บทที่ 23: เมืองริเวอร์วูด

หมอกสลายไป

เมืองที่ถูกปิดผนึกมาหลายปีปรากฏขึ้นใต้แสงตะวันอีกครั้ง พร้อมกับการตายของเงา วิลโอวิสป์ที่เคยรบกวนพวกเขาก็หายไปเช่นกัน

โร้ดเก็บดาบ สายตาของเขามองไปที่กองฝุ่นสีขาวบนพื้นดิน ซึ่งเคยเป็นที่อยู่ของเงามาก่อน มันส่องประกายระยิบระยับใต้แสงตะวัน เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มตัวลงหยิบอัญมณีสีขาวขุ่นโปร่งแสงขึ้นมา

แก่นวิญญาณ

การที่แก่นวิญญาณดรอปจากสัตว์ประหลาดระดับบอสนั้นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์ประหลาดระดับบอสเองก็มีพลังเวทย์มนตร์ที่แข็งแกร่ง พลังที่พวกมันสะสมมาเป็นเวลานานทำให้การควบแน่นแก่นวิญญาณนั้นง่ายกว่าสัตว์อสูรทั่วไป

แต่โร้ดไม่ได้เสียเวลากับเรื่องนี้มากนัก เขารีบหยิบมันขึ้นมาแล้วหันหลังกลับ จากนั้น เขาก็เดินก้าวหนักๆ ไปยังทางเข้าลานกว้าง แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้พลังวิญญาณมากนักในการต่อสู้ครั้งก่อน แต่เขากลับรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจ แม้ว่าเขาจะไม่ได้แสดงมันออกมาบนใบหน้า แต่ก้าวเดินที่หนักอึ้งของเขาก็สะท้อนให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าของเขา

เมื่อเห็นโร้ดเดินเข้ามา ไลซ์กับแมตต์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขารีบวิ่งเข้ามาถามไถ่อาการของเขา น่าเสียดายที่อารมณ์ของโร้ดไม่ค่อยดี เขาจึงตอบกลับไปเพียงไม่กี่คำ แล้วจบการสนทนา

ไลซ์กับแมตต์มองหน้ากัน พวกเขาตระหนักว่าเขารู้สึกไม่สบายและไม่อยากพูดคุย แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่าโร้ดไม่อยากพูดถึงมัน

ไลซ์เป็นหญิงสาวที่ฉลาด ส่วนแมตต์เป็นพ่อค้า พวกเขาไม่ได้ถามเรื่องนี้ต่อไป

อันที่จริง การต่อสู้กับเงาไม่ใช่เรื่องที่พวกเขากังวลมากที่สุดในตอนนี้... เพราะในไม่ช้า พวกเขาก็จะออกจากสถานที่น่าขนลุกแห่งนี้แล้ว!

นับตั้งแต่เรือเหาะตก จนถึงตอนที่พวกเขาออกจากภูเขา เวลาผ่านไปเพียงแค่สามวันเท่านั้น แต่เพราะความยากลำบากที่พวกเขาเผชิญ ช่วงเวลาสามวันนั้นรู้สึกเหมือนกับสิบวัน ป่าที่เต็มไปด้วยอันตราย การซุ่มโจมตี เมืองที่แปลกประหลาด พวกเขาจะทนได้อีกนานแค่ไหน?

ด้วยเหตุนี้ เมื่อพวกเขาเห็นเมืองเล็กๆ ที่เชิงเขา ไลซ์กับแมตต์จึงรู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก แม้แต่โร้ดที่มักจะสงบนิ่ง ก็ยังเผยให้เห็นถึงความโล่งอก

เมืองริเวอร์วูดตั้งอยู่ที่เชิงเขาปาฟิลด์ มันเป็นสถานที่ที่สงบสุข เพราะตั้งอยู่บริเวณชายแดน ในเกม สถานที่แห่งนี้อยู่ใกล้กับป่าสนธยา และถูกมองว่าเป็นสถานที่รวมตัวของผู้เล่นมือใหม่ ดังนั้น โร้ดจึงใช้เวลามากมายที่นี่ เขาจึงคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเป็นอย่างดี เขายังสามารถเรียกชื่อของ NPC ส่วนใหญ่ที่นี่ได้ แต่ตอนนี้ เมื่อเขาเดินไปตามถนนอันเงียบสงัด การที่ NPC กลายเป็นมนุษย์ที่มีชีวิตก็ยังทำให้เขารู้สึกแปลกๆ

แม้ว่ายังมีอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องทำ แต่ตอนนี้ เตียงนุ่มๆ และอาหารอร่อยๆ คือสิ่งที่พวกเขาต้องการมากที่สุด หลังจากกินอาหารที่ร้านเหล้าในเมือง พวกเขาก็นอนหลับไปทันที

เมื่อโร้ดลืมตาขึ้น ดวงอาทิตย์ก็อยู่สูงแล้ว หมายความว่าเป็นเวลาเที่ยงวัน

แสงแดดนั้นอบอุ่นและอ่อนโยน มันส่องผ่านหน้าต่างไม้ และแสงสว่างก็กระจายไปทั่วพื้น

"เฮ้อ..."

โร้ดถอนหายใจ เขายื่นมือออกไป จ้องมองรอยแผลเป็นจากการต่อสู้ หน้าอกด้านซ้ายของเขายังคงรู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อย ความเจ็บปวดนั้นทำให้เขากลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง

นี่ไม่ใช่ความฝัน

เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงความโหดร้ายของโลก

การต่อสู้ที่วุ่นวายและอันตรายนั้นดูเหนือจริง หลายครั้งที่เขาตื่นขึ้นมา เขาคิดว่าเขากำลังฝันอยู่ ก่อนหน้านี้ เขาใช้ความเป็นเกมเมอร์ของเขาเพื่อกดข่มความจริง สัตว์ประหลาดเป็นเพียงภาพลวงตาสำหรับเขา แต่ตอนนี้ เมื่อเขาต่อสู้กับสัตว์ประหลาดอันตรายหลายครั้ง เขาก็เริ่มเข้าใจถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้

ต่อไปฉันควรทำยังไงดี?

ก๊อกๆ

เสียงเคาะประตูเบาๆ ขัดจังหวะความคิดของโร้ด เขาเงยหน้าขึ้น และพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เข้ามาได้"

ประตูเปิดออกอย่างช้าๆ เผยให้เห็นหญิงสาวผมบลอนด์ที่เดินเข้ามาพร้อมกับผ้าพันแผลสะอาดและหม้อน้ำในมือ เมื่อเห็นว่าโร้ดตื่นแล้ว รอยยิ้มสดใสก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"ร่างกายของท่านเป็นยังไงบ้างคะ คุณโร้ด?"

"ไม่เป็นไร ไม่มีปัญหา"

เขารับรู้ถึงความเป็นห่วงของเธอ จึงพยักหน้าอย่างสุภาพ แม้ว่าคำตอบของเขาจะไม่ค่อยเป็นมิตร แต่ไลซ์ก็คุ้นเคยกับมันแล้ว เธอยิ้มอย่างอ่อนโยนและไม่ได้พูดอะไรต่อ จากนั้นเธอก็เดินมาข้างๆ โร้ด แล้วเริ่มเปลี่ยนผ้าพันแผลให้เขา

โร้ดมองดูเธอ และยิ้มแห้งๆ ในใจ ความจริงก็คือ — เขาอยากจะใจดีกับเธอมากกว่านี้ ไม่ใช่ว่าเขาพยายามทำหน้าตายโดยเจตนา แต่การทำแบบนี้นั้นค่อนข้างลำบากใจสำหรับคนวัยอย่างเขา

แต่เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างรวดเร็ว นิสัยของเขาฝังรากลึกอยู่ในตัวตนของเขา ในอดีต ตอนที่เขายังเด็ก เพื่อนร่วมชั้นมักจะล้อเลียนหน้าตาของเขา และเรียกเขาว่า 'ตุ๊ด' เพราะใบหน้าของเขาเหมือนกับน้องสาว ในฐานะผู้ชาย มันทำลายความมั่นใจของเขา

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา โร้ดก็ใส่ใจเรื่องรูปร่างหน้าตาของเขามาตลอด เมื่อเขาเข้าสู่ Dragon Soul Continent เขาไม่ได้เลือกเทคโนโลยี 'สแกนลงทะเบียน' ขั้นสูง แต่เขาเลือกที่จะสร้างอวตารด้วยตนเอง ในเวลานั้น เขายังเด็กและยังไม่บรรลุนิติภาวะ เขาจึงสร้างมันขึ้นมาตามใจชอบ ในที่สุด เขาก็สร้างตัวเองด้วยสีหน้าเย็นชาเพื่อเน้นย้ำความเป็นชาย

นี่คือช่วงเวลา 'จูนิเบียว' ที่ทุกคนต้องผ่านพ้นไป เมื่อเขาโตขึ้น เขาก็ไม่ได้สนใจ 'เรื่องเล็กๆ น้อยๆ' เหล่านี้อีกต่อไป แต่มันก็ยังคงกลายเป็นนิสัยที่เขายากที่จะเลิก

นอกจากนี้ เมื่อเขากลายเป็นหัวหน้ากิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุดใน Dragon Soul Continent เขาต้องควบคุมอารมณ์ของตัวเองเป็นอย่างดี บุคลิกที่เย็นชาและสุขุมนี้ฝังรากลึกอยู่ในตัวเขาแล้ว

ความเจ็บปวดที่แผลทำให้เขากลับมาสู่ปัจจุบัน เขามองดูหญิงสาวที่กำลังเช็ดหน้าอกของเขาอย่างอ่อนโยน และนึกถึงบางอย่าง

"ไลซ์"

"มีอะไรเหรอคะ คุณโร้ด?"

"ต่อไปเธอจะทำอะไร?"

เมื่อได้ยินคำถามของโร้ด เธอก็อดยิ้มไม่ได้ มือของเธอหยุดชะงัก

เธอถอนหายใจและก้มหน้าลงอย่างจนปัญญา "พูดตามตรง ข้าก็ไม่แน่ใจเหมือนกันค่ะ"

"แล้วเพื่อนร่วมงานของเธอล่ะ? เธอมีที่ให้กลับไปไหม?"

"แม้ว่าข้าจะกลับไป ข้าก็คงเหลือแค่คนเดียว..."

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เสียงของเธอก็เบาลง

"...และกลุ่มทหารรับจ้างก็คงจะถูกยุบ"

ถ้างั้นก็เป็นแบบนี้นี่เอง

เมื่อได้ยินเรื่องราวของไลซ์ เขาก็เข้าใจสถานการณ์ของเธอ

ใน Dragon Soul Continent กลุ่มทหารรับจ้างถูกแบ่งออกเป็นสามระดับ ระดับต่ำสุดคือกลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็ก ซึ่งประกอบด้วยนักผจญภัยห้าหรือหกคน ไม่เกินสิบคน กลุ่มแบบนี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยสมาชิกที่ไม่ผูกมัด ใครๆ ก็สามารถสร้างกลุ่มได้ ตราบใดที่พวกเขายื่นขอจดทะเบียนอย่างถูกกฎหมาย

ระดับถัดไปคือกลุ่มทหารรับจ้างขนาดใหญ่ จำนวนสมาชิกต้องมากกว่าสิบคน กลุ่มทหารรับจ้างขนาดใหญ่ไม่สามารถยุบกลุ่มได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ต่างจากกลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็ก พวกเขาต้องยื่นสำเนาบัตรประจำตัวประชาชนและรายงานต่อสมาคมทหารรับจ้าง พวกเขายังสามารถรับความช่วยเหลือจากสมาคมทหารรับจ้าง หรือแม้แต่มีฐานที่มั่นเป็นของตัวเองได้

ระดับสูงสุดคือกิลด์ทหารรับจ้าง ต้องมีสมาชิกมากกว่าร้อยคน กิลด์ทหารรับจ้างเหล่านี้ทรงพลัง พวกเขามีฐานที่มั่นและป้อมปราการ แม้แต่ข้าราชการหรือสมาคมพ่อค้าก็ต้องเคารพพวกเขา กิลด์ทหารรับจ้างที่มีอิทธิพลมักจะมีดินแดนและเมืองเป็นของตัวเอง

การจัดประเภทของกลุ่มทหารรับจ้างไม่ได้ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งและชื่อเสียงเท่านั้น ภารกิจของพวกเขาก็แตกต่างกันเช่นกัน กลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็กไม่มีทางได้รับภารกิจระดับกิลด์ทหารรับจ้าง สมาคมทหารรับจ้างจะปฏิเสธข้อเสนอโดยตรง แม้ว่าพวกเขาจะสามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้ แต่ก็จะไม่ได้รับการยอมรับ แน่นอนว่า ในความเป็นจริง กลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็กไม่มีทรัพยากรหรือความแข็งแกร่งพอที่จะทำภารกิจระดับกิลด์ทหารรับจ้างให้สำเร็จได้

แม้ว่าจะมีข้อได้เปรียบมากมายเหนือกลุ่มเล็กๆ แต่ยิ่งกลุ่มใหญ่เท่าไหร่ ปัญหาและความเครียดในการจัดการก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ทุกๆ ปี สมาคมทหารรับจ้างจะทำการประเมินตามระดับอันตรายของภารกิจ ถ้าพวกเขาทำงานได้ไม่ดีพอหลังจากผ่านไปหนึ่งปี แม้แต่กิลด์ทหารรับจ้างขนาดใหญ่ก็จะถูกบังคับให้ลดระดับลง ในขณะที่กลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็กจะถูกยุบ

ด้วยเหตุนี้ ไลซ์จึงรู้สึกหดหู่ใจ กลุ่มของเธอมีเพียงสิบคนเท่านั้น ดังนั้นจึงถือว่าเป็นกลุ่มขนาดกลาง แต่เนื่องจากภารกิจ กลุ่มสิบคนของเธอก็ลดลงเหลือเพียงหนึ่งคน แม้แต่หัวหน้าก็ยังเสียชีวิต ไม่มีทางที่จะรักษาสถานะของกลุ่มทหารรับจ้างเอาไว้ได้

แม้ว่าจะยังมีเวลาเหลืออยู่บ้างก่อนการประเมินประจำปี แต่เธอก็ไม่มีความสามารถที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเป็นคลาสที่ไม่ใช่สายต่อสู้ มันไม่ใช่สิ่งที่เธอทำได้ แม้ว่าเธอจะต้องการก็ตาม จากสถานการณ์นี้ ทางเลือกเดียวที่เธอมีคือการยุบกลุ่ม ในฐานะนักบวช ซึ่งเป็นคลาสสนับสนุน มันคงไม่ยากที่เธอจะเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างอื่นๆ

แต่ไลซ์ไม่อยากจากไป

"เธอไม่อยากจากไปเหรอ?"

เธอพยักหน้าอย่างมั่นคง

"ค่ะ คุณโร้ด ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นคนที่ให้ที่พักพิงกับข้า ความสัมพันธ์ของข้ากับพวกเขาก็เหมือนกับครอบครัว... ข้า... ข้าไม่อยากให้กลุ่มนี้ถูกยุบ" ดวงตาของเธอเริ่มแดงก่ำ ขณะที่เธอพูด แต่เธอก็กัดฟันแน่นและพูดต่อ "พวกเขาทั้งหมดจากข้าไปแล้ว อย่างน้อย... อย่างน้อยข้าก็อยากจะแสดงความขอบคุณพวกเขาด้วยการกระทำ..."

"แต่เมื่อมองดูสถานการณ์แล้ว ถ้าเธอหาคนมาเข้าร่วมกลุ่มไม่ได้ กลุ่มทหารรับจ้างของเธอก็จะถูกยุบในไม่ช้า"

"...ค่ะ"

ไลซ์ไม่ได้หลีกหนีความจริง เธอรู้อยู่แก่ใจว่าปัญหาอยู่ตรงไหน แต่เธอก็ไม่ได้วางแผนที่จะยอมแพ้

"แต่ข้าไม่อยากยอมแพ้ เช่นเดียวกับที่ท่านเคยบอกข้า ในเมื่อข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าก็ต้องทำอะไรที่มีความหมาย แม้ว่าข้าจะยังไม่รู้ว่าข้าจะทำได้มากแค่ไหน แต่ข้าก็ยังอยากลองดู"

เมื่อเห็นสีหน้ามุ่งมั่นของเธอ โร้ดก็คิดแผนออก เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "ถ้างั้น ฉันมีข้อเสนอ"

"ข้อเสนออะไรเหรอคะ คุณโร้ด?"

ไลซ์รีบเงยหน้าขึ้น มองไปที่เขาอย่างกังวลใจ แม้ว่าเธอจะรู้จักเขามาเพียงไม่กี่วัน แต่ความรู้และความแข็งแกร่งของเขาก็สร้างความประทับใจให้กับเธอ

ไม่ว่าจะเป็นงูพิษลม หมาป่าเงิน หรือวิลโอวิสป์ พวกนั้นเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน เธอมั่นใจว่าทหารรับจ้างส่วนใหญ่ก็ไม่เคยเห็นสัตว์ประหลาดแบบนี้มาก่อนเช่นกัน แต่โร้ดกลับคุ้นเคยกับจุดอ่อนและนิสัยของพวกมัน เป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ

เธอไม่เหมือนแมตต์ ที่อยากรู้อยากเห็นและพยายามเดาตัวตนที่แท้จริงของโร้ด ระหว่างนักผจญภัยแล้ว เรื่องแบบนี้ไม่จำเป็น ตราบใดที่อีกฝ่ายแข็งแกร่ง ก็เพียงพอแล้ว

แม้ว่าไลซ์จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่สิ่งที่โร้ดพูดออกมาก็ทำให้เธอพูดไม่ออก

"ถ้าเธอไม่รังเกียจ มอบกลุ่มทหารรับจ้างให้ฉัน"