บทที่ 7: ร่วงหล่น

สถานการณ์เลวร้าย

ไม่ว่าจะเป็นโร้ดหรือคาร์เตอร์ ในเวลานี้ พวกเขาทั้งคู่ต่างคิดเหมือนกัน

จ้าวอสรพิษลมเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งจริงๆ

บางทีเรือเหาะอาจจะพังก่อนที่เราจะลงจอดได้!

"ฮึ่ม!"

คาร์เตอร์พุ่งตัวไปข้างหน้า แทงดาบเข้าใส่กรงเล็บขนาดมหึมาของมัน อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ดาบของเขาจะถึงตัวมัน จ้าวอสรพิษลมก็อ้าปากกว้าง คาร์เตอร์ได้กลิ่นเหม็นเน่าของลมหายใจของมันโชยเข้าจมูก ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว การโจมตีของมันก็มาถึงตัวเขาแล้ว

คาร์เตอร์พยายามหลบเลี่ยง แต่เขาไม่คาดคิดว่าจ้าวอสรพิษลมจะปล่อยกรงเล็บที่เกาะลำตัวเรือเอาไว้ แล้วหันมาโจมตีเขา เขาไม่มีเวลาหลบเลี่ยง จึงยกดาบขึ้นป้องกัน แม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ยังกระเด็นออกไปหลายเมตร ชนเข้ากับเสากระโดงเรือ

แบบนี้ไม่ไหวแน่

โร้ดขมวดคิ้ว เขามองไปที่หญิงสาวที่ยืนอยู่ไม่ไกลด้วยความกังวล

"ไลซ์ ฉันต้องการความช่วยเหลือจากเธอ"

"คะ?"

"ฉันจะล่อมันให้โจมตีฉัน และเมื่อมันโจมตี ฉันหวังว่าเธอจะร่ายโล่ป้องกันให้ฉันได้"

"ได้ค่ะ!"

ไลซ์พยักหน้ารับโดยไม่ลังเล เธอกำมือแน่น แสงสว่างนุ่มนวลปรากฏขึ้นรอบๆ ตัวเธอ เมื่อโร้ดเห็นเช่นนั้น เขาก็ไม่พูดอะไรต่อ เขาหันกลับไป แล้วพุ่งตัวไปข้างหน้า

ดาบแห่งการทำลายล้าง!

แสงสว่างเจิดจ้าพุ่งผ่านอากาศอีกครั้ง ครั้งนี้ เขาไม่ได้รวบรวมแสงไว้ที่ปลายดาบ แต่กลับปล่อยให้แสงกระจายตัวออกไปโจมตี ดังนั้นพลังของมันจึงดูอ่อนแอกว่าเมื่อก่อน มันไม่สามารถทะลุเกล็ดที่แข็งแกร่งของมันได้ แต่การโจมตีแบบกระจายตัวทำให้เกิดรอยเลือดปรากฏขึ้นบนปีกของมัน ทำให้จ้าวอสรพิษลมร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด

"ฮิสส์!!!"

จ้าวอสรพิษลมตกใจ มันรีบหันกลับมา เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นลุกโชนในดวงตาสีแดงเพลิง จ้องมองไปที่ชายหนุ่มบนดาดฟ้าอย่างไม่ลดละ มันอ้าปากกว้าง พุ่งเข้าใส่โร้ด

จ้าวอสรพิษลมเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ในพริบตา โร้ดก็เห็นมันปรากฏขึ้นเหนือหัวของเขา มันอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวที่เปื้อนเลือดสีแดงฉาน มันทำให้โร้ดรู้สึกกดดัน เพราะนี่เป็นการเสี่ยงอย่างมาก เขาจงใจไม่ใช้เงาฉายาเพื่อรักษาความเร็วให้ช้าลง เพียงเพื่อล่อให้จ้าวอสรพิษลมโจมตี แม้ว่ามันจะอันตรายกว่า แต่เมื่อศัตรูโจมตีด้วยพลังทั้งหมด จุดอ่อนของมันก็จะเผยออกมาอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น — นี่คือโอกาสที่โร้ดต้องการ

จ้าวอสรพิษลมอ้าปากกว้างอยู่ตรงหน้าเขา มันใช้เวลาเพียงครึ่งวินาทีในการกลืนกินมนุษย์ตัวเล็กๆ นั่น แต่ทันใดนั้น

สิ่งกีดขวางรูปไข่สีขาวเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นรอบๆ ตัวโร้ดอย่างกะทันหัน ปกป้องเขาจากเขี้ยวของจ้าวอสรพิษลม การเคลื่อนไหวของจ้าวอสรพิษลมช้าลง มันใช้แรงมากขึ้นเพื่อบดขยี้สิ่งกีดขวางนั้น แต่ก็คว้าจับได้เพียงอากาศธาตุ

โร้ดใช้เงาฉายาไปแล้ว

เขาราวกับภูตผี หลบเลี่ยงเขี้ยวของจ้าวอสรพิษลม จากนั้นเขาก็ยกดาบสีขาวในมือขึ้น เฉือนผ่านลำคอของมัน

นั่นคือจุดอ่อนของมัน ก่อนหน้านี้ มันหดคอเอาไว้ ทำให้โจมตียาก แต่ตอนนี้มันละทิ้งการป้องกันโดยสิ้นเชิง จึงเผยให้เห็นจุดอ่อนโดยไม่ตั้งใจ

"———!!!"

เสียงกรีดร้องอย่างแหลมคมดังก้องไปทั่วเรือเหาะ จ้าวอสรพิษลมเงยหน้าขึ้น ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต เลือดสีเขียวขุ่นพุ่งออกมาจากลำคอของมัน ปกคลุมทั่วดาดฟ้าเรือ ร่างกายของมันอ่อนแรงลงทีละน้อย ก่อนจะร่วงลงไปกองกับพื้นอย่างไร้ชีวิต

หลังจากที่มันตาย โร้ดก็เห็นบางสิ่งบางอย่างสีเขียวเข้มขยายตัวอยู่ตรงหน้า

"ตูม!!!"

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่าลำตัวเรือสั่นสะเทือน ร่างกายของเขาถูกเหวี่ยงขึ้นไปในอากาศ ในวินาทีต่อมา ทัศนวิสัยของเขาก็มืดมิดลง หมดสติไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อเขาฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็รู้สึกได้ถึงสายลมเย็นๆ พัดผ่านร่างกาย

"เกิดอะไรขึ้น..."

สิ่งแรกที่เขาเห็นคือท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สวยงาม ต่างจากในเมือง คืนนี้ท้องฟ้าแจ่มใส แสงจันทร์นวลส่องสว่าง เงาของใบไม้ทาบทาลงบนพื้นดิน ไม่เพียงแต่ท้องฟ้ายามค่ำคืนจะเต็มไปด้วยดวงดาวเท่านั้น แต่ยังมีเส้นแสงเชื่อมต่อกันอีกด้วย พวกมันเชื่อมโยงกัน แผ่กระจายไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน

นี่เป็นหนึ่งในลักษณะพิเศษของ Dragon Soul Continent ตามตำนานโบราณ ที่นี่เคยเป็นดินแดนที่วุ่นวายและรกร้าง แต่แล้วมังกรผู้สร้างทั้งห้าก็ปรากฏตัวขึ้น พวกมันใช้ร่างกายของตนเองสร้างท้องฟ้าและทุกสรรพสิ่งบนโลกจากความว่างเปล่า เพื่อที่จะปราบปรามความวุ่นวาย มังกรผู้สร้างทั้งห้าจึงเสียสละร่างกายของพวกมันเพื่อสร้างโลก และทิ้งวิญญาณของพวกมันเอาไว้เพื่อปกป้องโลกใบนี้

วิญญาณแต่ละดวงมีรูปลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์ เช่นเดียวกับท้องฟ้าที่โร้ดกำลังมองดูอยู่ตอนนี้ มันเป็นตัวแทนของดินแดนที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของมังกรแห่งแสง ลักษณะเฉพาะของมันคือ แม้ในยามค่ำคืนก็ยังคงมีแสงสว่าง ในทางกลับกัน วิญญาณของมังกรแห่งความมืดปิดกั้นแสงสว่างโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเป็นกลางวันหรือกลางคืน ที่นั่นจะเป็นดินแดนแห่งความมืดนิรันดร์

ด้วยเหตุนี้ การกระจายตัวของสิ่งมีชีวิตในทวีปนี้จึงมีกฎเกณฑ์ของมันเอง ในดินแดนที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของมังกรแห่งแสง หญ้าเขียวขจีสามารถเจริญเติบโตได้อย่างอุดมสมบูรณ์ ส่วนดินแดนของมังกรแห่งความมืด จะมีเพียงเงาของต้นไม้เท่านั้น แน่นอนว่า ลักษณะเฉพาะนี้ยังใช้กับการกระจายตัวของเผ่าพันธุ์ต่างๆ ในทวีปนี้ด้วย มนุษย์มักจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของมังกรแห่งแสง เช่นเดียวกับเอลฟ์และทูตสวรรค์ ส่วนพวกอันเดด แวมไพร์ ซัคคิวบัส และเผ่าพันธุ์แห่งความมืดอื่นๆ นั้น แน่นอนว่าพวกเขาคือผู้คนจากดินแดนแห่งความมืด

ทวีปนี้ไม่มีพระเจ้า พูดตรงๆ ก็คือ สิ่งมีชีวิตที่พวกเขานับถือคือมังกรผู้สร้างทั้งห้า ในทำนองเดียวกัน มันยังรวมถึงผู้ถือครองวิญญาณมังกรด้วย

ในทวีปนี้ วิญญาณทุกดวงมีแก่นแท้วิญญาณเป็นของตัวเอง มังกรผู้สร้างทั้งห้าก็เช่นกัน และแก่นแท้วิญญาณของพวกมันมักจะซ่อนอยู่ในร่างกายของมนุษย์ ทำให้มนุษย์คนนั้นสามารถใช้พลังเดียวกันกับมังกรเพื่อมอบลักษณะเฉพาะให้กับดินแดน ตัวอย่างเช่น หากความวุ่นวายคือ 'ไวรัส' พลังของวิญญาณมังกรก็คือ 'ไฟร์วอลล์' และบทบาทของผู้ถือครองวิญญาณมังกรก็คือ CPU ตราบใดที่ CPU ยังคงทำงานได้ ไฟร์วอลล์ก็จะไม่ล้มเหลว และจะยังคงแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานอิทธิพลของความวุ่นวายจากโลกภายนอก ดังนั้น ผู้ถือครองวิญญาณมังกรเหล่านี้จึงถูกมองว่าเป็นทายาทของวิญญาณมังกร

แต่สิ่งเหล่านี้ไม่มีความหมายอะไรสำหรับโร้ด

โร้ดค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นผ่านร่างกาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งบาดแผลที่หน้าอกด้านซ้าย ซึ่งดูเหมือนจะรุนแรงกว่าเมื่อก่อน ก่อนหน้านี้ เขายังพอขยับมือซ้ายได้บ้าง แต่ตอนนี้ เขาขยับมันไม่ได้เลย แม้แต่การขยับนิ้วมือก็ยังทำให้รู้สึกเจ็บแปลบ

แต่เขาก็รู้สึกโล่งอก นั่นหมายความว่ามือซ้ายของเขายังอยู่ ถ้าเขาไม่รู้สึกอะไรเลย — นั่นจะเป็นปัญหาที่ใหญ่กว่า

โร้ดเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เขาพบซากเรือเหาะอยู่ไกลออกไป รอบๆ ตัวเขาเต็มไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่าน หมายความว่าเขาอยู่ในป่า

หลังจากรวบรวมสติได้ โร้ดก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แม้ว่าเขาจะสามารถสังหารจ้าวอสรพิษลมได้ แต่เรือเหาะก็ไม่สามารถลอยอยู่กลางอากาศได้อีกต่อไป เพราะได้รับความเสียหายมากเกินไป

ตอนนี้ ป่าทั้งป่าเงียบสงัด แม้แต่เสียงแมลงก็ยังไม่ได้ยิน โร้ดกวาดสายตามองไปรอบๆ พบศพจำนวนมาก ทั้งมนุษย์และอสรพิษลม และไม่ไกลจากเขา มีร่างเล็กๆ นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

"ไลซ์!"

โร้ดเดินไปข้างๆ หญิงสาว เขาก้มตัวลงตรวจสอบสถานการณ์ โชคดีที่แม้ว่าใบหน้าของหญิงสาวจะซีดเผือด แต่มือทั้งสองข้างของเธอก็ยังกำแน่น และลมหายใจของเธอก็ยังคงสม่ำเสมอ เมื่อโร้ดเรียกชื่อเธอ เธอก็ลืมตาขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน

"เกิด... เกิดอะไรขึ้น..."

ไลซ์ลืมตาขึ้น มองไปที่ชายหนุ่มตรงหน้า

"ข้า... ข้ายังมีชีวิตอยู่เหรอคะ?"

"ใช่"

เมื่อเห็นว่าไลซ์ตอบเขา เขาก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย เธอค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขย่าหัว และกัดริมฝีปากแน่น เห็นได้ชัดว่าเธอยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ แต่สำหรับเธอแล้ว มีสิ่งที่สำคัญกว่าที่เธอต้องทำ

"ทุกคนอยู่ไหนคะ? หัวหน้าล่ะคะ?"

"..."

โร้ดไม่ได้ตอบ แต่จากสีหน้าของเขา เธอก็เดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"เป็นไปไม่ได้... คลีต! ชาร์ล! หัวหน้า!"

เธอกระโจนไปที่ร่างของเหล่าทหารรับจ้างที่ล้มลง เรียกชื่อพวกเขาอย่างสิ้นหวัง แต่ไม่มีใครตอบรับ อย่างไรก็ตาม ไลซ์ก็ไม่ยอมแพ้ เธอก้มตัวลง ตรวจสอบทหารรับจ้างตรงหน้าอย่างระมัดระวัง หลังจากที่แน่ใจแล้วว่าเขาตายไปแล้วจริงๆ เธอก็ไม่ได้ร้องไห้ออกมา แต่กัดริมฝีปากแน่น แล้ววิ่งไปหาคนต่อไป

อย่างไรก็ตาม ความพยายามของเธอสูญเปล่า เธอไม่สามารถทำอะไรได้ พวกเขาตายไปแล้ว

ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวกัดกินจิตใจของเธอ แต่เธอเลือกที่จะเพิกเฉยต่อมันและยึดมั่นในความหวังที่ริบหรี่ จนกระทั่งเมื่อเธอเห็นร่างของคาร์เตอร์ เธอก็ถึงกับทรุดลง

หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างที่เคยแข็งแกร่ง กลับกลายเป็นร่างไร้วิญญาณ ร่างกายท่อนล่างของเขาติดอยู่ในช่องโหว่บนดาดฟ้าเรือ เศษไม้แหลมคมแทงทะลุท้องน้อยของเขา

"หัว... หัวหน้า..."

ไลซ์ทรุดตัวลงกับพื้น เธอจ้องมองไปที่ร่างของหัวหน้าอย่างว่างเปล่า เปลวไฟแห่งความหวังที่ริบหรี่ดับลงโดยสิ้นเชิง ในที่สุด เธอก็ก้มหน้าลง ปิดบังใบหน้าด้วยมือทั้งสองข้าง ไม่มีคำพูดใดๆ หลุดออกมา มีเพียงเสียงร้องไห้ที่บาดลึกของหญิงสาวดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเงียบสงัด

โร้ดจ้องมองไปที่ไหล่สั่นเทาของเธออย่างจนปัญญา ตอนนี้ สิ่งที่เขาทำได้คือยืนอยู่ข้างหลังเธออย่างเงียบๆ ไม่พูดอะไร

ก่อนการต่อสู้ เขาไม่สนใจเรื่องความเป็นความตาย แต่เมื่อเห็นศพนอนเกลื่อนอยู่รอบตัว ความรู้สึกที่ซับซ้อนก็ประดังประเดเข้ามาในใจ ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเห็นคนตายมาก่อนในเกม แต่นั่นเป็นเพียงแค่การจำลอง ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีวิธีที่จะชุบชีวิต 'ศพ' ในเกมได้อีกด้วย แต่สิ่งที่เขาเห็นในตอนนี้ไม่ใช่เกม คนตายก็คือคนตาย ความตายหมายถึงจุดจบของทุกสิ่ง

ในเวลานั้น โร้ดก็นึกถึงคืนหนึ่งเมื่อเจ็ดปีก่อน ที่เขาได้แต่มองดูความตายพรากเอาคนที่เขารักไปอย่างช่วยไม่ได้ โดยที่เขาไม่มีพลังที่จะหยุดยั้งมันได้

ครู่หนึ่ง ในขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างเพื่อปลอบใจไลซ์ เสียงร้องขอความช่วยเหลือก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบลง