บทที่ 24: ข้อพิพาทเล็กน้อย

แมตต์สาบานต่อสวรรค์ว่าเขาไม่เคยกินอาหารเช้าที่อร่อยขนาดนี้มาก่อน นับตั้งแต่ที่เขาเกิดมา

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่ขนมปังขาว เนื้อวัว และซุปผักธรรมดาๆ ที่วางอยู่บนโต๊ะไม้เก่าๆ แต่เมื่อเทียบกับเนื้อตากแห้งและน้ำเย็นๆ เมื่อสองสามวันก่อน อาหารมื้อนี้เทียบเท่ากับอาหารเลิศรสจากวัง

"ขอสรรเสริญพระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ขอบคุณพระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่ประทานอาหารให้กับพวกเรา..."

นี่อาจเป็นหนึ่งในการสวดมนต์ก่อนอาหารที่จริงใจที่สุดของแมตต์ แต่ก่อนที่เขาจะกล่าวขอบคุณเสร็จ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

"ไม่คิดเลยว่าท่านจะเป็นผู้ศรัทธา"

แมตต์รีบลืมตาขึ้น เขาก็เห็นโร้ดกับไลซ์เดินลงมาจากบันได แล้วนั่งลงตรงข้ามเขา ใบหน้าของโร้ดยังคงเย็นชาเช่นเคย เขาบอกไม่ได้ว่าโร้ดกำลังประชดประชันหรือเปล่า ดังนั้น พ่อค้าร่างท้วมจึงได้แต่ยิ้มแห้งๆ

"คือ... ข้ารู้สึกขอบคุณอาหารเสมอ ไม่เกี่ยวกับการเป็นผู้ศรัทธาหรอก..."

เสียงของเขาค่อยๆ เบาลง เห็นได้ชัดว่าพ่อค้าร่างท้วมไม่ได้ตั้งใจจะพูดคุยเรื่องน่าเบื่อนี้ ดังนั้นเขาจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"พวกท่านวางแผนจะทำอะไรต่อครับ?"

อย่างไรก็ตาม โร้ดไม่ได้ตอบกลับทันที เขาสั่งอาหารเช้าสองชุด และถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกับหัวข้อสนทนา "แล้วคุณล่ะครับ คุณแมตต์?"

"ข้าเหรอครับ?"

แมตต์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาถอนหายใจ ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

"ส่วนข้า ข้าจะไปที่เมืองหินลึกเพื่อขอโทษผู้รับสินค้า จากนั้นข้าก็ต้องชดใช้ค่าเสียหายให้กับพวกเขา เฮ้อ โชคร้ายจริงๆ! ข้าไม่เพียงแต่สูญเสียสินค้าทั้งหมด แต่ข้ายังต้องจ่ายเงินก้อนโตอีกด้วย โชคของข้าไม่ดีเอาเสียเลย..."

"ขอโทษด้วยนะคะ..."

ไลซ์เผยสีหน้ารู้สึกผิด ท้ายที่สุดแล้ว กลุ่มทหารรับจ้างของเธอก็มีหน้าที่คุ้มครองพ่อค้าและสินค้าของเขา แต่ตอนนี้สินค้ากลับสูญหายไป อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาทำงานได้ไม่ดี แม้ว่าสำหรับหลายๆ คนแล้ว เรื่องนี้จะเป็นเพียงแค่ 'อุบัติเหตุ' แต่ในฐานะคนที่มีความรับผิดชอบ ไลซ์ไม่อยากจะยอมรับแบบนั้น

"ไม่ๆๆ! ไม่ใช่ความผิดของเธอหรอก ไลซ์ ข้าก็ผิดเช่นกัน"

บางทีอาจเป็นเพราะเขากลับมาสู่โลกแห่งอารยธรรมที่ปลอดภัย แมตต์จึงเผลอแสดงความเป็นพ่อค้าออกมาโดยไม่รู้ตัว

"ถ้าข้ารู้ว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น ข้าคงไม่ทำแบบนั้นหรอก เฮ้อ แต่มันสายเกินไปแล้ว ต้องขอบคุณพวกท่านทั้งสองคน ที่ทำให้ข้านั่งอยู่ตรงนี้ได้ และไม่กลายเป็นอาหารเย็นของสัตว์ร้ายในป่า"

เขาหยุดพูด แล้วเผยรอยยิ้มที่จริงใจ เขาเอื้อมมือออกไปหยิบถุงเงินสองใบออกมา

"นี่คือรางวัลสำหรับพวกท่าน ไลซ์ ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าเอาไว้หลายครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ ข้าคงไม่ได้นั่งอยู่ตรงนี้หรอก"

"ไม่ๆๆ นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็รับเงินของท่าน..."

เมื่อมองดูถุงเงิน ไลซ์ก็รีบลุกขึ้นยืนและส่ายหัวอย่างรวดเร็ว แต่แมตต์นั้นเจ้าเล่ห์มาก เขาไม่รอให้ไลซ์พูดจบ จากนั้นเขาก็หันไปมองโร้ด

"คุณโร้ด โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่าน... พูดตามตรง ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน พวกเราก็คงไม่สามารถหนีออกจากป่าสนธยาได้ ข้ารู้ว่าสำหรับขุนนางระดับสูงอย่างท่านแล้ว เงินจำนวนนี้อาจจะไม่มีค่าอะไรมาก แต่โปรดยอมรับมันด้วยเถิด เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ"

"คุณไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ คุณแมตต์"

โร้ดมองดูถุงเงิน แต่ไม่ได้เอื้อมมือออกไปรับมัน

"คุณก็ช่วยชีวิตผมเอาไว้เช่นกัน ถ้าคุณไม่ได้สั่งให้หยุดเรือเหาะ ผมคงอยู่ในท้องของสัตว์ประหลาดไปแล้ว ดังนั้น เรื่องเงิน... ผมว่าคุณเก็บมันไว้เถอะครับ"

"คือ..."

แมตต์รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย ถ้าเป็นไลซ์ก็คงไม่เป็นไร แต่กับโร้ด เขาไม่สามารถปฏิเสธได้ง่ายๆ อันที่จริง เงินจำนวนนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่ค่าตอบแทนและความกตัญญูเท่านั้น แต่เขาต้องการกระชับความสัมพันธ์กับโร้ด แม้ว่าแมตต์อยากให้โร้ดยอมรับมัน แต่เขาก็ไม่กล้าบังคับ เพราะมันอาจจะทำให้โร้ดไม่พอใจ ในฐานะพ่อค้า เขาเคยติดต่อกับขุนนางมามาก ดังนั้นเขารู้ว่าขุนนางนั้นให้ความสำคัญกับชื่อเสียง เกียรติ และตำแหน่ง — โดยเฉพาะอย่างยิ่งขุนนางหนุ่มที่มีความสามารถ พวกเขามีความภาคภูมิใจในตัวเองสูง และบางคนก็แปลกประหลาด ดังนั้น เขาจึงไม่กล้าบังคับโร้ดเหมือนกับที่เขาทำกับไลซ์ เขายิ้มแห้งๆ ก่อนจะหยิบตราสัญลักษณ์สีเงินขนาดเล็กออกมา

"ในเมื่อคุณโร้ดพูดแบบนั้น ข้าก็คงไม่บังคับ แต่ข้าหวังว่าท่านจะยอมรับตราสัญลักษณ์นี้ นี่คือของที่ระลึกจากกิลด์พ่อค้าซิลเวอร์ลิบร้า แม้ว่ากิลด์ของข้าจะไม่ได้ทรงพลังมากนักใน Dragon Soul Continent แต่มันก็มีชื่อเสียงพอสมควร ถ้าท่านต้องการความช่วยเหลือจากข้าในอนาคต โปรดบอกข้า และข้าจะพยายามอย่างเต็มที่"

ครั้งนี้ โร้ดไม่ได้ปฏิเสธความหวังดีของแมตต์ อันที่จริง เขารอมันอยู่

โร้ดเข้าใจความคิดของพ่อค้าเหล่านี้ ในความคิดของพวกเขา เงินทองสำคัญที่สุด รวมถึงชีวิตของพวกเขาด้วย เหตุผลที่เขามอบเงินให้ ก็เพื่อตอบแทนที่พวกเขาช่วยชีวิตเขาเอาไว้ แต่เขารู้ว่าหลังจากที่เขารับเงินไป พวกเขาก็จะเท่าเทียมกัน

นี่ไม่ใช่สิ่งที่โร้ดต้องการ เขาตั้งเป้าหมายเอาไว้ และเพื่อที่จะบรรลุเป้าหมายนี้ เขาต้องการความช่วยเหลือ กิลด์พ่อค้าของแมตต์ไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไร แต่มันเป็นกิลด์พ่อค้า มันจึงมีข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับเครือข่ายการค้าที่โร้ดไม่สามารถหาได้ด้วยตัวเอง หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง การปล่อยให้พวกเขารู้สึกเป็นหนี้บุญคุณเขานั้นเป็นประโยชน์ต่ออนาคตของเขามากกว่า

แน่นอนว่าแมตต์ไม่ได้คิดว่าโร้ดจะคิดแบบนี้ ในหัวของเขามีแต่ความคิดที่ว่าโร้ดเป็นขุนนางระดับสูงที่มีครอบครัวที่ทรงอิทธิพลคอยสนับสนุน สำหรับคนอย่างโร้ดแล้ว ทำไมเขาถึงต้องประจบประแจงพ่อค้าตัวเล็กๆ อย่างเขาด้วย? มันน่าจะเป็นแมตต์ที่ต้องพยายามเอาใจโร้ดมากกว่า

นี่เป็นความเข้าใจผิดที่งดงาม

แน่นอนว่าโร้ดไม่ได้รังเกียจที่จะปล่อยให้ความเข้าใจผิดนี้ดำเนินต่อไป

หลังจากนั้น คนทั้งสามก็เริ่มพูดคุยเรื่องทั่วๆ ไป จากนั้นก็ปรึกษาแผนการในอนาคต สิ่งที่ทำให้แมตต์ดีใจก็คือ โร้ดกับไลซ์วางแผนที่จะเดินทางไปยังเมืองหินลึกเช่นกัน ไม่แปลกที่ไลซ์จะไปที่นั่น เพราะกิลด์ทหารรับจ้างของเธอตั้งอยู่ที่เมืองหินลึก นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่คาร์เตอร์รับงานคุ้มกันแมตต์ เพราะพวกเขามุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางเดียวกัน แต่แมตต์ประหลาดใจกับการตัดสินใจของโร้ด เมื่อเขาได้ยินว่าโร้ดเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของไลซ์ เขาก็ตกตะลึง พูดไม่ออก

ไม่ใช่ว่าแมตต์ไม่เข้าใจสถานการณ์ของไลซ์ การเลือกกลุ่มทหารรับจ้างไม่ใช่เรื่องของเขา แต่เขาก็ยังสงสัยว่าทำไมโร้ดถึงเข้าร่วมกลุ่มที่กำลังจะล่มสลาย อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องที่เขาควรเป็นกังวล เพราะเขามอบเงินให้กับเธอมากพอแล้ว ในฐานะนักบวช เธอคงไม่มีปัญหาในการย้ายไปอยู่กลุ่มทหารรับจ้างอื่น ถ้าเธอไม่มีที่ไป เขายินดีต้อนรับเธอเข้าสู่กิลด์ของเขา ในเมื่ออาชีพของเธอเป็นที่ต้องการ มันไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไรที่แมตต์จะรับเธอเข้าร่วมกิลด์

แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าหญิงสาวที่อ่อนแอ ขี้ขลาด และบอบบางคนนี้ จะวางแผนจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง!

นั่นเป็นเรื่องที่ท้าทายและอันตราย

แมตต์อยากจะให้คำแนะนำกับเธอ แต่เมื่อเห็นโร้ดยืนอยู่ข้างๆ เธอ เขาก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก ในมุมมองของเขา โร้ดเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างเพื่อความสนุก ในเมื่อเขามีพลัง เงินทอง และสถานะ มันจึงแตกต่างจากทหารรับจ้างทั่วไป

บางที... บางทีอาจเป็นเพราะไลซ์? มองดูใกล้ๆ แล้ว เธอก็น่ารักและสวยดี...

แน่นอนว่าแมตต์ไม่กล้าพูดความคิดของเขาออกมา ในฐานะคนนอก เขาไม่มีเหตุผลหรือสิทธิ์ที่จะก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของโร้ด นั่นเป็นเหตุผลที่เขาเตือนเธอแค่ว่า ถ้าเธอพบกับปัญหาใดๆ ก็ให้มาหาเขา ถ้าการช่วยกิลด์ทหารรับจ้างของเธอเป็นสิ่งที่เขาทำได้ เขาก็จะพยายามช่วยเหลือ หลังจากเกิดเรื่องต่างๆ มากมาย เขาก็สรุปได้ว่าการเป็นเพื่อนกับเธอไม่ใช่เรื่องเสียหาย

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ พวกเขาก็ตัดสินใจเลือกเป้าหมายต่อไป แมตต์กับไลซ์แยกทางกัน แมตต์ตามหารถม้าไปยังเมืองหินลึก ส่วนไลซ์ก็เตรียมเสบียงสำหรับพวกเขาทั้งสามคน มันแตกต่างจากตอนที่อยู่ในป่าสนธยา ตอนนี้พวกเขาสามารถเตรียมตัวได้อย่างเหมาะสม

พวกเขาทั้งคู่ต่างยุ่งอยู่กับการทำธุระ ส่วนโร้ดว่างงาน แม้ว่าไลซ์จะบอกให้เขาพักผ่อน แต่ดูเหมือนว่าโร้ดจะไม่ได้ตั้งใจทำแบบนั้น หลังจากที่เขากินอาหารเสร็จ เขาก็ออกไปเดินเล่น

ขณะที่เดินอยู่ในเมืองอันเงียบสงัด โร้ดมองดูทิวทัศน์เบื้องหน้า เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอบอุ่นหัวใจ ในเกม สถานที่แห่งนี้เป็นจุดรวมตัวของผู้เล่นมือใหม่ นักผจญภัยมากมายเดินกันขวักไขว่ พวกเขากำลังตะโกนหาคนมาร่วมกลุ่มทำภารกิจ หรือไม่ก็กำลังขายอุปกรณ์ จากความทรงจำของโร้ด เมืองแห่งนี้มีชีวิตชีวาและแออัดมาก แต่ตอนนี้ไม่มีผู้เล่น เหลือไว้เพียงแค่เมืองที่เงียบสงบ

แต่ไม่นานนัก ความเงียบสงบก็ถูกทำลาย

เสียงดังโวยวายดังมาจากมุมถนน โร้ดเงยหน้าขึ้นมอง เห็นรถม้าจอดอยู่ริมถนน มีคนสี่คนกำลังทะเลาะกันอย่างรุนแรง หนึ่งในนั้นคือชายหนุ่มที่สวมเสื้อผ้าสวยงาม มีนักดาบสองคนที่แต่งตัวเหมือนทหารยามยืนอยู่ข้างๆ เขา ส่วนอีกคนก็คือแมตต์ เขาก็เพิ่งออกจากโรงแรมไปเมื่อไม่นานมานี้เอง

เกิดอะไรขึ้น?

โร้ดขมวดคิ้ว จากนั้นเขาก็เดินไปหาพวกเขาทั้งสี่คน

"อย่าคิดว่าตัวเองยิ่งใหญ่ เพียงเพราะมีเงินทองเหม็นๆ นายท่านของพวกข้าให้เกียรติเจ้านะ!"

"ใช่ เจ้าเป็นแค่พ่อค้า อย่ามาไร้ยางอาย!"

"ไร้สาระ นายท่านอะไร? แค่ขุนนางกระจอกๆ เจ้าคิดว่าพวกเราพ่อค้าง่ายต่อการรังแกงั้นเหรอ?"

"นี่ ไอ้อ้วน ข้าว่าเจ้าเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้วสินะ!!"

การทะเลาะวิวาทกำลังดุเดือดขึ้น โร้ดไม่ได้พูดอะไร เขามองไปรอบๆ แล้วตบบ่าของแมตต์

"เกิดอะไรขึ้นครับ คุณแมตต์?"

"ใครน่ะ? แม้ว่าเจ้าจะหาคนมาช่วย... อ๊ะ!! คุณโร้ด!"

แมตต์ที่กำลังด่าทออย่างเมามันส์หันกลับมา เขาก็เห็นโร้ด สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากพายุหิมะไซบีเรียเป็นแสงแดดในป่าฝนเขตร้อนทันที

"ท่านมาได้จังหวะพอดีเลย..."

เขาสมกับเป็นพ่อค้าจริงๆ หลังจากเห็นโร้ด ทัศนคติของแมตต์ก็เปลี่ยนไป 180 องศา สีหน้าของเขาในตอนนี้แตกต่างจากพ่อค้าที่ก้าวร้าวเมื่อครู่ แต่เห็นได้ชัดว่าแมตต์รู้ถึงปัญหาในตอนนี้ เขาไม่รอให้โร้ดถาม และเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นให้ฟัง

เรื่องนี้ไม่ได้ซับซ้อนอะไร หลังจากออกจากโรงแรม แมตต์ก็พบกับรถม้า เขาต่อรองราคาได้สำเร็จ และอีกฝ่ายก็ตอบตกลง เมื่อแมตต์กำลังจะออกเดินทาง ชายสามคนก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาบอกว่าพวกเขาก็ต้องการเช่ารถม้าเช่นกัน เพราะพวกเขาก้าวร้าวมาก ทำให้แมตต์โกรธ เดิมทีแมตต์อยากจะพูดคุยกันดีๆ แต่เพราะเขาโชคร้ายมาหลายวัน แถมยังสูญเสียสินค้าไปอีก อารมณ์ของเขาจึงแย่มาก ตอนนี้มีคนมาหาเรื่อง เขาจึงระเบิดอารมณ์ออกมา

เมืองริเวอร์วูดเป็นเพียงแค่เมืองเล็กๆ มีรถม้าเพียงคันเดียว แมตต์อยากจะสร้างความประทับใจให้กับโร้ด เขาจึงไม่อยากสละรถม้า แต่อีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะรีบร้อนเช่นกัน พวกเขาไม่ยอมแพ้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แม้แต่ทหารยามที่ใจร้อนทั้งสองคนก็เริ่มใช้กำลัง พวกเขาคิดว่าเพียงแค่ชักดาบออกมา พ่อค้าก็คงจะยอมแพ้ทันที แต่พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะทำให้พ่อค้าโกรธมากขึ้น

สองสามวันที่ผ่านมา ข้าเจอทั้งหมาป่า ผี และสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวกว่านี้ ทำไมข้าต้องกลัวทหารยามกระจอกๆ สองคนด้วย?

ในที่สุด ทั้งสองฝ่ายก็ตกลงกันไม่ได้ ไม่มีใครยอมแพ้

งั้นก็เป็นแบบนี้นี่เอง

หลังจากฟังแมตต์เล่าเรื่องที่เกิดขึ้น โร้ดก็พยักหน้า บ่งบอกว่าเขาเข้าใจ

แต่ทันใดนั้น ทหารยามคนหนึ่งก็ชักดาบออกมา ชี้ไปที่โร้ด

"เจ้าเป็นใคร?! กล้ามากนะ ที่มายุ่งเรื่องของพวกข้า!"