บทที่ 31: เมืองหินลึก

ในฐานะหนึ่งในเมืองที่คึกคักที่สุดในปาฟิลด์ทางตอนเหนือ เมืองหินลึกมีลักษณะเฉพาะที่แตกต่างจากเมืองอื่นๆ เนื่องจากหลุมลึกใต้เมือง เดิมทีเมืองหินลึกเป็นเพียงแค่เมืองเล็กๆ แต่หลังจากที่ค้นพบทรัพยากรธรรมชาติจำนวนมากและขุดขึ้นมาจากหลุม มันก็กลายเป็นเมืองเหมืองแร่ที่คึกคัก ดังนั้น เมืองหินลึกทั้งหมดจึงถูกสร้างขึ้นเหนือหลุม

ถ้ามองดูผังเมืองของเมืองหินลึกจากด้านบน เมืองนี้ก็เหมือนกับภาพวาดติดผนังที่อยู่บนหลุมรูปกรวย มันดูเล็กและไม่สะดุดตา แต่ภายในเมืองกลับน่าประทับใจ ความกว้างของถนนนั้นเพียงพอสำหรับรถม้าสี่คัน และหลุมเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งผู้คนคิดว่าเป็นถ้ำ จริงๆ แล้วเป็นถ้ำขนาดใหญ่ที่ผู้คนอาศัยอยู่ ในเมืองหินลึก บ้านเรือน รูปทรง และวัตถุต่างๆ ล้วนแล้วแต่เสริมซึ่งกันและกัน ก่อให้เกิดภาพที่น่าประทับใจ

เช่นเดียวกับเมืองอื่นๆ เมืองหินลึกก็มีการแบ่งแยกชนชั้น ซึ่งถูกแบ่งจากบนลงล่าง เขตขุนนางตั้งอยู่ด้านบนสุด ซึ่งขุนนางสามารถเพลิดเพลินกับแสงแดด อาบน้ำในแม่น้ำที่เย็นสบาย และใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ถัดมาคือเขตการค้าและเขตที่อยู่อาศัย ซึ่งครอบครองพื้นที่สามชั้นใต้เขตขุนนาง สุดท้าย ชั้นล่างสุดคือสลัม ไม่เพียงแต่ผู้คนที่นั่นจะต้องอยู่ในความมืดมิดเท่านั้น แต่ยังขาดแคลนปัจจัยพื้นฐานในการดำรงชีวิต มีแม้กระทั่งข่าวลือว่าปีศาจสามารถจับคนกินเป็นอาหารได้อย่างง่ายดายในส่วนลึกของหลุม มีเพียงแค่คนสิ้นหวังหรือคนงานเหมืองเท่านั้นที่จะเข้าไปในหลุมมืดของเมือง

"เมืองหินลึก..."

ขณะที่แมตต์ก้าวลงมาจากรถม้า สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้น เขายืนอยู่ริมถนน มองดูความมืดมิดที่อยู่ไม่ไกล หลุมขนาดมหึมาทอดยาวสุดลูกหูลูกตา แมตต์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"แม้ว่าข้าจะเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้ว แต่ทุกครั้งที่ข้าเห็นเมืองนี้ ข้าก็อดทึ่งไม่ได้ พระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์โปรดช่วยข้าด้วย ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามีคนขุดหลุมที่ใหญ่และลึกขนาดนี้ได้"

แมตต์เลียริมฝีปากด้วยความทึ่ง เขาหันไปหาโร้ดที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วพูดต่อ "คุณโร้ด ท่านเคยได้ยินไหมครับ ว่าในเมืองนี้ แม้แต่คนงานเหมืองที่อายุมากที่สุดก็ยังไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในหลุมขนาดใหญ่นี้ มันเป็นสิ่งลึกลับและน่าอัศจรรย์จริงๆ ฉันหมายถึง ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นคนที่ขุดหลุมนี้ ใช่ไหมครับ? แต่สุดท้ายแล้ว แม้แต่พวกเขาก็ยังไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างใน ยากที่จะจินตนาการ ไม่ใช่เหรอครับ?"

"นั่นสินะ"

โร้ดพยักหน้ารับ แต่เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ แน่นอนว่าต่างจากแมตต์ เขารู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างล่าง มันเป็นหนึ่งใน 10 ความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Dragon Soul Continent สำหรับคนทั่วไปแล้ว พวกเขาคงไม่กล้าเสี่ยงเพื่อหาคำตอบ แต่ผู้เล่นไม่สนใจความตาย ถ้าพวกเขาสามารถไขปริศนาได้ ต่อให้พวกเขาต้องตายร้อยครั้งก็ไม่เป็นไร

อย่างไรก็ตาม บางครั้งผลตอบแทนก็ไม่คุ้มค่า

หลังจากเข้ามาในเมือง ความประทับใจแรกที่ทุกคนได้รับก็คือความเงียบสงัด ต่างจากที่พวกเขาคาดหวังว่าจะเป็นศูนย์กลางการทำเหมืองแร่ที่คึกคัก ทุกซอกทุกมุมของเมืองกลับเงียบสงัด สิ่งเดียวที่ทำลายความเงียบก็คือเสียงกระทบกันของโลหะเมื่อรถม้าเคลื่อนที่ไปข้างหน้า

ต่างจากแมตต์ โร้ดไม่ได้หลงใหลในความยิ่งใหญ่ของเมืองเหมืองแร่แห่งนี้ เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าสีคราม สายตาของเขามองไปยังภูเขาที่อยู่ไกลออกไป ราวกับว่าวิสัยทัศน์ของเขาสามารถทะลุผ่านก้อนหินได้ เขามองเห็นปราสาทเมืองทองคำที่ตั้งอยู่บนทะเลสาบนางฟ้า รวมถึงคนที่อาศัยอยู่ข้างใน... มันคือ 'คนผู้นั้น'... ร่างที่ผอมบาง มีเสน่ห์ แต่แข็งแกร่ง

ทันใดนั้น โร้ดก็เหมือนกับว่ากลับไปยังช่วงเวลาที่แสงตะวันสุดท้ายส่องสว่างเนินเขาที่เปื้อนเลือด ภายใต้แสงตะวันยามเย็น หญิงสาวในชุดเกราะที่งดงามกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นดิน กองทัพนับแสนยืนอยู่ตรงหน้าเธอ

แสงตะวันยามเย็นสีแดงฉานทาบทาเงาของเธอ เมื่อเธอก้มหน้าลง ผมสีทองที่เคยเป็นระเบียบก็ปลิวไสวไปตามสายลม และสายลมก็พัดขนนกที่หักบนปีกสีขาวบริสุทธิ์ของเธอให้แกว่งไกว อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเธอไร้ซึ่งความลังเล เธอมองไปที่โร้ด ริมฝีปากซีดๆ ของเธอแย้มออก เผยรอยยิ้มสดใส

"เป็นอย่างนั้นเอง... ก็ดี..."

เธอพึมพำกับตัวเอง แล้วหลับตาลง

ทันใดนั้น ความมืดก็เข้าปกคลุม

เป็นครั้งที่สองในชีวิตที่โร้ดพบเป้าหมายของเขา และในตอนนั้น เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ที่จะสละตัวตนของผู้เล่นอิสระและสร้างกิลด์ ด้วยความคิดที่เปลี่ยนไป เขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงโลกของเกม ในที่สุด เขาก็ประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนแปลงสามยุคสมัยด้วยสองมือของเขาเอง แต่เขาก็ยังไม่พอใจ เพราะลึกๆ แล้ว เขายังคงรู้สึกเสียใจ

เขาคิดว่าเขาไม่มีโอกาสที่จะแก้ไขมันอีกแล้ว

แต่ตอนนี้ โอกาสใหม่ในการไถ่โทษได้ปรากฏขึ้นแล้ว

โร้ดรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับทวีปนี้ มันจะเป็นภัยพิบัติที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกชนิด แม้ว่าตอนนี้ทุกอย่างจะดูเงียบสงบ แต่เขาก็รู้ว่านี่เป็นเพียงแค่ความสงบก่อนพายุ มันสั้นและเปราะบาง ราวกับยืนอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ความสงบสุขนี้อาจจะถูกทำลายได้ทุกเมื่อ และมีเพียงความวุ่นวายเท่านั้นที่รอคอยอยู่

อย่างไรก็ตาม โร้ดไม่ได้รีบร้อน เขารู้ว่าการกังวลใจนั้นไร้ประโยชน์ จากช่วงเวลานี้ ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามประวัติศาสตร์ที่เขารู้ ก็ยังคงมีเวลาอีกประมาณหนึ่งถึงสองปีก่อนที่ภัยพิบัติจะมาถึง มันเป็นเวลาที่เพียงพอสำหรับการเตรียมตัว หลังจากนั้น เขาต้องคิดหาวิธีเอาชีวิตรอดจากภัยพิบัติ

ถ้าทำได้ เขาคงไม่อยากใช้วิธีที่เสี่ยงแบบนี้ แต่เขารู้ดีว่าภัยพิบัตินั้นน่ากลัวเพียงใด และทั้ง Dragon Soul Continent ก็ไม่สามารถหนีรอดจากภัยพิบัตินี้ได้ มันคงจะดีกว่าถ้าเขาเตรียมการล่วงหน้า ก่อนที่จะเผชิญหน้ากับมัน

โร้ดดึงเสื้อคลุมขึ้นมา ปกปิดใบหน้าของเขา ไม่ว่าจะเป็นโลกแห่งความจริงหรือโลกเสมือนจริง รูปร่างหน้าตาของเขามักจะก่อให้เกิดปัญหา ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะหลีกเลี่ยงมัน

"คุณโร้ด"

ในเวลานี้ เบนพาลูกน้องสองคนและคุณหนูร่างท้วมมาหาเขา บางที อาจเป็นเพราะเขากลับมาถึงอาณาเขตของเขาแล้ว ท่าทางของเขาจึงมั่นใจมากขึ้น

"ต้องขอบคุณท่าน ที่ทำให้พวกเรากลับมาทันเวลา"

โร้ดกวาดสายตามองดูผู้คนที่อยู่ข้างหลังเบน

"เธอไม่เป็นไรใช่ไหม?"

เขาสังเกตเห็นว่าใบหน้าของเธอนั้นซีดเผือด

เมื่อได้ยินคำถามของโร้ด เบนก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ

"คุณหนูไม่เป็นไรครับ เธอยังคงตกใจอยู่ ไลซ์รักษาเธอแล้ว ดังนั้นร่างกายของเธอจึงไม่มีปัญหา"

จากนั้นเบนก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็ยังเงยหน้าขึ้นและพูดต่อ "คือ... ตอนนี้ท่านว่างหรือเปล่าครับ? คุณหนูอยากจะเชิญท่านไปที่บ้านของเธอ เพื่อตอบแทนที่ท่านช่วยชีวิตเธอเอาไว้..."

"ข้ายังมีธุระ ดังนั้นข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว"

โร้ดส่ายหัว ปฏิเสธคำเชิญของเบน

"ไม่เป็นไร"

"ถ้างั้น..."

เมื่อได้ยินโร้ดตอบแบบนี้ เบนก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ เฮเลนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก็รู้สึกผิดหวัง แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นสีหน้าของเธอ

แม้ว่าเขาจะไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากมาย แต่ในฐานะกัปตันทหารยาม ทักษะการพูดของเขาก็ไม่เลว ในเมื่อโร้ดปฏิเสธอย่างชัดเจน เขาก็ไม่ได้พยายามบังคับ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้เวลากับโร้ดมากนัก แต่ความกดดันที่เขารู้สึกนั้นไม่น้อยเลยทุกครั้งที่เขาอยู่กับโร้ด เขาสั่นเทาตลอดทั้งวัน กลัวว่าเขาจะพูดอะไรผิด ตอนนี้ ต้นตอของความกดดันกำลังจะจากไป แน่นอนว่าเขาคงไม่หาเรื่องใส่ตัวโดยการบังคับให้โร้ดอยู่ต่อ

"ถ้างั้น ข้าขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ เมื่อข้ากลับไป ข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้นายท่านทราบ ข้าเชื่อว่านายท่านคงขอบคุณท่านที่ช่วยเหลือพวกเรา"

หลังจากพูดจบ เบนกับคุณหนูร่างท้วมก็รีบจากไป จนกระทั่งพวกเขาเดินไปไกล เฮเลนก็หันกลับมามองโร้ดอีกครั้ง แล้วเธอก็ทำหน้าโกรธโดยไม่รู้ตัว

"เจ้าคนโง่ เจ้าไม่ได้บอกว่าจะพาเขากลับบ้านและบอกพ่อให้ลงโทษเขาเหรอ?!"

"คุณหนู ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาพูดแบบนี้นะครับ"

เมื่อเผชิญหน้ากับเด็กสาวที่ดื้อรั้น เบนก็ได้แต่ฝืนยิ้ม

"ท่านกับข้ารู้ดีว่าชายคนนั้นแข็งแกร่งแค่ไหน เกิดอะไรขึ้นกับพวกเราล่ะ ถ้าเราไปหาเรื่องเขา?"

"แต่เขากล้าตบหน้าข้า!"

เฮเลนกระทืบเท้าอย่างโกรธๆ เธอกัดฟันแน่น เธอไม่กล้าโกรธต่อหน้าโร้ด แต่ตอนนี้เขาจากไปแล้ว เธอก็อดทนไม่ไหวอีกต่อไป

"แม้แต่พ่อก็ยังไม่เคยตบหน้าข้าเลย!"

เบนได้แต่ส่ายหัวอย่างจนปัญญาเมื่อได้ยินคำพูดของเฮเลน เขาไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับโร้ดอีกต่อไป แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าความแตกต่างระหว่างโร้ดกับตระกูลเคลเลอร์นั้นมากแค่ไหน แต่เขาก็ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว แม้ว่าคุณหนูจะไม่พอใจ เขาก็จะไม่ทำอะไร

"เอาล่ะ ข้าจะจัดการเขาให้ได้ ครั้งหน้า"

เธอจ้องมองไปที่โร้ดอย่างดุเดือด ขณะที่ประกาศความไม่พอใจของเธอ ในขณะเดียวกัน ราวกับว่าโร้ดได้ยินสิ่งที่เธอพูด เขาก็หันกลับมามองเธอ ใบหน้าของเฮเลนซีดเผือดลงทันที เธอเอามือปิดปากโดยไม่รู้ตัว ส่วนเบนก็รีบหันหลังกลับ เดินไปข้างหน้า

"ไปกันเถอะครับ คุณหนู ถ้านายท่านกลับมาถึงบ้านก่อนพวกเรา พวกเราก็จะเดือดร้อน"

"อ๊ะ เอ่อ ก็ได้ๆ"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เฮเลนก็พยักหน้ารับ เธอยังคงหวาดกลัวโร้ด เมื่อเห็นว่าเขาหันหลังกลับไปแล้ว เธอก็ค่อยๆ สงบลงและรีบเดินจากไป

"คุณโร้ด พวกเรามาถึงแล้วค่ะ"

เมื่อได้ยินเสียงเตือนของไลซ์ โร้ดก็หันกลับไปมอง เขาก็เห็นไลซ์ยืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยสีหน้ากังวลใจ ครู่หนึ่ง เขาก็ถามออกมา "นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเธอแล้วนะ ไลซ์ เธอสามารถปฏิเสธได้"

"ไม่ค่ะ คุณโร้ด"

อย่างไรก็ตาม ไลซ์ส่ายหัวอย่างหนักแน่น เธอมองเขาด้วยแววตาที่ซับซ้อน

"ข้าคิดมานานแล้ว ข้ารู้ว่าข้าไม่ใช่คนที่เหมาะสม และข้าเข้าใจว่าข้ายังอ่อนหัดในเรื่องนี้ ข้ารู้ว่าข้าไม่มีประสบการณ์ และข้าก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร แต่ข้ารู้ว่าถ้าไม่มีคุณธรรม ความกล้าหาญ และศรัทธา ข้าก็คงไม่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ ถ้าท่านสามารถช่วยข้าทำตามความฝันได้ ข้าก็จะไม่ปฏิเสธข้อเสนอของท่าน"

ดวงตาของเธอหนักแน่นและแน่วแน่ ไร้ซึ่งความลังเล แต่โร้ดก็ยังไม่ยอมแพ้

"ฉันคิดว่าเธอคงเห็นวิธีการของฉันแล้ว ฉันอยากรู้ว่าเธอคิดยังไง"

"เอ๊ะ?"

ไลซ์ไม่ทันตั้งตัว เธอตกใจกับคำถามของโร้ด และก้มหน้าลงทันที

"ข้า..."

"พูดตามตรง"

แม้ว่าดูเหมือนว่าโร้ดจะอายุมากกว่าไลซ์สองสามปี แต่ในเวลานี้ ไลซ์รู้สึกกดดันมากขณะที่ยืนอยู่ตรงหน้าโร้ด มันเหมือนกับความกดดันที่เธอเคยรู้สึกจากหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างและพ่อของเธอ

"ข้า... ข้าไม่รู้"

ในที่สุดไลซ์ก็ส่ายหัว

"ข้าไม่รู้จริงๆ ค่ะ คุณโร้ด ข้าบอกท่านได้อย่างจริงใจว่าวิธีการของท่านแตกต่างจากที่ข้าคิดไว้มาก แต่... อย่างน้อยข้าก็ไม่ได้เกลียดมัน"

"ฉันเข้าใจแล้ว"

เมื่อได้ยินคำตอบของไลซ์ โร้ดก็พยักหน้าอย่างพอใจ เขายื่นมือขวาออกไป วางลงบนไหล่ของไลซ์

"ฉันจะไม่ทำให้เธอผิดหวัง" โร้ดพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา