บทที่ 4: การจู่โจม

"สวัสดีครับ คุณคาร์เตอร์"

โร้ดเงยหน้าขึ้น ทักทายชายตรงหน้าและยิ้มให้

"ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือนะครับ"

"ไม่ต้องเกรงใจ เรื่องเล็กน้อย"

คาร์เตอร์มีร่างกายที่แข็งแกร่งและสูงใหญ่ ผมสีแดงเพลิงของเขาถูกหวีปัดไปด้านหลังอย่างลวกๆ จากลักษณะของเขา เขาน่าจะเกิดที่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของไลกัตโต ดาบยาวและดาบสั้นห้อยอยู่ที่เอวทั้งสองข้างของเขา ใบหน้าเหลี่ยมๆ เผยให้เห็นถึงความแน่วแน่และความเฉียบแหลม จากรูปลักษณ์ของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่ทหารรับจ้างธรรมดาๆ

ในขณะที่โร้ดกำลังสังเกตชายตรงหน้า คาร์เตอร์เองก็แอบมองเขาอย่างเงียบๆ เช่นกัน

ด้วยรูปลักษณ์ของโร้ด เป็นเรื่องง่ายที่จะสรุปได้ว่าเขาเป็นขุนนางหนุ่มที่หยิ่งยโส ร่างกายที่ผอมบาง ผิวซีดๆ ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ และการแต่งกาย ไม่ว่าจะมองมุมไหน ชายคนนี้ก็ดูไม่เหมือนนักผจญภัย เขาดูเหมือนคุณชายน้อยที่ร่ำรวยมากกว่า

อย่างไรก็ตาม คาร์เตอร์เชื่อว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น เพราะวงเวทย์ลึกลับที่อยู่บนมือขวาของเขา ในฐานะนักบวช ไลซ์สามารถสัมผัสได้ถึงร่องรอยของเวทมนตร์จากวงเวทย์ลึกลับ ซึ่งหมายความว่าเขาไม่ได้โกหก แต่จากประสบการณ์ที่ผ่านมาของคาร์เตอร์ เป็นเรื่องยากที่จะเห็นคนที่ฝังเวทย์มนตร์ไว้ในร่างกายของตัวเอง จากจุดนี้ เขาจึงสงสัยว่าชายคนนี้อาจจะไม่ใช่คนธรรมดา

ก่อนหน้านี้ จากการสนทนาสั้นๆ คาร์เตอร์รู้สึกได้ว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่ใช่คนหยิ่งยโสและไม่ต่ำต้อยเกินไป สีหน้าของเขานั้นสงบนิ่งมาก คาร์เตอร์ได้ยินจากไลซ์ว่าแม้ว่าเขาจะเพิ่งฟื้นจากอาการโคม่าได้เพียงสิบนาที แต่เขาก็สามารถเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของเขาได้ เมื่อพิจารณาจากสิ่งนี้ เขามั่นใจว่าโร้ดแข็งแกร่งกว่าขุนนางหนุ่มที่หยิ่งยโสเหล่านั้นมาก

"ผมได้ยินว่าคุณมาจากทุ่งราบตะวันออก"

"ใช่ครับ"

โร้ดพยักหน้ารับ

"แล้วคุณกำลังจะไปไหน?"

"ผมแค่เดินทางท่องเที่ยวไปเรื่อยๆ น่ะครับ"

โร้ดยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

"ผมเป็นนักผจญภัย การผจญภัยอย่างอิสระเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของผม แน่นอน โปรดวางใจได้เลย ผมจะไม่สร้างปัญหาให้กับพวกคุณแน่นอน"

"งั้นก็ดี"

เนื่องจากโร้ดแสดงความจริงใจออกมา ก็ไม่จำเป็นต้องถามอะไรเขาอีก ในตอนนี้พวกเขากำลังทำภารกิจอยู่ แน่นอนว่าพวกเขาไม่ต้องการเพิ่มปัญหา ดังนั้นหลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย เช่น 'พักผ่อนให้สบาย' เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่พูดอะไรอีกต่อไปและเดินจากไป ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นหัวหน้าของกลุ่มทหารรับจ้าง มีหลายสิ่งหลายอย่างที่เขาต้องทำ เขาไม่สามารถเสียเวลามาอยู่ที่นี่ได้

หลังจากนั้นไม่นาน โร้ดก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย อย่างไรก็ตาม มันก็ยังมีความเพลิดเพลินอยู่บ้าง เมื่อไลซ์นำอาหารมาให้เขา แม้ว่ามันจะเป็นเพียงขนมปังและเนื้อธรรมดาๆ ที่โร้ดเคยกินนับครั้งไม่ถ้วนในเกม แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่การกิน 'ปลอมๆ' และมีไว้สำหรับฟื้นฟู HP และ MP เท่านั้น นอกจากนี้ มันยังไร้รสชาติและกินเพื่อให้อิ่มท้องเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขากำลังได้สัมผัสกับรสชาติที่แท้จริงของมัน ถือเป็นประสบการณ์ที่ดี

เขาต้องยอมรับว่า รสชาติมันไม่ได้ดีอย่างที่บรรยายไว้ในคำอธิบายไอเท็มเลย...

"ท่านรู้สึกอย่างไรบ้างคะ? แผลยังเจ็บอยู่ไหม?"

หญิงสาวผมบลอนด์ที่นั่งอยู่ข้างๆ โร้ดมีสีหน้ากังวลและจริงจัง ดวงตาของเธอฉายแววกังวลเล็กน้อยขณะที่จ้องมองไปที่บาดแผลบนไหล่ของเขา เธอแทบจะทนมองดูมันไม่ไหว

"ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้วล่ะ"

โร้ดพูดพลางขยับมือซ้าย ความเจ็บปวดที่หน้าอกของเขาไม่แย่เท่าเมื่อก่อน ตอนแรก เขาหายใจลำบากด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้มันดีขึ้นมากแล้ว

"โล่งอกไปทีค่ะ"

เมื่อได้ยินคำตอบของโร้ด สีหน้ากังวลของไลซ์ก็ผ่อนคลายลงมาก

"แต่ท่านก็ยังต้องพักผ่อนนะคะ รอให้ไปถึงเมืองหินลึกก่อนก็ได้ค่ะ บางทีแผลของท่านอาจจะหายเร็วขึ้นที่นั่น"

หญิงสาวกล่าวอย่างจริงใจ แม้ว่าคนที่นอนอยู่ตรงหน้าเธอจะเป็นเพียงแค่คนแปลกหน้าที่เธอเพิ่งพบ แต่เมื่อมองดูสีหน้าของเธอ ก็เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้สนใจเรื่องแบบนั้น

"ขอบคุณนะ"

"ไม่เป็นไรค่ะ มันเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว"

จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืน ผมสีบลอนด์ฟูฟ่องของเธอขยับตามการเคลื่อนไหวของเธอ มันแกว่งไปมา ทำให้รู้สึกสนุกสนานและมีชีวิตชีวา

"ถ้าอย่างนั้น..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบ เรือก็สั่นอย่างรุนแรง

เธอเสียหลักจนเกือบจะล้มลงบนเตียง โชคดีที่เธอคว้าขอบเตียงไว้ได้ทัน พวกเขามองตากันก่อนจะหลบสายตาอย่างรวดเร็ว

เรือเหาะแล่นไปตามแรงลม ท้องฟ้าไม่เหมือนมหาสมุทรที่มีแนวปะการังและวังวนน้ำ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีอันตราย สถานการณ์ในตอนนี้นั้นไม่ปกติอย่างเห็นได้ชัด

"ข้าขอตัวออกไปดูข้างนอกก่อนนะคะ โปรดอยู่ในห้องและพักผ่อนเถอะค่ะ"

ไลซ์พูดด้วยน้ำเสียงต่ำ เธอหันหลังกลับและเดินจากไปทันที หลังจากปิดประตู โร้ดอดจ้องมองไปที่ร่างที่จากไปไม่ได้ เขาพูดไม่ออก เมื่อเทียบกันแล้วเขาดูโตกว่าเธอ ทำไมเธอถึงต้องใช้คำพูดแบบที่ใช้ปลอบเด็กกับเขาด้วยนะ?

แต่ในวินาทีต่อมา ก็มีเงาดำทะมึนบินผ่านหน้าต่างไป โร้ดเปลี่ยนสีหน้าทันที เขาหันศีรษะเล็กน้อยและจ้องมองไปที่หน้าต่าง ไม่นานนัก ก็มีร่างสีเขียวสามสี่ร่างบินผ่านไป ในขณะเดียวกัน เสียงคำรามต่ำๆ ก็ดังขึ้น

"ฮิสส์——"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ หัวใจของโร้ดก็เต้นแรง

พวกเขากำลังตกอยู่ในอันตรายครั้งใหญ่!

ในเวลานี้ บนดาดฟ้าเรือก็วุ่นวายไปหมดแล้ว

"ไม่คิดเลยว่าเราจะต้องมาเจอกับเจ้าพวกสารเลวนี่"

หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างผมสีแดงยืนอยู่แถวหน้า มือถือดาบแน่น ดวงตาคมกริบจับจ้องร่างสีเขียวที่บินวนอยู่รอบเรือเหาะด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พวกมันมีรูปร่างเหมือนงู มีปีก และลำตัวยาวประมาณหนึ่งเมตร แม้รูปร่างผอมเพรียวจะทำให้ดูไม่น่ากลัว แต่เมื่ออ้าปากออก ก็เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมเป็นแถว ในเวลาอันสั้น คาร์เตอร์ก็รู้ได้ทันทีว่าพวกมันคืออะไร

อสรพิษลม

"ดูเหมือนว่าเราจะบุกเข้ามาในถิ่นของพวกมันแล้วล่ะ"

พ่อค้าร่างท้วมซ่อนตัวอยู่ข้างหลังหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง ใบหน้าซีดเผือด เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก

"ไอ้พิคโคเจ้าเล่ห์ ข้าว่าแล้ว! ข้าว่าแล้วเชียวว่ามันต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ ตั้งแต่ที่ไอ้สารเลวนั่นยอมบอกเส้นทางนี้ให้ข้าด้วยค่าตอบแทนเพียงน้อยนิด! ไอ้สารเลวฆ่าได้หยามไม่ได้! รอข้ากลับไปได้ก่อนเถอะ ข้าจะให้มันรู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของข้า!!"

"เรื่องนั้นไว้ค่อยคุยกันหลังจากที่เรารอดออกไปจากที่นี่ได้ก่อนเถอะ!"

คาร์เตอร์ขัดจังหวะเสียงร้องโวยวายของพ่อค้าร่างท้วม เขาเหลือบมองไปรอบๆ เห็นอสรพิษลมหลายร้อยตัวล้อมพวกเขาไว้หมดแล้ว ตอนแรกเขาคิดว่าแค่ยิงธนูไล่ พวกมันก็น่าจะกลัวจนหนีไปหมดแล้ว แต่ความดื้อรั้นของอสรพิษลมนั้นเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก — หรืออาจจะเป็นเพราะการตายของพวกเดียวกัน ทำให้พวกมันยิ่งโกรธแค้นมากขึ้น

ตอนนี้ พวกมันยึดครองดาดฟ้าเรือชั้นนอกได้แล้ว และกำลังมุ่งหน้าเข้ามาด้านใน เหล่าทหารรับจ้างต่างโยนหน้าไม้ทิ้ง แล้วชักอาวุธประชิดตัวออกมาต่อสู้กับศัตรูที่รุมเข้ามาอย่างดุเดือด

"เจ้า! ไปหลบข้างใน แล้วไปบอกกัปตันว่าให้รีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด!"

คาร์เตอร์ใช้หลังมือผลักพ่อค้าร่างท้วมไปทางห้องควบคุมของกัปตัน จากนั้นเขาก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว แล้วเหวี่ยงดาบในมืออย่างรวดเร็ว ตัดอสรพิษลมที่พุ่งเข้าใส่เขาจนขาดเป็นสองท่อน แต่ไม่นานนัก ก็มีอสรพิษลมอีกสองตัวบินเข้ามาแทนที่เพื่อนที่ตายไป

คนของเราไม่พอ!

คาร์เตอร์ขมวดคิ้วอย่างช่วยไม่ได้ เขากวาดสายตามองไปทั่วดาดฟ้า เห็นว่าเหลือคนของเขาเพียงแค่หกคนเท่านั้น ซึ่งเป็นคนที่เขานำมาทำภารกิจในครั้งนี้ แม้ว่าบนเรือเหาะจะมีทหารยามประจำการอยู่บ้าง แต่ประสบการณ์ของพวกเขานั้นยังน้อยเกินไป อันที่จริง หลังจากการโจมตีระลอกแรก จำนวนทหารยามก็ลดลงเหลือเพียงหนึ่งในสามแล้ว เมื่อมองดูสีหน้าหวาดกลัวของพวกเขา เขาก็รู้ว่าพวกเขาคงต้านทานได้อีกไม่นาน คาร์เตอร์รู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดน่ากลัวเหล่านั้น

ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีประสบการณ์ในการเผชิญหน้ากับอสรพิษลม แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับอสรพิษลมจำนวนมากพร้อมๆ กัน ทำให้เขารู้สึกกดดันเล็กน้อย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว สร้างเป็นรูปครึ่งวงกลม จากนั้นเขาก็แทงดาบในมือออกไปด้านข้าง ทะลุผ่านร่างของอสรพิษลม อสรพิษลมร่วงลงไปกองกับพื้น เลือดสีเขียวขุ่นไหลนอง ก่อนที่มันจะสิ้นใจตายไป

คาร์เตอร์เงยหน้าขึ้น สบตากับไลซ์ที่วิ่งเข้ามาพอดี

"ไลซ์! ระวัง!"

หญิงสาวไม่ทันตั้งตัว

การรักษาทหารรับจ้างที่โดนพิษของอสรพิษลมกัด ทำให้พลังเวทย์ของเธอถูกใช้ไปจนเกือบหมดสติ แม้ว่าเธอจะเพิ่งวิ่งขึ้นมาบนดาดฟ้าได้เพียงไม่กี่นาที แต่เธอก็รักษาคนบาดเจ็บไปหลายคนแล้ว ในฐานะนักบวชเพียงคนเดียวในกลุ่ม ไลซ์จึงต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ไปโดยปริยาย

เมื่อได้ยินคำเตือนของคาร์เตอร์ เธอก็รีบหันกลับไปมอง

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าต่อตา คือปากขนาดใหญ่ที่มีเขี้ยวแหลมคมสองข้าง

ในตอนนั้น เธอมึนงงไปหมด จ้องมองอสรพิษลมตรงหน้าอย่างไม่รู้จะหลบไปทางไหน เธอเห็นเขี้ยวที่เย็นชา แหลมคม และแวววาวอยู่ตรงหน้า แม้แต่เนื้อเยื่อข้างในก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งโชยเข้าจมูก

ทันใดนั้น ก็มีมือยื่นมาจากข้างหลัง คว้าตัวเธอเอาไว้ แล้วดึงเธอกลับมาได้ทันเวลาพอดี