บทที่ 5: การต่อสู้ที่ดุเดือด

อสรพิษลมกัดลงบนอากาศธาตุ

มันคงจะประสบความสำเร็จไปแล้ว หากโร้ดไม่ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังอย่างกะทันหัน

"คุณโร้ด?"

ไลซ์ซึ่งเพิ่งรอดพ้นจากการโจมตีของอสรพิษลมเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ เธอตกตะลึงเมื่อพบว่าโร้ดยืนอยู่ข้างหลังเธอ ตอนนี้ เธอกำลังยืนพิงแขนของเขาอยู่ บางที อาจเป็นเพราะตกใจจนร่างกายอ่อนแรง เธออยากจะลุกขึ้นยืน แต่ขาทั้งสองข้างกลับไร้เรี่ยวแรง เธอจึงทรุดตัวลงนั่ง

"ไลซ์!"

เมื่อเห็นว่าไลซ์รอดพ้นจากความตาย คาร์เตอร์ก็รู้สึกโล่งอก แต่ไม่นานนัก หัวใจของเขาก็เต้นแรงขึ้นมาอีกครั้ง เพราะในวินาทีต่อมา อสรพิษลมตัวเดิมก็หันกลับมา มันกระพือปีก เตรียมที่จะโจมตีอีกครั้ง

แย่แล้ว!

เขากำดาบแน่น วิ่งตรงไปที่ไลซ์ หวังว่าเขาจะไปถึงทันเวลา แต่ไม่ว่าเขาจะวิ่งเร็วแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถไล่ตามทัน

เมื่อมองดูอสรพิษลมตรงหน้า ไลซ์ก็อดกลั้นหายใจไม่ได้ เธออยากจะทำอะไรสักอย่าง แต่เธอก็ไม่รู้ว่าจะทำอะไร ในฐานะนักบวช เธอไม่สามารถใช้อาวุธได้ แล้วเธอควรจะทำอย่างไรดี?

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง"

ในตอนที่ไลซ์กำลังตื่นตระหนก เธอก็ได้ยินเสียงของโร้ดดังขึ้นจากด้านหลัง จากนั้นเธอก็เห็นโร้ดก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวปกป้องเธอจากอันตราย

เขาคิดจะต่อกรกับอสรพิษลมงั้นเหรอ?

ไลซ์รู้สึกสับสน แต่เธอก็สังเกตเห็นว่าโร้ดยื่นมือขวาออกมา ทันใดนั้น ไลซ์ก็สังเกตเห็นสัญลักษณ์บนมือขวาของเขา มันคือวงเวทย์มนตร์ที่ซับซ้อนและสวยงาม เส้นเวทย์กำลังแผ่ออกไปทั่วปลายนิ้วของเขา จากนั้นของโปร่งแสงคล้ายการ์ดก็ปรากฏขึ้นที่กลางฝ่ามือของเขา

จากนั้น โร้ดก็กำมือแน่น

แสงสีขาวเจิดจ้าเปล่งประกายออกมาอย่างฉับพลัน

เวทมนตร์ที่มองไม่เห็นถูกปลดปล่อยออกมา กลายเป็นอากาศที่มองเห็นได้และแผ่กระจายไปทั่วบริเวณ อสรพิษลมตัวแรกรีบกระพือปีก มันพยายามทรงตัวจากความปั่นป่วนของอากาศ แต่ก่อนที่มันจะทำอะไรได้ แสงสว่างเจิดจ้าก็พุ่งผ่านอากาศเข้ามาอย่างฉับพลัน ฟาดฟันใส่ร่างของมันจนกระเด็นออกไป

"เฮ้อ..."

โร้ดถอนหายใจออกมา ในตอนนั้น แสงสว่างเจิดจ้าก็สลายไป เผยให้เห็นดาบสีขาวบริสุทธิ์ โปร่งแสง งดงาม ปรากฏขึ้นในมือขวาของเขา เขาโบกดาบรอยดาวในมือ ไล่เศษแสงที่เหลืออยู่ ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจสุดๆ

เขาไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่าในเวลานี้ ผู้คนอื่นๆ ต่างตกตะลึงไปหมดแล้ว ไลซ์นั่งอยู่บนพื้นอย่างเหม่อลอย มองไปที่ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา คาร์เตอร์เองก็ชะลอฝีเท้าลง มองไปที่ดวงตาของโร้ดด้วยความตกใจ แม้ว่าเขาจะสงสัยว่าโร้ดไม่ใช่คนธรรมดา แต่เขาก็ไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะ 'พิเศษ' ขนาดนี้

แม้ว่าจะยังคงนั่งอยู่บนพื้น แต่ไลซ์ก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมดาบศักดิ์สิทธิ์เล่มนั้น มันคือดาบที่บางเฉียบ สลักลวดลายเรียบง่าย เปล่งแสงออร่าจางๆ รอบตัวดาบ สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าอนุภาคแสงเล็กๆ นั้นงดงามราวกับเวทมนตร์ ยิ่งไปกว่านั้น ปีกที่กางออกบนดาบนั้นทำให้มันดูวิจิตรบรรจง แม้แต่ขนนกแต่ละเส้นก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน แม้ว่าโดยปกติแล้วผู้หญิงจะไม่ค่อยสนใจเรื่องอาวุธ แต่นี่มันเหนือกว่าอาวุธทั่วไปมาก การเรียกมันว่างานศิลปะก็คงไม่เกินจริง

ไลซ์กำลังชื่นชมมันอย่างแท้จริง แต่คาร์เตอร์นั้นแตกต่างออกไป ในฐานะนักผจญภัยที่มีประสบการณ์ คาร์เตอร์สาบานได้เลยว่าเขาไม่เคยเห็นสิ่งแปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน อันที่จริง ในตอนที่โร้ดเรียกอาวุธออกมา คาร์เตอร์ถึงกับตะลึง แม้ว่าเขาจะเคยเห็นจอมเวทอัญเชิญสิ่งของต่างๆ มาก่อน แต่มักจะเป็นการใช้ผลึกเป็นสื่อกลาง พวกเขายังต้องร่ายมนตร์ก่อนล่วงหน้า และหลังจากนั้น สัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดก็จะถูกอัญเชิญออกมา แต่อัญเชิญอาวุธเนี่ยนะ? เขาไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ

แม้ว่าคาร์เตอร์จะไม่แน่ใจว่าสิ่งที่อยู่ในมือของโร้ดคืออะไร แต่เขามั่นใจว่าอาวุธเวทมนตร์ชนิดนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะใช้ได้ คนที่มีสิทธิ์ใช้อาวุธชนิดนี้ได้ต้องเป็นขุนนางหรือบุคคลที่ไม่ธรรมดา เมื่อเห็นปีกที่สวยงามบนดาบ คาร์เตอร์ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ เขามั่นใจว่าในทวีปนี้ ทูตสวรรค์เป็นเผ่าพันธุ์ที่สูงส่งมาก ส่วนใหญ่เป็นบุคคลสำคัญ หรือไม่ก็เป็นผู้สนับสนุนกลุ่มคนสำคัญ เช่นเดียวกับผู้ปกครองแห่งอาณาจักรมุนน์ ลิเดีย ปาฟิลด์ มิลา เฟรเดริก้า ผู้ขึ้นครองบัลลังก์เมื่อสามปีก่อน ก็เป็นทูตสวรรค์เช่นกัน แม้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าจะยังไม่เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงออกมา แต่คาร์เตอร์ก็มั่นใจว่าจากอาวุธเล่มนั้น โร้ดกับเหล่าขุนนางต้องมีความเกี่ยวข้องกันอย่างแน่นอน

ขณะที่ความคิดเหล่านี้แวบเข้ามาในหัวของคาร์เตอร์ เขาก็มาถึงข้างๆ ทั้งสองคนแล้ว

"เธอไม่เป็นไรใช่ไหม?"

"ข้า... ข้าไม่เป็นไรค่ะ"

ใบหน้าเล็กๆ ของไลซ์ซีดเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะเธอขี้ขลาด แต่อยู่ๆ ก็ต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้ หากโร้ดไม่ดึงเธอกลับมาทันเวลา เธอคงตายไปแล้ว ความกลัวที่เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเข้าใจได้

หลังจากที่แน่ใจแล้วว่าไลซ์ไม่ได้รับบาดเจ็บ คาร์เตอร์ก็หันไปมองโร้ดที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา

"คุณโร้ด คุณไม่เป็นไรนะครับ?"

โร้ดพยักหน้า บ่งบอกว่าเขาไม่เป็นไร แม้ว่าด้านซ้ายของร่างกายจะยังคงรู้สึกเจ็บอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลต่อการต่อสู้ของเขา ในทางตรงกันข้าม เขากลับกังวลเรื่องอื่นมากกว่า

"พวกคุณจะทำยังไงกันต่อครับ?"

อสรพิษลมรอบๆ ตัวพวกเขายังคงเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าเรือเหาะจะเร่งความเร็วได้สูงสุดแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถสลัดการโจมตีของอสรพิษลมได้ สถานการณ์ของพวกเขาไม่ได้ดีขึ้นเลย ในทางตรงกันข้าม มันกลับแย่ลงกว่าเดิม

"เรากะว่าจะสู้ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะออกจากเขตแดนของพวกมันได้ ก่อนหน้านั้น เราทำได้แค่เดินหน้าต่อไป"

ถ้าอยู่บนบก คาร์เตอร์อาจจะมีทางเลือกอื่น ปัญหาตอนนี้คือ พวกเขาอยู่กลางอากาศ นอกจากแผนนี้แล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้อีกแล้ว

หลังจากที่เขาพูดจบ ชายหนุ่มตรงหน้าก็ขมวดคิ้ว

"สายเกินไปแล้ว คุณคาร์เตอร์"

"หมายความว่ายังไง?"

"อสรพิษลมแข็งแกร่งที่สุดในบริเวณนี้ แม้ว่าพวกคุณจะเร่งความเร็ว เราก็ไม่มีทางออกไปทันเวลาหรอก ก่อนที่เรือเหาะจะพังไปซะก่อน"

"จริงเหรอ?"

คาร์เตอร์ไม่ได้โง่ เหตุผลที่เขาตัดสินใจแบบนั้น เพราะเขาไม่คุ้นเคยกับบริเวณนี้ หลังจากที่โร้ดพูดจบ เขาก็เข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ในทันที

"งั้นเราควรทำยังไงดี?"

"ลงจอดเดี๋ยวนี้"

โร้ดตอบโดยแทบไม่ลังเล จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไป ชี้ไปด้านข้าง

"ไปทางนั้น"

คาร์เตอร์มองไปยังทิศทางที่โร้ดชี้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างราวกับตกใจสุดขีด

"คุณหมายความว่าเราควรจะบุกเข้าไปในป่าสนธยากาล?"

"ถ้างั้นพวกคุณต้องการกำจัดอสรพิษลม นี่เป็นทางเดียวที่เราทำได้ และ..."

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ โร้ดก็มองไปรอบๆ

"เราไม่มีเวลามากขนาดนั้น"

สถานการณ์กำลังเลวร้ายลงจริงๆ

อสรพิษลมไม่เพียงแต่มีเขี้ยวที่แหลมคมเท่านั้น แต่พิษของมันยังมีฤทธิ์กัดกร่อนสูงอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น อสรพิษลมยังเจ้าเล่ห์อีกด้วย เมื่อการโจมตีแบบตรงๆ ไม่ประสบความสำเร็จ พวกมันก็จะเปลี่ยนเป้าหมายทันที ตอนนี้ มีอสรพิษลมจำนวนมากพุ่งชนกระจกและบุกเข้าไปในห้องโดยสารแล้ว เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนั้น ทุกคนก็ไม่สามารถต้านทานได้ แม้ว่าพื้นที่แคบๆ ในห้องโดยสารจะจำกัดการเคลื่อนไหวของพวกมันได้ แต่ภัยคุกคามของพวกมันก็ไม่ได้ลดลงเลย นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้สถานการณ์ในห้องโดยสารวุ่นวายไปหมด แม้แต่ควันก็เริ่มพวยพุ่งออกมาจากเรือ

แย่แล้ว!

คาร์เตอร์หันหลังกลับทันที ในขณะเดียวกัน โร้ดก็ถือดาบขวางช่องโหว่เอาไว้

"ฮิสส์!!"

อสรพิษลมตัวหนึ่งบินมาจากทางขวา อ้าปากกว้างพุ่งเข้าใส่โร้ด แต่เมื่อมันพุ่งเข้ามาใกล้ โร้ดก็ก้าวหลบไปทางซ้าย เขากระชากดาบขึ้น ฟาดเข้าที่คางของอสรพิษลมอย่างแรง กระแทกจนมันกระเด็นออกไป และในขณะเดียวกัน ก็ขัดขวางไม่ให้อสรพิษลมตัวอื่นๆ พ่นพิษออกมาได้ จากนั้นโร้ดก็หันกลับไปอย่างรวดเร็ว มือขวาของเขาเปล่งประกาย บล็อกการโจมตีของอสรพิษลมอีกตัวที่พุ่งเข้ามาทางด้านหลัง ในขณะที่มันกำลังเสียหลัก เขาก็แทงดาบออกไป จบชีวิตของมันลงอย่างสิ้นเชิง

แต่การโจมตีของอสรพิษลมไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น กลิ่นเลือดปลุกสัญชาตญาณดิบของพวกมัน ในขณะที่โร้ดพยายามสลัดศพของอสรพิษลมออกจากดาบ อสรพิษลมอีกหลายตัวก็พุ่งเข้าใส่เขามาเป็นระลอกๆ มันดูเหมือนกับเมฆสีเขียวที่อยู่ไกลออกไป แต่ก็ดูเหมือนสัตว์ประหลาดปริศนาที่พร้อมจะกลืนกินเขาได้ทุกเมื่อ

"คุณโร้ด!"

หลังจากรักษาทหารรับจ้างที่โดนพิษ ไลซ์ก็หันกลับมาเห็นโร้ด เธอจึงร้องเรียกเขาโดยไม่รู้ตัว

ของเหลวที่เป็นกรดพุ่งกระเซ็นออกมาเหมือนสายฝน มุ่งเป้าไปที่โร้ด ถ้าโดนเข้าไปล่ะก็ ถึงตายแน่นอน

แต่ในตอนนั้น โร้ดก็ถอยหลังกลับอย่างกะทันหัน

กรดพลาดเป้าหมาย หยดลงบนพื้นดาดฟ้า ก่อให้เกิดควันเล็กน้อย เสียงซู่ซ่าของการกัดกร่อนเผยให้เห็นรูเล็กๆ บนพื้น เกือบจะในเวลาเดียวกัน กลุ่มของอสรพิษลมก็พุ่งเข้าหาเขา ฉวยโอกาสใดๆ ก็ตามเพื่อกำจัดชายอันตรายที่อยู่ตรงหน้า

ถ้าเป็นคนอื่น คงจะยืนแข็งทื่อด้วยความกลัวไปแล้ว อย่างไรก็ตาม โร้ดกลับสงบนิ่ง เขากุมดาบในมือขวาไว้แน่น แล้วแทงออกไปข้างหน้า

เปิดใช้งาน ดาบแห่งการทำลายล้าง

แสงสีขาวพุ่งเข้าใส่อสรพิษลมอย่างฉับพลัน หนึ่งกลายเป็นสอง สองกลายเป็นสี่ —คมดาบที่รวดเร็วและรุนแรงราวกับใบมีดโกน เฉือนผ่านร่างของอสรพิษลมทุกตัว กระแสอากาศอันทรงพลังกวาดไปทั่วดาดฟ้าราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังฉีกกระชากพวกมันออกจากกัน อย่างโหดเหี้ยม ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เมฆสีเขียวก็ถูกแสงสว่างเจิดจ้าฉีกเป็นชิ้นๆ เหลือไว้เพียงเศษเนื้อและเลือด

ในวินาทีนั้น ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจ