บทที่ 12: เงามืดที่ยังคงอยู่
เดิมทีโร้ดวางแผนที่จะพักผ่อนในบริเวณใกล้เคียงกับทะเลสาบแสงจันทร์ก่อนที่จะเดินทางต่อไป แต่หลังจากเจอกับหมาป่าเงิน เขาก็ต้องเปลี่ยนแผน เพราะกลิ่นเลือดจากศพของหมาป่าเงินอาจนำไปสู่ปัญหาที่ไม่จำเป็น
โร้ดเลือกพื้นที่สูงที่ค่อนข้างราบเรียบใกล้กับทะเลสาบแสงจันทร์เพื่อตั้งแคมป์ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน
หลังอาหารเย็น โร้ดก็ออกมายืนเฝ้ายามอีกครั้ง แม้ว่ามันจะทำให้ร่างกายของเขาเหนื่อยล้า แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะเขาเป็นคนที่คุ้นเคยกับป่าจันทราเงินมากที่สุด
พ่อค้าร่างท้วม แมตต์ อาสาที่จะช่วย แต่เมื่อเห็นว่าโร้ดกับไลซ์จ้องมองไปที่ร่างกายอ้วนท้วนของเขา เขาก็เดาคำตอบได้ ดังนั้น เขาจึงได้แต่นั่งอยู่ข้างๆ คร่ำครวญถึงร่างกายของเขาด้วยความเบื่อหน่าย
ในขณะเดียวกัน ไลซ์ก็ไม่ได้อยู่เฉย เธอนั่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ โร้ด วางมือทั้งสองข้างลงบนไหล่ซ้ายของเขา
"อาลิยา-เมีย" (ภาษามังกร: รักษา)
ขณะที่เธอร่ายมนตร์ สายแสงก็พวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเธอ ค่อยๆ ห่อหุ้มร่างกายของโร้ดเอาไว้
ใน Dragon Soul Continent ผู้ใช้เวทมนตร์มักจะใช้ภาษามังกรในการร่ายมนตร์ เพราะเวทมนตร์ที่มนุษย์รู้จัก 70% มาจากมังกร ส่วนอีก 30% มาจากทูตสวรรค์ เอลฟ์ ปีศาจ และอันเดด
บรรพบุรุษที่เก่าแก่ที่สุดใน Dragon Soul Continent เกิดจากมังกรผู้สร้างทั้งห้า ดังนั้นพวกเขาจึงสืบทอดพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์และอายุขัยที่ยืนยาวจากมังกร เพื่อแสดงความเคารพ บรรพบุรุษที่เก่าแก่ที่สุดจึงแบ่งเขตต่างๆ ในทวีปออกเป็นสามประเทศ ซึ่งตั้งชื่อตามมังกร: ประเทศแห่งความมืด (มังกรแห่งความมืด) ประเทศแห่งแสงสว่าง (มังกรแห่งแสงสว่าง) และประเทศแห่งกฎหมาย (มังกรแห่งการพิพากษา) เมื่อเวลาผ่านไป ไม่ว่าประเทศจะใช้ระบบการเมืองแบบใด ตำแหน่งสูงสุดมักจะเป็นบุคคลที่สืบทอดวิญญาณมังกร ทูตสวรรค์อยู่ในอันดับที่สอง ตามมาด้วยเอลฟ์ ปีศาจ อันเดด เผ่าพันธุ์อื่นๆ และสุดท้ายคือมนุษย์
แน่นอนว่า เนื่องจากระบบการเมืองของแต่ละประเทศแตกต่างกัน องค์ประกอบทางเชื้อชาติของแต่ละประเทศจึงไม่เหมือนกัน ประเทศแห่งความมืดในฐานะระบอบกษัตริย์ มีระบบชนชั้นที่เข้มงวด ไม่มีที่สำหรับมนุษย์ในชนชั้นสูง ในขณะเดียวกัน ประเทศแห่งแสงสว่างนั้นใช้ระบอบประชาธิปไตยตามรัฐธรรมนูญ — สมาชิกรัฐสภาระดับสูงครึ่งหนึ่งเป็นมนุษย์ทั้งหมด
ประเทศแห่งกฎหมายถูกปกครองโดยทูตสวรรค์ เอลฟ์ และมนุษย์อย่างเท่าเทียมกัน จำนวนของพวกเขาค่อนข้างสมดุล เพราะแต่ละเผ่าพันธุ์ครอบครองหนึ่งในสาม นี่เป็นเพราะระบบศาสนาเป็นศูนย์กลางของประเทศ พวกเขาเชื่อในวิถีแห่งความสมดุล สำหรับพวกเขาแล้ว ความเท่าเทียมกันคือความสมบูรณ์แบบ
โร้ดรู้ดีถึงสถานการณ์บนทวีป เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ซึ่งทำให้เขากังวลมาก ในเกม ผู้เล่นก็เป็นเพียงแค่ผู้เล่น ถ้าพวกเขาไม่อยากเล่น พวกเขาก็แค่ออกจากระบบโดยการถอดหมวก VR ออก แต่สถานการณ์ของเขาในตอนนี้แตกต่างออกไป เขากลายเป็นส่วนหนึ่งของทวีปนี้ แล้วเขาควรทำอย่างไรเมื่อเผชิญหน้ากับภัยพิบัติที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้?
"คุณโร้ด..."
"คุณโร้ด!?"
"มีอะไรรึ?"
เสียงของไลซ์ปลุกโร้ดให้ตื่นจากภวังค์ เขามองขึ้นไป เห็นหญิงสาวที่อยู่ตรงหน้า หลังจากเหตุการณ์นั้น ในที่สุดไลซ์ก็กลับมาเป็นปกติ แม้ว่าบางครั้งคิ้วของเธอจะเผยให้เห็นถึงความกังวล แต่เมื่อเทียบกับสีหน้าหม่นหมอง 'สิ้นหวัง อยากฆ่าตัวตาย' เมื่อก่อนแล้ว มันก็ดีขึ้นมาก
"คือ..."
ไลซ์ส่ายหัว เธอมองไปที่แมตต์ที่กำลังนั่งอยู่ข้างกองไฟ นับอะไรบางอย่างในกระเป๋าของเขาด้วยสีหน้าเจ็บปวด ราวกับถูกงูกัด เธอเบาเสียงลง และพูดด้วยสีหน้าจริงจัง
"ก่อนหน้านี้... ระหว่างต่อสู้กับอสรพิษลม ข้ารู้สึกถึงบางอย่างค่ะ"
"อะไรเหรอ?"
เมื่อได้ยินดังนั้น โร้ดก็ขมวดคิ้ว
"อะไร?"
"ข้ารู้สึกถึงออร่าธาตุความมืดจางๆ จากร่างกายของจ้าวอสรพิษลมค่ะ"
ไลซ์กัดริมฝีปากล่างของเธอ
"แต่ออร่านั้นจางมาก ไม่เหมือนกับออร่าที่สัตว์ประหลาดแห่งความมืดมักจะมี... คุณโร้ด อสรพิษลมไม่น่าจะเป็นสัตว์ประหลาดแห่งความมืด ใช่ไหมคะ?"
"แน่นอนว่าไม่ อสรพิษลมเป็นสิ่งมีชีวิตธาตุลม และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับธาตุความมืดอย่างแน่นอน แต่..."
"เธอแน่ใจเหรอ?"
"ค่ะ ข้าแน่ใจ"
เมื่อได้ยินคำตอบที่มั่นใจของไลซ์ เขาก็อดครุ่นคิดไม่ได้ แน่นอนว่าเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในประวัติศาสตร์ของ Dragon Soul Continent: อสรพิษลมโจมตีเรือเหาะขนส่งสินค้าอย่างต่อเนื่อง ทำให้พวกเขาสูญเสียอย่างหนัก เมื่อประเทศแห่งแสงสว่างสืบสวนเรื่องนี้ พวกเขาก็พบว่าจริงๆ แล้วมันถูกควบคุมและสั่งการโดยชนเผ่าเร่ร่อนจากพื้นที่พิพาทบริเวณชายแดนทางตอนใต้ของปาฟิลด์ ซึ่งอยู่ภายใต้การปกครองของประเทศแห่งความมืด ไม่นานนัก ประเทศแห่งแสงสว่างก็ส่งกองกำลังไปโจมตีพื้นที่ดังกล่าว และขับไล่ผู้อาศัยโดยการสังหารหมู่ เพื่อตอบโต้การกระทำนี้ ประเทศแห่งความมืดจึงส่งกองกำลังไปโจมตีฐานที่มั่นของประเทศแห่งแสงสว่าง และยึดคืนผืนดินที่พวกเขาอ้างว่าเป็นของพวกเขากลับคืนมา เหตุการณ์นี้เป็นชนวนเหตุแห่งสงครามระหว่างสองประเทศ
เหตุการณ์ต่างๆ เหล่านี้เกิดขึ้นในช่วงทดสอบเบต้า ในขณะที่โร้ดและผู้เล่นคนอื่นๆ กำลังยุ่งอยู่กับการทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ระบบ และการอัปเกรดใหม่ๆ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้สนใจเรื่องที่เกิดขึ้นมากนัก หลังจากสิ้นสุดช่วงทดสอบเบต้า เมื่อเกมเปิดตัวอย่างเป็นทางการ สงครามระหว่างประเทศแห่งแสงสว่างและประเทศแห่งความมืดก็เริ่มต้นขึ้นแล้ว ส่วนสาเหตุที่แท้จริงของสงคราม ผู้เล่นทำได้เพียงแค่คาดเดาเท่านั้น
มีทฤษฎีสมคบคิดอยู่บ้าง บางคนคิดว่าประเทศแห่งแสงสว่างพยายามยึดครองดินแดนคืน แต่มันกลับกลายเป็นโศกนาฏกรรม บางคนคิดว่าประเทศแห่งความมืดจงใจยั่วยุประเทศแห่งแสงสว่าง และเริ่มต้นสงครามเพื่อขยายดินแดน หลายคนยังคิดว่าประเทศแห่งความมืดจ้องจะเล่นงานประเทศแห่งแสงสว่างมาระยะหนึ่งแล้ว และมันเป็นความผิดของพวกเขาเองที่ไม่จัดการเรื่องนี้อย่างถูกต้อง แน่นอนว่า ผู้เล่นไม่มีสิทธิ์ที่จะพูดอะไร มันเป็นเพียงการคาดเดาส่วนตัวของพวกเขา เพื่อที่จะหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น
โร้ดเชื่อว่าบางส่วนของทฤษฎีเหล่านั้นถูกต้อง ชายแดนทางตอนใต้ของปาฟิลด์อุดมไปด้วยเหมืองคริสตัล สำหรับประเทศใดๆ แล้ว นั่นเป็นทรัพยากรที่สำคัญ ไม่มีเหตุผลที่ประเทศแห่งแสงสว่างจะยอมสละดินแดนนั้น และประเทศแห่งความมืดมีผู้ปกครองที่ทรงพลังมากในยุคนั้น ในท่ามกลางสงคราม แม้แต่ผู้เล่นที่มีชื่อเสียงก็ยังไม่สามารถเอาชนะเขาได้ มีแม้กระทั่งข่าวลือว่าเขาไม่ใช่ NPC แต่เป็นผู้เล่นที่เป็นส่วนหนึ่งของบริษัทเกม
ถึงกระนั้น ผู้เล่นหลายคนก็ผิดหวังกับการตัดสินใจของรัฐสภาประเทศแห่งแสงสว่าง มีคำสั่งโง่ๆ มากมายที่ทำให้ผู้เล่นบ่นไม่หยุด ในที่สุด ประเทศแห่งแสงสว่างก็ยุยงให้บางคนใช้ประเทศแห่งความมืดเป็นข้ออ้างในการต่อต้านประเทศแห่งแสงสว่าง
ลางสังหรณ์ของไลซ์นั้นน่าเชื่อถือมาก ในฐานะสิ่งมีชีวิตแห่งแสงสว่าง ทูตสวรรค์นั้นไวต่อออร่าธาตุความมืดมาก เนื่องจากเธอสืบทอดสายเลือดมาครึ่งหนึ่ง ความสามารถในการรับรู้ของเธอก็น่าจะแม่นยำ นั่นหมายความว่า การที่อสรพิษลมโจมตีเรือเหาะขนส่งสินค้านั้น เป็นแผนการของประเทศแห่งความมืด พวกเขากำลังพยายามยั่วยุให้ประเทศแห่งแสงสว่างเปิดฉากโจมตีอย่างเต็มรูปแบบงั้นเหรอ?
เรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่ง่ายอย่างที่คิด
"ไลซ์ อย่าบอกเรื่องที่เธอเพิ่งบอกฉันกับใคร"
"ค่ะ คุณโร้ด"
เมื่อได้ยินคำตอบของโร้ด เธอก็พยักหน้ารับ จากนั้นเธอก็วางมือลงบนหลังของเขา ตรวจดูบาดแผลของเขาอย่างระมัดระวัง ใบหน้าซีดๆ ของเธอเผยรอยยิ้มจางๆ
"บาดแผลของท่านเกือบจะหายดีแล้วค่ะ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ท่านจะหายดีในอีกประมาณห้าถึงหกวัน"
"ขอบคุณนะ"
โร้ดพยักหน้าเล็กน้อย แสดงความขอบคุณ จากนั้นเขาก็ก้มลงมองดูข้อมูลระบบของเขา
HP ของเขาค่อยๆ กลายเป็นสีเขียว ถ้าเขานอนพักสักสองสามวัน เขาก็จะหายดี แต่ยังมีอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่เขาต้องทำ
ฉันควรทำอะไรก่อนดี?
โร้ดขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอย่างหนัก...
ในขณะเดียวกัน ณ สถานที่ที่เรือเหาะตก เงาดำสองร่างกำลังเดินเข้าไปในป่าอย่างเชื่องช้า
"นั่นคือเรืองั้นเหรอ?"
ชายคนแรกถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ สวมชุดเกราะที่เพรียวลมสวยงาม มีลวดลายสีทองอร่ามสลักอยู่บนชุดเกราะ ถ้าโร้ดอยู่ที่นี่ เขาจะจำสัญลักษณ์บนนั้นได้ มันคือตราสัญลักษณ์ของกองกำลังป้องกันชายแดนจากประเทศแห่งแสงสว่าง
ชายอีกคนที่อยู่ข้างหลังสวมเสื้อคลุมสีดำปกปิดร่างกายเอาไว้ มองไม่เห็นใบหน้าของเขา เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของชายคนแรก เขาก็พยักหน้ารับ
"พวกมันฆ่าผู้ส่งสารของข้า"
เสียงแหบพร่าดังก้องไปทั่วผืนป่ายามค่ำคืน สร้างความรู้สึกหนาวเหน็บ
"ถูกฆ่าโดยกลุ่มทหารรับจ้างที่โสโครกและไร้ความสามารถแบบนั้น ดูเหมือนว่าสัตว์เลี้ยงของเจ้าจะไร้ประโยชน์จริงๆ"
"นี่มันก็เป็นเพราะเจ้านั่นแหละ!"
ชายในชุดคลุมสีดำตะโกนอย่างกะทันหัน
"ถ้าเจ้าให้สัตว์ประหลาดระดับสูงกว่านี้กับข้า เช่น ระดับผู้บัญชาการ... หรือจ้าวระดับปรมาจารย์ ข้าก็คงไม่ต้องใช้สัตว์ประหลาดระดับต่ำพวกนี้!"
"ตลกน่า ระดับผู้บัญชาการ?"
ชายคนนั้นเยาะเย้ยอย่างเย็นชา
"เจ้าคิดว่าพวกเราเป็นใครกัน? พวกเรามีหน้าที่แค่จัดหาทรัพยากร ถ้าพวกเราทำทุกอย่างเอง แล้วจะต้องมีเจ้าไว้ทำไม?"
จากนั้นชายคนนั้นก็หยุดพูด และลดน้ำเสียงลง
"เจ้าต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการชดเชยความเสียหาย?"
"อย่างน้อยครึ่งเดือน เจ้าคิดว่ามันง่ายนักเหรอ ที่จะหาอสรพิษลมที่ควบคุมได้?"
"สิบวัน พวกเราจะเพิ่มรางวัลเป็นสองเท่า"
เมื่อสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายไม่พอใจ เขาก็ขมวดคิ้ว เขายื่นมือออกไป หยิบถุงเงินออกมา แล้วโยนมันไปให้
ถุงเงินตกลงบนพื้น เสียงกระทบกันของเหรียญทองดังขึ้น ชายในชุดคลุมสีดำก้มตัวลง ยื่นมือออกไป เปิดถุงเงิน จากนั้นก็ปิดมันลงทันที
"ตกลง สิบวัน ตกลงตามนั้น"
"ข้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจว่าเรื่องนี้ต้องเป็นความลับ"
"แน่นอนว่าข้าเข้าใจ... ว่าแต่ ตัดสินจากสภาพของเรือ ดูเหมือนว่าหนูสามตัวจะหนีไปได้ เจ้าอยากให้ข้าช่วยกำจัดพวกมันไหม?"
"ไม่ต้อง"
ชายคนนั้นโบกมือ
"ข้ามีวิธีของข้าเอง"
เมื่อได้ยินคำตอบ ชายในชุดคลุมสีดำก็หัวเราะอย่างเย็นชา
"งั้นข้าจะรอดู"
หมอกหนาทึบปรากฏขึ้น ห่อหุ้มร่างของชายในชุดคลุมสีดำเอาไว้ หลังจากนั้นเขาก็หายตัวไป เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของชายอีกคนก็เผยให้เห็นถึงความรังเกียจ
"ไอ้อันเดดโลภมาก! สักวันหนึ่ง แม้แต่กระดูกของเจ้าก็จะกลายเป็นเถ้าถ่าน!"
หลังจากพูดจบ ชายคนนั้นก็หันหลังกลับ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ป่าด้วยสีหน้าครุ่นคิด เขาวางมือข้างหนึ่งลงบนด้ามดาบ และอีกข้างหนึ่งปิดปาก แล้วผิวปากเสียงดัง
ไม่นานนัก กริฟฟินก็บินลงมาจากท้องฟ้าและลงจอดบนพื้น ในขณะเดียวกัน เงาดำสามร่างก็ปรากฏตัวขึ้นจากส่วนลึกของป่า ชายคนนั้นมองไปที่พวกเขา แต่ไม่นานนักก็หันหลังกลับ ขึ้นไปบนหลังของกริฟฟิน
"ไปตามหาหนูสามตัวนั้น แล้วฆ่าพวกมันซะ"
เขาสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา
