บทที่ 38: เงาในบ้านผีสิง

"เจ้าว่าอะไรนะ?!"

ประธานชราลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน

"ไอ้เด็กเวรนั่นพาไลซ์ไปที่บ้านผีสิงของไซริล???"

"ข้าก็เพิ่งรู้ข่าวเหมือนกัน เพื่อนเก่า"

เซเรคยิ้มแห้งๆ แล้วพูดว่า "ตอนแรกข้าอยากจะไปหาพวกเขา และถามเกี่ยวกับแผนการของพวกเขา แต่พวกเขาก็ไม่อยู่ที่นั่นแล้ว ไม่นานหลังจากนั้น ข้าก็ได้ยินมาว่าพวกเขาไปที่ศาลากลางเพื่อซื้อทรัพย์สินของไซริล"

"ไม่ต้องพูดถึง หลังจากที่เห็นการกระทำที่กล้าหาญของเขา ข้าก็รู้สึกดีใจมากเกี่ยวกับอนาคตของเขา"

"ไร้สาระ! ไร้สาระสิ้นดี!"

ประธานชราทุบโต๊ะ

"ที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่พวกเขาจะไปได้ รีบพาพวกเขากลับมาเดี๋ยวนี้!"

เซเรคส่ายหัว "สายเกินไปแล้ว พวกเขาเข้าไปข้างในแล้ว"

แต่ไม่นานนัก รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"แต่ลองคิดดูสิ เพื่อนเก่า ทำไมเจ้าถึงกังวลนัก? เจ้าไม่ได้เกลียดคนที่ฝ่าฝืนกฎของทหารรับจ้างเหรอ? มันคงจะดีกว่านี้ถ้าพวกเขาทั้งสองคนหายตัวไป กลุ่มทหารรับจ้างของพวกเขาก็จะถูกยุบ และเจ้าก็จะได้สล็อตเพิ่ม ทำไมเจ้าต้องไปสนใจพวกเขาด้วย?"

"เรื่องนั้นมันก็ส่วนเรื่องนั้น เรื่องนี้มันก็ส่วนเรื่องนี้!"

ประธานชราขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจมาก

"เจ้าหนูนั่นเพิ่งได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้ากิลด์ แต่การกระทำแรกของเขากลับไม่คำนึงถึงความรับผิดชอบของสมาชิก เซเรค รีบไปที่บ้านผีสิงเถอะ บางทีมันอาจจะยังไม่สายเกินไป"

"ใจเย็นๆ ก่อนเพื่อนเก่า บางทีเรื่องนี้อาจจะไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เจ้าคิดหรอก" เซเรคพูดอย่างใจเย็น

ประธานชราทำหน้างง

"เจ้าหมายความว่ายังไง?"

หลังจากอยู่กับเซเรคมานานหลายปี ประธานชราก็รู้ว่าเขาไม่ใช่คนใจร้าย ในเมื่อเขาพูดแบบนั้น หมายความว่าเขาต้องรู้อะไรบางอย่าง

"...ไม่มีอะไร"

เซเรคยักไหล่และยิ้มอย่างสุภาพ เขาจงใจไม่ตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของประธาน

"เจ้าไม่เคยสู้กับเขามาก่อน ดังนั้นเจ้าอาจจะไม่เข้าใจเขา แต่ข้าแตกต่างออกไป... บางที... ชายหนุ่มคนนี้อาจจะสร้างปาฏิหาริย์ก็ได้ ในเมื่อเขากล้าซื้อคฤหาสน์หลังนั้น เขาก็ต้องมีแผนที่จะแก้ไขปัญหาบ้านผีสิง ส่วนพวกเรา ก็แค่รอดูอย่างเงียบๆ ก็พอ"

"แล้วเจ้าพูดอะไรกับไลซ์...? ว่านี่คือการพนัน? ใช่ นี่คือการพนัน ดังนั้นพวกเราก็ต้องพนันกับเขา ถ้าโร้ดสามารถไขปริศนาคำสาปนี้ได้ มันก็จะเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเรา ข้าเชื่อว่าเขามีความสามารถพอ"

"ฮึ่ม มันก็แค่ความหยิ่งผยองของคนหนุ่มสาว" ประธานชราพูดอย่างดูถูก

"เพียงเพราะเขาแสดงพลังที่พิเศษออกมา ตอนนี้เขาก็คิดว่าเขาเป็นอมตะ มีคนโง่แบบนี้มากมาย และเขาก็ไม่ต่างอะไรจากพวกนั้น"

แต่เซเรคกลับยิ้มและพูดว่า "แต่ก็มีอัจฉริยะมากมายเช่นกัน"

"ไม่ว่าเด็กคนนี้จะเป็นคนโง่หรืออัจฉริยะ ตอนนี้พวกเราก็ยังไม่รู้ แต่ข้าคิดว่าไม่นานเราก็คงได้รู้"

ประธานชราเบิกตากว้าง "ข้าแค่คิดว่ามัน... เวอร์เกินไป"

"พูดตามตรง... ถ้าเจ้าไม่ได้ออกจากเมืองหินลึกมาหลายสิบปี ข้าก็คงสงสัยว่าเจ้ากับเด็กคนนี้มีความเกี่ยวข้องกัน เพราะเจ้าเป็นห่วงเขามาก"

"...ข้าก็อยากจะเกี่ยวข้องกับเขาเหมือนกัน" เซเรคถอนหายใจ

"ข้าแก่แล้ว... แม้ว่าเมื่อวานข้าจะยังไม่รู้สึกแบบนี้ แต่หลังจากเหตุการณ์เหล่านั้น... เฮ้อ..."

เซเรคเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า และถอนหายใจอีกครั้ง

"คิดดูสิ ตอนที่ข้าอายุเท่าเขา ข้าทำอะไรอยู่? ตอนนี้ ลองดูเด็กพวกนี้... เจ้าไม่รู้สึกเหรอว่าพวกเราตามยุคสมัยนี้ไม่ทันแล้ว?"

"แต่ประวัติศาสตร์ก็ยังคงมีที่สำหรับพวกเรา"

ประธานชราเล่นปากกาในมือ ขณะที่พูด

"คนหนุ่มสาวมีช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ของพวกเขา และพวกเราก็มีความภาคภูมิใจของพวกเรา ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่เจ้าจะรู้สึกแก่หรอก... เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าเชื่อมั่นในตัวเขามาก งั้นข้าก็จะไม่ยุ่งอีก แต่ถ้าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ภายในสามวัน เจ้าก็ต้องเตรียมตัวพาคนไปเก็บศพพวกเขา"

–

ในทางเดินที่มืดมน แผ่นไม้ที่ผุพังส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดดัน

แม้ว่าตอนนี้บ้านหลังนี้จะอยู่ในสภาพที่วุ่นวาย แต่ครั้งหนึ่ง มันเคยเป็นคฤหาสน์ที่หรูหราและงดงาม ตกแต่งด้วยพรมกำมะหยี่สีแดงเข้ม รูปปั้นอันวิจิตรบรรจง และโคมระย้าคริสตัลที่ส่องประกายระยิบระยับ

อย่างไรก็ตาม ดั่งคำกล่าวที่ว่า: กาลเวลาทำลายทุกสิ่ง ในกรณีนี้ เวลาค่อยๆ ทำลายความงดงามของบ้านหลังนี้

ลมเย็นๆ พัดผ่านรอยแตกของหน้าต่างกระจก ผ้าม่านปลิวไสว โคมระย้าขนาดใหญ่หล่นลงมากองกับพื้น คริสตัลกระจัดกระจายไปทั่วห้อง บนผนัง ภาพวาดที่เคยสวยงามถูกปกคลุมไปด้วยรอยเปื้อนและใยแมงมุม

แม้ว่าภาพนี้จะดูไม่น่ามอง แต่มันก็เข้ากับบรรยากาศของบ้านผีสิง

–

โครม

โร้ดตบมือ เพื่อกำจัดฝุ่นที่ติดอยู่บนแขนเสื้อของเขา หลังจากที่เขาโยนโต๊ะไม้ผุๆ ไปกองไว้ข้างๆ

ไลซ์สะดุ้ง เธอหันไปมองโร้ดด้วยสีหน้าซีดเผือด

"ท่... ท่านทำอะไรน่ะคะ คุณโร้ด?"

"ทำความสะอาด"

เขาทำท่าทาง ส่งสัญญาณให้วิหควิญญาณร่ายลมแรงเพื่อกวาดฝุ่นที่สะสมมาหลายปี

จากนั้นโร้ดก็หันไปหาไลซ์ด้วยสีหน้าไม่แยแส แล้วพูดว่า "ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีใครอาศัยอยู่ในสถานที่น่าขนลุกแห่งนี้มาหลายปีแล้ว ถึงเวลาที่จะทิ้งของพวกนี้ไป... ในฐานะฐานที่มั่นของกลุ่มทหารรับจ้าง พวกเราไม่จำเป็นต้องตกแต่งมันเหมือนบ้านของขุนนาง มันยุ่งยากมาก แค่ตกแต่งแบบเรียบง่ายก็พอแล้ว อ๊ะ แต่พรมผืนนี้ดูดี พวกเราเก็บมันไว้ดีไหม? เธอคิดว่าไง?"

"คะ... ค่ะ!"

ไลซ์เกือบจะร้องไห้ออกมา เมื่อเห็นว่าโร้ดทำราวกับว่าเขาเพิ่งซื้อบ้านหลังใหม่และมาตกแต่งมัน

ไลซ์รู้สึกกดดันมาก ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับบ้านผีสิงหลังนี้ บ้านหลังนี้คร่าชีวิตผู้หญิงและทหารไปมากมาย ดังนั้น สัญชาตญาณของเธอก็เตือนเธอให้ระวังตัวอยู่เสมอ แม้แต่เสียงผ้าม่านเสียดสีกันเบาๆ ก็ยังทำให้เธอตกใจ นี่ไม่ใช่ความผิดของเธอ แม้ว่าเธอจะเคยเผชิญหน้ากับความตายมาหลายครั้ง แต่เธอก็ไม่เคยต่อสู้กับศัตรูที่มองไม่เห็นมาก่อน

เห็นได้ชัดว่าโร้ดสังเกตเห็นสีหน้าหวาดกลัวของเธอ แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เขานึกถึงครั้งแรกที่เขามาที่นี่ เขาก็ทำตัวเหมือนเธอ สำรวจทุกซอกทุกมุมของบ้าน เพราะเขากลัวว่าสัตว์ประหลาดจะโผล่ออกมาจากที่ไหนสักแห่ง แต่ในเวลานั้น แม้แต่โร้ดก็ยังไม่คิดเลยว่าอันตรายจะมาถึงในช่วงเวลาที่ไม่คาดคิดที่สุด แต่ตอนนี้ เขารู้เนื้อเรื่องของภารกิจแล้ว และเขาก็รู้สึกผิดหวังที่เขาเคยกลัวมันมาก ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขากลัวมากขนาดนี้

แม้ว่าเขาจะบอกว่าเขากำลัง 'ทำความสะอาด' แต่มันก็เป็นเพียงแค่การแสดง แม้ว่าเขาจะได้รับโฉนดที่ดินจากศาลากลางแล้ว แต่ระบบกลุ่มทหารรับจ้างของเขาก็ยังไม่รู้จักฐานที่มั่น นี่หมายความว่าพวกเขายังทำภารกิจไม่สำเร็จ ซึ่งก็คือ การกำจัดความลึกลับของบ้านผีสิงแห่งนี้ นั่นเป็นเหตุผลที่เขาพาไลซ์มาที่นี่ เพื่อช่วยเขา เพราะเธอเป็นคนที่เหมาะสมที่สุด ด้วยทักษะศักดิ์สิทธิ์ของเธอ และเนื่องจากลูกน้องของเขามีแค่ไลซ์คนเดียว เขาจึงต้องหาวิธีฝึกฝนเธอให้ทันกับความเร็วของเขา อย่างไรก็ตาม ไลซ์ไม่ใช่ผู้เล่น ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถพูดอะไรตรงๆ แบบนี้ได้: 'มานี่สิ มาทำภารกิจนี้ด้วยกันแล้วเพิ่มเลเวล' เราต้องเข้าใจว่า NPC ในเกมนั้นเลเวลอัพแตกต่างจากผู้เล่น ดังนั้น โร้ดจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหลอกล่อเด็กสาวที่น่าสงสารคนนี้ให้มาที่นี่กับเขา

ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็ตกดิน

ความมืดคืบคลานเข้ามา ปกคลุมท้องฟ้า ตอนนี้ บ้านที่มืดอยู่แล้วก็ยิ่งมืดมิดมากขึ้น มีเพียงเตาผิงที่อยู่ตรงกลางห้องโถงเท่านั้นที่เปล่งประกายแสงสว่างออกมา

"คุณโร้ด ข้าว่าพวกเรากลับกันเถอะ พรุ่งนี้ค่อยมาทำความสะอาดต่อก็ได้ค่ะ"

ไลซ์รู้สึกอึดอัดมากขึ้น เมื่อบ้านมืดลง มันไม่ใช่ความรู้สึกทางร่างกาย แต่มันเป็นสัญชาตญาณที่เตือนเธอถึงอันตราย

"ไม่ต้องหรอก พวกเรามาพักผ่อนที่นี่กันเถอะ ในเมื่อนี่คือฐานที่มั่นของพวกเรา"

เขารู้สึกได้ถึงความอึดอัดของเธอ เมื่อเขาเข้ามาในบริเวณนี้ เขาก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนของระบบ — เข้าสู่เขตแดนแห่งความชั่วร้าย

สำหรับสิ่งมีชีวิตแห่งแสงสว่างแล้ว ความชั่วร้ายและความมืดคือศัตรูตัวฉกาจ การต่อต้านที่ไม่มีวันสิ้นสุดระหว่างความดีและความชั่วร้ายได้ขีดเส้นแบ่งระหว่างทั้งสองฝ่ายอย่างชัดเจน นี่หมายความว่า ถ้าเข้าไปในเขตแดนของศัตรู ความกดดันก็จะถาโถมเข้ามา และตอนนี้ เนื่องจากไลซ์อยู่ในเขตแดนแห่งความชั่วร้าย เธอจึงรู้สึกกดดันและไม่สบายใจ ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นทูตสวรรค์ครึ่งหนึ่ง มนุษย์ครึ่งหนึ่ง ดังนั้นอย่างน้อยเธอก็ยังสามารถทนอยู่ได้

ใกล้ถึงเวลาแล้ว

เมื่อเขายืนยันการเปิดใช้งานภารกิจจากความทรงจำ เขาก็เอื้อมมือออกไป หยิบการ์ดสีแดงสดออกมาอย่างเงียบๆ

แคร้ง...!

และในที่สุด ในเวลานี้ เสียงร้องไห้โหยหวนก็ดังขึ้น