บทที่ 13: แหวนแห่งเจตจำนง

เงามืดพุ่งทะยานผ่านป่า พวกมันแยกออกจากกันเป็นครั้งคราว แล้วกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

"พวกเจ้าสังเกตเห็นไหม?"

"มีร่องรอยจากทางตะวันออก น่าจะเป็นเป้าหมายของเรา ตัดสินจากเวลาแล้ว ไม่น่าจะเกินหนึ่งวัน"

"พวกมันเร็วจริงๆ..."

"ดำเนินการต่อ และจงระวังศัตรูให้ดี เนื่องจากพวกมันสามารถกำจัดจ้าวอสรพิษลมได้ เราจึงไม่ควรประมาทพวกมัน"

"รับทราบ!"

หลังจากที่ชายทั้งสามพูดคุยกันเสร็จ พวกเขาก็แปลงร่างเป็นเงามืดอีกครั้ง และเคลื่อนตัวไปยังส่วนลึกของป่า การเคลื่อนไหวของพวกเขานั้นเงียบเชียบ แม้แต่นกก็ยังไม่ตื่นตกใจ

หลังจากที่เงามืดเหล่านั้นจากไป นกสีเขียวที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้อย่างเงียบๆ ก็กระพือปีก บินขึ้นไปบนท้องฟ้า

"มีคนสะกดรอยตามพวกเราเหรอ?"

เมื่อได้ยินรายงานจากวิหควิญญาณ ใบหน้าของโร้ดก็มืดครึ้มลง ในเวลานี้ วิหควิญญาณสีเขียวโปร่งแสงกำลังเกาะอยู่บนไหล่ของเขาอย่างเงียบๆ มันส่ายหัวและกางปีกออกเป็นครั้งคราว ราวกับว่ามันไม่ต่างอะไรกับนกธรรมดา มีเพียงร่างกายโปร่งแสงและออร่าที่ส่องประกายระยิบระยับรอบๆ ตัวมันเท่านั้นที่แสดงให้เห็นถึงลักษณะพิเศษของมัน

การอัญเชิญวิหควิญญาณออกมาเพื่อตรวจสอบสถานการณ์เป็นสิ่งที่เขาคิดขึ้นมาระหว่างทาง เมื่อกลุ่มผู้เล่นต้องการรวบรวมปาร์ตี้เพื่อออกผจญภัย พวกเขามักจะร่วมทีมกับโจร นักธนู หรือคลาสอื่นๆ ที่สามารถตรวจสอบอันตรายข้างหน้าได้

ตอนนี้โร้ดไม่มีทางเลือกแบบนั้น เขาจึงทำได้เพียงใช้วิหควิญญาณในการลาดตระเวนพื้นที่ โชคดีที่วิหควิญญาณไม่เพียงแต่มีวิสัยทัศน์ที่เหนือกว่าเท่านั้น แต่มันยังสามารถสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของคนอื่นๆ เพราะวิญญาณของมันเชื่อมโยงกับธรรมชาติ

เดิมที เขาทำเช่นนั้นเพียงเพื่อความปลอดภัยในกรณีที่เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันหลังจากสังหารหมาป่าเงินเลเวล 10 เขาไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะต้องเผชิญกับปัญหาที่ใหญ่กว่า

แม้ว่าวิหควิญญาณจะไม่สามารถแสดงให้เห็นว่าคู่ต่อสู้ของเขามีรูปร่างหน้าตาอย่างไร แต่ตัดสินจากแสงที่เคลื่อนไหว เขาก็รู้สึกกังวลเล็กน้อยเมื่อมองดูความเร็วของพวกมัน เนื่องจากพวกมันสามารถวิ่งได้อย่างอิสระด้วยความเร็วแบบนั้น พวกมันอาจจะเป็นนักธนู โจร หรือคลาสอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน ไม่ว่าอย่างไร มันน่าจะเป็นคลาสที่เน้นความว่องไว

ยิ่งไปกว่านั้น คู่ต่อสู้เคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบ เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าพวกเขาเป็นแค่นักผจญภัยธรรมดาๆ

พวกเขากำลังเดินผ่านไปเฉยๆ งั้นเหรอ? หรือว่าพวกเขากำลังตามล่าพวกเขา?

โร้ดไม่กล้าเสี่ยง ถ้าพวกมันเข้ามาตรงๆ ก็คงจะดีกว่า แต่มันเป็นเรื่องยากที่จะจัดการกับคลาส 'ซุ่มโจมตีในเงามืด' ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ไลซ์เตือนเขายิ่งทำให้เขาคิดว่าเรื่องนี้น่าสงสัยมาก ถ้าพวกมันเป็นศัตรู สถานการณ์ก็คงจะยากที่จะจินตนาการ

แต่เมื่อมองดูไลซ์ที่อยู่ข้างๆ เขา เขาก็คิดแผนออก

"คุณโร้ด ต่อไปเราจะไปทางไหนคะ?"

ไลซ์ถาม ขณะที่ยื่นกระติกน้ำให้กับพ่อค้าร่างท้วมที่กำลังเหงื่อท่วมตัวอยู่ข้างๆ แม้ว่าโร้ดจะไม่ได้ขอให้เธอทำเช่นนั้น แต่คนที่คอยดูแลพ่อค้าร่างท้วมก็คือเธอ ตามที่ไลซ์บอก กลุ่มทหารรับจ้างของเธอได้รับมอบหมายให้คุ้มครองพ่อค้าคนนี้ แม้ว่าเธอจะเหลือเพียงคนเดียว ตราบใดที่ภารกิจยังไม่เสร็จสิ้น เธอก็จะทำมันต่อไป

แน่นอนว่าแมตต์รู้สึกขอบคุณมาก แต่เมื่อมองดูเขาหอบหายใจ โร้ดก็กลัวว่าเขาจะหมดสติไปถ้าพวกเขายังคงเดินต่อไป

"คุณ... โร้ด ข้า... ข้า... เหนื่อยมาก พัก... พักสักหน่อยเถอะ!"

ทันทีที่โร้ดหยุดเดิน แมตต์ก็ทรุดตัวลงนั่ง เขากอดกระเป๋าแน่น หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดเหงื่อบนใบหน้า เขาถูมันจนหน้ามันวาวเหมือนหลอดไฟขนาดใหญ่ใต้แสงแดด

"โอ้ พระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ โปรดช่วยข้าด้วย... ข้าไม่ได้... เดิน... เดิน... มาหลายปีแล้ว... ไอ"

พ่อค้าร่างท้วมหายใจไม่สะดวก เขาไอออกมาหลายครั้งจนไขมันบนใบหน้าสั่นไหว หลังจากนั้นไม่กี่นาที เขาก็ฟื้นตัว

"พวกเราเดิน... เดินมาไกลมาก ข้าคิดว่า... ข้าคิดว่าข้ากำลังจะตาย!"

"พักห้านาที"

โร้ดมองดูท้องฟ้า ขณะที่คำนวณจุดหมายปลายทางต่อไปและเวลาที่ต้องการ หลังจากนั้น เขาก็ออกคำสั่ง เมื่อได้ยินคำพูดของเขา พ่อค้าร่างท้วมที่นั่งอยู่บนพื้นก็ร้องไห้ออกมา แล้วนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ส่วนไลซ์ก็นั่งลงข้างๆ ก้อนหินอย่างสง่างาม

หลังจากการต่อสู้กับหมาป่าเงิน พวกเขาก็ไม่ได้พบเจอกับอันตรายใดๆ อีก ด้วยความช่วยเหลือของวิหควิญญาณ โร้ดสามารถหลีกเลี่ยงพื้นที่อันตรายได้มากมาย แม้ว่ามันจะหมายความว่าเขาพลาดโอกาสที่จะได้รับอุปกรณ์ล้ำค่า แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจ เพราะในโลกนี้ ไม่มีผู้เล่นคนอื่น และนักผจญภัยทั่วไปก็คงไม่พลิกแผ่นดินหาสมบัติ ดังนั้นจึงไม่สายเกินไปที่จะคว้ามันมาหลังจากพาพวกเขากลับไปอย่างปลอดภัยแล้ว แต่...

โร้ดเงยหน้าขึ้นมองไปยังภูเขาที่อยู่ไม่ไกล จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน

"ไลซ์"

"ค่ะ คุณโร้ด มีอะไรให้ข้าช่วยคะ?"

"ฉันจะไปดูเส้นทางข้างหน้า หลังจากพักห้านาทีแล้ว พาแมตต์ไปขึ้นเขา เห็นก้อนหินสีขาวนั่นไหม? ไปที่นั่น แล้วเดินไปตามเงาของมัน ที่นั่นจะมีภูเขาที่ถูกทิ้งร้าง พวกเธอสองคนรออยู่ที่นั่น เดี๋ยวฉันตามไป"

ไลซ์เงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางที่โร้ดชี้ ไม่นานนักเธอก็พบก้อนหินสีขาวบนเนินเขา เธอหันกลับมามองโร้ดอีกครั้ง สงสัยว่าทำไมเขารู้เรื่องนี้ แต่เมื่อเธออ้าปาก เธอก็ตัดสินใจที่จะไม่ถามอะไร หลังจากเดินทางมาหลายวัน เธอพบว่าชายหนุ่มตรงหน้านี้น่าเชื่อถือ แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าเขาต้องการอะไร แต่เธอก็ยังคงพยักหน้ารับ แล้วมองดูเขาเดินจากไป

แน่นอนว่า โร้ดมีแผนของเขาเอง ก้อนหินนั้นคือทางเข้าสู่ภูเขาเซนาร์ มันเคยเป็นเส้นทางการค้าที่ยอดเยี่ยม บรรพบุรุษของผู้คนทางตอนเหนือยากจน พวกเขาจึงใช้ชีวิตทั้งชีวิตขุดอุโมงค์ผ่านภูเขา เพื่อเชื่อมต่อที่ราบกับพื้นที่อื่นๆ มันเคยรุ่งเรืองมาก่อน แต่ด้วยการพัฒนาและการใช้ประโยชน์จากเวทมนตร์ลม การเดินทางทางอากาศจึงปลอดภัยกว่า นั่นเป็นเหตุผลที่เส้นทางการค้านี้ถูกทิ้งร้าง ผู้คนที่ทำงานและอาศัยอยู่ที่นี่ต่างละทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนและออกเดินทางไปแสวงหาชีวิตที่ดีกว่า นั่นเป็นเหตุผลที่สถานที่แห่งนี้กลายเป็นดินแดนรกร้าง

ความก้าวหน้าของอารยธรรมมักจะทำให้สิ่งที่เคยเป็นสิ่งมหัศจรรย์กลายเป็นสิ่งไร้ค่า ไม่ว่าเขาจะอยู่ในโลกไหนก็ตาม

แต่โร้ดไม่ได้เดินทางมายังโลกนี้เพื่อทำความเข้าใจปรัชญาชีวิต

เขาหยุดเดิน ในตอนนั้น ดินแดนรกร้างก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา

รวมถึงศพจำนวนมาก

กระดูกเหล่านั้นเกือบจะถูกฝุ่นกลบ ชุดเกราะที่แตกหักและอาวุธที่ผุพังกระจัดกระจายอยู่บนพื้นดิน นี่คือศพของกลุ่มทหารรับจ้างที่เรียกว่า 'เขี้ยวเสือ' ระหว่างการผจญภัย พวกเขาถูกโจรโจมตีและเสียชีวิตที่นี่ ในเกม โร้ดต้องรับภารกิจจากกิลด์ทหารรับจ้าง จากนั้นสืบสวนภารกิจสุดท้ายของพวกเขาตามเบาะแสที่ได้รับ หลังจากนั้น เขาจะต้องเดินตามเครื่องหมายบนแผนที่มาที่นี่ และทำภารกิจให้สำเร็จโดยการนำจดหมายและสมบัติไปมอบให้ ท้ายที่สุด มันก็เป็นแค่เกม ดังนั้นพวกเขาจึงจำเป็นต้องทำตามขั้นตอนเหล่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น ผู้เล่นอาวุโสหลายคนก็ไม่ได้ทำตามกฎที่เข้มงวดเช่นนั้น พวกเขาจะเอามาจดหมายและสมบัติไปมอบให้กับกิลด์ทหารรับจ้างก่อน มันก็เหมือนกันไม่ใช่เหรอ? ไม่เพียงแต่จะประหยัดเวลามากขึ้น แต่ยังสะดวกกว่าอีกด้วย ในเมื่อประหยัดขั้นตอนได้ ทำไมจะไม่ทำล่ะ?

แต่เหตุผลที่โร้ดมาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อประหยัดขั้นตอน...

เขาเดินไปยังส่วนลึกของสนามรบ เห็นโครงกระดูกนอนอยู่บนขอบเนินเขา มันสวมชุดเกราะเหล็กที่ผุพังไปนานแล้ว ข้างๆ มันมีดาบเหล็กที่ขึ้นสนิมอยู่ นั่นคือเป้าหมายของโร้ด นั่นคือกระดูกของหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง

เขาเดินไปที่โครงกระดูก ก้มตัวลง และยื่นมือออกไป ไม่นานนัก เขาก็พบกับตราสัญลักษณ์ของทหารรับจ้าง นี่คือของที่ระลึกของกลุ่มทหารรับจ้าง 'เขี้ยวเสือ' และยังเป็นไอเท็มที่จำเป็นในการทำภารกิจให้สำเร็จ โร้ดเก็บมันใส่กระเป๋าอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็ก้มลงมองอีกครั้ง เขาก็พบสิ่งที่เขาต้องการอย่างรวดเร็ว

มันคือสิ่งที่โครงกระดูกสวมอยู่ แหวนสกปรกวงหนึ่ง

โร้ดหยิบแหวนออกมาอย่างระมัดระวัง มองดูเผินๆ แล้ว แหวนวงนี้ดูไร้ประโยชน์ ไม่ต่างอะไรจากเศษโลหะในกองขยะ แต่ข้อความแจ้งเตือนของระบบตรงหน้ากลับแสดงสิ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

[แหวนเหล็กดำ, ไม่ทราบแน่ชัด, มีความผันผวนของเวทมนตร์]

"เรโซแนนซ์"

โร้ดหลับตาลง กำแหวนไว้แน่นในมือขวา ความผันผวนของเวทมนตร์ที่เคยอ่อนแอ กลับชัดเจนขึ้น เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่อยู่ในมือขวาของเขาก็ไม่ใช่เศษโลหะอีกต่อไป แต่กลับเป็นแหวนสีดำที่สลักลวดลายเรียบง่าย

[ระบุแหวนแห่งเจตจำนงแล้ว, สามารถเปิดใช้งานโล่ป้องกันได้เป็นเวลา 5 นาที, ภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีทางจิต (MEN), คูลดาวน์: 3 วัน]

เยี่ยม

โร้ดสวมแหวนที่นิ้วมือขวา รู้สึกโล่งอก หลังจากที่เขามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง เขาก็ไม่พบสิ่งของมีค่าอื่นๆ ดังนั้นเขาจึงหันหลังกลับ เดินทางกลับไปยังเนินเขา

โร้ดเห็นไลซ์กับแมตต์กำลังปีนขึ้นเนินเขาไปยังก้อนหินสีขาว พ่อค้าร่างท้วมไม่มีประสบการณ์ในการปีนเขา เขาเดินตามหลังไลซ์ไปอย่างยากลำบาก เมื่อมองดูสีหน้าของเขา ดูเหมือนว่าถ้าไลซ์ไม่ใช่ผู้หญิง เขาก็คงร้องไห้ออกมาและขอให้เธออุ้มเขาขึ้นไปแล้ว

ไอ้คนไร้ประโยชน์...

โร้ดส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ ในขณะที่เขากำลังจะไปรวมกลุ่มกับพวกเขาอีกครั้ง หัวใจของเขาก็เต้นแรง เมื่อได้ยินรายงานจากวิหควิญญาณ

"———!"

โร้ดตกใจ เขารีบวิ่งเข้าไปในป่า ไม่นานนัก เขาก็เห็นเงาดำสามร่างพุ่งออกมา

แย่แล้ว!