหว่างโร้ดกับเซเรค แต่โร้ดก็รู้ถึงระยะการโจมตีของวิชาดาบแห่งแสงสว่าง แม้ว่าท่านี้จะได้ผลกับทหารรับจ้างมือใหม่ แต่สำหรับเขาแล้ว มันก็ยังคงธรรมดาเกินไป

ขณะที่เซเรคกำลังประหลาดใจ โร้ดก็เข้ามาใกล้เขาแล้ว เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมกับใช้ทักษะของวิชาดาบเงาจันทรา วิชาดาบแห่งแสงสว่างกับวิชาดาบเงาจันทราเป็นขั้วตรงข้ามกัน แบบแรกนั้นเหมือนกับแสงอาทิตย์ ส่องประกายเจิดจ้า และบังคับให้ทุกคนยอมจำนน ส่วนแบบหลังนั้นเหมือนกับเงา ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด รอคอยโอกาสที่จะโจมตี

เร็วมาก!

เมื่อสังเกตเห็นเงาที่ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขาอย่างกะทันหัน เซเรคก็เบิกตากว้าง และรีบเปลี่ยนทิศทางการโจมตี ดาบเวทมนตร์ของเขาเปล่งประกายแสงสว่างเจิดจ้า กลืนกินเงาที่โจมตีเข้าใส่เขา

แน่นอนว่าโร้ดไม่สามารถทะลวงการป้องกันของเขาได้ ด้วยความแตกต่างของเลเวล 30 เลเวล มันก็เหมือนกับมดที่พยายามเอาชนะช้าง ถ้าเซเรคใช้พลังทั้งหมด โร้ดคงกระเด็นออกไปนอกสนามฝึกไปนานแล้ว นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม เมื่อเผชิญหน้ากับการตอบโต้ของเซเรค โร้ดจึงรีบล่าถอยและตั้งหลัก

การหลบเลี่ยงหนึ่งครั้งอาจจะถือว่าเป็นโชคช่วย แต่สองครั้ง...? เซเรคเริ่มสงสัยชายหนุ่มที่สวมเสื้อคลุมปกปิดร่างกายเอาไว้ เขาเป็นคนที่เขารู้จักหรือเปล่า? ถ้าไม่ใช่ ทำไมเขาถึงคุ้นเคยกับวิชาดาบของเขา?

อย่างไรก็ตาม ในฐานะทหารผ่านศึกมากประสบการณ์ ไม่นานนักเซเรคก็พบว่าโร้ดพยายามหลีกเลี่ยงการปะทะกับเขาโดยตรง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็ดึงเศษแสงทั้งหมดกลับเข้าไปในดาบ และเริ่มโจมตีเขาแบบตรงๆ

เซเรคคิดผิดอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะมั่นใจในความเร็วของเขา แต่โร้ดก็ยังคงสามารถหลบเลี่ยงการโจมตีของเขาได้ และล่าถอยไปเมื่อพวกเขาต่อสู้กัน

หลังจากปะทะกันสามหรือสี่ครั้ง เหล่าทหารรับจ้างที่กำลังตกตะลึงก็เริ่มซุบซิบนินทา

"พี่สาว ทำไมดาบของคุณเซเรคถึงเร็วมาก แต่ทำไมมันถึงโจมตีผู้ชายคนนั้นไม่ได้ล่ะ?" บาร์นีย์ถามโดยไม่รู้ตัว สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกใจ

เขาจินตนาการในใจว่า ถ้าเขาอยู่ในตำแหน่งของโร้ด เขาคงไม่สามารถหลบเลี่ยงการโจมตีครั้งแรกได้ และคงยอมแพ้ทันที แต่ชายหนุ่มแปลกๆ คนนี้กลับสามารถหลบเลี่ยงการโจมตีของเซเรคได้ถึงสามครั้ง แถมเขายังไม่ได้รับบาดเจ็บเลย! หรือว่าผู้ชายคนนี้จะเป็นปรมาจารย์ด้านการใช้ดาบ?

ไม่ใช่แค่บาร์นีย์ที่คิดแบบนี้ ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็ตกตะลึงเช่นกัน พวกเขาไม่เข้าใจว่าผู้ชายคนนั้นหลบเลี่ยงการโจมตีที่รวดเร็วของเซเรคได้อย่างไร

สีหน้าของประธานชรามืดครึ้มลง เพราะเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

แม้ว่าวิชาดาบแห่งแสงสว่างของเซเรคจะรวดเร็ว แต่ปัญหาคือ มีเพียงแค่ทักษะดาบเท่านั้นที่รวดเร็ว ไม่ใช่ตัวเขา สำหรับคนทั่วไป ตราบใดที่พวกเขาเห็นวิชาดาบที่รวดเร็ว พวกเขาก็จะคิดว่าคนที่ใช้มันจะต้องรวดเร็วเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ความจริงก็คือ ทั้งสองอย่างนี้แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ประธานชราตระหนักว่าชายหนุ่มคนนี้กำลังใช้ความเร็วของตัวเองในการหลบเลี่ยงการโจมตีของเซเรค เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจลักษณะเฉพาะของวิชาดาบแห่งแสงสว่าง นี่ทำให้เขาขมวดคิ้ว ขณะที่พยายามเดาที่มาของโร้ด เซเรคไม่เคยออกจากเมืองหินลึกมา 30 ปีแล้ว และคนที่ต่อสู้กับเขาก็มีเพียงไม่กี่คน ดังนั้น ชายหนุ่มแปลกๆ คนนี้มาจากไหน?

ในขณะเดียวกัน เซเรคกับโร้ดก็ปะทะกันหลายครั้งแล้ว โร้ดยังคงใช้วิธีการหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรง ในขณะที่สีหน้าของเซเรคเริ่มผ่อนคลายลง แต่ก็ยังคงจริงจังอยู่

"เจ้าเร็วมาก สักวันเจ้าคงจะเป็นโจรที่เก่งกาจ" เซเรคยิ้มและพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่ เมื่อโร้ดหลบเลี่ยงการโจมตีของเขาอีกครั้ง

"ขอบคุณสำหรับคำชม แต่ผมเป็นนักดาบ"

น้ำเสียงของโร้ดนั้นเย็นชา ใบหน้าของเขาถูกปกปิดอยู่ใต้ฮู้ด ทำให้ไม่มีใครเห็นสีหน้าของเขา

"งั้นก็แสดงวิชาดาบให้ข้าดูหน่อยสิ เจ้าหนู"

เซเรคยกดาบขึ้น ชี้ไปที่โร้ด เขาตัดสินใจที่จะจริงจังมากขึ้น ไม่ใช่เพราะโร้ดสามารถหลบเลี่ยงการโจมตีของเขานับครั้งไม่ถ้วน แต่เป็นเพราะเขาอยากรู้อยากเห็น เขาอยากจะรู้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าเขายังมีความสามารถอะไรซ่อนอยู่

"ตามใจท่าน"

ในเวลานี้ ในที่สุดโร้ดก็ลงมือ

แสงสว่างจางๆ เริ่มรวมตัวกันที่ปลายดาบของเขา และในชั่วพริบตา พร้อมกับแสงที่ปะทุออกมา ลำแสงรูปพระจันทร์เสี้ยวก็พุ่งออกมาจากดาบ

การควบแน่นพลังดาบ?

เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของเซเรคก็เคร่งเครียดขึ้น จากนั้นเขาก็ตะโกนว่า "ดีมาก!" และพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมกับถือดาบเอาไว้

สิ่งกีดขวางแห่งแสงสว่างปรากฏขึ้น รับการโจมตีรูปพระจันทร์เสี้ยว ในตอนนี้ เซเรค ปรมาจารย์ด้านการใช้ดาบ ได้แสดงพลังทั้งหมดของเขาออกมา คลื่นพลังอันรุนแรงระเบิดออกมาจากดาบของเขา แม้แต่ทหารรับจ้างที่ยืนดูอยู่ก็ยังต้องถอยหลังไปสองสามก้าว และเมื่อพระจันทร์เสี้ยวสีเงินของโร้ดปะทะเข้ากับแสงดาบของเซเรค มันก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ไม่เลว

แม้ว่ามันจะทำให้การโจมตีของโร้ดดูเหมือนเด็กเล่น แต่เซเรคก็รู้สึกประหลาดใจ เขายิ้มอย่างพอใจ ชายหนุ่มตรงหน้าเขายังเด็กมาก แต่เขากลับสามารถควบแน่นพลังดาบได้ นอกจากนี้ จากการปะทะกันก่อนหน้านี้ เขารู้ว่าเด็กคนนี้ฉลาด เซเรคยังคิดว่ามันน่าเสียดาย ที่จะให้คนหนุ่มที่มีพรสวรรค์แบบนี้มาเป็นทหารรับจ้าง เขามองไปที่ชายชราที่ยืนดูอยู่ข้างสนาม คิดว่าจะรับชายหนุ่มคนนี้เป็นศิษย์ดีไหม ท้ายที่สุดแล้ว คนที่มีพรสวรรค์แบบนี้หายาก

"———!!!"

ทันใดนั้น เสียงร้องเจื้อยแจ้วก็ดังขึ้น เขาก็เห็นเหล่าทหารรับจ้างแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

เกิดอะไรขึ้น?!

เขารีบหันกลับไปมองโร้ด แต่ในเวลานี้ เซเรคก็ตกใจเมื่อเห็นร่างสีเขียวพุ่งผ่านสิ่งกีดขวางแห่งแสงสว่างของเขามา!