บทที่ 25: ข้อพิพาท

"เจ้าเป็นใคร?! กล้ามากนะ ที่มายุ่งเรื่องของพวกข้า!"

เสียงตะโกนดังก้องไปทั่วเมืองอันเงียบสงบ โร้ดหรี่ตาลง แต่แมตต์ที่ยืนอยู่ข้างๆ เขากลับรู้สึกอ่อนแรง เขาทรุดตัวลงกับพื้น

ช่างกล้าหาญเสียจริง!

เขารู้ดีว่าโร้ดนั้นแข็งแกร่งเพียงใด เขามองออกถึงความแตกต่างระหว่างโร้ดกับทหารยามทั้งสองคน มันต่างกันราวฟ้ากับดิน ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการเอาชนะพวกมันทั้งสองคน แม้ว่าการฆ่าคนในเมืองเล็กๆ แห่งนี้จะเป็นไปไม่ได้ แต่ด้วยตัวตนของโร้ดแล้ว ถ้ามีใครทำให้เขาโกรธ การฆ่าคนสักคนสองคนก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่

แม้ว่ากฎหมายใน Dragon Soul Continent จะเข้มงวดมาก แต่ความแตกต่างทางชนชั้นก็เข้มงวดเช่นกัน ถ้าเป็นพลเมืองหรือทาสฆ่าคน มันจะเป็นโทษประหารชีวิต แต่ถ้าเป็นขุนนางหนุ่ม เว้นแต่จะเป็นขุนนางชั้นล่าง ไม่มีใครสนใจหรอกว่าพวกเขาจะฆ่าคน

แมตต์ไม่รู้ว่าโร้ดเป็นคนใจดีหรือเปล่า เพราะเขาไม่ค่อยยิ้ม และมักจะแสดงสีหน้าที่สงบนิ่งและไม่แยแส แต่ทุกครั้งที่เขาพูด มันมักจะมีความกดดันบางอย่าง มันอาจจะฟังดูเหมือนว่าเขากำลังล้อเล่น แต่บางทีมันอาจจะเป็นการข่มขู่ โดยทั่วไปแล้ว เขาเป็นเพียงแค่ชายหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ ไม่ว่าเขาจะสงบนิ่งและสุขุมแค่ไหน เขาก็น่าจะมีความร่าเริงบ้าง แต่โร้ดมักจะเงียบขรึม และผู้คนก็เดาไม่ออกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่แมตต์รู้เกี่ยวกับโร้ดก็คือ เขาไม่ใช่ชายหนุ่มที่จะทนต่อการดูถูกโดยไม่มีเหตุผล

ดังนั้น ตอนแรกแมตต์จึงประหลาดใจ เพราะโร้ดไม่ได้โกรธ เขามองดูพวกมันทั้งสองคน แล้วหันไปพูดกับแมตต์

"คุณแมตต์ เราไปกันเถอะ"

"ครับ คุณโร้ด"

แมตต์รู้สึกโล่งอก แม้ว่าเขาจะไม่ได้เห็นด้านที่น่ากลัวของโร้ด แต่การที่เขาเมินเฉยต่อแมลงสองตัวนั้นก็ทำให้เขารู้สึกดี เขารีบพูดเสียงดัง บอกให้คนขับรถม้าเคลื่อนรถ

"เตรียมตัว! เราไปกัน"

"เดี๋ยวก่อน"

ในเวลานี้ ชายหนุ่มที่เงียบมาตลอดก็พูดขึ้น

"รถม้าคันนี้ ข้าต้องการมัน"

"พวกเราจ่ายเงินไปแล้ว เจ้า..."

แมตต์เริ่มโต้เถียง แต่ถูกโร้ดขัดจังหวะ

"คุณแมตต์ มันสายแล้ว"

"ครับ คุณโร้ด ข้าไปเดี๋ยวนี้"

โร้ดไม่อยากเสียเวลากับการโต้เถียงที่ไร้ประโยชน์นี้ แม้ว่าจะไม่มีเหตุผล แต่ก็ยังมีคนพยายามเติมเชื้อไฟ พวกมันสามารถปล่อยข่าวลือ พลิกขาวเป็นดำ และพูดเกินจริงได้ เขาจะเสียเวลาเปล่าๆ ถ้าเขายุ่งเกี่ยวกับข้อพิพาทที่ไร้ประโยชน์นี้ ในเกม แม้แต่การแบ่งปันอุปกรณ์ที่ไม่ยุติธรรมก็ยังทำให้ผู้เล่นเสียเวลาหนึ่งถึงสองชั่วโมง ในฐานะหัวหน้ากิลด์ เขามักจะเจอเรื่องแบบนี้ ถ้าเขาจัดการเรื่องเหล่านี้ด้วยตัวเองทีละเรื่อง เขาก็คงเป็นคนโง่ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมักจะเมินเฉยต่อการโต้เถียงที่ไร้สาระ

แต่การกระทำของเขากลับถูกมองว่าเป็นความขี้ขลาดในสายตาของชายทั้งสามคน พวกมันไม่รู้ว่าโร้ดกับพ่อค้าร่างท้วมมีความสัมพันธ์กันอย่างไร แต่เนื่องจากพวกเขาเดินจากไปโดยไม่สนใจพวกมัน พวกมันจึงรู้สึกโกรธ ใบหน้าของชายหนุ่มมืดครึ้มลง เขาหยิบถุงเหรียญออกมา แล้วโยนมันไปที่คนขับรถม้า

"ห้าสิบเหรียญทอง ข้าต้องการรถม้าคันนี้!"

"คือ..."

คนขับรถม้าทำหน้าลำบากใจ เมื่อเห็นเหรียญทอง ห้าสิบเหรียญทองไม่ใช่จำนวนน้อยๆ สำหรับคนอย่างเขา แต่ปัญหาคือ เขาสัญญากับอีกฝ่ายแล้ว และรับค่าธรรมเนียมไปแล้ว ชาวบ้านในเมืองนี้เป็นคนเรียบง่ายและซื่อสัตย์ เขาจึงไม่คืนคำง่ายๆ แต่เขาก็ไม่ได้โง่ ชายทั้งสามคนนั้นเป็นคนที่เขาไม่สามารถทำให้โกรธได้ ไม่เช่นนั้นเขาอาจจะถูกฆ่าตายโดยไม่รู้สาเหตุ

"นี่! เจ้ากำลังทำอะไร! รีบเตรียมตัวแล้วไปได้แล้ว"

หลังจากที่โร้ดปรากฏตัวขึ้น แมตต์ก็มั่นใจขึ้นมาทันที เขาขึ้นรถม้าโดยมีเจตนาที่จะจากไป

ในที่สุดใบหน้าของทหารยามก็เย็นชาลง

"หยุดนะ!"

หลังจากตะโกน ทหารยามทั้งสองคนก็ยกดาบขึ้น พยายามโจมตีแมตต์

แต่พวกมันไม่สำเร็จ

"———!!"

เสียงร้องเจื้อยแจ้วดังขึ้นอย่างกะทันหัน

พร้อมกับสายลม นกสีเขียวก็กระพือปีก บินตรงไปหาทหารยามทั้งสองคน เมื่อพวกมันเห็นนกแปลกๆ ตัวนั้น สีหน้าของพวกมันก็เริ่มเปลี่ยนไป พวกมันพยายามจะปัดนกตัวนั้นออกไป แต่ความเร็วของวิหควิญญาณนั้นเร็วกว่าพวกมัน เมื่อมันกระพือปีก ลมพายุก็พัดเข้าใส่พวกมันทั้งสองคน กระแทกพวกมันจนกระเด็นออกไป

"วิญญาณธาตุ?"

ชายหนุ่มจ้องมองไปที่วิหควิญญาณที่เกาะอยู่บนไหล่ของโร้ด สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

เขาไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะเจอกับศัตรูที่น่ารำคาญแบบนี้

หรือว่าศัตรูจะเป็นจอมเวท?

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขารู้วิธีที่จอมเวทอัญเชิญสัตว์ประหลาด แต่มักจะต้องร่ายมนตร์ แต่ชายที่ชื่อโร้ดตรงหน้าเขาแต่งตัวเหมือนขุนนางหนุ่ม แล้วเขาจะเป็นจอมเวทได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ร่ายมนตร์อีกด้วย

ดูเหมือนว่าศัตรูจะไม่ใช่คนธรรมดา

หลังจากคิดอย่างรอบคอบแล้ว ชายคนนั้นก็ตัดสินใจล่าถอย ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็แค่พาคุณหนูของครอบครัวมาเล่นบนเขา เขาไม่อยากทำให้คนสำคัญโกรธ เขาเป็นแค่ทหารยามตัวเล็กๆ การคุ้มครองคุณหนูคือหน้าที่หลักของเขา ถ้าเขาไปหาเรื่องคนที่ไม่ควรยุ่งเกี่ยวด้วย และสุดท้ายทำให้คุณหนูเดือดร้อน เขาก็คงตายแน่เมื่อกลับไป

สีหน้าของเขาเริ่มผ่อนคลายลง เขาโบกมือ ส่งสัญญาณให้ทหารยามทั้งสองคนถอยกลับ

"ขออภัยที่รบกวนพวกท่านทั้งสอง"

เขาก้าวไปข้างหน้า เปลี่ยนมาใช้น้ำเสียงที่สุภาพมากขึ้น

"ในนามของทหารยามทั้งสองคน ข้าขอโทษพวกท่านด้วย พวกเขา... พวกเขาประมาทและล่วงเกินพวกท่าน ข้าหวังว่าพวกท่านจะไม่ถือสาพวกเขา"

"ไม่เป็นไร" โร้ดตอบ

เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ และหันหลังกลับ โบกมือ ส่งสัญญาณให้แมตต์เตรียมตัวออกเดินทาง เมื่อชายคนนั้นมองดูพวกเขาจากไป เขาก็ยิ่งกังวลมากขึ้น คุณหนูสัญญากับนายท่านและนายหญิงว่าจะไม่แอบออกไปเที่ยวเล่นอีกต่อไป ถ้าพวกเขากลับไปที่เมืองไม่ทันเวลา และพวกเขารู้ว่าคุณหนูยังไม่กลับ พวกเขาคงโกรธแน่ และถ้าคุณหนูโดนดุ เธอก็คงโทษเขา... เดิมทีเขาคิดว่าในเมืองเล็กๆ แบบนี้ คงไม่มีปัญหาอะไร แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีคนแบบนี้ปรากฏตัวขึ้น...

ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงพยายามแก้ไขสถานการณ์

"โปรด... โปรดรอก่อน ข้ายังมีเรื่องอยากจะถาม" ชายหนุ่มถามอย่างสุภาพ

"เรื่องอะไรเหรอ?"

เมื่อเห็นว่าคนที่เคยหยิ่งยโสกลับพูดกับโร้ดอย่างสุภาพ แมตต์ก็รู้สึกสะใจเล็กน้อย

นี่สินะ ความรู้สึกของการได้รับการปกป้องจากคนที่มีอำนาจและอิทธิพล...

ตอนแรก เขาวางแผนที่จะด่าทอพวกมัน แต่เมื่อเห็นว่าโร้ดไม่ได้พูดอะไร เขาจึงตัดสินใจลืมมันไป ชายคนนั้นก็มองออกเช่นกันว่าโร้ดไม่ได้สนใจพวกเขา ถ้าเขายังคงไม่ยอมให้รถม้าผ่านไป มันก็คงจะทำให้โร้ดไม่พอใจ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะไม่พูดอะไรอีกต่อไป และถามโร้ดโดยตรง

"คือ..."

ชายหนุ่มมองดูรถม้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ใช่ ถ้าพวกท่านไม่รังเกียจ ข้าหวังว่าพวกเราจะเดินทางไปด้วยกันได้"

ไปด้วยกัน?

แมตต์กับโร้ดอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน

"ใช่ ตัดสินจากรูปร่างหน้าตาแล้ว จุดหมายปลายทางของพวกท่านคงเป็นเมืองหินลึก ใช่ไหมครับ? พวกเราก็มีธุระสำคัญที่นั่น ดังนั้นพวกเราจึงต้องรีบกลับไป ข้าขอโทษที่ล่วงเกินพวกท่านทั้งสอง แต่... มันเป็นเรื่องเร่งด่วนจริงๆ ดังนั้น..."

ครั้งนี้เขาไม่ได้หยิบเงินออกมาอีกต่อไป เขารู้แล้วว่าพ่อค้าคนนี้คือหัวหน้าสมาคมพ่อค้า แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ มันเป็นแค่สมาคมพ่อค้าเล็กๆ ขุนนางไม่สนใจพวกเขาหรอก

แต่โร้ดนั้นแตกต่างออกไป โดยปกติแล้ว ขุนนางมักจะอ่อนแอ แต่ชายหนุ่มคนนี้กลับจัดการทหารยามทั้งสองคนได้ในคราวเดียว แม้ว่าพวกเขาทั้งสองคนจะไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากมาย แต่เมื่อเทียบกับขุนนางทั่วไปแล้ว ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว การที่เขาสามารถกดดันพวกเขาได้ด้วยการเคลื่อนไหวแปลกๆ... ใครจะรู้ว่าเขามีภูมิหลังแบบไหน?

ยิ่งไปกว่านั้น พ่อค้าคนนี้ยังเคารพเขา เห็นได้ชัดว่าเป็นความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับลูกน้อง เขาอาจจะเป็นขุนนางระดับสูง เป็นการดีกว่าที่จะไม่ยุ่งกับคนแบบนี้ โชคดีที่ดูเหมือนว่าโร้ดจะไม่สนใจเรื่องที่เขาเสียมารยาท ถ้าเขาเจอกับคนใจแคบ เขาก็คงแย่แน่

"แต่รถม้าของพวกเรานั่งได้แค่สี่คน... และพวกเรายังมีเพื่อนอีกคนหนึ่ง"

แมตต์ขมวดคิ้ว เขาไม่อยากพาคนพวกนี้ไปด้วย เพียงแค่เห็นหน้าพวกมัน เขาก็รู้สึกไม่สบายใจแล้ว แต่เนื่องจากโร้ดไม่รังเกียจ เขาจึงปฏิเสธไม่ได้ แม้ว่ารถม้าคันนี้จะถูกเช่าโดยแมตต์ แต่เนื่องจากเขาต้องการใกล้ชิดกับโร้ด เขาจึงไม่สนใจที่จะให้โร้ดตัดสินใจ ยิ่งไปกว่านั้น เขาน่าจะเป็นคนใจดี แมตต์จึงไม่สามารถปฏิเสธได้โดยตรง เนื่องจากพวกมันดูเหมือนจะเป็นขุนนาง เขาจึงพอใจแล้วที่ได้ด่าทอพวกมัน เขาจะถูกมองว่าเป็นคนหยาบคายถ้าเขายังคงพูดเรื่องนี้ต่อไป

"ไม่มีปัญหาครับ มีแค่คนเดียวเท่านั้นที่ต้องนั่งรถม้า ส่วนที่เหลือขี่ม้ากลับไป"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายใจดี เขาก็รู้สึกดีใจ เหตุผลที่เขาต้องเช่ารถม้าก็เพราะคุณหนู ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ การขี่ม้ากลับเมืองคงจะเร็วกว่า

"คือ..."

แมตต์ไม่ได้ตอบ เขามองไปที่โร้ดเพื่อให้เขาเป็นคนตัดสินใจ

แต่เห็นได้ชัดว่าโร้ดไม่ได้สนใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้

ตราบใดที่มันไม่ใช่เรื่องยุ่งยาก เขาก็ไม่สนใจว่าจะมีคนติดตามมาอีกคน ดังนั้น เขาจึงพยักหน้ารับ "งั้นเจอกันที่ทางเข้าเมืองอีก 15 นาทีนะครับ ถ้าพวกคุณมาไม่ทันเวลา... ผมก็ไม่รับผิดชอบนะครับ"

ในเมื่อโร้ดไม่รังเกียจ แมตต์จึงทำได้เพียงพยักหน้ารับ

"วางใจได้เลยครับ พวกเราจะมาให้ทันเวลาแน่นอน"

15 นาทีนั้นไม่นาน และคนแรกที่มาถึงก็คือไลซ์

"อ๊ะ คุณโร้ด คุณแมตต์!"

ไลซ์กอดกระเป๋าเดินทางเอาไว้ ใบหน้าของเธอสดใส เธอวิ่งมาหาพวกเขาทั้งสองคน

ไลซ์มีออร่าที่อ่อนโยนอยู่รอบๆ ตัว บางทีอาจเป็นเพราะเธอเป็นทูตสวรรค์ครึ่งหนึ่ง แม้ว่าเธอจะยืนอยู่เฉยๆ มันก็ยังคงทำให้ผู้คนรู้สึกสดใสและร่าเริง วิธีการพูดของเธอก็เข้ากับรูปร่างหน้าตาของเธอ โร้ดไม่ได้เกลียดเด็กสาวคนนี้เลย อันที่จริง การมีคนแบบเธออยู่ในกลุ่มเพื่อสร้างบรรยากาศก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ในฐานะอดีตหัวหน้ากิลด์ โร้ดรู้ดีว่าความสามัคคีในกลุ่มนั้นสำคัญเพียงใด

มองจากมุมมองหนึ่ง ทหารรับจ้างกับผู้เล่นนั้นค่อนข้างคล้ายคลึงกัน ภารกิจ การผจญภัย การสำรวจ การต่อสู้ การทำสิ่งเหล่านี้ต้องใช้เวลาและความพยายามมากมาย ภายใต้ความกดดันจากการต่อสู้ เมื่อเวลาผ่านไป ถ้ากลุ่มไม่สื่อสารกันให้ดี มันอาจจะก่อให้เกิดความขัดแย้งภายใน

ทุกครั้งที่เขามองดูหญิงสาวผมบลอนด์ตรงหน้า เธอก็ทำให้เขานึกถึงจอมเวทหญิงคนหนึ่งในกิลด์ของเขา 'คานารี่' ไม่เพียงแต่ทักษะของเธอจะยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ตามชื่อของเธอ เธอเป็นคนช่างพูด เธอชอบพูดติดตลกและนินทาเรื่องราวต่างๆ กับทุกคน วิธีการเล่าเรื่องของเธอก็เกินจริงมาก เธอยังสามารถเปลี่ยนเรื่องธรรมดาๆ ให้น่าสนใจ และทำให้ทุกคนหัวเราะได้

ครั้งหนึ่ง ตอนที่กิลด์ทั้งหมดอยู่ในดันเจี้ยนสุสานรกร้าง พวกเขาเผชิญหน้ากับความกดดันทั้งทางร่างกายและจิตใจ โร้ดใช้ประโยชน์จากพรสวรรค์ของเธอ และถามเธอเกี่ยวกับเรื่องราวที่น่าสนใจ และเธอก็จะเล่าเรื่องตลกๆ ที่ทำให้ทุกคนหัวเราะ มันช่วยลดความกดดันของพวกเขาได้มาก ตราบใดที่เธอยังอยู่ ในดันเจี้ยนนั้น ผู้เล่นหลายคนมีอุปกรณ์ที่ดีกว่าและเลเวลสูงกว่าพวกเขา แต่สุดท้ายพวกเขาก็แพ้ เพราะความกดดันที่ยาวนาน

ยิ่งไปกว่านั้น เกมออนไลน์ก็ยังคงเป็นเกม และไม่สามารถเข้าใจผิดว่าเป็นความจริงได้ หลายคนมีปัญหาต่างๆ ในชีวิตจริงที่ทำให้พวกเขาเครียด ดังนั้นพวกเขาจึงเล่นเกมเพื่อผ่อนคลาย ผู้เล่นหลายคนในกิลด์ของโร้ดก็เครียดกับชีวิตจริงและในเกม แต่พวกเขาก็ไม่ได้เลิกเล่นเกม ในทางตรงกันข้าม พวกเขาจะใช้เวลาออนไลน์เพื่อฟังเรื่องตลกๆ ของจอมเวทหญิงเพื่อผ่อนคลาย พวกเขารู้สึกว่าภาระของพวกเขาลดลง ในที่สุด พวกเขาก็ควบคุมสุสานรกร้างได้ แม้ว่าจอมเวทหญิงจะไม่ใช่ผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม แต่จากมุมมองหนึ่ง เธอเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่ขาดไม่ได้

หญิงสาวตรงหน้าเขาก็ให้ 'ความรู้สึกสดใส' แบบเดียวกัน แต่เธอไม่ได้ช่างพูดเท่าจอมเวทหญิง แต่เธอนั้นซื่อสัตย์และสงบนิ่ง ทุกครั้งที่ผู้คนมองดูใบหน้าของเธอ พวกเขาจะรู้สึกผ่อนคลาย

"ข้าเตรียมตัวเสร็จแล้ว พวกเราจะไปกันเลยไหมคะ?"

"รอสักครู่ มีคนอื่นจะเดินทางไปกับพวกเราด้วย"

"ไปทางเดียวกันเหรอคะ?"

ไลซ์ถามอย่างสงสัย หางม้าของเธอแกว่งไปมา เธอไม่ได้ถามอะไรต่อ และหยิบเสื้อคลุมสีดำออกมาจากกระเป๋า

"นั่น... คุณโร้ด?"

"มีอะไรรึ?"

"นี่ค่ะ โปรดยอมรับมันด้วย"

ไลซ์พูด ใบหน้าของเธอแดงก่ำ เธอก้มหน้าลง ยื่นเสื้อคลุมให้เขา

"นี่มัน..."

โร้ดมองดูเสื้อคลุม ประหลาดใจชั่วขณะ

"...กระแสลมบนภูเขานั้นแรงมาก และกลางคืนก็หนาวมาก บาดแผลของท่านยังไม่หายดี ถ้าท่านเป็นหวัด... ท่านก็จะป่วย มันจะเป็นอันตรายต่อร่างกายของท่าน ดังนั้น ข้าจึงซื้อเสื้อคลุมมาให้ เพื่อป้องกันความหนาวเย็น มันทำจากหนังกวาง ระบายอากาศได้ดี และสวมใส่สบายมาก โปรดยอมรับมันด้วย..."

ไลซ์ก้มหน้าลง ทำให้โร้ดมองไม่เห็นใบหน้าของเธอ แต่เขารู้สึกได้ว่าเสียงของเธอสั่นเทาเล็กน้อย เขาไม่ได้พูดอะไร และรับเสื้อคลุมมา

"ขอบคุณมากนะ"

"ไม่เป็นไรค่ะ มันเป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว"

ไลซ์เงยหน้าขึ้น เผยรอยยิ้มสดใส สีหน้าที่ร่าเริงของเธอทำให้พ่อค้าที่ยืนอยู่ข้างๆ ประหลาดใจ เขารู้จักเด็กสาวคนนี้มานานกว่าโร้ด แต่เขาไม่เคยเห็นเธอยิ้มแบบนี้มาก่อน แต่...

พ่อค้าร่างท้วมมองไลซ์ก่อน จากนั้นเขาก็หันไปมองโร้ด

ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้น

ในขณะเดียวกัน ขณะที่แมตต์กำลังเพลิดเพลินกับภาพตรงหน้า เสียงแหลมสูงก็ดังขึ้น

"ไอ้สารเลวคนไหนขโมยรถม้าข้าไป?!"