บทที่ 35: ผลการประเมิน

อะไรกัน...

หัวใจของเซเรคเต้นแรง เมื่อเขาถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามีอะไรผิดปกติกับบาเรียหรือเปล่า ในที่สุดเขาก็รู้ตัวว่าความเป็นไปได้เดียวที่แสงสีเขียวสามารถทะลุผ่านเข้ามาได้ก็คือ มันเล็ดลอดผ่านช่องว่างเล็กๆ เซเรคถอนหายใจ เขายกดาบขึ้นเพื่อรับมือกับการโจมตี และเมื่อวิหควิญญาณพุ่งชนเข้ากับดาบ พายุรุนแรงก็พัดกระหน่ำ

"ตูม!!!"

ลมพายุพัดกระหน่ำอย่างรุนแรง เหล่าทหารรับจ้างที่ยืนดูอยู่ไม่สามารถต้านทานพายุที่รุนแรงได้ พวกเขาจึงเริ่มล่าถอย แม้ว่าพลังโจมตีของวิหควิญญาณจะไม่สูง แต่ก็ไม่ควรมองข้ามคุณสมบัติลมของมัน เซเรคหรี่ตาลง เขาเหวี่ยงดาบ ฉีกกระชากลมพายุด้วยแสงสว่างเจิดจ้า อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่โร้ด

โร้ดพลิกมือซ้าย การ์ดสีแดงปรากฏขึ้นกลางอากาศ ตกลงบนฝ่ามือของเขา เขาคว้าการ์ดเอาไว้ แล้วโยนมันออกไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

"———!"

พร้อมกับเสียงฉีกขาด การ์ดสีแดงก็แตกออก เปลวเพลิงที่รุนแรงแผ่กระจายไปทั่วพื้นดิน พร้อมกับแรงกดดันที่พุ่งกระจายไปทุกทิศทุกทาง ทำให้อุณหภูมิรอบข้างสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ในเวลานั้น เสียงคำรามที่ดุร้ายก็ดังขึ้น สุนัขเพลิงปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าโร้ด มันอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวที่แหลมคม และพุ่งเข้าใส่เซเรค ส่วนโร้ด ก็ทำราวกับว่าเขาประสานใจกับเพลิงพิฆาต เขาเปิดใช้งานเงาฉายา แล้วฟาดฟันดาบออกไป

"นั่นมันอะไรกัน!"

เมื่อเห็นภาพที่น่าเหลือเชื่อ เหล่าทหารรับจ้างที่ยืนดูอยู่ก็รีบวิ่งไปข้างหน้า เพื่อที่จะได้เห็นเหตุการณ์นี้อย่างชัดเจน พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ แม้แต่ทหารผ่านศึกที่เคยผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วนก็ยังรู้สึกตื่นเต้นกับภาพที่น่าทึ่งนี้

เซเรคก็เช่นกัน

แต่ต่างจากทหารรับจ้างเหล่านั้น เซเรคไม่มีเวลา เมื่อมีสิ่งที่ไม่รู้จักปรากฏขึ้นกลางคัน เขาก็ทำได้เพียงจดจ่ออยู่กับวิกฤตที่อยู่ตรงหน้า แม้ว่าเขารู้สึกว่าสุนัขตัวนั้นไม่น่าจะเป็นอันตรายถึงชีวิต แต่ในฐานะปรมาจารย์ด้านการใช้ดาบ การถูกต้อนให้จนมุมต่อหน้าผู้ชมจำนวนมากเป็นเรื่องที่น่าอับอาย ด้วยเหตุผลนี้ เขาจึงเลือกที่จะรับมือกับการโจมตีแบบตรงๆ เซเรคพูดอย่างเย็นชา เขายืนตั้งรับ เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีของโร้ด

สิ่งกีดขวางแห่งแสงสว่างเจิดจ้าปรากฏขึ้นอีกครั้ง ปัดป้องการโจมตีของสุนัขเพลิง อย่างไรก็ตาม การกระทำนี้ไม่สามารถหยุดเพลิงพิฆาตได้ การโจมตีของเซเรคเพียงแค่ชะลอการเคลื่อนไหวของมันเท่านั้น มันกระโดดไปด้านข้าง แล้วพุ่งเข้าใส่เซเรคพร้อมกับอ้าปากกว้าง

"ตูม!!!!"

สุนัขเพลิงพ่นลมหายใจเพลิงออกมา เปลวเพลิงที่ร้อนแรงห่อหุ้มเซเรคเอาไว้ เผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว เซเรคไม่ลังเลอีกต่อไป ในฐานะบุคคลที่มีสถานะสูงอย่างเขา ภาพลักษณ์ของเขานั้นสำคัญเท่ากับชีวิตของเขา ถ้าเขาพ่ายแพ้ให้กับคนแปลกหน้าที่ปกปิดใบหน้าเอาไว้ เขาคงต้องโยนศักดิ์ศรีที่สั่งสมมาหลายสิบปีทิ้ง ดังนั้น ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เซเรคจึงมองว่าโร้ดเป็นคู่ต่อสู้ที่แท้จริง

ในพริบตา เปลวเพลิงสีส้มก็ส่องสว่างท้องฟ้า ราวกับแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า และเร็วเท่ากับการปรากฏตัวของมัน เปลวเพลิงก็หายไปในพริบตา

แต่มันก็เพียงพอแล้ว...

ในที่สุดเปลวเพลิงก็หายไป

ไม่พบร่องรอยของเปลวเพลิงบนพื้นดินที่ไหม้เกรียม ผู้ชมเห็นเพียงแค่แสงวาบ และในวินาทีต่อมา มันก็หายไปโดยสิ้นเชิง นอกจากเถ้าถ่านและควันที่ลอยอยู่ในอากาศแล้ว ทุกอย่างก็หายไปหมด

มันกำลังมาแล้ว!

โร้ดขมวดคิ้ว เขารู้ว่าตอนนี้เซเรคกำลังจริงจัง

แต่นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการมาตั้งแต่แรกแล้ว

แม้ว่าเซเรคจะสามารถป้องกันการโจมตีของเพลิงพิฆาตได้ แต่เขาก็ไม่สามารถหลบเลี่ยงโร้ดและวิหควิญญาณได้ โร้ดไม่ได้วางแผนที่จะล่าถอย เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมกับดาบในมือ

เปิดใช้งาน ดาบแห่งการทำลายล้าง!

"———!"

แสงสว่างเจิดจ้าพุ่งออกมาจากเถ้าถ่าน โจมตีเข้าใส่เซเรค ภายใต้คำสั่งของโร้ด วิหควิญญาณบินเป็นเส้นโค้ง โจมตีเซเรคทางด้านขวา ส่วนสุนัขเพลิงที่ไม่สามารถทะลวงการป้องกันของเขาได้ ก็ล่าถอยไปทางซ้าย และเตรียมพร้อมที่จะโจมตีร่วมกับวิหควิญญาณ

เพลิงพิฆาตพ่นลมหายใจเพลิงออกมาอีกครั้ง ตามมาด้วยการโจมตีด้วยกรงเล็บที่ร้ายกาจ

ภาพนี้ดูมหัศจรรย์ราวกับจินตนาการ

เหล่าทหารรับจ้างที่ยืนดูอยู่ต่างอ้าปากค้าง พูดไม่ออก ไม่มีใครเคยเห็นรูปแบบการต่อสู้แบบนี้มาก่อน และพวกเขาก็ไม่เคยเห็นนักดาบแห่งแสงสว่างต่อสู้ด้วยพลังทั้งหมดเช่นกัน

ถ้าเป็นทหารรับจ้างคนอื่นๆ การโจมตีสามทางของโร้ดคงทำให้พวกเขาจนมุม ถ้าพวกเขาไม่รีบพุ่งเข้าใส่โร้ดก่อน แต่เซเรคกลับเลือกวิธีการที่แตกต่างออกไป

สิ่งแรกที่เขาโจมตีไม่ใช่โร้ด

เมื่อเซเรคยกดาบขึ้น ราวกับว่าเวลาช้าลง และเมื่อเขาเหวี่ยงดาบลงไปที่สุนัขเพลิง ดาบของเขาดูเหมือนจะเคลื่อนไหวอย่างอ่อนโยน แต่มันกลับยากที่จะหลบเลี่ยง

เพลิงพิฆาตร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ราวกับว่ามีค้อนขนาดใหญ่ทุบเข้าที่หัวของมัน เซเรคเปลี่ยนทิศทางดาบอย่างคล่องแคล่ว ปัดป้องการโจมตีของวิหควิญญาณ และเมื่อวิหควิญญาณร่วงลงไปกองกับพื้น เซเรคก็เปลี่ยนทิศทางดาบอีกครั้งเพื่อรับมือกับดาบแห่งการทำลายล้างที่พุ่งเข้ามา

แต่ละช่วงเวลานั้นสั้นมาก แต่มันก็ยาวนานเช่นกัน เกือบทุกคนเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น แต่พวกเขาก็ยังมองไม่ชัด ราวกับว่าภาพตรงหน้าพวกเขาเป็นเพียงแค่ความฝัน

อย่างไรก็ตาม โร้ดไม่ได้หยุด

ท่ามกลางพายุแห่งแสงสว่าง เขารู้สึกได้ถึงแรงกระแทกอย่างรุนแรงบนดาบที่เขาถืออยู่ ในชั่วพริบตา ร่างกายของเขาก็สั่นสะเทือน ราวกับว่าอวัยวะภายในของเขากำลังเคลื่อนที่ HP ของเขาลดลงจากสีเขียวเป็นสีส้ม ในตอนนี้ ดาบของเขาไม่สามารถต้านทานแรงกระแทกได้อีกต่อไป มันแตกเป็นเสี่ยงๆ

เซเรครีบโจมตี แสงสว่างปรากฏขึ้นบนดาบของเขา พุ่งตรงไปยังหน้าอกของโร้ด

อย่างไรก็ตาม โร้ดไม่ได้ตื่นตระหนก เขายกมือขวาขึ้น หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกำมือแน่น

"วู้———!!!"

สุนัขดำคำรามและพุ่งตัวไปข้างหน้า ร่างกายของมันลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง มันพุ่งเข้าใส่เซเรคอย่างไม่ลังเล เซเรคพูดอย่างเย็นชา เขาเหวี่ยงมือออกไป พร้อมกับท่าทางนั้น แสงสว่างเจิดจ้าก็ผ่าสุนัขดำออกเป็นสองส่วน

แต่มันยังไม่จบ

ถือกำเนิดจากเปลวเพลิง และดับสูญในเปลวเพลิง

เซเรครู้สึกได้ถึงพลังอันมหาศาลที่ปล่อยออกมาจากปลายดาบของเขา เขาเบิกตากว้าง แต่มันสายเกินไปแล้ว

สุนัขที่ถูกผ่าออกเป็นสองส่วนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงสด มันยังคงคำราม กลิ้งไปหาเซเรค และในที่สุด ร่างกายที่ทนไฟของมันก็ไม่สามารถต้านทานพลังงานเพลิงที่อยู่ภายในได้ มันระเบิดออกมา

ในเวลานี้ การ์ดสีแดงก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของโร้ด เขาคว้ามันเอาไว้โดยไม่ลังเล

"แคร้ง!!!!"

ปีกสีขาวคู่หนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ ปกป้องโร้ดจากเปลวเพลิง

เมื่อไฟและเถ้าถ่านสลายไป ก็เผยให้เห็นเงาร่างสองร่างที่ยืนอยู่ใกล้กัน

เซเรคหยุดเคลื่อนไหว ช่องว่างระหว่างดาบของเขากับหน้าอกของโร้ดนั้นห่างกันเพียงไม่กี่นิ้ว แต่มีสิ่งกีดขวางบางๆ กั้นกลางระหว่างดาบของเขากับร่างกายของโร้ด ในขณะเดียวกัน ดาบของโร้ดก็หยุดอยู่ข้างๆ คอของเซเรค

"วิญญาณธาตุ อาวุธเวทมนตร์ และความเชี่ยวชาญด้านวิชาดาบ"

หลังจากนั้นนาน เซเรคก็ทำลายความเงียบลง

"ไม่เลวเลย เจ้าหนู เจ้าทำได้ดีมาก"

"ขอบคุณสำหรับคำชมครับ"

โร้ดพยักหน้าเล็กน้อย และเอาดาบออกจากคอของเซเรค จากนั้นเขาก็ทำท่าทาง เรียกวิหควิญญาณกลับมา ไม่นานนัก มันก็บินมาเกาะอยู่บนบ่าของเขาอย่างเงียบๆ

"ไม่เป็นไร นานแล้วที่ข้าไม่ได้สนุกแบบนี้"

เซเรคเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยน เขาเก็บดาบอย่างชำนาญ

"เจ้าชื่ออะไร?"

"โร้ด โร้ด อลันเดอร์"

โร้ดตอบเซเรคอย่างใจเย็น

"โร้ด! ช่างเป็นชื่อที่ดีจริงๆ! ข้าชอบเจ้า เจ้าหนู! ในเมืองหินลึก เจ้าเป็นคนแรกที่ทำให้ข้าเสียท่า!"

เซเรคตบบ่าของโร้ด และหัวเราะออกมา

โร้ดพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอบคุณ จากนั้นเขาก็หันไปหาชายชราที่ยืนทำหน้าบึ้งอยู่ข้างสนาม

"แล้วไงล่ะครับ ตาแก่ ผมผ่านการประเมินทหารรับจ้างหรือยัง?"

"คือ..."

โมบี้ทำหน้าบึ้ง อันที่จริง เมื่อเขาเห็นทักษะของโร้ด เขาก็คาดการณ์ผลลัพธ์เอาไว้แล้ว อย่างไรก็ตาม ไอ้เด็กเวรนี่กลับถามเขาเรื่องการประเมินโดยตรง เขายอมรับผลลัพธ์นี้ไม่ได้ เขามองไปที่เซเรค ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ

เซเรคยิ้มเจ้าเล่ห์ และขยิบตาให้

"พูดตามตรง พรสวรรค์ของเจ้า การเป็นทหารรับจ้างมันน่าเสียดาย... อย่างไรก็ตาม ในเมื่อนี่คือทางเลือกของเจ้า ข้าก็คงพูดอะไรไม่ได้ แต่สำหรับการประเมิน ในความคิดของข้า เจ้าผ่านแล้ว!"