บทที่ 2: การเดินทางครั้งใหม่

สายลมพัดผ่านหุบเขา ปลุกให้ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาลเป็นระลอกคลื่น

วัวกระทิงที่กำลังก้มแทะเล็มหญ้าเขียวขจีเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเบื้องบน ที่นั่น เรือเหาะสำหรับขนส่งสินค้าที่สร้างจากไม้ขนาดความยาวกว่าสิบเมตรกำลังลอยอยู่กลางอากาศ ใบเรือที่กางออกรับลมพัดพาให้เรือเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า

"ไม่ว่าจะมองมุมไหน ทิวทัศน์แบบนี้ช่างงดงามจริงๆ"

ชายวัยกลางคนในชุดเกราะหนังยืนอยู่ริมดาดฟ้าเรือ มองลงไปยังทุ่งหญ้าเขียวขจีที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาพร้อมกับชื่นชมความงามของมัน

"สำหรับพวกเราพ่อค้า นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง"

ข้างกายชายวัยกลางคนมีพ่อค้าร่างท้วมยืนอยู่ เขามีผมหยิกฟูเป็นลอนประหลาด สวมชุดคลุมแบบพ่อค้า ดวงตาเล็กๆ ของเขาหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับกำลังวางแผนบางอย่างในขณะที่จ้องมองทัศนียภาพเบื้องหน้า หากมองดูเขาแล้ว ก็เหมือนกับว่าเขากำลังคิดว่าทิวทัศน์ที่สวยงามเบื้องหน้าสามารถนำไปขายได้

"ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ ข้าเกรงว่าเราคงไม่สามารถขนย้ายสินค้าไปยังพื้นที่ส่วนกลางได้รวดเร็วขนาดนี้ พูดตามตรง ข้าเคยคัดค้านความคิดที่จะเปิดเส้นทางการค้าใหม่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าข้าจะตัดสินใจถูกต้องแล้ว"

"ขออภัยที่ขัดจังหวะ แต่ถ้าท่านไม่เลือกเส้นทางที่กว้างกว่านี้ แม้ว่าเราจะไปจากที่นี่ได้ แม้ว่ามันจะช่วยประหยัดเวลาได้มากขึ้น แต่ระดับความอันตรายก็จะเพิ่มขึ้นเช่นกัน ผมได้ยินมาว่าอีกฟากหนึ่งของภูเขานั้นไม่สงบ และผมคิดว่าท่านคงได้ฟังคำเตือนของกัปตันแล้วเช่นกัน ว่าช่วงนี้มีอสรพิษลมปรากฏตัวอยู่แถวนี้ เกิดอะไรขึ้นถ้า..."

ใบหน้าของชายวัยกลางคนมืดครึ้มลง เขาหันศีรษะไปทางอื่น เลื่อนสายตาไปยังทิศทางของเทือกเขาที่อยู่ไม่ไกล ยอดเขาสูงตระหง่านบดบังสายตา ทำให้เขามองไม่เห็นว่ามีอะไรอยู่เบื้องหลัง แต่เขาก็สัมผัสได้เลาๆ ว่าท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไปนั้นไม่ใช่สีฟ้าใสบริสุทธิ์ แต่กลับมีเมฆครึ้มสีดำปกคลุมอยู่

นั่นไม่ใช่โลกที่พวกเขาควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกน่า จะมีเรื่องเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน เงินทองย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยง นี่เป็นเหตุผลที่ข้ายอมจ่ายเงินมากมายเพื่อจ้างพวกนาย! แค่งูไม่กี่ตัว คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง?"

พ่อค้าร่างท้วมยื่นมือออกไปตบบ่าของชายวัยกลางคนเบาๆ

"ว่าแต่ อาการของชายหนุ่มที่เราช่วยชีวิตไว้เป็นอย่างไรบ้าง? เขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่?"

"ไลซ์ทำแผลให้เขาแล้ว ตอนนี้เขากำลังหลับอยู่ สภาพของเขาน่าจะไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต"

"ก็ดีแล้ว"

เมื่อได้ยินคำตอบ พ่อค้าร่างท้วมก็พยักหน้าอย่างพอใจ แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้วอย่างรวดเร็ว

"แผลแบบนั้น เกิดจากอะไรกัน? ดูจากบาดแผลแล้ว เหมือนกับว่ามันมาจากกิ้งก่าตัวใหญ่ แต่มีสัตว์แบบนั้นอยู่ทางเหนือของปาฟิลด์ด้วยหรือ?"

"ข้าไม่ทราบ ท่าน แต่คาดว่าน่าจะเป็นอสูรร้ายที่ดุร้ายมาก ขออย่าให้เราเจอกับมันเลย"

ขณะที่พูด สายตาของชายวัยกลางคนก็กวาดมองไปที่ทางเข้าห้องโดยสารอย่างไม่รู้ตัว จากนั้นเขาก็หันกลับมามองไปข้างหน้าอีกครั้ง

–

โร้ดลืมตาขึ้น

เกิด... เกิดอะไรขึ้น?

เขาจ้องมองเพดานอย่างว่างเปล่า สมองของเขามึนงง เขาจำได้ว่าเขานำทีมของเขาไปต่อสู้กับบอสที่แข็งแกร่งที่สุดใน Dragon Soul Continent นั่นคือ มังกรสุญญากาศ และประสบความสำเร็จในการกำจัดมันเป็นครั้งแรก เขามั่นใจว่าเขาได้รับความสำเร็จและข้อความแจ้งเตือนของระบบแล้ว แต่หลังจากนั้น การโจมตีครั้งสุดท้ายของมังกรสุญญากาศก็พรากชีวิตของเขาไปเช่นกัน

ตามแผนของเขา โร้ดควรจะเกิดใหม่และออกจากระบบ แต่ในขณะที่เขากำลังจะถูกมังกรสุญญากาศสังหาร ทัศนวิสัยของเขากลับมืดลงในทันที ราวกับว่าเขาถูกบังคับให้ออกจากระบบ จากนั้นเขาก็หมดสติไป

เป็นไปได้อย่างไร? เกิดข้อผิดพลาดในเกมงั้นเหรอ?

โร้ดแทบจะหันหัวไม่ได้ แต่เขาก็ยังสามารถมองเห็นท้องฟ้าสีฟ้าครามและก้อนเมฆสีขาวที่อยู่ภายนอกได้

เขาอยู่ที่ไหน? ที่นี่ที่ไหน? เกิดอะไรขึ้น? เขากำลังฝันอยู่หรือเปล่า? หรือว่าเขายังอยู่ในเกม? อย่างน้อยเขาก็มั่นใจว่าที่นี่ไม่ใช่อพาร์ตเมนต์เช่าเล็กๆ ของเขา ความสงสัยต่างๆ ประดังประเดเข้ามาในหัวของเขาในทันที

จากนั้น โร้ดก็ขมวดคิ้วและพยายามลุกขึ้นนั่ง

"อั๊ก!"

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก เขากัดริมฝีปากแน่นและหยุดการเคลื่อนไหว เขาพบว่าไหล่ซ้ายและหน้าอกของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผล แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ตัดสินจากรอยเลือดที่ซึมออกมา ดูเหมือนว่าอาการบาดเจ็บของเขาจะค่อนข้างรุนแรง

นี่ไม่ใช่เกมอย่างแน่นอน

โร้ดมั่นใจอย่างไม่ต้องสงสัย เขารู้ว่าถึงแม้ว่าเทคโนโลยีในปัจจุบันจะค่อนข้างก้าวหน้า และในฐานะที่เป็นเกมเสมือนจริงเกมแรกของโลก Dragon Soul Continent Online ก็ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงมากมายเช่นกัน แต่ตามกฎแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่ผู้เล่นจะสัมผัสถึงความเจ็บปวด เหตุผลก็คือเพื่อให้ผู้คนสามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างความเป็นจริงกับเกมได้ นอกจากนี้ เพื่อประโยชน์ของผู้เล่น พวกเขาจึงต้องลดระดับความเจ็บปวดลง หากผู้เล่นได้รับบาดเจ็บ แทนที่จะรู้สึกเจ็บปวด เกมจะลดความเร็วของผู้เล่นและใช้สีแดงเพื่อบดบังวิสัยทัศน์ของผู้เล่น มันถูกทำขึ้นเพื่อเตือนพวกเขา ไม่ใช่การจำลองความเจ็บปวดที่แท้จริง เมื่อเทคโนโลยีการจำลองเสมือนจริงปรากฏขึ้นครั้งแรกในโลก มันก่อให้เกิดข้อถกเถียงมากมาย บริษัทผู้พัฒนา Dragon Soul Continent ย่อมรู้อยู่แก่ใจเช่นกัน

โร้ดก้มลงมองมือขวาของเขา รูปร่างของมันไม่เหมือนกับตัวละครของเขาในเกม ร่างกายของเขาไม่ได้เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อหรือแข็งแกร่ง ในทางตรงกันข้าม แขนที่อยู่ตรงหน้าของเขากลับเล็กและผอม เนื่องจากเขาแทบไม่เคยสัมผัสกับแสงแดด ผิวของเขาจึงค่อนข้างซีด นี่คือร่างกายของเขาอย่างแน่นอน เขามั่นใจ

แต่เขาได้รับบาดเจ็บได้อย่างไร? ที่นี่คือโรงพยาบาลงั้นเหรอ? โร้ดกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องทั้งห้องดูเหมือนห้องโดยสาร ไม่มีไฟ ไม่มีโทรศัพท์ ไม่มีปุ่มเรียกพยาบาล มีเพียงโต๊ะไม้สองตัว เก้าอี้สองตัว และตู้ติดผนังเท่านั้นที่อยู่ในห้อง เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เขารู้สึกเหมือนเคยเห็นที่นี่มาก่อน

ในขณะที่เขากำลังสำรวจห้องอย่างระมัดระวัง ประตูก็เปิดออก

หญิงสาวผมบลอนด์สวมชุดคลุมสีขาวเดินเข้ามาในห้อง เธอเบิกตากว้างมองโร้ดที่นั่งพิงหัวเตียงอยู่ด้วยความประหลาดใจ

"ท่านฟื้นแล้วเหรอคะ? เยี่ยมไปเลย!!"

หญิงสาวไม่ได้พูดภาษาจีนหรือภาษาอังกฤษ แต่เขากลับเข้าใจมันอย่างชัดเจน เขาอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้ เพราะเขาก็รู้จักภาษานี้เช่นกัน

นี่มันภาษานิมัส หนึ่งในภาษาทางการใน Dragon Soul Continent!

"ท่านรู้สึกอย่างไรบ้างคะ?"

อย่างไรก็ตาม หญิงสาวไม่ได้สนใจสีหน้าของโร้ด เธอรีบเดินมาข้างๆ เขา ตรวจดูไหล่ซ้ายและหน้าอกของเขาอย่างระมัดระวัง

"บาดแผลของท่านสาหัสมาก พูดตามตรง ข้ากังวลว่าท่านจะรอดชีวิตมาได้หรือไม่..."

"นี่มัน..."

เขาขมวดคิ้ว ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี เขาหันไปมองกระจกข้างฝาผนัง ซึ่งสะท้อนให้เห็นใบหน้าของเขาได้อย่างชัดเจน มันคือใบหน้าของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันไม่ควรจะปรากฏอยู่ที่นี่

"ท่านจำไม่ได้แล้วเหรอคะ?"

หญิงสาวผมบลอนด์กระพริบตาอย่างสงสัย หางคู่ของเธอขยับตามการเคลื่อนไหว ดวงตาสีฟ้าของเธอใสกระจ่าง แสดงถึงบุคลิกที่ร่าเริง

"สองวันที่แล้ว ท่านตกลงมาจากที่ราบสูงปาฟิลด์และได้รับบาดเจ็บสาหัส ถ้าไม่ใช่เพราะเรือเหาะขนส่งสินค้าของกิลด์พ่อค้าซิลเวอร์ลิบร้าผ่านมาพอดี ข้าเกรงว่าคงแย่กว่านี้ ข้าไม่รู้ว่าท่านต่อสู้กับสัตว์ประหลาดแบบไหน แต่ร่างกายซีกซ้ายของท่านได้รับบาดเจ็บสาหัสมาก มันอันตรายมากจริงๆ"

เดี๋ยวก่อน ไหล่ซ้าย...

โร้ดชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ เขานึกถึงการต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับมังกรสุญญากาศก่อนหน้านี้ ไม่ใช่ไหล่ซ้ายของเขาที่โดนโจมตีหรอกเหรอ? แต่มันเป็นอวตารในเกมของเขาที่ได้รับบาดเจ็บ และมันไม่น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับตัวผู้เล่นเอง ไม่ใช่เหรอ? แต่ตอนนี้ คนที่บาดเจ็บคือเขางั้นเหรอ?

แม้ว่าสถานการณ์เบื้องหน้าจะชวนสับสน แต่โร้ดก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ในฐานะผู้เล่นอันดับต้นๆ และหัวหน้ากิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก เขามีจิตใจที่เข้มแข็ง และในระหว่างการสนทนากับหญิงสาวผมบลอนด์ตรงหน้า เขาก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของเขา เขได้รับบาดเจ็บสาหัสที่ที่ราบสูงปาฟิลด์ และเรือเหาะขนส่งสินค้าของกิลด์พ่อค้าซิลเวอร์ลิบร้าบังเอิญผ่านมาพอดี พวกเขาจึงช่วยชีวิตเขาไว้ ตามที่หญิงสาวผมบลอนด์พูด สภาพของเขาค่อนข้างแย่ แต่ความสามารถในการฟื้นตัวของเขานั้นค่อนข้างดี

"ข้าชื่อไลซ์ นัวร์ เป็นสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างดาวเสี้ยว ข้าเป็นนักบวช ท่านเรียกข้าว่าไลซ์ก็ได้"

หญิงสาวแนะนำตัวเองกับโร้ดอย่างตรงไปตรงมา

"ข้าโร้ด อลันเดอร์"

แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถแยกแยะสถานการณ์ได้อย่างสมบูรณ์ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็ยังคงบอก ID ในเกมของเขากับเธอ

"ข้าเป็นนักผจญภัยจากทุ่งราบตะวันออก"

"ถ้างั้นท่านก็เป็นนักผจญภัย นั่นสินะ ถึงได้มาอยู่คนเดียวในหุบเขาอันกว้างใหญ่นี้"

หลังจากได้ยินคำตอบของโร้ด ไลซ์ก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ เพราะในทวีปนี้มีนักผจญภัยมากมายที่ชอบออกสำรวจเพียงลำพัง ดังนั้นตัวตนของโร้ดจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

"แต่อะไรที่ทำให้ท่านบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้ล่ะคะ? ข้าจำได้ว่าไม่น่าจะมีสัตว์ประหลาดระดับสูงอยู่ที่ที่ราบสูง"

เมื่อได้ยินคำถามของเธอ โร้ดก็ยิ้มแห้งๆ เขาจะพูดอะไรได้? เขาควรจะบอกว่าเขาได้รับบาดเจ็บเพราะเขาต่อสู้กับมังกรผู้สร้างทั้งห้า หนึ่งในนั้นคือมังกรสุญญากาศงั้นเหรอ?

"ข้าไม่เห็นว่ามันคืออะไร เพราะข้าถูกโจมตีในตอนกลางคืน พวกมันมีจำนวนมากและรวดเร็วมาก ข้าคิดว่าบางทีพวกมันอาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตจาก 'อีกฟากหนึ่งของภูเขา'"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

แม้ว่าโร้ดจะไม่ได้ลงรายละเอียด แต่ดูเหมือนไลซ์จะรู้ว่ามันคืออะไร เธอพยักหน้ารับ เมื่อถึงตอนนั้น เธอตรวจดูบาดแผลของโร้ดเสร็จแล้ว เธอก็ลุกขึ้นยืน

"ท่านไม่ได้กินอะไรมาสองวันแล้ว ท่านคงหิวแย่ รอซักครู่นะคะ ข้าจะไปเอาอาหารมาให้ท่านทาน อ๊ะ ใช่ ข้าจะไปรายงานเรื่องนี้กับหัวหน้าของข้า ข้าคิดว่าเขาจะมาพบกับท่านในไม่ช้า"

หลังจากพูดจบ เธอโค้งศีรษะให้เขาอย่างสุภาพ จากนั้นก็เดินออกจากห้องไป

——————————————